Выбор. Шаг третий

       - Представь как она её потащит! - тихо хихикнула девушка предвкушая хоть какое-то развлечение на посту где им с подругой предстояло провести ещё уйму времени. Хотя почему старшие охотницы обозвали так две лавки возле входа в пещеры она до сих пор понять не могла. Да и вобщем-то не особо хотела. Главное что сюда приходили желающие заказать то или иное животное и она могла всласть с ними поторговаться доводя порой до бешенства рассудительных торговцев и воинов.

       - Ты лучше туда посмотри. - хмуро пробурчала её подруга не сводившая глаз с приближающихся к ним мужчин. - что-то их слишком много чтобы сделать заказ.

       - Как жизнь красавицы? - жизнерадостно поинтересовался подойдя поближе однорукий мужчина с оплывшим, бесформенным телом и яростью плещущейся в глазах.

       - Что вас привело к нам? - спросила насторожившаяся Миола уже успевшая послать сигнал тревоги в город. Теперь осталось немного потянуть время до прибытия тревожного отряда и можно будет чувствовать себя поспокойнее. Два десятка облачённых в лучшие доспехи воительниц мгновенно отбивали всё желание поскандалить, только надо было их дождаться.

       - А привело меня к вам одно желание. - улыбнулся краешком губ мужчина и сбросив напускное веселье прорычал - получить голову одной сучки и если этого не произойдёт в течение двух часов популяция охотниц начнёт резко уменьшаться.

       - Не слишком ли поспешное заявление. - раздался насмешливой женский голос и обернувшись на него девушки облегчённо выдохнули: - Агиль.

       - Хочешь проверить? - процедил сквозь зубы поворачиваясь к неё однорукий и на удивление молодых охотниц они услышали от грозной охотницы:

       - Нет.

       Да что они? Даже стоявшие за Агилью воительницы и те были в недоумение, а затем их командир сказала.

       - Я лишь хочу услышать чем провинилась одна из наших перед вами.

       Чуть подумав мужчина кивнул и ткнув рукой одного из стоящих рядом воинов приказал.:

       - Расскажи.

       - ....

       После услышанного Агиль ненадолго задумалась, а затем решительно произнесла.:

       - Ты прав и неправ одновременно. Обвинять одну из нас в смерти твоих воинов то же самое что обвинять меч которым проткнули тело. Мы оружие. Не по своей воле оно ударило по вам. Хотите мести? Мстите тем кто её нанял, а мы дадим вам противоядие и расскажем как очистить замок от ядовитого облака.

       Кивнув головой однорукий требовательно сказал.:

       - Их имена?

       Едва узнавшие кто заказал на них нападение мужчины скрылись в вспышке портала взгляды всех скрестились на задумчивой Агиль.

       - Почему ты так поступила? - едва ли не хором вскричали подруги.

       - Потому что я знаю его. - спокойно ответила та и махнув рукой своему отряду отправилась в чернеющее отверстие пещеры.

       - И кто же он? - негодующе закричала ей в спину Миола.

       - Тебе лучше этого не знать. - с непонятной грустью не оборачиваясь чуть слышно прошептала Агиль и скрылась из виду оставив ошарашенных девушек смотреть ей вслед.

       Лорд Квапринмус в окружение десятка Высших всматривался в пелену закрывшую город дерзких смертных пытаясь углядеть хоть что-то. Бесполезно. Ни магия, ни его сила не смогли преодолеть поставленную завесу и уже собираясь отдать приказ магам как следует тряхнуть это место всеми имеющимися заклятиями как в трёх шагах от него раскрылся портал и вывалившаяся оттуда группа разумных после секундной паузы атаковали демонов.

       Первый веер ледяных копий выкосил ряды охраны, второй прошелся по Лорду откинув его в сторону и нанеся местами глубокие раны. Впавший в неистовство демон собрался обрушить на наглецов всю мощь своего гнева как увидел что они исчезают в мгновенно созданном портале.

       - Догнать!!! - Взрывает воздух приказ Лорда и выжившие Высшие устремляются в погоню.

       - Зачем ты так поступил? - с укоризной спросил меня Карник после того как развеяв ядовитое облако мы выкинули трупы погибших в нём демонов. - Они же враги наших врагов. Мы могли договориться.

       - Растерялся. - недовольно признался я ему. - совсем не ожидал что вместо городских окраин окажусь прямо перед носом Лорда Ада. Долбанул плетениями, а потом только подумал: нафига? Рефлексы, чтоб им икалось.

       - Из-за твоих рефлексов у нас появился могущественный враг. - недовольно пробурчал Глава и не оглядываясь ушёл к себе.

       Ничего не ответив, лишь смачно сплюнув вслед подумал что собственными руками только что создал для инквизиторов одну большую проблему. Метров на пять в высоту, полную решимости умыть нас кровью. Для Лорда узнать кто напал и положил его верных слуг не составит особого труда. Это дело пары минут и тогда без поддержки Света шансов удержаться в замке будет не слишком много. Значит надо наступив ногой на горло гордости замириться с светляками и едва эта мысль оформилась в голове как крик дозорного: К нам скачут маги, совпал с подтверждением этого факта от гоблов.

       Точно скачут, причём не обременённые радостью на лицах. Явно читаю гнев, раздражение, а после услышанных слов:

       - Где Глава? - стало ясно что гонцы предпочли бы перерезать нам всем глотки, но почему-то решили перед этим поговорить за жизнь, хотя нет. Оказывается они явились сделать `щедрое' предложение. Доступ к воде Источника за мирное сосуществование. Хо-хо. Припекло видать их в одном месте раз они решили простить смерть Риолта. Значит пора и мне появиться да вступить в разговор пока пауза из-за того что Карник не врубается в происходящее не стала слишком долгой.

       Скинув невидимость и определив старшего в тройке магов вопрошаю его.

       - Как насчёт помощи если на замок нападут?

       Окатив злобным взглядом тот кивнул.

       - Решай сам. - сказал отведя в сторону Карника - как поступать. Из-за моего косяка нарисовалась внеплановая войнушка с Лордом Ада. Договоримся с магами и светлые впрягутся за нас, но тогда придётся простить тех кто натравил охотницу. Если откажешься будет шанс отомстить лапами демонов, но потом останемся с ними один на один. Выбирай.

       Обведя грустным взглядом внимательно наблюдающих за переговорами инквизиторов Карник чуть помедлил, а затем сказал.:

       - Знаешь, я наверное никудышний Глава. Заллия наверняка бы согласилась с ним и уже пожимала руку, но я не могу. Между нами кровь, и я её не переступлю.

       - Война так война. - лениво пожал я плечами и повернувшись к несводящих с нас глаз послам выкрикнул.:

       - Убирайтесь отсюда и передайте своему хозяину что если демоны его не убъют, это сделаем мы.

       - Ты пожалеешшь о своих ссловах. - прошипел старший из магов и развернул коня.

       О-хо-хо. Сколько эмоций сплелось в одном коротком предложение. Раздражение, гнев, обида, ненависть. Будь я не таким толстокожим наверняка бы содрогнулся и перекрестился, а так лишь полное равнодушие в ответ. Да и чего переживать. Рубикон перейдён, мосты сожжены, война. Война со всеми. С белыми, чёрными, красными, серыми. С пушистыми и волосатыми, с причёсаными и лохматыми. Война. И хотя шансов на то чтобы хотя бы выжить в ней у нас маловато, но они есть и моя задача их использовать, а там будь, что будет.

       - Нагаш. - несильно толкнул меня в бок появившийся Апр-у-стан.

       - ???

       - Нам понадобится помощь. Мы одни не ссправимсся.

       - Верно заметил. Только где найти сумасшедших ребят которые вписались бы за нас при таком раскладе.

       - Ссмертные здессь не понадобятсся. Помнишшь про коссти и гнездо великого змея поблизоссти?

       - Хитро придумал. - с уважением посмотрел на крутившегося как юла кошака и обрушил на него кучу вопросов.

       Но к сожалению тот не смог погасить пожар внезапно вспыхнувшего любопытства кроме указания места входа и пожелания быть там поосторожнее. Посторожнее так поосторожнее. Буду тих как мышь и молчалив как рыба. Вот только в реальности всё получилось немного иначе. Хотя чего забегать вперёд, начну по порядку. Выделеный в проводники кэльс был в этом деле не хуже Моисея, а может даже и лучше. Во всяком случае по пустыне мы пять дней мотались почти без остановок. Пара часов на сон, ещё пара суммарно набегала на короткие перекусы и остановки, а всё остальное время неслись на повышеных скоростях к неведомой цели. И лишь когда добрались до торчащей из песка скалы мой проводник прервал обет молчания и почти пропел.:

       - Бойся светящихся, избегай что золото, не смотри в глаза прошедшему, доверься ветру. - после чего с чувством выполненного долга развернулся и не спеша куда-то пошкандыбал.

       Оптимистичное начало. И главное что всё понятно. Почти.

       Обойдя скалу по кругу увидел практически в том месте откуда начал отверстие входа и выматерившись на свою невнимательность решительно шагнул в него. Извилистый коридор через пару минут привёл к развилке и внимательно осмотрев три хода ведущих непонять куда в некой задумчивости присел на небольшой камень. О подобном раскладе меня никто не предупреждал, хотя что там бормотал мой проводник? Бойся, избегай, не смотри, доверься ветру? Откуда здесь ветер? Хотя .... и запалив тонкую щепку что валялась под ногами я стал внимательно смотреть за поведением огонька. Тут без изменений, тут тоже, а вот здесь он чуть вздрогнул и загорелся ярче. Велком ту хелл и на всякий случай сменив ипостась я скользнул в черноту неизвестности.

       Всего два десятка метров остались позади, а антураж изменился радикально. Вместо унылой серости на стенах появились причудливые разноцветные узоры выступающих из стен кристаллов, вместо царапающих чешую камней - нежный мох, и что наверное самое приятное, вместо затхлости подземелья усиливающийся свежий ветерок. Доверься ветру - всплыли в памяти слова и прибавив ходу внезапно для себя осознал что потерял опору, за спиной осталось недосягаемое отверстие коридора, а подо мной бездонный колодец. Как только понимание сложившейся ситуации дошло до мозгов я уже камнем летел вниз. Зрение позволяющее видеть ночью почти как днём заметило прямо по курсу россыпь острых камней и не успел даже ничего предпринять на тему своего спасения как это сделал порыв ветра дунувший так, что моя тушка залетела в какой-то коридор и разов пятнадцать кувыркнулась по нему собирая грязь и мусор.

       - ... ать .... ять ... и прочие слова слетали с губ выплёскивая возмущение, раздражение, негодование после того как я смачно приложился головой о стену и мысли о причинах нахождения здесь напрочь вылетели из головы. Именно поэтому, чисто машинально, забыв про полученые предупреждения, увидев торчащую из стены сверкающую рукоять схватил и потянул к себе. Лёгкий ветерок до этого слегка подталкивающий в спину исчез и явился с другой стороны могучим порывом опрокинув на пол и потащив за собой. Исчерпанный словарный запас пережил второе рождение и ухватившись за чуть торчащий из стены камень я болтался в воздухе словно щепка поминая `добрыми' словами эту ситуацию и себя любимого. Десять незабываемых минут проведённых параллельно полу и потолку я неотводя глаз следил как вытащенная из стены рукоять штыря медленно погружается обратно. И когда наконец она с тихим щелчком встала на своё место грохнувшись и очередной раз помянув кошаков со всей их роднёй до седьмого колена осознал что ору во весь голос не особо скрывая своё присутствие, а ведь здесь обитает какая-то хреновина от которой советовали держаться подальше и не сообщать ей о своем присутствии. Ммать!!!

       Порадовавшись приходу запоздалого благоразумия и осторожности двигаюсь в поисках нужной мне захоронки, но вместо ожидаемой картинки кучи сваленых как попало скелетов, миновав пару поворотов коридора, оказываюсь в подземном городе. Дома из затвердевшего песка и камней. Узкие улочки зигзагами ведущие к центру города. Вот и первый скелет, довольно необычный тем что все его кости были скручены, перекручены и весьма сомневаюсь что таковыми они были при жизни организма. Захватив телекинезом и отправив в пространственный карман находку иду дальше и натыкаюсь на первые следы великого змея. Сброшеная им чешуя заставила тормознуть и подумать что в подобные походы отправляться без составленого завещания по меньшей мере безрассудно. Но раз его нет надо двигаться дальше в надежде что очередной раз повезёт и я его замечу первым тем более что пискнувший амулет связи уже донёс известие что у инквизиторов начались серьезные проблемы. Осадившие их пять дней назад демоны уже почти раздолбали поставленные щиты и штурм замка вопрос нескольких часов.

       Подстегнувшая меня новость заставила действовать быстрее. Превратившись в одно большое ухо я безвучно заскользил прислушиваясь к малейшему шороху, периодически подбирая неплохо сохранившиеся скелеты, попутно борясь с желанием поковыряться в завалах камней из которых что-то заманчиво блестело и сверкало. Выставляя за это сам себе жирные одобрямсы уже подумывал о том как найдя обитающую здесь зверушку увлеку за собой, но она сама внезапно заявила о себе когда казалось ничего не предвещало нашей встречи.

       Началось с того что где-то что-то хрустнуло. Замерев на месте смотрю вниз - ничего, а когда поднял глаза вверх то уткнулся в огромные жёлтые зрачки и невидимые стальные тиски сдавили голову. Защита на разум затрещала по швам агонизируя короткими больнючими импульсами перед разрушением и полуосознанно, инстинктивно призвав арейю махнул оружием вполсилы, не очень-то расчитывая поразить змея, но на удивление сжимающая парализующая сила исчезла на доли секунды. Конечно для вдумчивого анализа глубины той задницы в которой я оказался этого было мало, но для того чтобы создать портал и рвануть в него чуть-ли не выпрыгивая из шкуры оказалось вполне достаточно. Гневное шипенье за спиной стимулировало не хуже лошадиной дозы анаболических стероидов и расшвыривая телекинезом оказавшихся на пути демонов я мчался к замку не думая о том что моя новая ипостась не знакома инквизиторам и с допуском могут быть проблемы.

       БАХ - рядом грохнулся здоровенный камень и чудом увернувшись от струи огня поправился: большие проблемы.

       Внимательно вглядываясь в отряды выстроившихся к штурму смесков и простых Карник то и дело переводил взгляд на невозмотимо кружащегося рядом кэльса и наконец не выдержав спросил.

       - Он справится?

       - Если нет, то будем сражаться с демонами. Если да, то с великим змеем. - флегматично пожал плечами кошак не переставая двигаться.

       - А этот змей. - растерялся от открывшихся перспектив Глава - его магией надо бить или оружием?

       - Можно магией, можно сталью - просветил Карника Апр-у-стан и после паузы добавил. - одинаково бесполезно.

       - Почему?

       - Смертным с ним не справиться. Только божественная сила способна его одолеть.

       - Тогда зачем его сюда вытаскивать? - с чуть расширившимися от ужаса глазами спросил южанин.

       - Змей - житель глубин. Тут ему не понравится. Нам надо будет лишь немного продержаться, а потом он уползёт в свою нору. - и внезапно застыв на месте кошак вытянул руку и воскликнул - ВОТ! Смотри!

       Переведя взгляд Карник увидел стрелой летевшего к замку наага, а за ним неслась махина от одного вида которой кровь застыла в жилах. Выше любого горного великана она казалось летела на него не касаясь земли и от вида сверкающих в распахнутой пасти клыков душа ушла в пятки, а когда она врезалась в держащийся на честном слове защитный щит, заставив землю содрогнуться, от накатившей слабости ему пришлось вцепиться в каменный парапет чтоб устоять на ногах.

       В последний момент осознав что никто не откроет мне проход успеваю в притирку разминуться с искрящимся щитом и услышать мигом спустя оглушающий БУМ. Было бы хорошо иметь запасной план - мелькнула в голове запоздалая мысль, а тело показывая чудеса акробатики уже миновало строй смесков с паникой смотрящих мне за спину. Большой смачный хрусть сзади и понимая что жить остаётся считаные секунды создаю очередной портал, ведь спрятаться за широкой спиной Лорда демонов невозможно по причине его отсутствия, значит надо сматываться, да поживее. Вывалившись в слое Ада возле ворот ведущих в единственно знакомый здесь город вижу ошеломлённые морды стражей. Ужом проскальзывая мимо наставивших на меня копий простых слышу их сдавленое придыхание и помчавшись по кривым улочкам соревнуясь по скорости с ветром лихорадочно прикидываю: а дальше-то что?!?

       А дальше оказалось что городу пережившему не одно сражение и не раз меняющему своих хозяев пришёл окончательный и бесповоротный писец. Большой и разраженный. С грохотом стали рушиться стены и дома. Ядовитые плевки рассвирипевшего неласковым приёмом змея плавили демонов оставляя лишь горстки пепла, а когда небеса над городом разверзлись и в буяна ударил ярко-красный луч стало совсем весело. Видать услышали Владыки вопли своих подданых и решили вмешаться, или может это был кто рангом повыше, но полюбому мне тут уже делать нечего, надо сматываться и юркнув в очередной портал подумал: ГОСПОДИТЫБОЖЕМОЙ, как меня всё это достало. То мочу каких-то козлов, то самому надо рвать сухожилия чтоб не стать очередным завтраком твари посильнее. Надоело. Хочу покоя и тишины, но... кто-то наверху явно услышал это пожелание и наверняка глумливо ухмыльнувшись похихикал, потому что когда я вернулся в замок чтоб сдать добычу кошакам там вовсю шло рубилово. Демонам таки удалось прорваться вовнутрь. Двор к моему появлению был щедро окроплет кровью и завален телами смесков, простых, Высших, но всё равно их оставалось слишком много для меня одного и оставалось лишь сжимать кулаки видя как оставшиеся в живых инквизиторы и кэльсы по дорогому разменивают свои жизни забирая с собой десятки врагов.

       С трудом усмирив хлещущие через край эмоции, не выходя из невидимости, помчался по лестнице наверх чтоб с высоты долбануть их всем имеющимся арсеналом и вылетев на край парапета увидел недалеко от себя довольно скалящихся магов крови.

       О-оо, раздался рядом протяжный стон и разлепив непослушные брови Карник увидел перед собой одного из кэльсов которого тошнило прямо на него.

       - Где мы? - выдохнул Глава пытаясь поднять ослабевшее тело и отползти в сторону.

       - В плену. - с ненавистью выдохнул кто-то сзади. - Эти твари специально оттеснили нас в подвал а потом пустили усыпляющее облако. Они хотели нас взять живыми. Я только сейчас это понял.

       - Для чего? - спросил Карник ощупывая распухшую, голову.

       - Сскоро уззнаем. - откликнулся кто-то из кэльсов и наступила тишина.

       Над головами что-то прогрохотало и свет высветил в каменном колодце скрюченые, израненые тела.

       - Эй вы. - проорал кто-то сверху. - тот кто согласится раскрыть разум перед псиоником будет отпущен. Кто будет упрямиться - пожалеет об этом. Думайте. Даю вам врем...

       Захрипев голова качнулась обдав пленников струёй крови и знакомый всем голос полюбопытствовал.

       - Ну и долго вы там будете валяться? По моему уже пора выбраться наружу и показать этим недомеркам всю глубину их заблуждения.

       - Оно конечное так. - согласился Карник с трудом вылезая из ямы. - только чувствую себя словно сбросили меня с верхушки самой высокой горы, а потом по телу не один раз прошлось стадо раскормленых к зиме гнуров.

       Гомон поддерживающих его голосов заставил Нагаша застыть в удивление, а потом он махнул единственной рукой и сказал.

       - Тогда валите отсюда. Толку с вас никакого. Один справлюсь. - и немного погодя чуть слышно прошептал. - может быть.

       Неожиданно вздрогнул пол подземелья и запоздалый грохот докатился до инквизиторов.

       - Вот ведь неугомонная скотина попалась-то. - пробурчал Нагаш и создав портал стал всех поторапливать. - Шевелим ножками да побыстрее. Мне ещё надо успеть убраться отсюда.

       Плетения `глаз' позволяющие смотреть за местом где они выпущены уже оповестили меня что все демоны и маги крови воюют с огромной змеёй непонятно как нашедшей меня. Ведь мало того что она была в другом Слое и казалось что больше её не увижу, ан нет. Долбает огромной головой стену игнорируя атаки. И что мне делать? Сматываться? Как бы да, но куда? Если она последует следом, то открытая местность отпадает сразу, плюсуем что сил у меня хватит лишь на пару порталов и получаем вывод который не слишком нравится, но похоже других вариантов просто нет и собравшись с духом я создаю проход в Некрополь.

       Ну вот. И настал момент истины. Внезапно, бесповоротно. Как всегда, неожиданно. Ключевой отрезок жизни который и решит достоин ли я жить здесь под солнцем или моё тело должно гнить в земле, а душа переродиться в кого-нибудь попроще.

       Как то не к месту меня пробило на пафос. - подумал оказавшись на центральной площади города мертвых. - не к добру это. Ох не к добру.

       Огненные стены название которых после появления во мне зерна воды стоило поменять на чадящие задымили создавая подходящий антураж, а ледяные копья полетели в ближайших мертвяков. Холод притормозил самых быстрых и резвых, а когда пространство рядом задрожало я рванул так быстро насколько могли двигаться ноги и это было непросто. Для них. Всё же большой вес... утомляет, немного, но всё таки. Конечно до чела раздавившего свои яйца мне ещё далеко, там вроде было около четырёхсот кг веса было, я же хоть вешу и меньше тоже не пушинка и даже не пушок. Скорее большой ПУХ.

       БУХ, - Выскочившая навстречу тройка мертвяков снеслась дуновением и промчавшись по узкой улочке я понёсся вглубь города слыша за своей спиной шум и грохот. Резвится пресмыкающееся, ровняет ландшафт своей тушей. Ну же мертвяки, неужели вы это просто так оставите! Давайте вломите этой гадине чешуйчатой, а иначе она меня сожрёт с поторохами и никто не узнает где могилка моя. Последнее конечно было лишним, надо думать позитивно, чтоб негатив не приставал и влетев в зал где стоял черный дракон в прозрачном креоните остановившись и отдышавшись провел по нему рукой. Но шершавая поверхность не располагала к нежностям. Быстро убрав ладонь успел подумать что обещанная перчатка будет готова лишь через месяц или около того как за спиной что-то загрохотало, задребезжало и выломав часть стены появилась голова змеюки. Чтоб её! Встретившись взглядами увидел как в желтых зрачках мелькнул огонёк удовлетворения и рывком переместившись за дракона стал лихорадочно думать что делать. Ведь сил у меня осталось на один портал! Где искать спасения?!

       Хрусть! - змеюка откусила кусок дракона и обжигающая кровь хлестнула из раны.

       Хрусть! - лишившись ещё одного куска он рухнул оставив меня тет-а-тет и тут видимо дали о себе знать мертвяки что дернувшись ко мне голова проворно исчезла в проломе и судя по звукам кому там сейчас не поздоровится.

       В недоумение осмотрев непострадавшего себя перевел взгляд на останки дракона и выхватив пустую флягу подставил под текущую из раны кровь.