И около бочек с водой выстраивался весь коллектив экспедиции. Даукен оставался сидеть в машине.

— Ой-бой! — восклицал он, покачивая головой. — Не надо так часто пить: чаще пьешь, сильнее хочется. Терпеть надо, тогда легче.

Селевин тоже почти не пил. Он набирал в рот воды и несколько минут держал ее, прежде чем проглотить.

Раздавался гудок. Машины трогались. Так и не утолив жажды, члены экспедиции старались не слушать заманчивого бульканья воды в бочках.

На небольших возвышениях то и дело встречались дорожные знаки в виде куч земли. Они сохранились здесь еще со времен, когда страной владели монголы. Дважды экспедиция подъезжала к колодцам. В них блестела вонючая жидкая грязь. В западной Бетпак-Дале нет родников, а есть только колодцы. Возле них едва заметны могилы, без украшений и орнамента, в них похоронены бедняки-кедеи, гонявшие байский скот. Колодцы называются по именам баев, которые ими владели. Возле колодцев сохранились остатки загонов для скота. Бесчисленные тропинки пролегали по пустыне, их протаптывал скот сотни лет.

К большому колодцу подъехали вечером. Рядом на песке сидел голубь. Почти в каждом колодце в пустыне жили голуби. Они приспособились опускаться пить на глубину до десяти метров!

Едва расположились на ночлег, как стемнело. Поэтому только утром в ста шагах от лагеря обнаружили еще один старый колодец. Он был сух и неглубок. Края его осыпались. Из колодца несло резким запахом, а на дне его что-то шипело. Это заинтересовало всех. Опустили на аркане ведро. Поднимая его, почувствовали, что оно стало тяжелее. Когда ведро показалось у края колодца, из него быстро выскочил пятнистый хорек-перевязка и молниеносно исчез в норе песчанки под кустом тамариска. Все это произошло так быстро и неожиданно, что никто не успел ничего предпринять. Тогда Селевин принес из палатки зеркало и солнечным зайчиком осветил дно неглубокого колодца. Оно было усеяно остатками крупных жуков-чернотелок и пометом зверька. Очевидно, хорек давно упал в колодец в погоне за песчанкой и долго жил там, питаясь жуками и другими случайными жертвами колодца.

* * *

Прошло еще три дня утомительной дороги.

Но вот острый глаз Даукена приметил на горизонте какое-то возвышение. Вскоре обилие троп в этом направлении подтвердило, что Даукен не ошибся и без компаса и карты привел экспедицию в центр Бетпак-Далы к полуразвалившемуся мавзолею Уванаса. Это было квадратное глинобитное сооружение с высоким куполом.

Быстро раскинули в логу палатки, и в наступающих сумерках весело запылал костер. Красноватые блики огня падали то на темный силуэт древней могилы, то освещали ряд скромных могил байской челяди. Несколько кустов саксаула дополняли картину феодального кладбища.

В летнюю пору рано наступает рассвет. Золотистые лучи солнца озарили горизонт и заиграли ярким багрянцем на верхушке мавзолея. Стайка бульдуруков пролетела над лагерем. Ночные жители быстро спрятались в укромные места, и пустыня притихла в ожидании знойного дня.

Все участники экспедиции после завтрака разошлись по окрестностям искать колодцы.

Ям и колодцев нашлось много, но вода в них была горько-соленая. Настроение упало: запасов воды по расчетам хватало только на обратную дорогу до ближайшего колодца. Исследования в центре пустыни срывались…

Селевин раньше читал, что в тысяча восемьсот девяносто первом году губернатор выселил казахов из южной части Акмолинской области. Те вынуждены были в летнее время гнать тысячи голов скота через Бетпак-Далу. Проходившая тогда по пустыне топографическая партия отметила, что несчастные переселенцы, спасая себя и скот, нарыли в районе мавзолея Уванаса больше сотни ям и колодцев. Значит, хорошая вода должна обязательно где-то быть, и Селевин настойчиво и упорно рыл в разных местах, думая о том времени, когда на всех дорогах Бетпак-Далы выроют много колодцев, и перегон скота через пустыню будет совсем нетруден.

К нему подошел Даукен.

— Селебе, я вижу воду!

— Где?

— Вон, видишь, в логу тростник? Там надо копать и у нас будет пресная вода. Идем!

В тростнике оказалась обвалившаяся яма. Даукен и Селевин начали расчищать и углублять ее. Показалась вода. Селевин прильнул к ней губами: она была почти пресной. Обрадованный, он побежал к лагерю.

— Вода! Вода!

Колодец рыл весь коллектив экспедиции. Вода оказалась вполне пригодной, почти пресной и в достаточном количестве. Теперь у экспедиции была опорная база, откуда можно было совершать разъезды.

К вечеру все утомились, но были счастливы. Ужин прошел оживленно. У яркого костра еще долго сидели все вместе. Даукен принялся за починку своей кожаной куртки, которую он порвал на охоте за джейранами. Селевин предложил:

— Хотите, я прочитаю вам из книги профессора Мухли легенду об Уванасе, около могилы которого мы сидим?

Все с радостью согласились.

Селевин начал читать:

«Давно это было. Уванас, владелец тысяч лошадей и бесчисленных отар овец, кочевал от реки Чу через пустыню Бетпак-Дала до Сары-Арка. Зимой его стада паслись по песчаным холмам низовьев долины реки Чу. Табуны лошадей уходили в пустыню без пастухов, только под наблюдением жеребцов. Привольно и богато жил Уванас, но у него не было детей. Он с женой часто призывал к себе знахарей, ученых и путешественников, чтобы узнать от них, будут ли у него дети. Вот однажды к нему в аул с проходившим караваном пришел старик. Он шел из Мекки и попросился отдохнуть. Уванас долго разговаривал со старцем о разных житейских делах и в конце спросил:

— Ходжа! Будут ли у меня дети?

— Если ты найдешь голубой камень коктас, у тебя родится дочь, которая будет краше всех в долине реки Чу. Ее глаза будут так же черны, как крапинки на том камне.

Больше ничего не сказал старик. На прощанье он только добавил:

— Заметь, Уванас, голубой камень блестит, помни это. Если он потеряет блеск, дочери у тебя не будет!

Сказав это, он ушел за караваном. Опечалился Уванас. Как ему найти голубой камень? Где этот камень? Самому ли ему надо искать, или послать работников и джигитов, славных наездников долины реки Чу, искать этот голубой камень? И разнеслась весть по всей Бетпак-Дале на сотни километров в окружности: богатый Уванас ищет голубой камень и дает за него большие деньги и подарки. Много джигитов на своих быстроногих скакунах отправилось в разные стороны искать камень коктас.

Уванас выехал на лето со своим аулом за четыреста верст от реки Чу и поселился в местности Мынбулак. И здесь пошла молва, что баю Уванасу нужен голубой камень. Ему приносили разные камни и просили за них деньги. Удалой джигит с Джезказгана привез синий камень и говорил, что этот камень дает медь и бронзу.

Привозили ему издалека дорогие камни-самоцветы: из жаркой Бухары бирюзу, из Ташкента — зеленый изумруд. И сотни других камней приносили ему. Мастера резьбы по камню сделали из них разные хорошие вещи. Но все это было не то, о чем говорил ходжа.

Уванас уже начал хворать с тоски, что не исполняется его желание. И вот однажды, когда его стада возвращались в долину реки Чу, к аулу Уванаса подошел караван.

По обычаю предков, хозяин богато и обильно угощал гостей. Им он рассказал о своем горе.

— Мы дадим тебе голубой камень, но ты должен с нами породниться, сказали караванщики.

Они надеялись, что таким путем легче будет договориться относительно летних пастбищ, которые ежегодно, по праву сильного, занимал Уванас своими стадами.

Караванщики были люди другого, чужого племени. Посмеялся над ними Уванас и сказал:

— Вы хотите получить то, чего я не имею. Возьмите лучше с меня то, что я могу дать: золото, серебро, дорогого скакуна или отару овец.

— Нет, нам не надо скота и золота. Мы хотим с тобой жить мирно, по-соседски. Если не хочешь, то мы поедем своей дорогой.

Ничего не оставалось Уванасу, как только обещать породниться с ними, если у него будет дочь.

— А вот и будущий жених, — указали они на мальчика лет десяти.

— А каков будет калым? — спросил Уванас.

— Мы дадим тебе камень и мальчика. Пусть он будет залогом наших добрососедских отношений.

— Да будет так! — заявил Уванас.

— Поклянись именем пророка, что ты сдержишь свое слово.

— Да покарает меня пророк, если я откажусь от своих слов! подтвердил Уванас.

Сделка была совершена. Уванас же про себя думал: „Пусть привезут камень — желание мое будет выполнено, а там сумею от них отделаться“.

Сейчас же был принесен большой кусок голубого камня. С одной стороны он был отшлифован. Уванас дрожащими руками схватил его и стал пристально разглядывать. Камень блестел! В голубой массе его были рассеяны черные крапинки.

— Каракозим, каракозим! — воскликнул Уванас. — Да благословит вас пророк за доброе дело! Подойди ко мне, мальчик. Дарю тебе лучшего скакуна. Можешь остаться у меня или ехать на родину. Я исполню свою клятву, когда придет время.

— Наша родина далеко. Пусть он останется в твоем ауле. Он заменит тебе сына! — ответили его родичи.

Мальчик остался в ауле Уванаса, а караван продолжал свой путь.

Уванас отдал камень мастеру, чтобы тот вырезал из него куб с блестящими гранями. Мастер выполнил заказ и принес его. Уванас положил камень в ящик и часто смотрел на него, любовался голубым блеском его граней, его черными крапинками.

— Откуда вы взяли этот камень, Джунгар? — спросил Уванас мальчика, очень сожалея о том, что его джигиты не нашли этого камня.

— Мы нашли его на востоке, в серых горах Куланбасы, — ответил мальчик.

— А далеко это отсюда?

— Далеко! Нужно ехать на верблюдах семь суток, отдыхать в пути трое суток и искать камень двадцать суток.

Так отвечать научили Джунгара его родичи.

Прошел год. У жены Уванаса родилась хорошенькая девочка. Она была темноглазой, глаза ее блестели, как крапинки в голубом камне Джунгара.

Родители назвали ее Каракоз. Девочка росла быстро и была весела. Уже с трех лет пела песни о степи, о далеких зеленых горах, где пасутся архары с большими рогами.

Джунгар рос работящим и сильным юношей. Он оберегал табуны Уванаса. Никто, кроме него, не мог так легко ловить диких лошадей и приучать их к седлу. Он был ловок и разумен. Однако Уванасу не хотелось отдавать свою красавицу-дочь за человека чужого племени и рода. Он придумывал способ, как избавиться от Джунгара.

Однажды Уванас позвал к себе юношу и сказал ему:

— Джунгар, надо чтить своих предков. Я хочу построить памятник своему деду Аманбаю. Привези мне голубых камней и тогда я буду считать тебя своим сыном. Сколько тебе нужно верблюдов и людей?

— Мне нужно двадцать верблюдов, десять человек и продовольствия для них на тридцать дней.

— Возьми все, что тебе нужно.

— Дай мне, Уванас, и оружие — копья и стрелы для отражения врагов.

— И-и, что ты, Джунгар! Зачем тебе оружие? Вот уже десять лет никакой барымты[2] нет. В Бетпак-Дале никто не трогает и захудалой овечки.

Согласился с этим Джунгар и собрался в путь. Он подобрал выносливых и сильных людей. Верблюды везли продовольствие. Караван направился в восточную, гористую часть Бетпак-Далы.

На другой день, под вечер, после отъезда Джунгара Каракоз села на свою маленькую лошадку и попросила одну из своих подруг сопровождать ее. Девушка выбрала путь вдоль реки. Кони шли спокойным, неспешным шагом. Каракоз была взволнована. Как только отъехали от аула и Каракоз уверилась, что их никто не может подслушать, она сказала:

— Моя мать — суровая женщина. Она не могла понять меня с детства. Она считала одной из лучших игр для меня — куклы. Джунгар же раскрывал мне жизнь. Он учил меня стрелять из лука, рассказывал интересные случаи из жизни в пустыне, знакомил с животными и травами. Он пел мне красивые песни о большой жизни… О, это были счастливые дни моего детства!.. Потом отец запретил мне все. Он заставил меня сидеть дома и учиться шить. Мне скучно без моего друга. Однажды я пошла погулять на реку. Мысли мои были далеко… Я мечтала о встрече с чужеземными купцами, о которых так много слышала… Вдруг зашумел камыш, раздался рев зверя. Это был тигр. Он кинулся на меня… Но просвистело копье и поразило тигра. Я оглянулась сзади стоял Джунгар и улыбался своей светлой улыбкой. С тех пор мы полюбили друг друга. Но мой отец! Он не любит Джунгара. И душа моя болит. Меня мучают страшные предчувствия. Почему я не могу бегать, как стрела? Я бы могла ему сказать, что его ждет несчастье.

Слезы блеснули в красивых глазах Каракоз. Просвистел ветер. Она пришпорила лошадь, потом неожиданно осадила ее и сказала:

— Кажется, ветер подхватил слова мои… Он передаст их Джунгару. Повернем назад.

Девушки поехали домой.

Уванас действительно задумал погубить Джунгара. Он тайно подобрал людей в отряд, который должен был при возвращении Джунгара напасть на него и убить, а камни привезти в аул. Руководил отрядом Базарбай — соперник Джунгара. Уванас вооружил их копьями, стрелами, секирами, дал им хороших быстроногих верблюдов и много продовольствия.

Караван Джунгара медленно шел по пустыне от колодца к колодцу. Джунгар был хороший предводитель. Он знал, где следует остановиться и как надо организовать охрану людей и верблюдов. Впереди каравана, для разведки, он высылал двух всадников, сзади каравана оставались три человека. Прошли малые и большие горы. Наконец, остановились у серых гор. Здесь было много источников, а около них росли деревья, которые давали тень и отдых проходящим караванам. Джунгар пошел в глубь этих гор. Кругом были камни. Люди и верблюды отдыхали несколько дней, но не отдыхал Джунгар. Он лазил по щебнистым вершинам, забирался на отвесные утесы и искал голубой камень. На пятый день он пришел поздно вечером с тяжелой ношей.

— Друзья! Я нашел то, за чем мы сюда приехали. Вот смотрите! — и он вынул из мешка несколько кусков голубого камня.

Даже при свете восходящей луны камень блестел, и на нем выделялись черные глазки — каракоз.

— Аллах послал тебе божественный камень за твою мудрость! — говорили погонщики.

Следующие дни ушли на ломку камня.

Верблюды повезли тяжелый груз.

— Жаль, что у нас нет оружия, — говорили часто спутники Джунгара. Везем такой дорогой камень — и нечем его защищать.

— У нас будет оружие, — успокаивал их Джунгар. — Погодите немного.

Как-то остановились около большого родника в черном ущелье. Здесь были заросли тальника. Джунгар приказал каждому джигиту сделать себе лук, стрелы, а из толстых веток вырезать пики.

— Что мы, дети, что ли? — говорили ему джигиты. — Разве это оружие?

— Ничего, и оно пригодится: мы обменяем его на настоящее, — отвечал им Джунгар.

Издали, когда караван шел по дороге, казалось, что он хорошо вооружен. На роднике „Красные камни“ встретили купеческий караван, который вез оружие. На верблюдах были нагружены дротики, луки, стрелы с железными наконечниками, кожаные шлемы и кольчуги. Джунгар остановился на высоком холме, вдали от каравана. Он заставил своих людей взять самодельные пики и стрелы и выставить их так, чтобы купцы видели: отряд вооружен. Сам Джунгар взял в мешок несколько голубых камней и пошел с ними к чужому каравану.

— Да благословит ваш путь аллах и его пророк, — заговорил он. — Наш начальник прислал меня узнать, что вы за люди и куда едете.

— Мы купцы из Ташкента и везем товары в Сибирь. А вы кто будете и кто у вас военоначальник?

— Мы первый отряд бая Уванаса. У нас храбрый начальник Джунгар, — и он указал на свой отряд, который был хорошо виден на высоком месте. — Мы везем на продажу дорогой камень, вы можете его с большой пользой для себя продать в Сибири. Посмотрите…

Он вынул два куска камня. Камень понравился купцам. Они видели много драгоценных камней в Ташкенте, Бухаре и Самарканде, но такого не видели.

— Что хочет получить ваш начальник за этот камень? — спросили купцы.

— Он велел мне сказать вам, что мы знаем ваш товар и хотим получить его.

— А сколько вам его нужно и как мы сделаем обмен?

— Он велел передать вам, что мы сделаем из древка копья весы. На одну половину весов навесим ваш товар, а на другую наш. Так будет справедливо.

Купцы обрадовались такому предложению. Ведь дорогие камни стоили дороже золота, а тут они смогут получить их за железо!

— Мы согласны. Пусть присылает начальник людей с камнями и забирает у нас товар.

Джунгар был рад. Теперь у него будет настоящее оружие. Скоро на двух верблюдах привезли камни. Взвесили, как предложил Джунгар. Таким образом, его отряд получил много копий, колчанов, железных шлемов и кольчуг. Люди Джунгара восхищались его мудростью.

— Ну, теперь мы непобедимы, — говорили они. — Пусть кто-нибудь посмеет тронуть нас — он поплатится жизнью.

На одной из остановок передовой всадник вернулся к каравану и сообщил, что у следующего колодца находится какой-то вооруженный отряд.

— Возможно, что они ожидают нас и хотят напасть. Будь осторожен, Джунгар.

Только теперь Джунгар стал догадываться, что Уванас нарушил свою клятву, задумал его обмануть. Он был готов к отражению врага.

Ночью вооруженный отряд приблизился к стоянке Джунгара. Еще издали воины кричали, чтобы Джунгар сдался без боя.

— Не губи напрасно людей и скот! Мы знаем, что у вас нет оружия, а мы все вооружены! — и в стан Джунгара полетели стрелы. — Сдавайся скорее, собачий сын!

Вместо ответа в нападающих полетели острые стрелы. Несколько человек в отряде врага упало. Остальные попятились.

Воины Джунгара с криком бросились вперед.

Враги не ожидали этого, дрогнули и стали отступать. Бой был короткий и решительный. Двадцать человек из отряда Базарбая были убиты на месте, остальные бежали.

Через несколько дней Джунгар с отрядом прибыл в аул Уванаса. Здесь люди ничего не знали о происшедшем кровавом столкновении. А сам Уванас молчал и был вежлив. Скоро он построил в низовьях реки Чу, около своей зимовки, большой мавзолей над могилой деда. Голубые камни в виде украшения были положены сверху могилы. Уванас не выполнил своего обещания, не назвал Джунгара своим сыном. А дочь свою Каракоз он задумал теперь отправить к родственникам в Сары-Арка. Об этом узнал Джунгар.

В одну осеннюю ночь из аула Уванаса вышло несколько верблюдов. На них сидели Джунгар, Каракоз и три преданных им друга. Все они, в том числе и Каракоз, были вооружены копьями и стрелами. Всадники быстро удалялись на восток. Время от времени Джунгар слезал с верблюда и припадал ухом к земле, прислушиваясь, нет ли погони. Все было тихо. Очевидно, Уванас не обнаружил еще направления, куда удалялись беглецы.

В эту ночь не спалось старому Уванасу. Предчувствия мучили его. Он достал голубой камень, чтобы найти в нем успокоение, но взглянув на него, тотчас отскочил в большом волнении: камень потерял блеск!

— Где Каракоз? — закричал он и почти бегом направился в юрту дочери.

Там все тихо и пусто.

— Где Джунгар? — и он бросился в другую юрту. И там его встретила тишина.

— В погоню! В погоню! — кричал Уванас и будил людей.

Немедленно был собран и вооружен отряд всадников.

— Сто лошадей тому, кто возвратит мне дочь! — воскликнул он, провожая отъезжающих.

Только на пятый день, когда Джунгар и Каракоз въехали в гористую часть Бетпака, сзади послышался конский топот: беглецов догоняли. Они свернули в сторону от дороги, за холм, положили там своих верблюдов, а сами — пятеро смелых — стали ждать нападения. Вскоре их обнаружили. Тучи стрел полетели за холм. Храбрецы отвечали. Но вот ранена Каракоз, один из друзей упал замертво.

— Прощай, Каракоз! — крикнул Джунгар и бросился на врагов.

— За Каракоз! — воскликнул он, отражая врагов.

Бой стал жесток. Раздавались удары сабель, свист стрел, хрипение и стоны. Каракоз уже не слышала последних слов Джунгара. Она умерла от глубокой раны.

На утро к месту побоища прибыл сам Уванас, чтобы посмотреть плоды своей мести. Каракоз похоронили на кургане, а Джунгара и его товарищей оставили на съедение волкам. С тех пор один из курганов в гористой части Бетпак-Далы называются „Каракоз“.»

* * *

Целый месяц экспедиция работала в центре пустыни, совершая разъезды во все стороны от мавзолея Уванаса. Каждый выезд давал что-нибудь новое. Зоологи обнаружили такое множество сусликов-песчаников, что на них можно было организовать пушной промысел. О существовании сусликов в таком огромном количестве ученые не знали. Всюду встречались несметные табуны джейранов. Весной и осенью, по словам Даукена, здесь паслись многотысячные стада сайги.

Экспедиция занесла на карту огромные площади земель, пригодных для выпаса скота зимой. Удалось найти несколько выходов полезных ископаемых и составить почвенные карты.

Наступил сентябрь. Все готовы в обратный путь. Гремит салют. Машины двинулись, пошли быстрее, еще быстрее — и вот понеслись по ровной пустыне, покрытой редкой полынью и боялычем. Вдали постепенно расплывались очертания мавзолея Уванаса. Наконец, он совсем скрылся в трепетном мареве.

После утомительного пути по убийственной жаре, несмотря на осень, экспедиция достигла Кендырлыка.

В этом месте равнина обрывалась высоким яром, размытым весенними дождями в форме причудливых столбов, обелисков и ниш. Под обрывом рос тростник, кустарники и журчали родники.

Здесь решили разбить лагерь.

Погода стояла осенняя, с ветрами. Утром без ватника нельзя было выходить из палатки. Начал выпадать иней. Над пустыней днем и ночью проносились птицы, спеша на юг. По ночам разноголосые концерты куличков оглашали безмолвные места.

Особенно интересным оказался район Тамгалы-Тас. На плитах песчаника в беспорядке были высечены тамги — знаки различных казахских родов. Среди них были и недавние письмена.

От Кендырлыка экспедиция двинулась на север, в Присарысуйские пески Саменкум. Среди барханов по котловинам приютились колхозные аулы. Раньше в песках были только выпасы. Теперь здесь осели карсакпайские казахи. Эти места были родиной Даукена, и колхозные аулы были для него неожиданностью. Живя последние годы в Сузаке, он и не слышал о том, что на его родине близость грунтовых вод позволила успешно заниматься среди песков не только животноводством, но и земледелием. Колхозники покорили пустыню. Пшеница, просо, арбузы и дыни росли на песках!

Целые сутки провела экспедиция у гостеприимных колхозников.

Бензина оставалось мало. Поэтому, несмотря на то, что северная часть пустыни была почти не исследована, приходилось скорее возвращаться к Чу.

Об этом узнали колхозники и предложили Селевину верблюдов.

Это предложение всеми участниками экспедиции было принято с радостью.

В благодарность за верблюдов колхозникам подарили походный радиоприемник.

Экспедиция на верблюдах выехала в пустыню, направляясь к реке Сары-Су.

ЗА ЯЩЕРОМ

На следующий день экспедиция только под вечер дошла до зарослей баялыча и саксаула. Здесь можно было набрать сколько угодно дров и сварить ужин на костре.

— Привал на ночевку! — объявил начальник экспедиции.

— Чёк, чёк! — закричал Даукен, дергая за повод своего верблюда. Усталое животное послушно легло. Остальные верблюды тоже легли, и участники экспедиции занялись каждый своим делом. Даукен ловко развязывал волосяные арканы и снимал вьюки. Застучал топор. Быстро установили палатку. За несколько минут площадка приобрела обжитый вид.

— Экономьте воду, товарищи, — предупреждал Селевин, — до реки нам остался еще большой дневной переход, а вода на исходе. — Он уселся у входа в палатку и занялся очередными записями в дневнике.

Когда стемнело, у костра собрался весь отряд. Все с аппетитом набросились на ужин. После ужина крепко заснули, утомленные большим дневным переходом. Костер погас. Ни один звук не нарушал тишину ночи. Только после полуночи где-то далеко заухал филин.

Под утро сильно похолодало. Проводник вылез из палатки и принялся раздувать костер. Вскоре веселый огонек забегал по хворосту, и над костром повис чайник.

Вслед за проводником проснулся Борис и отправился собирать дрова. Ночная жизнь пустыни оставила свои красноречивые записи крохотными ямками множества следов. Вот здесь пробежали по песку жуки-чернотелки, змея провела извилистую борозду, а дальше россыпью шли тысячи следов ежей, ящериц и песчанок.

Едва показалось солнце, как от слабого еще ветерка небольшие холмики закурились «дымком». Через час ни одного следа не останется на песке.

Борис набрал охапку хвороста и направился к лагерю. Проходя мимо небольшого обрыва, студент увидел громадные кости ног и позвонки шеи, по-видимому, остатки скелета огромной птицы.

Борис бросил хворост, осмотрел кости и быстро пошел к лагерю.

— Виктор Алексеевич! — сказал он, просовывая голову в палатку. — Я нашел какой-то огромный интересный скелет!

Через несколько минут все уже были около находки.

— Товарищи! Да это же скелет гигантского первобытного ящера траходонта! Он жил на земле шестьдесят пять миллионов лез назад. — От волнения у Виктора Алексеевича перехватило дыхание и он закашлялся. Находка имеет огромную научную ценность! Она дороже всех исследований северной части пустыни!

Борис принес аппарат и сделал несколько снимков.

— А что это выглядывает из песка? — воскликнул он. Около скелета в песке виднелся какой-то круглый серый предмет.

— Несомненно, это — окаменелое яйцо ящера! — взволнованно пояснил Виктор Алексеевич, бросаясь к новой находке.

— Селебе! — Даукен коснулся рукой плеча Селевина. — Ехать надо. До реки шибко далеко, не дойдем до вечера. Что без воды будем делать?

— Да, да, конечно, пора!.. Но мы вернемся сюда, как только пополним запасы воды, вернемся и выкопаем скелет.

— Как же мы найдем это место, ведь наши следы занесет песком?

— А мы на бархане сигнал поставим.

После отъезда экспедиции около места стоянки осталась трепещущая на ветру белая простыня, крепко привязанная к кусту самого высокого саксаула.

Только после полудня белая точка на горизонте как будто стала растворятся в колеблющихся струях раскаленного воздуха.

Зоолог забеспокоился: «Найдем ли мы ящера? Простыню видно только километров за пять. Если даже уклониться немного в сторону…»

— Второй сигнал надо ставить, — прервал его мысли проводник. — Первый стал плохо виден.

— Да, да, конечно!..

«Как я сам не сообразил…» — подумал Селевин.

Вторую простыню прикрепили на вершине песчаного бархана к кусту тамариска. Спустя три часа позади осталась третья простыня. Ее было видно до самого вечера.

Сумерки наступили раньше, чем экспедиция добралась до реки. Пришлось ночевать без воды. Утром чуть свет тронулись дальше. Когда скрылась за горизонтом последняя простыня, далеко впереди блеснула река.

Верблюды сразу прибавили шаг, и через час все жадно пили, припав к быстрым струям реки.

Река в пустыне — это совсем не то, что обычная река. На ее берегах нет ни лугов с пышными травами, ни кустарников с певчими птицами. В нескольких метрах от берега уже ничто не напоминает о том, что находишься около реки. Она течет среди раскаленных барханов, с каждым километром делаясь все мельче и, наконец совсем теряется в песках.

Весь остаток дня отдыхали на берегу реки. К скелету ящера решили выехать завтра с рассветом, взяв с собой недельный запас воды.

Вечером все собрались у входа в палатку. Ужин был необыкновенный: уха из свежей рыбы! У запасливого Даукена оказались с собой рыболовные крючки, и они с Борисом без труда наловили сазанов.

— Не нравится мне, что сегодня песчанки не свистят, — мрачно сказал Кисанов, сплевывая мелкие рыбьи кости. — Как будто вымерли все.

— Да, действительно, — ответил Виктор Алексеевич, — обычно они бегают до самой темноты. Что это сегодня с ними?

— Погода переменится. Это верная примета.

— Но ведь закат сегодня такой же, как и вчера и вообще все эти дни, возразил Виктор Алексеевич.

Проводник ничего не ответил.

Улеглись сразу же после ужина. Под утро всех разбудил ураган. Палатку сорвало бешеным порывом ветра…

В утренних сумерках все бегали, кричали, хватали вещи, относили их под береговой обрыв и укрепляли арканами… Верблюды легли спинами к ветру. Через несколько минут все собрались под защитой берега и накрылись палаткой.

Песчаная буря свирепела с каждой минутой, вздымая на реке волны с белыми гребнями и обнажая дно на мелких местах. Из-под палатки невозможно было даже носа высунуть. Все скрылось в тучах песка и пыли. Песок скрипел на зубах, глаза слезились.

Ураган выл весь день и только ночью начал стихать. К утру яркое солнце осветило совершенно новый ландшафт: барханы изменили свои очертания.

Много вещей унесло в реку. Все утро ушло на приведение в порядок имущества и на сборы к походу. Участники экспедиции приуныли. Селевин не находил себе места.

«Конечно, наши простыни сорвало и унесло ураганом, — думал он, — как же мы найдем теперь ящера?»

Тронулись в путь. Виктор Алексеевич тревожно осматривал горизонт с вершин барханов, но нигде не было видно оставленных сигналов.

Прошло несколько часов. Верблюды медленно брели по сыпучему песку. Жара нарастала. Барханы закурились песчаной пылью.

— Вон! Вижу! — раздался громкий, радостный крик Бориса. Он показывал куда-то в сторону. Совсем недалеко, справа, на кусте тамариска, трепетал маленький обрывок простыни. Но этот первый сигнал оказался и последним. Трое суток экспедиция безрезультатно бродила по пустыне. Буря засыпала песком кустарник, а часть кустов вырвала и унесла прочь. Местность стала неузнаваемой.

Четвертый день прошел в таких же бесплодных поисках.

На расстоянии полутора переходов от реки к кусту тамариска были привязаны два полотенца, сшитые вместе. Решено было завтра с утра разъехаться от этого нового сигнала в разные стороны, чтобы искать скелет поодиночке.

— Но только предупреждаю, — строго сказал Селевин, — всем оставаться в пределах видимости сигнала. Это около семи километров в радиусе. Обыскав здесь все, мы перенесем завтра сигнал дальше. Ящера надо найти во что бы то ни стало!

С утра начались поиски.

Было около шести вечера, когда Селевин подъехал к гряде высоких барханов и поднялся на один из них. На горизонте едва виднелся белый сигнал у лагеря.

Виктор Алексеевич опустился с бархана к своему верблюду, уселся на него и потянул за повод. Животное медленно встало вместе с всадником. Селевин хотел повернуть к лагерю, но вдруг ясно увидел какую-то белую точку в противоположной стороне от лагеря. До нее было не менее пяти километров.

«Надо посмотреть, — решил Селевин, — успею еще до темноты. Может быть, это обрывок простыни. Обратно придется ехать ночью, но ничего верблюд сам найдет дорогу к лагерю».

Однако до наступления темноты он не успел добраться до белой точки. Селевин слез с верблюда и, закинув ружье за плечи, взобрался на бархан. Но сумерки быстро сгущались и нельзя было что-либо разобрать дальше сотни метров.

«Ночую здесь» — решил зоолог и спустился с бархана.

Верблюд между тем встал и, опустив голову, жевал какие-то колючки. Зоолог подошел к нему и протянул руку к поводу, а тот вдруг резко поднял голову, круто повернулся и быстро зашагал по песку. Селевин бросился за ним. Верблюд перешел на рысь…