Наследники невров

— Ни разу не слышала подобной легенды, — призналась Настя.

— Историки об этом не пишут.

— Я сама — историк!

— Я имею в виду других историков. Тех, кто хоть однажды на своем веку повидал существо, названное римскими легионерами lupus nocturna.

Девушка отодвинула полупустую тарелку. Есть расхотелось напрочь.

— Однажды во владения невров вступил римский легион, — продолжал Вадим. — Солдаты императора уже топтали Британию, воевали с германцами. Из леса никто не вернулся. Все легионеры пропали без вести. Если не ошибаюсь, об этом писал Тацит.

Насте вспомнились вчерашние ночные ужасы. Она даже не смогла выспаться как следует после всего. Сначала насильник, после хищник, кровавая сцена. Красное пламя в глазах зверя, ядовитая слюна из пасти, зловонное дыхание. Волк смотрел на неё, будто пронзал насквозь. Становилось холодно, словно смертоносные клыки вгрызались в душу. Она вздрогнула. Услышанное от нового друга напоминало диагноз на приеме у психиатра. Но вчерашнее казалось еще более худшим.

Вадим внимательно наблюдал за реакцией преподавательницы истории.

— Это выше моего понимания, — не выдержала Настя. — Если бы не вчерашний случай, я бы окончательно приняла бы тебя за помешанного.

— К слову, Тацит был в числе первых, кто создал первую группу стражей.

— Стражей?

— Охотников на оборотней. В средневековье много стражей сгорело на кострах инквизиции, разгул нечисти накрыл волной добрую часть Европы. Заметь, образ перевертыша присутствует в сказаниях многих народов.

— Я знаю.

— Посвященным алхимикам ордена стражей удалось найти в крови убитых оборотней фактор, ответственный за способность перевоплощения. В целях эксперимента, названый фактор прививался боевым бригадам. Теперь стражи могли чувствовать ликана на расстоянии, не вступая в открытый контакт. Их стало легче выслеживать. Ощущения трудно обрисовать. Начинает гулять адреналин по жилам, сердце рвется в груди, шевелятся волосы по всему телу.

— Мистика, — фыркнула Настя. — Алхимики — шарлатаны чистой воды.

— Никакой мистики, — заверил Вадим. — Выражаясь научным языком, способность стражей чувствовать оборотня объясняется наличием в ДНК гена, свойственного лишь потомкам невров.

— Получается, что оборотни и стражи приходятся друг другу вроде родни?

— В каком-то смысле, — подтвердил Бартошевич.

— Я очень испугалась вчера…

— Ты видела это существо, а стражи ощущают страх, когда хищник еще вне поля зрения.

Вадим понял, что разговор близится к финалу, и он сможет раскрыть все карты.

— Дело не только в способности стражей чувствовать хищника. Волколаки не трогают тех, кто несет ген невров. Неизвестны причины подобной снисходительности, может это голос крови? Возможно, именно этот фактор позволил обновленным бригадам стражей взять верх и победить в войне с оборотнями. Последний пропал во времена великой Отечественной. Волколаки были просто стерты с лица земли. По крайней мере, так считалось до вчерашнего дня.

— Откуда же тогда взялся вчерашний?

Вадим откинулся на спинку стула и устало промолвил:

— Не знаю. Существует один шанс из миллиона, что однажды появится на свет человек с большим процентом специфического генома, который откроет в себе способность к ликантропии и сможет обратиться. Это считалось возможным лишь теоретически, слишком мала вероятность. Такой человек может обладать свойством создавать себе подобных и породить новое поколение оборотней.

— Думаешь, это и произошло?

Вадим пожал плечами. Настя немного поразмыслила и спросила снова:

— Значит, все носители лесного гена могут оборачиваться в зверей?

Он подтвердил.

— И стражи не исключение?

— Теоретически да.

Настя внезапно замолчала и вставилась в Вадима.

— А ты? — произнесла растеряно. — Ты какую роль играешь в абсурдном спектакле? Ты страж?

Вадим некоторое время колебался.

— Один из последних.

Настя резко подхватилась.

— Все, с меня довольно! Благодарю, было приятно познакомиться!

От неожиданности Вадим замер.

— Обожди, я еще не все рассказал, — он попытался схватить девушку за руку.

— Дорасскажи психиатру.

Настя энергично миновала выход и выскочила на улицу. Вадим быстро рассчитался с официантом. Настя села в такси. Бартошевич успел добежать до «Ауди» и незаметно последовал за ними.

* * *

На улице окончательно стемнело. Страж рулил вдоль ночного проспекта и размышлял, каким образом ему удастся выйти на оборотня. Почему он нападает только на насильников и разное жулье? Может попробовать использовать эту особенность вервольфа? Может, ему скучно закусывать мирными гражданами, и он предпочитает хищников в людском обличье, потому и питается бандитами? Жуткая тайна. Обычно голодные оборотни едят всех без перебору.

Сердце невольно дрогнуло, едва ярко-желтое такси свернуло на знакомую улицу. И почему он не удивлен? Вспотели ладони, закололо в кончиках пальцев. Вадим понял, хищник рядом. У него созрел план. Волк всегда возвращается на то место, где нагадил.

Такси свернуло в знакомый темный закоулок. Отстающая позади «Ауди» притормозила и свернула следом. Вадим внутренне напрягся и вынул из-под сиденья меч. Серебряный клинок сверкнул холодным блеском. Присутствие древнего оружия успокаивало, настраивало на нужную волну. Через несколько поворотов такси остановилось. С выключенными фарами «Ауди» плавно приблизилась. Темный зев подъезда был в двадцати метрах. Вадим понял, хищник внутри дома. Ждет. Кого?

Настя вышла, рассчиталась с водителем.

«Езжай ты, зараза», — мысленно проклинал Вадим таксиста. Девушка прошагала половина пути к подъезду, когда желтая «Волга» скрылась за домом. Вадим неслышно выскользнул из салона. Рука уверенно сжимала меч.

Настя вероятно что-то услышала. Она внезапно развернулась в сторону Вадима и замерла как вкопанная. Вот в ту минуту и начался настоящий паноптикум, словно гении кошмара вырвались из преисподней и ураганом обрушились на окружающую действительность, ломая в сознании девушки все представления о мире.

— Попалась, гадина! Я тебя сейчас разорву на части и съем!

С угрожающим рыком Вадим бросился на девушку, повалил ее на траву и начал стягивать с нее одежду. Настя от неожиданности потеряла дар речи.

— Ори громче, чего молчишь!? — приказал он, с треском сдирая маечку.

— Помогите… — слово застряло у Насти в горле.

Из темени подъезда вылетело нечто. Оно было огромным и черным как ночь. Вадим обхватил Настю и перевернулся несколько раз в сторону. Успел. Мощная туша ударила в землю, где они только что были. Вадим подскочил, кувырнулся через голову в сторону чудовища. Застывшее мгновение боя. Охваченные красным пламенем глаза и замершее лицо стража, тягучая слюна из пасти, в траве перепуганная жертва.

Вадим выставил клинок вперед, готовясь отразить нападение. Волколак показал клыки и дохнул смрадом. «Боже, когда же все закончится?», — подумалось Вадиму. Оборотень атаковал первым. Стражу не оставалось ничего как отразить нападение, подпрыгнуть и выписать замысловатый пируэт в сторону, чтобы не оказаться задетым когтями. Серебряное лезвие чиркнуло по толстому слою шерсти. Волк взвизгнул и пригнулся к земле, развернулся и атаковал повторно в прыжке, неожиданно оказавшись над Вадимом. Звериная реакция спасла стражу жизнь. Он лихорадочно рассек мечом воздух и вложил всю силу в вертикальный удар снизу вверх. Хищные челюсти щелкнули у самого лица. Вадим снова перевернулся, вскочил и следующим ударом буквально сбрил волчью спину. Затем ударил ногой по морде, стараясь попасть в нос. Раненый оборотень ударил хвостом по земле и бросился в последнюю атаку. Вадим только этого и ждал. Он молниеносно выписал клинком дугу и с размаху всадил острие в грудь хищника.

Зверь тяжко захрипел, упал, дернулся и затих.

Вадим перевел дыхание и повернулся к Насте. Девушка в ужасе переводила взгляд то на убитого волка, то на спасителя. Он приблизился. Рывком поставил девушку на ноги. Некоторое мгновение Настя стояла, потом ее плечи мелко затряслись, слезы сами поплыли по щекам. Она уткнулась лицом стражу в грудь.

— Ну-ну, тише, — успокаивал Вадим, как прошлой ночью. — Все кончено. Не дрейфь, девочка моя.

Он гладил Настю по волосам. Прикрыл глаза от свалившейся усталости.

В доме начали греметь форточками и балконными дверями. Встревоженные жители выглядывали во двор и озабочено интересовались, что происходит внизу.

— Идем, — прошептал Вадим. — Нам надо быстрее смотаться и прибрать за собой.

Он провел Настю до «Ауди», помог забраться в салон. После открыл багажник, вернулся к убитому волку, взялся за лапы и потащил к машине. Меч остался торчать в неподвижном теле.

* * *

Ехали сквозь ночь к ближайшему лесному массиву, где страж намеревался избавиться от тела оборотня, пока не начался обратный процесс трансмутации мертвого организма. Настя всю дорогу всхлипывала. Вадим дал ей успокоительного, а себе на ходу впрыснул антисептик. На всякий случай.

— Приведи себя в порядок, — попросил он. — Я хоть не сильно тебя напугал?

Она промолчала, но одежду кое-как поправила. Всхлипы прекратились.

Наконец-то Вадим повернул на лесную дорогу. Метров через сто они остановились. Страж выключил фары, прислушался, достал фонарик. Полная Луна едва пробивалась сквозь макушки сосен.

— Выходи, не бойся. Ты должна это увидеть воочию, чтобы отпали все лишние вопросы.

Настя повиновалась. Когда выбрались из салона, Вадим вытянул из багажника тяжелое тело хищника и оставил на траве.

— Как тебе зверюга? — спросил он.

Волк был матерым. С хорошего хряка в холке, а в длину еще большим. Согласно правилам оборотня требовалось идентифицировать. Страж достал нож, присел, срезал немного шерсти для анализа, спрятал в светонепроницаемый мешочек, положил в карман.

— Гляди внимательно, — приказал Вадим, вцепился в рукоять меча и с усилием выдернул. Предусмотрительно обхватил Настю за плечи, чтобы девушка чего доброго не свалилась без чувств.

Долгую минуту ничего не происходило. Потом по волчьей шкуре пробежала рябь, лапы вытянулись, постепенно уменьшался застывший оскал, клыки. Шерсть растворялась. Волколак сбрасывал жуткое обличье. Задние лапы выпрямились, согнулись в коленях, приобрели форму человеческих ног. Острые когти спрятались в пальцах, передние лапы превращались в руки. Череп округлился, обрастал черными волосами. Скоро на лесном мхе лежало человеческое тело.

Девушка заворожено наблюдала фантасмагорию, зажав ладонью рот.

Страж озабочено сморщился. Что-то давно знакомое присутствовало в форме челюсти, носа, глаз, даже усов мертвого оборотня. Он уже видел это лицо! Лет десять назад… Внезапно Настя вскрикнула.

— Хватит! — сказал Вадим. — Пора ехать. На рассвете с первыми лучами солнца он сгорит дотла. Следа не останется. Серебро подействует, — пояснил он.

Девушка быстро закивала головой и спряталась в машине.

* * *

Домой возвращались по залитому неоновым светом проспекту. Рядом сновали автомобили, царил обычный городской мир и покой. Не обращая внимания на усталость, Вадим внимательно следил за каждой мелочью на улице. Привычка стража, как врожденный рефлекс. Он размышлял, был ли оборотень одиночкой? Чутье подсказывало, что скоро он узнает ответ, и вряд ли обрадуется.

— Куда мы направляемся? — тихо поинтересовалась Настя уже спокойным уравновешенным тоном.

— Сам не знаю, — признался Вадим. — Если откровенно, хочется снять стресс. Я обычно напиваюсь после стычек с волками.

Девушка собралась с мыслями и промолвила:

— Мне нужно задать тебе множество вопросов.

— Наконец-то, — расслабился Вадим. — Валяй, допрашивай. Только можно в начале попросить?

— О чем?

— Не держи зла за мою выходку. Я не хотел, не собирался тебя насиловать. Военная хитрость, понимаешь?

На симпатичное Настино личико легла тень злости и гнева.

— В городе зарегистрировано несколько убийств, — спешил с объяснениями Вадим. — Жертвы были убиты необычным способом. Экспертиза показала, что людям просто некая тварь перегрызала глотки. Удалось установить, что все убитые при жизни были насильниками. Представляешь? Волк резал маньяков, злодеев. Мы случайно вчера оказались в твоем дворе, когда один ублюдок хотел тебя против твоей воли. Внезапно появился хищник и загрыз насильника. Он мог бы и не убегать, а загрызть заодно и тебя, и нас. Я сразу насторожился. Чутье подсказало, что передо мной оборотень, волколак. Вот почему пули Лемешука не брали гада, и он не бросился на тебя. Первое подтвердило мой вывод на счет волколака, второе могло свидетельствовать о невероятном совпадении, возможности того, что ты также носительница древнего гена невров. Правда, я до сих пор не уверен. Нужна глубокая тщательная проверка, ряд экспериментов. Но чутье не может подводить ни оборотня, ни стража! Поэтому… прости, я использовал тебя в качестве приманки. Мне необходимо было проверить свою версию, разыграть роль маньяка, раз ему очень нравилось нападать на насильников. А я к тому времени ни грамма не сомневался, что волк рядом. Он почему-то ожидал тебя там, понимаешь? Я ощутил присутствие оборотня, едва оказался в твоем дворе. План родился сразу.

— И все сработало. — Настя пыталась заглушить гнев.

— Как видишь. Слава Богу! Правда, тебя предупреждать было некогда. Оборотень бы тю-тю, и давай новые трупы. Прости.

Настя отвернулась.

— Понимаешь в чем дело, мир вокруг нас совсем не такой как ты привыкла воспринимать. Возле нас множество теней прошлого. Даже если мы отвернемся от них, рано или поздно они нас настигнут. Хочешь знать — почему? Потому что ты, по всей видимости, такая же как я. Ты тоже носительница древнего ДНК. Я чувствую.

— Ты хочешь, чтобы я тоже стала… стражем? — растерялась Настя, когда поняла смысл слов Вадима.

— Нас очень мало. Но я оставляю выбор за тобой.

Вадим проехал на красный свет, выбрался с проспекта на параллельную улицу, сбросил скорость. Подсматривал боковым зрением: Настя задумалась. Внезапная догадка озарила девушку, она раскрыла сумочку, до сей поры висевшую на плече, пошерстила там и извлекла небольшого формата черно-белый снимок.

— Я должна сказать тебе, Вадим.

— Слушаю.

— Пятнадцать лет назад, когда я еще была школьницей, отец уехал работать на отселенных территориях неподалеку от Чернобыльской зоны. Он писал нам, названивал, рассказывал про тамошнее житье-бытье, а после исчез. Назад не вернулся. Пропал без вести. Никто не смог отыскать, даже милиция. Папа сгинул в радиоактивных лесах Припяти. С той поры я всю жизнь ношу с собой его фото. Так, на всякий случай, в надежде повстречать кого-нибудь, кто знал отца. Он был мне дорог. И вот сегодня в лесу, когда ты вынул меч из тела оборотня… В общем, посмотри сам.

Вадим взял в руки протянутый пожелтевший снимок. Копия снимка, находившегося когда-то в милицейском розыске, и именно там Вадим встречал это лицо. Лицо, уничтоженного сегодня оборотня-ликана.

— Теперь мне многое ясно, — сказала Настя. — Хотя вопросы еще остались.

Она вздохнула.