Небесный странник

      'Всё, это конец!' - тоскливо думал я, оглядывая тех шестерых, что, возможно, уже в следующий миг бросятся на нас.

      Помощь пришла, откуда ее совсем не ждал. От удара изнутри входная дверь в 'Гордость Чеджура' распахнулась так, что едва удержалась на петлях. Следом на крыльце, прикрытым сверху навесом от дождя, возникли двое телохранителей леди Эйленоры. Затем появилась и она сама, в сопровождении человека, представившегося мне Торпом.

      Все они оказались за спиной у напавших на нас людей, потому что старатели отрезали нас от входа в корчму. И мы, и они отлично понимали - одно дело, когда драка случится на улице, пусть и на центральной площади города, там ее ночной порой можно якобы и не заметить. И уже совсем другое - в самой корчме, да еще и являющейся городской гордостью. Должен заметить сразу, появление столь очаровательной леди на мой боевой дух не слишком-то и повлияло, уж очень велика была вероятность умереть, пусть и на ее глазах. А мертвым не все ли равно?

      Дальше события развернулись совсем уж неожиданно. Торп остался вместе с Эйленорой на крыльце, коротко отдав команду на незнакомом мне языке двум ее телохранителям. Вот теперь ситуация нравилась мне значительно больше.

      Эти парни и сидя производили впечатление своими размерами, а уж теперь, когда стояли во весь рост, причем в руках у каждого из них блестело по два клинка, короткий и длинный, - так вообще выглядели устрашающе.

      'Нет, как все же замечательно, что я успел дать согласие на предложение Торпа! Ведь откажись я, они просто прошли бы мимо, либо вернулись в корчму', - думал я, глядя на то, как два этих великана спокойными шагами приближаются к старателям.

      Тем, кстати, сразу хватило ума понять, что шансов у них нет никаких, ведь теперь силы оказались почти равны. Нападающие молча отступили, чтобы через минуту раствориться в ночной мгле, и я с облегчением перевел дух - все закончилось. Теперь следовало нанять извозчика и возвращаться на корабль: приключений на сегодня хватит.

      Но вначале необходимо было поблагодарить нашу спасительницу. Не сомневаюсь, именно она дала распоряжение вмешаться, по сути, спасшее нам жизнь. То, что Торп без ее, пусть молчаливого, одобрения и слова не вымолвит, стало мне понятно еще за столом.

      Я подошел к Эйленоре и отвесил ей поклон:

      - Леди Эйленора, я и мои люди чрезвычайно вам признательны за то, что вы помогли нам уладить это мелкое недоразумение.

      Ее ответ стал для меня неожиданностью:

      - Скажите, Сорингер, вы что, всерьез рассчитывали с ними справиться?

      - Чтобы убедиться в этом, леди, вам стоило выйти из корчмы несколько позже, - снова склонился я в поклоне, сам удивляясь тому, как ровно звучит мой голос, ведь руки все еще ощутимо подрагивали. Благо, в них я держал шляпу, сдернутую с головы перед тем, как поклониться.

      На самом деле у меня оставалась слабая надежда пробиться в расположенный на другой стороне площади храм Создателя и Богини-Матери. Храм открыт даже ночью, и уж в нем мы точно были бы в полной безопасности. Если бы смогли туда попасть, конечно.

      Света от масляного фонаря, весившего над входом в корчму, хватило для того, чтобы понять: Эйленора смотрит на меня с явным интересом. Я для убедительности пожал плечами: мол, только что произошедшее для меня такие мелочи, о которых я обычно забываю буквально на следующий же день.

      Следующий вопрос леди стал для меня еще более неожиданным:

      - Сорингер, а вам часто приходится совершать безумные поступки?

      На этот раз, когда я отвечал, голос мой все же дрогнул. Потому что я боялся ошибиться, увидев ее глазах нечто большее, чем просто вопрос.

      - С вами, леди, готов на самый безумный из них, - склонился я в глубоком поклоне.

      * * *

      - Много денег проиграл, Люк? - большие темно-синие глаза Николь смотрели на меня скорее с сочувствием, чем с укоризной.

      Деньги? Какие деньги? О деньгах ночью даже не упоминалось. Тут я вовремя вспомнил, что, отправляя вчера вечером своих спутников на корабль, попросил Гвена, чтобы он как-нибудь обосновал мое отсутствие ночью на борту 'Небесного странника'. Ведь там первым делом поинтересуются, почему я не вернулся вместе с ними?

      Энди вчера не заставило протрезветь даже то, что произошло, а Гвену, видимо, не пришло в голову ничего более подходящего, чем придумать, что я задержусь на всю ночь поиграть в кости. Вообще-то кости я люблю, но голову в игре никогда не теряю. Ну, почти никогда.

      - Нет, Ники, разве что самую малость. Под утро мне даже начало везти, - добавил я для убедительности. И, для того чтобы уклонить разговор в сторону от опасной темы, извлек небольшую шкатулку. - Посмотри, что я тебе в Чеджуре купил, когда возвращался.

      Вырезанная из малахита с красивыми зелеными разводами, шкатулка выглядела очень красивой, но внутри была пуста. И вовсе не потому, что я пожалел потратить на Николь деньги, нет. Я вообще люблю делать подарки девушкам, причем дорогие и - обязательно украшения. У каждого из нас есть свой бзик, пусть и маленький, кто скажет что-нибудь против? Вон, Лард опять из деревяшки что-то вырезает. Хотя его бзик обходится задаром, деревяшек вокруг полно. Но в этом ли дело? Приятно подумать о том, что через какое-то время, а то и через много лет, какая-нибудь из прежних моих знакомых, вспомнит, откуда у нее это красивое колечко, дорогой браслет или ожерелье. Глядишь, и вздохнет тайком от мужа, вспоминая меня хорошими словами.

      Николь я тоже пытался золотое колечко подарить, хотя у меня с ней ничего и не было. Красивое такое колечко, в виде змейки с синими глазками, под цвет ее собственных. Но она даже примерять его не стала, заявив:

      - Люк, понимаешь ли, в чем дело... Если я его возьму, то буду считать себя обязанной, а нам обоим это не нужно.

      Ну, как сказать. Я, например, не имел бы ничего против, если бы Николь посчитала мне себя обязанной...

      Как бы там ни было, шкатулку она, поблагодарив, взяла. Потом взглянула на меня как-то непонятно и скрылась в своей каюте.

      Хотелось спать, ведь ночка выдалась еще та, но времени для этого уже не оставалось. Скоро прибудут наши пассажиры, и я уже несколько раз поглядывал в ту сторону, откуда они должны появятся, а мы все еще не готовы к их приему.

      На палубе появился Рианель, вот к нему-то я и подошел:

      - Господин Брендос, обстоятельства сложились таким образом, что на этот раз груз у нас не коммерческий - пассажиры. Пассажиров четверо, и среди них дама. С двумя из них проблем нет - они обычные охранники. Так же как и с дамой - она займет единственную нашу свободную каюту. А вот с местом для еще одного, сопровождающим леди Элейнору господином Торпом, вопрос необходимо решить. Думаю, вы не слишком будет возражать, если на время пути в Груминер он станет вашим соседом по каюте?

      На месте Рианеля, я, конечно же, первым делом поинтересовался, как выглядит дама. Привлекательна ли, стройна, ну и все остальное прочее. Но Рианель не таков. Мне даже удивительно, что он Николь место в своей каюте предлагал. Неужели действительно считал, что ей там будет удобнее, и все?

      - Договорились, господин Сорингер. В конце концов, моя каюта рассчитана именно на двоих. Кроме того, вероятно, мне стоит уже привыкать к соседству. Не всегда же я буду занимать ее один, - здесь Рианель даже позволил себе легкое подобие улыбки. - Когда прикажете ждать пассажиров?

      - Да в самое скорое время, господин Брендос. И спасибо вам.

      В ответ он лишь слегка пожал плечами, мол, стоят ли такие пустяки благодарности? Ну и отлично, как только леди Элейнора со своими людьми прибудет, так сразу и отправимся.

      Вообще-то разговор о размещении пассажиров у нас с ней ночью был. Не скажу, чтобы мы много разговаривали, но все же несколькими словами перекинулись. Когда я рассказывал Элейноре, как именно хочу разместить пассажиров на борту 'Небесного странника', то опасался, что ей придет в голову поселиться в капитанской каюте. Не то, чтобы она меня этим стеснила, да и мы нашли бы, чем заняться, но почему-то ужасно не хотелось, чтобы о нас узнала Николь. Казалось бы, ну какое девушке до всего этого дело? А вот не хотелось, и все...

      Глава 4

      ПИРАТЫ

      Полет к Груминеру дался легко. Почти все время задувал попутный ветерок, управление 'Небесным странником' не приносило беспокойств, а пассажиры вели себя спокойно. По всему было видно, что полет для них далеко не первый.

      Торп время от времени появлялся на мостике, но разговорами не докучал. Полюбовавшись окрестностями, он скрывался в каюте. А леди Элейнора... Однажды, сдав посреди ночи вахту Рианелю Брендосу, я обнаружил ее в своей постели. Ушла она задолго до рассвета, а следующим днем и все время до нашего прибытия в Груминер тщательно делала вид, что между нами ничего не произошло, да и произойти не могло, а я старательно ей подыгрывал. В общем славная в этом отношении женщина, да и во всех остальных тоже. Правда, мне даже в голову не пришло что-нибудь подарить Элейноре - любого из бриллиантов в ее украшениях хватило бы на то, чтобы приобрести если и не сам 'Небесный странник', то уж комплект запасных парусов для него - наверняка.

      Когда мы подлетали к Груминеру, выяснилось, что нам нужен не сам город, а местность, расположенная к северу от него. Ничего страшного, несколько лишних часов лета, но дело в том, что мы немного не укладывались в срок, чтобы рассчитывать на премию за скорость. Я уж было совсем распрощался с двумя золотыми ноблями, обещанными сверх платы, но выяснилось, что зря: господин Торп не стал дожидаться нашего прибытия и вручил мне двенадцать монет. Что особенно радовало, все монетки выглядели новенькими, как будто бы только что вышли из-под пресса.

      Мы высадили наших пассажиров, опустившись на пустоши недалеко от поместья, больше всего похожего на небольшую бревенчатую крепость. Не знаю, что им понадобилось в такой глуши - разговора о том, за какой надобностью они сюда летят, ни разу не возникало, ну а сам я любопытен в меру.

      Покидая борт 'Небесного странника' Торп сказал:

      - Господин Сорингер. Надеюсь, вы и ваша команда не из болтливых. Два нобля вы получили именно для того, чтобы лишний раз не распускали язык.

      Говоря это, смотрел он не то чтобы с угрозой, но и ласковым его взгляд тоже никак назвать было нельзя. От леди Эйленоры при расставании я вообще не услышал ни слова. Она равнодушно посмотрела на меня и лишь слегка кивнула.

      Что ж, ее понять можно. Я для нее - мимолетная прихоть, и не более того. Но спасибо ей уже за одно то, что она спасла меня в Чеджуре...

      В Груминере работа для 'Небесного странника' нашлась сразу. Не успели мы еще толком опустить корабль на поле, как увидели спешащего к нам человека.

      - Аудин Инсенс, - едва оказавшись на палубе, представился он, обведя всех взглядом, и выбрав из стоявших рядом нас с Рианелем именно меня, поинтересовался: - Скажите, капитан, надолго ли вы задержитесь в Груминере?

      - Все зависит от того, как скоро нам удастся найти человека, готового воспользоваться услугами 'Небесного странника' при перевозке своих грузов, - пожал плечами я.

      - Так значит, если я вас найму, мы сможем отправиться немедленно? - казалось, он даже обрадовался.

      - Ну, если нам удастся договориться об оплате...

      Вообще-то существуют определенные тарифы, зависящие от того, куда именно необходимо доставить груз. Если недалеко, то, естественно, плата будет меньше, если расстояние окажется значительным, соответственно, и золота придется выложить больше. Редко так бывает, что где-нибудь в одном месте соберется множество небесных кораблей, и тогда в борьбе за клиента приходится сбавлять цену. Обычно торгуются купцы.

      Ситуация в Груминере пока была мне непонятна. Вдруг торговцев, нуждающихся в услугах моего корабля, много, и с чего бы тогда соглашаться с первым же из них? И потому я предложил Инсенсу немного подождать, а сам отправился в традиционную таверну на краю посадочного поля.

      После визита в нее выяснилось - на то, что купцы передерутся между собой, пытаясь занять место на борту 'Небесного странника', я рассчитывал зря, поэтому с Аудином Инсенсом мы договорились.

      * * *

      Наш новый клиент оказался весьма жизнерадостным типом, и не улыбался, наверное, только во сне. Еще он оказался любителем поговорить, и ровно полдороги к Джессору, городу-порту на северном берегу Срединного моря, мы выслушивали его рассказы о том, как удачно ему удалось продать в Груминере партию одежды, взамен не менее удачно купить тюки с кожей, которую и намеревался выгодно сбыть в Джессоре. Я позволил себе немного усомниться - Джессор расположен на самой границе со степью, и на ней пасутся бесчисленные стада, но тактично промолчал.

      К высоте Инсенс никакого страха не испытывал, и даже один раз попытался залезть на мачту. Правда, хватило его запала только до середины. А еще с купцом произошел один случай, и, вспоминая его, я всякий раз улыбаюсь.

      Надо вам сказать, на 'Небесном страннике' не так много свободного места. Если хорошенько разобраться, его вообще нет. Так вот, обедаю я в своей каюте, и, если появляется возможность, мой навигатор, Рианель Брендос, обедает вместе со мной. У меня каюте не то чтобы просторно, но помимо кровати, сундука и нескольких полок, занятых теми вещами, что я успел накопить за время своих странствий, имеется еще и стол. За ним при желании может разместиться весь экипаж ' Небесного странника'. Такого еще ни разу не происходило, но теоретически - да, возможно. Зачастую вместе со мной обедает Николь, слишком уж крохотна ее собственная каютка.

      Аудин Инсенс, получив приглашение составить нам компанию, отказываться не стал. То ли Николь совершенно его очаровала, то ли он по своей природе сердцеед, но после первого же совестного обеда купец начал проявлять по отношению к ней всяческого рода знаки внимания, иной раз весьма настойчивые. Много удовольствия его ухаживания Николь не доставляли, но она стоически их терпела. Как бы там ни было, все-таки он наш клиент, от его рассказов о времени, проведенном на борту 'Небесного странника' в дальнейшем будет зависеть многое, и она это понимала. Терпел и я - до той поры, пока не увидел, что Николь что-то выговаривает клиенту, причем - не с самым ласковым выражением лица. Тут я уже не выдержал, и поинтересовался:

      - Николь, быть может, мне стоит поговорить с ним по-мужски?

      - Нет, Люк, не стоит этого делать, - отказалась она, глядя на меня глазами небесной синевы, что всякий раз заставляют меня затаивать дыхание. - До Джессора осталось не так уж много, ты не беспокойся, я потерплю.

      Затем произошло то, ради чего я все это и рассказал. Аудин Инсенс стоял рядом со мной на мостике, кутаясь в теплый плащ, и повествуя о том, каким большим вниманием он всегда пользуется у женщин. При этом он не забывал поглядывать на палубу, где в любой момент могла появиться Николь. Но вместо нее на палубе появился Энди, причем выглядел он как-то очень странно: весь скрюченный, припадающий на левую ногу, с выпученными глазами и с широко открытым, перекошенным ртом. Проковыляв по палубе, Энди подошел к дверям каюты Николь и робко в них постучал. Подождав, он повторил попытку вновь, но и на этот раз тщетно. Лишь на третий его стук в дверном проеме показалась Николь, упершая в бока руки, и Энди начал часто ей кланяться. Посмотрев на него некоторое время, Николь указала на открытую дверь - заходи.

      - Допрыгался, - невозмутимо прокомментировал увиденное стоявший за штурвалом Гвен.

      Мы все ждали, что же будет дальше. Ожидание оказалось недолгим: дверь в каюту Николь снова распахнулась, и из нее вышел Энди. Причем вышел задом, пятясь и кланяясь на уже закрывшуюся дверь. После нескольких шагов он выпрямился, смахнул со лба пот и уже нормальным шагом скрылся там, откуда недавно и появился - в матросском кубрике.

      - А что это с ним произошло? - поинтересовался впечатленный увиденным зрелищем Аудин Инсенс.

      - Да я уже много раз предупреждал Энди, чтобы он к Николь не приставал, а то для него все этим и закончится, - охотно откликнулся Гвен. - Но он уперся: на меня не подействует, на меня не подействует... Хорошо хоть, что обошлось. Вон, Мартин, наверное, так и ходит до сих пор. Ему даже с 'Небесного странника' пришлось уйти. А вас, что, не предупреждали?

      Аудин Инсенс с подозрением покосился на меня: что, мол, за дела? Почему мне никто ничего не сказал?

      'Негодяи, - вздохнул я, - могли бы и в известность поставить. А теперь выкручивайся, как можешь. И все же доходчиво получилось'.

      - Поди, Энди руки начал распускать? - обратился я к Гвену, на что тот молча кивнул, якобы подтверждая мою догадку. - Ну и поделом ему, будет знать!

      Некоторое время после этого Инсенс Николь сторонился, но, как выяснилось впоследствии, надолго его не хватило. Но об этом чуть позже.

      * * *

      Обычно перелет от Груминера к Джессору занимает около десяти дней: сначала над рекой Ая до города Дигранес, затем повернуть на чистый запад, и уже над Мардидом взять курс на северо-запад. Без карты понять наш путь будет затруднительно, и она у меня есть. Вернее, есть целых две карты, и вторая из них является далеко не полной копией первой.

      Каждый навигатор имеет свою карту, порой испещренную только ему одному понятными значками, - жизнь заставляет. Преобладающие ветра в разные времена года, опасности на земле наподобие Заивейской плеши, ну и многое другое, необходимое для работы. Все это есть на моей второй карте, и я ни от кого не ее скрываю. Что же касается первой - она единственное мое сокровище, помимо 'Небесного странника'.

      Эта карта досталась мне совершенно случайно. Будучи еще навигатором на 'Барракуде', однажды я забрел в Бернместире в книжную лавку. Сам Бернместир город немалый, претендующий на звание второй столицы герцогства. И располагайся он более удачно, вполне мог стать и первой. По крайней мере, герцогский дворец в нем тоже есть, а сам герцог частенько и подолгу пребывает в Бернместире. Как говорят сведущие люди, если герцог в нем, значит, что-то не так, что-то против него затевается. Действительно, Бернместир не город, а сплошная крепость, так что в их словах есть резон.

      В лавку я забрел для того, чтобы убить время до встречи с одной из тех милых горожанок, коими Бернместир славится на все герцогство. Копаясь в стопке старых карт, выглядевших так, что им самое время оказаться в топке, я и обнаружил эту.

      Я уже собирался уходить, да и в планы мои никакие покупки не входили - денег оставалось ровно на то, чтобы впечатлить одну мою новую знакомую, хорошенькую такую девушку с многообещающим взглядом огромных зеленых глаз. Но когда я наткнулся карту, рука сама собой потянулась к кошельку.

      Опасался я одного - что мне не хватит денег на покупку. В итоге, я выложил за нее все до последней клипы. Вероятно, сам хозяин не представлял действительную цену карты, но, тем не менее, вытянуть у меня все деньги он сумел. Иначе, какой же он торговец, если не сможет определить, что покупатель без приглянувшейся ему вещи явно не уйдет?

      Купил я карту, повздыхал-повздыхал о потерянной возможности познакомиться поближе с обладательницей пушистых ресниц, алых губок, блестящих глаз и всех тех плавных изгибов, что так волнуют мужские сердца при одном только взгляде на них, да и отправился на борт 'Барракуды'.

      Впрочем, о покупке карты я не пожалел ни разу. Во-первых, она оказалась очень подробной: реки и моря, леса и горы, города и селения, опасные места, воздушные течения, проходы в горах и еще много такого, что оценить может только навигатор летучего корабля. Во-вторых же, ее буквально испещряли многочисленные значки и пометки. Часть из них мне удалось понять сразу, о части я смог догадаться позже, но добрая треть так и остаются для меня загадкой до сих пор. Хотя время от времени мне удается разгадать значение одной из них.

      Не так давно, уже на борту 'Небесного странника', я показал один из значков Николь, предварительно старательно его скопировав на клочок бумаги. Слишком уж часто значок повторялся на карте, причем всегда у каких-нибудь селений, а она однажды мимоходом упомянула о том, что некоторое время изучала письменность Древних, ну я и подумал - быть может, есть какая-нибудь связь?

      Должен признаться, реакцию я получил самую неожиданную. Девушка так густо и стремительно покраснела, что для меня сразу стал понятен смысл этого условного обозначения.

      'Вот же кобелиной был ее прежний владелец! - с восхищением думал я, разглядывая карту по-новому. - Это же надо, а?! Мне до него...'

      А теперь самое время рассказать о том, что, кроме карты и 'Небесного странника', есть и еще одна ценность, забрать которую у меня можно только с вместе жизнью. Да и то воспользоваться ею не удастся.

      * * *

      Дни на пути в Джессор сменялись днями, и прошло их уже целых пять, когда с нами случилось то, что изредка случается чуть ли не со всеми небесными кораблями, перевозящими груз: на нас напали пираты. К тому времени мы прошли чуть в стороне от Мордида и, повернув на северо-запад, следовали этим курсом почти целые сутки.

      Вообще-то должен заметить: измерить скорость идущего в небесах корабля, в отличие от морского, целая проблема. В этом не поможет ни лаглинь, ни время, за которое брошенная за борт щепка преодолеет расстояние между двумя отметинами на фальшборте, и поэтому ход корабля определяется просто на глаз. Возможно, когда-нибудь потом люди придумают, как это сделать, но сейчас определить скорость попросту невозможно. К тому же вот еще какая штука - чем ближе корабль к земле, тем меньше у него скорость, и тут уж она не зависит ни от силы ветра, ни от количества выставленных парусов, только от л,хассов. На небольшой высоте они как будто бы тормозят движение корабля, и это одна из причин того, что корабли Компании забираются в такую высь. Туда, высоко в небо, л,хассы корабли поднимают, но в то же время не препятствуют им набрать такой ход, на который они только способны. Почему так происходит? А вы спросите у Коллегии, и она вам ответит. Если конечно сочтет нужным или знает сама.