Золушка с характером

Стейси не упомянула о красоте сестер, потому что к готовке это отношения не имело. Зато привело к тому, что семья больше не собиралась за одним столом, а Стейси отчаянно скучала по совместным обедам и ужинам.

Трой со вздохом посмотрел на свою почти пустую тарелку:

— Не поверю, что вы могли приготовить что-то несъедобное. Сколько у вас сестер?

Простой вопрос заставил голос Стейси дрогнуть.

— Две. Одна уже замужем, а у второй… есть жених.

Трой заметил, что она напряглась, видимо, не была готова к откровенности.

— Хотите кофе, Трой? — она вскочила из-за стола и налила в чайник воды.

Кофе они решили пить в гостиной, где Фэнг и его новый приятель мирно дремали на коврике у обогревателя. Устроившись с чашкой в кресле, Трой сменил тему, заговорил о каких-то пустяках, и Стейси едва не поблагодарила его за это вслух.

Кивнув на собак, мужчина заметил:

— Хорошо довольствоваться малым.

— Термин «собачья жизнь» не обязательно предполагает негатив, — засмеялась Стейси. Она заметила, что Трой поморщился, сгибая ногу, и забеспокоилась: — Болит? Могу чем-то помочь?

— Все в порядке. — Он сделал паузу. — Колено реагирует на перемену погоды. Тепло снимает ломоту.

— Могу ли я спросить, как вы получили травму? — Стейси поднялась и повернула рычажок радиатора, прибавляя температуру. Увидев, что Трой нахмурился, быстро поправилась: — Простите меня. Оставим эту тему, если вам неприятно. Просто я увидела армейские фотографии и подумала, что вы были ранены. Иначе почему…

— …оставил карьеру, для которой был создан? — ровный голос Троя почти не выдавал эмоций, но Стейси уловила скрытую горечь.

Ей не терпелось получить ответ на вопрос, но, вероятно, тема была слишком больной — и в прямом, и в переносном смысле.

— Да, именно это меня интересовало. — Она вернулась в кресло.

— Я получил ранение во время зарубежной миссии, — спокойно, по крайней мере внешне, сказал Трой.

Стейси говорила себе, что расспрашивать дальше не стоит, пусть даже теперь ею руководило не праздное любопытство, а стремление как-то поддержать его. Но все-таки спросила, вспомнив необычную форму солдат на фотографиях:

— Вы служили в спецназе, выполняли особо опасные поручения, не так ли?

— Правильно, но почему вы так решили?

— Просто смелое предположение.

Стейси сама не знала, почему так решила. Возможно, дело было в его спокойной уверенности, выдержке, собранности. Не обладая внешностью киногероя, он тем не менее привлекал внимание, выделялся, не походил на мужчин, которых она встречала раньше. Внутренняя сила, которая поразила ее при первом знакомстве, позволяла ему преодолевать любые препятствия, выполнять любую работу. Еще он обладал способностью держать в узде эмоции, если они мешали достижению цели. Интересно, распространялось ли это на его личную жизнь?

Стейси уважала подобное умение, потому что сама пыталась поступить так же: отключить чувства, чтобы не страдать.

— Среди моих знакомых никогда не было военных, — заметила она более уверенно.

Тема разговора захватила Стейси, и она решила развивать ее. В конце концов, одинокая женщина имеет право знать, кто ее сосед! Пока она поняла, что это мужчина, способный мгновенно оценивать ситуацию, брать ответственность за людей, при необходимости решать вопросы жизни и смерти силой артиллерийского огня. Позже, когда она останется одна, нужно будет подумать о том, хорошо это или плохо.

— Мне кажется, вы занимали высокое положение. Вы умеете принимать трудные и смелые решения.

— Пожалуй, вы правы. Моя работа в вооруженных силах была не совсем обычной.

А теперь Трой пытается построить жизнь заново в маленьком городке, руководя фабрикой по переработке миндаля… Стейси не могла представить, как он себя при этом чувствует.

— Мне повезло, я всегда работала в офисе. Когда решила открыть свой бутик, переехала туда, где проходит больше всего собачьих выставок. В Таррулу. Но пока без места на фабрике мне не обойтись.

— При чем тут везение? Вы идете к цели, которую поставили, и, насколько я понимаю, не жалеете сил.

— А вы, Трой? Вы сможете быть счастливы здесь?

— Я сделал выбор. — Он смотрел ей прямо в глаза. — Миндальная плантация не имеет ничего общего с армией, но мне хотелось заниматься чем-то, требующим тяжелого физического труда. Я нашел то, что искал.

— Вы молодец.

Как ни странно, у них было больше общего, чем могло показаться на первый взгляд, хотя и по разным причинам. Стейси потеряла любимого человека, Трой — любимое дело. Каким же сильным и стойким надо быть, чтобы начать все сначала!

— Мне пора домой, Стейси, — тихо произнес Трой, поднимаясь. — Спасибо за угощение и за кофе. Приятно было пообщаться.

Могло бы показаться, что он спешит уйти, раздосадованный ее расспросами. Однако, поймав взгляд Троя прежде, чем он успел отвести глаза, Стейси уловила сожаление.

И тем не менее он уходил.

Со своей стороны Трой также очень старался видеть в Стейси только приятную соседку, но это требовало некоторых усилий.

Она проводила его до двери и едва успела удержать маленького песика, который вскочил, явно намереваясь последовать за «хозяином».

Трой обернулся:

— Если бы он знал, как ему повезло, не захотел бы уходить из вашего приветливого дома.

Но последняя фраза таила в себе больше, чем укор, адресованный пуделю Гудини. Стейси обрадовалась тому, что Трой приятно провел время у нее в гостях. В глазах мужчины она видела желание поцеловать ее — она и сама этого хотела. Но оба старались игнорировать взаимное влечение, возникшее еще при первой встрече. Время замедлило ход, когда их взгляды встретились. Трой, который не спешил перешагнуть порог, чуть склонил к ней голову. Задохнувшись в предвкушении, Стейси живо представила, как его губы касаются ее губ, захотела ощутить силу его объятий и обнять в ответ…

О чем она только думает? Стейси просто не могла позволить себе пережить еще одно унижение, она сомневалась, что сможет его пережить. Нанесенная ей обида была слишком свежа.

— Я… спокойной ночи, Стейси, пойду-ка домой. — Трой выпрямился, шагнул с крыльца и захромал к воротам.

Чуть позже, стоя посреди мастерской, девушка в задумчивости кусала губы. Действительно ли Трой хотел поцеловать ее, или ей показалось? Нет, она не ошибалась. А что случилось с ее намерением не поддаваться притягательности этого мужчины?

— Ты нарушила свой план, когда пригласила его на обед, Стейси Уэйкфилд, вот что ты сделала, — вслух вынесла она приговор самой себе.

Глава 4

Следующие три дня Трой без устали работал в саду. Время летело незаметно, но даже усталость не отвлекала от размышлений о соседке. И о том, как он чуть не поцеловал ее в тот день, когда они обедали вместе. Трой не мог понять, как такое желание вообще могло возникнуть, но делать вид, что ничего не случилось, тоже не мог.

Стейси без труда догадалась о его боевом прошлом и сделала правильный вывод. Именно жесткость и хладнокровие помогли ему достичь высокого положения в армии, где не было места сентиментальным, впечатлительным натурам. Его карьера развивалась успешно до тех пор, пока ранение не положило ей конец. Как же ему не хватало военного уклада жизни и постоянного риска! Только в армии он чувствовал себя в своей тарелке, потому что там как раз требовалась «бесчувственность», в которой беспрестанно обвиняла его мать.

— Извините, Трой, но Карла нет на месте. — Голос Стейси звучал профессионально, но чуть неровно, на щеках розовел румянец. — Он на встрече с одним из наших основных закупщиков.

— Хорошо. Я только хотел посмотреть последние сводки по фабрике, вот и все. — Трой зашел вовсе не для того, чтобы увидеть Стейси.

Во всяком случае, так он убеждал себя, не без удовольствия глядя на ее зардевшееся личико.

Стейси была милой женщиной, доброй, целеустремленной, с твердым жизненным планом. Конечно, дизайн одежды и аксессуаров для собак мог показаться необычным выбором профессии, но он требовал упорного труда. Особенно если учесть, что она весь день занята на фабрике. Одно это заслуживало уважения, а остальное Трой должен был как можно скорее выкинуть из головы.

Раньше он не испытывал с этим проблем. Кроме того, Стейси не относилась к типу женщин, которые привлекали Троя в его прошлой, навсегда потерянной жизни.

Пожалуй, Линда была единственной, кто подходил ему. Но она быстро оставила его, когда стало ясно, что травма колена неизлечима. Трой не особенно удивился, он сам готов был разорвать отношения, если бы она не приняла такого решения раньше его.

Почему же это так сильно задело его? Вероятно, во всем виновата уязвленная гордость, думал Трой.

— Вы приехали в город, чтобы пойти с нами в паб после работы? — Стейси перебирала стопку счетов, ожидая ответа. За окном снова лил дождь, барабанил по крыше. Смена подходила к концу, шум машин в цеху стихал. Она проследила за его взглядом вниз сквозь стеклянные стены офиса. — Там соберется большинство работников фабрики. Это традиция.

Почему-то Трой вдруг представил, как дождевые капли стекают по гладким, прямым волосам Стейси, а он рукой стряхивает их…

— Когда слышу о таких вечеринках во внеслужебное время, всегда вспоминаю, как мы с ребятами занимались экстремальным спортом или искали еще каких-нибудь приключений на свои… головы. — Теперь это было ему не под силу, а Стейси ждала ответа. — Карл упоминал о вашем празднике в начале недели.

Трой не планировал вести в Тарруле активную социальную жизнь, брататься с коллективом и принимать участие в массовых мероприятиях. Честно говоря, он успел забыть о встрече в пабе. А сейчас решил, что будет небесполезно посмотреть на подчиненных в неформальной обстановке. Пока его знакомство с большинством сотрудников ограничивалось коротким приветствием в первый день.

— А вы ходите на эти встречи в пабе, Стейси? — спросил Трой неожиданно для себя.

Почему-то мысль о том, что она будет там единственной женщиной среди мужчин, вызвала прилив ревности.

— Почти каждую неделю, — ответила Стейси, расчищая стол от бумаг. — Там бывает весело.

— Тогда пойдемте вместе.

Фабрика затихла. Трой оправился вниз проверять помещения, и Стейси в очередной раз отметила, как трудно дается ему спуск по крутым ступеням. Когда она собрала вещи, заперла офис, он уже ждал ее на парковке. Каждый сел в свою машину: Стейси показывала дорогу, Трой следовал за ней. В паб они вошли вместе. Глупо, конечно, но на миг девушке показалось, что Трой пригласил ее на свидание. Ее — и толпу работников фабрики заодно, чтобы не было скучно.

Стейси старалась не думать об этом, но ей доставляло удовольствие идти рядом с ним, в тени его большого, сильного тела. Она еще помнила, как выглядят рельефные мышцы Троя, отшлифованные годами непрерывных тренировок. Ей снова захотелось, чтобы он поцеловал ее. Девушка задержала дыхание и одернула себя, испугавшись, что эротические грезы нарушат хрупкий мир, воцарившийся в ее душе.

Этот выход в свет с Троем — лишь внеурочное продолжение ее работы. Если надо, она еще раз представит его коллективу, позаботится о том, чтобы ему было комфортно, и забудет о его интригующей притягательности. Тема закрыта!

Она вздохнула. Несмотря на шум переполненного людьми паба, Трой услышал вздох, взглянул на нее и сразу же пожалел об этом. В профиль Стейси выглядела так же обворожительно, как и тогда, когда склоняла голову над рабочим столом или невольно тянулась к нему на крыльце в ожидании поцелуя… Ее неброское очарование не ослепляло, оно проникало сразу в кровь, незаметно, по капле. Нужно перестать любоваться ею, иначе не миновать проблем.

Трой огляделся. Паб был довольно просторным помещением с прилавком быстрого обслуживания за перегородкой, залом автоматов для игры в покер и баром со стойкой из темного дерева, отполированного до блеска локтями посетителей. Сквозь протертый ковер просвечивали деревянные доски пола. Паб был пропитан запахом пива и полон низким гулом человеческих голосов. На мгновение Трою померещился другой бар с другими людьми — товарищами по оружию на отдыхе в любимом заведении на окраине Мельбурна, где они собирались после дежурства. Другой мир, который был для него единственным реальным и родным.

— Стейс, как насчет партии в шары?

— Что-то душновато, не закажешь нам по кружке пива?

Предложения, шутливые и не очень, сыпались на Стейси со всех сторон. Она легко улыбнулась:

— Чуть позже. Сейчас я занята.

Проходя за ней дальше, в глубину бара, Трой нечаянно подслушал разговор двух посетителей:

— Хорошая девочка, но к ней не подъедешь. Заметил?

— Может, ее обидел кто?

— Вряд ли. Она не выглядит брошенкой.

Трой скорее бы согласился со вторым мужчиной.

Он тоже подозревал, что Стейси вышла из игры, потому что обожглась. Она была создана для нежных и доверительных семейных отношений. Видно, попыталась построить такие, но ее постигло разочарование… Жаль, если неудачный опыт заставил Стейси обречь себя на одиночество.

К сожалению, Трой не мог ничем ей помочь.

— Рад видеть. — Гэри Хендерсон похлопал Троя по плечу и толкнул Стейси локтем: — Молодец, что привела его.

— Хорошее окончание недели, — весело отозвалась Стейси, взглянув на кружку пива в руках Гэри. — Вижу, ты в порядке. Пойду закажу нам выпивку. Трой, что вы пьете?

Немного поговорив с Гэри, Трой занял столик в углу. Стейси вернулась с напитками, за ней по одному или парами потянулись работники фабрики, которым тоже было любопытно перекинуться словом-другим с новым начальством. Трой оценил поддержку Стейси, которая своим дружелюбием облегчала ему процедуру повторного знакомства с коллективом. Однако даже среди шумной толпы его не оставляло чувство, что у них со Стейси свидание.

— Стейси, ты познакомишь нас? — Яркая брюнетка, остановившаяся у столика, моментально прошлась по Трою хищным взглядом, глаза игриво сверкнули. — Впрочем, мы сами справимся. — Она кокетливо прищурилась. — Я — Аида Грегори, сестра Дэна Грегори с вашей фабрики. А вы, должно быть, неотразимый новый хозяин.

Она придвинула стул, села напротив Троя и уверенно положила ладонь на рукав его пиджака. Трой откинулся назад и непринужденно убрал руку со стола, избегая прикосновения.

— Пойду пообщаюсь с народом, — сказала Стейси, поднимаясь.

— Я тоже, пожалуй, — привстал было Трой, но тут к ним подошли еще люди, и завязался общий разговор.

Троя это вполне устраивало: ему не понравилась настойчивость Аиды. По правде говоря, его волновала только одна из присутствующих женщин, которая сидела рядом и вела себя гораздо более достойно.

Пользуясь общим оживлением, Стейси незаметно следила за реакцией Троя на завлекающие маневры красавицы-брюнетки. В отличие от остальных мужчин за столом, он не проявлял к ней никакого интереса. Возможно, ждал удобного случая, как Эндрю в отношении Джеммы?

— Это была хорошая идея, — прошептал Трой ей на ухо. — Вне работы люди раскрываются совсем по-другому. Похоже, у нас хорошая команда. Сегодняшний вечер немного напомнил мне…

Он прервался, отвечая на чей-то вопрос о будущем фабрики. Стейси обрадовалась паузе, которая дала ей возможность восстановить душевное равновесие, нарушенное теплым дыханием сидящего рядом мужчины. Главное — взять себя в руки до того, как окружающие заметят, что новый босс нешуточно волнует свою секретаршу.

Чем разумнее решение, тем сложнее его исполнить. Стейси поняла это, выходя с Троем из паба час спустя. В те несколько минут, что они шли к своим машинам, девушка остро ощущала каждое его движение, каждый вздох, тепло тела, запах одеколона. Примерно то же самое она испытала сегодня, когда Трой поднялся в офис, только не так интенсивно.

— Надеюсь, вы не пожалели…

— Думаю, в отсутствие Карла мне удалось лучше…

Они остановились возле ее машины и посмотрели друг на друга. В вечернем сумраке улицы игра теней придавала лицу мужчины жесткое и загадочное выражение. Стейси все еще хотела разгадать его тайны, но здравый смысл все настоятельнее требовал держаться на расстоянии. Ее тревожила вспышка раздражения, не сказать — ревности, вызванная беззастенчивым кокетством Аиды. Это значило, что она слишком увлеклась Троем.

— Собаки, должно быть, голодные. — Стейси открыла дверцу машины, проскользнула на сиденье и только после этого взглянула на Троя.

— Да, пора домой. — Он смущенно откашлялся. — То есть по домам.

Не вместе, хотя поедут в одно время и в одном направлении. Стейси не придумала, что сказать. Она завела двигатель.

В зеркало Стейси видела позади огни фар его джипа. Неизвестно почему мысль, что Трой едет за ней, успокаивала, придавала уверенности. Рядом с ним она чувствовала себя защищенной. Стейси не считала, что она слабая, но начинала сомневаться, хватит ли ей сил преодолеть влечение к Трою. Сдаться было бы настоящим идиотизмом — особенно после того, с чем она осталась, поверив в любовь Эндрю.

После резкого толчка машина потеряла скорость. Стейси едва успела съехать на обочину, прежде чем мотор совсем заглох.