Все, что есть под рукой

***

Мы летели над Западным материком на максимальной высоте. Отсюда земля казалась далекой, а облака близкими. Бокур прилип ноздрями к прозрачному пластику и смотрел вниз. Я вел машину. Морозов сидел рядом и озабоченно просматривал какие-то схемы в блокноте.

– Как они вышли на нас? - спросил он.

Я понял, что он имеет в виду, и ткнул пальцем в красный квадратик с номером машины. Имея своего человека в диспетчерской службе, можно определить местоположение любой машины. А узнать номера машин, которыми владеет Мардук, проще простого даже для упертых фанатиков Движения.

– Маячок, - пояснил я. - Чтобы добраться до него и выломать, надо весь движок перебрать.

Он понимающе кивнул, закрыл глаза и откинул назад спинку кресла, слегка придавив Бокура.

Горючкой мы запаслись на стоянке туристических машин. Заправщик не хотел связываться с посторонними, но деньги Морозова быстро убедили его в том, что мы свои.

Летели мы уже часа три, а придется еще пять, а то и все шесть. Искомое место находилось в океане, по ту сторону Айкона, где-то в районе архипелага Йони. Не знаю, что они там собираются найти, но столько времени в полете - это работенка нелегкая. Пару раз мы опускались на землю, размять ноги. Я надеялся, что мы уже вышли из-под контроля диспетчерской службы. Связаться с нами никто не пробовал - и правильно делал, коммуникатор я отключил, еще когда мы уносили ноги из промзоны.

Время от времени я на всякий случай менял курс, так что автоходом почти и не пользовался. Не заснуть бы!

– Послушай, Кост, - я помотал головой, отгоняя дремоту, - а что, весь груз для Мардука был такой хитрый?

– Весь, - коротко ответил Морозов, искоса глянув на меня.

– Так ты по торговой части, значит…

– Нет, - оборвал он. - Я тебе говорил, это лишь повод оказаться на Айконе.

– А чем зарабатываешь?

Морозову явно не хотелось поддерживать разговор, но он видел, как я зеваю, чуть не вывихивая челюсть.

– Художественное оформление смерти. Челюсть упала на подбородок.

– Это еще что? Чучела набиваешь?

– Я - эстетизатор руин. Между прочим, очень редкая и престижная профессия, - добавил он, заметив мой недоумевающий взгляд. - Многие миры платят большие деньги, чтобы придать своим руинам отблеск былого величия или нюанс древних тайн. Туристы от этого без ума.

– Да-а… - только и сказал я. - Хитрая работенка.

– Ну, кое-где хватает подпустить плюща на стены, убрать одни кирпичи, накидать другие, пару колонн, уходящих в пустое небо, каменное лицо с отбитым носом, внезапно открывающееся в зарослях, ступени, ведущие в никуда… Два месяца работы - десять тысяч кредитов.

– А-ап! - машина клюнула носом, но я тут же выправил ее. Ничего себе работа! Если бы руки у меня не были заняты, надавал бы себе оплеух! Надо было запросить с него в три раза больше!

– И много миров… эстетизировал?

– Не считал.

Некоторое время мы летели молча.

– Скажи, а дети у вас с ней были? - осторожно спросил я. Он потемнел лицом.

– Она должна была стать матерью моего ребенка.

После этого отвернулся к окну и молчал до самого океана.

***

Над архипелагом шли дожди, искать что-либо в этих скалистых берегах - верная смерть, и некому будет эстетизировать твою могилу. Морозов пересел назад, вместе с Бокуром они колдовали над блокнотом. Бокур говорил, куда лететь, где поворачивать, а Кост начинал с ним обмениваться шуточками и прибауточками, иногда соглашаясь, а иногда веля поворачивать в противоположную сторону. Чтобы человек с ходу врубался, когда ульт врет, а когда правду говорит - такого я еще не видел.

Мы зависли над одним островком, еле различимым в пелене дождя. Морозов показал пальцем вниз. Я покачал головой, но ослушаться не решился и медленно повел машину кругами, высматривая подходящую плешь для посадки. Хорошо хоть ветер налетел и быстро разогнал тучи.

За узкой бухтой берег вроде немного пологий. Чуть дальше я засек желтую полоску - это песок, значит, найдется местечко и для нас.

Местечко нашлось, хотя из-за больших валунов, разбросанных по маленькому пляжу, я чуть не перевернул машину. Морозов достал большую сумку с широкими лямками, полез в багажник и некоторое время звякал там железками. Потом подошел к нам с сумкой на спине:

– Двинулись.

Сколько мы лезли на гору, сказать не могу. Когда стемнело, мы забились под каменный карниз, прячась от теплого дождя. Здесь и решили переночевать. Морозов сказал, что нам повезло с погодой, на Урале в горах мы бы уже замерзли. Бокур его, кажется, не понял, а я что-то слышал о холодных мирах, где лед можно взять не из фризера, а прямо на улице!

Засыпая, я вдруг сообразил, что за один день со мной приключилось столько, сколько не бывает и за год.

Утром я проснулся бодрый, хотя когда посмотрел, на чем лежал, вздрогнул. Да, это не гидроматрас. Морозов и Бокур тоже были веселые, словно не на камнях спали.

Хорошо, что я сообразил на заправочной еды прихватить, топали бы сейчас на пустой желудок. Морозов быстро сжевал крекеры, а Бокур понюхал и отказался. Ну, мне же лучше!

Часа через два мы добрались до большой расщелины, долго карабкались по осыпи, пока наконец не вышли к пещерам.

Добрый десяток темных отверстий усеяли склон.

– Это здесь? - спросил Морозов.

Бокур молчал. Может, не хотел врать в священном месте, а правду говорить было выше сил. Внезапно меня охватило подозрение, а не окрутил ли вокруг своего грязного пальца хитрый волосатик нашего богатенького уральца? Откуда ульты вообще знают про этот остров, когда они воды не любят и с материка на материк перебираются только по перешейку? Хотя, если верить тому, что они первыми заселили Айкон, все может быть. И корабли строили, и земли осваивали, а потом слегка одичали…

Пещеры казались обманчиво близкими, но добирались мы до них не меньше часа. По пути Морозов все допытывался, какой вход нам нужен, но Бокур на все расспросы невнятно мычал, закатывал глаза и ничего не говорил, только ходу прибавлял, словно торопился скорей добраться. А когда мы подошли к одному из отверстий и заглянули внутрь, то обнаружили, что все дыры ведут в огромную пещеру, похожую на большой зал со многими входами и выходами.

Я стоптал себе ноги, но боль не раздражала, наоборот, я чувствовал прилив сил, хотелось идти вперед, посмотреть, что там, в глубине. Бокур же, не дожидаясь нас, побрел во тьму.

– Эй, мудрейший, ты куда? - крикнул вслед Морозов, и, не дождавшись ответа, ринулся за ним и привел обратно, держа за плечо.

Пару раз Бокур слабо дергался, пытаясь вырваться, но уралец держал крепко.

Морозов стоял у входа, его контур был четко прописан на салатном фоне безоблачного неба. Глаза мои начали слезиться от яркого света, ноги сами повели в приятный полумрак.

– Стоять! - гаркнул страшным голосом Морозов, а эхо раздробило крик и стало перекидывать его от стены к стене.

Я остановился, помотал головой. Что-то не так, хотя чувствую я себя прекрасно. Морозов напряженно застыл, словно прислушиваясь к чему-то, потом полез в карман, достал белую трубку и крикнул мне:

– Быстро сюда!

Идти к нему не хотелось, но я уже понимал, что дело неладно, давно забытые ощущения всплывали из глубин памяти, надо было что-то делать… Я подошел к Морозову, собираясь посоветовать ему не дергаться, но гигант вдруг ловко закинул мне в рот пару больших таблеток и свирепо зарычал:

– Глотай!

От неожиданности я проглотил обе разом. Потом, ничего не понимая, я смотрел, как он запихивает Бокуру в рот несколько таблеток и усаживает его на землю. Тут и я почувствовал усталость, в спине заломило, а натертые ноги обожгли волдырями. Я застонал и лег рядом с ультом. Морозов тоже сжевал таблетку и прислонился к стене.

– Вот, значит, как оно действует, - пробормотал он. - Что-то в этом роде я и подозревал.

Я хотел было спросить, о чем это он, но осекся. Зов - вот что это было! Вспомнил я, как в детстве точно так же готов был без устали идти куда-то, и переполняли меня бодрость и веселье. Холодок пополз по моей спине. Никогда я особенно не задумывался о природе зова. Ну, все знают, что это какая-то биология с психологией пополам с химией. Ученым виднее. Но вспомнились некстати детские страшилки, которыми мы пугали друг друга на школьном чердаке. Кто его, знает, может, и впрямь сидит в глубине Паучище и ловит неосторожных в невидимые паутины? Где это видано, чтобы сразу и в одном месте троих прихватило?! Невольно о богах и демонах задумаешься…

Таблетки начали действовать, и я расслабился. Какие еще боги, если их зов транквилизатором перешибают! Я глупо захихикал и… заснул.

Проснулся я от ломоты в костях. Лежать было неудобно - острые камешки впивались в спину. Но чувствовал я себя неплохо. Нормально. Радужная муть в голове исчезла, а во рту появилась сухость, как после доброй попойки. Я повернул голову и увидел, что неподалеку у еле различимого в ночной тьме входа пыхтит голубым огнем походная самогрейка, а на ней стоит емкость с водой. Морозов сыплет в емкость какие-то темные стружки, а Бокур, внимательно за ним наблюдающий, шумно принюхивается. Я застонал и перекатился набок.

– А, выспался, - сказал Морозов. - Давай сюда, чай пить!

Они с Бокуром выхлебали почти всю емкость, а я сидел и осторожно прихлебывал из маленькой чашки. Странный напиток, горький и неприятный.

Потом мы двинулись вдоль стены, оставив чашки и самогрейку у входа. У Морозова был мощный фонарь, он велел держаться рядом. Вскоре мы обнаружили узкий проход в соседнюю пещеру. Когда протиснулись туда, то обнаружили зал поменьше. Сверху нависали длинные острые камни, которые Морозов назвал сталактитами. Он кружил вокруг них, царапал ногтем, долго осматривал стены и что-то бормотал про осадочные породы. Я уже хотел спросить Морозова, что мы здесь ищем и какое отношение это имеет к его несчастной любви, как он вдруг исчез. Еле сдержав крик, я побежал, спотыкаясь, вперед и заметил наконец слабый отсвет. В дальнем конце этого зала обнаружился еще один проход, куда и нырнули Морозов с Бокуром.

Выслушав все, что я о них думаю, Морозов пожал плечами и велел не отставать. А когда он повел фонарем по сторонам, я чуть не заорал от страха - со всех сторон на нас скалили зубы жуткие чудовища с выпученными глазами. Они еще и рычали!

В следующий миг я сообразил, что это высеченные из камня огромные скульптуры. Когда сердце вернулось из горла на место, я перевел дыхание и, осмотревшись, негромко сказал Морозову:

– Кажется, здесь тоже поработал эстетизатор.

Он ничего не ответил, продолжая внимательно разглядывать фигуры.

– Ага, - наконец сказал он, - вот это волчья голова, а это, похоже, медведь. Я встречал подобные изображения на старых мирах…

– Боги и демоны порой являются в причудливых обличьях, - заметил Бокур.

– Это животные, - пояснил Морозов. - По преданиям, волки были когда-то завезены и на Урал, только они потом исчезли.

– С нами и богам-то не ужиться, куда уж тварям, - понимающе сказал Бокур.

Я прислушался к тихому мерному рычанию, идущему откуда-то из-за головы волка. Морозов заметил, что я припал ухом к камню, пытаясь разобраться, что это за шум.

– Подземная река, - сказал он.

Следующий проход обнаружился в пасти чудовища, имени которого Морозов не помнил. Треугольные уши торчали по краям круглой головы, а над хищно оскаленной пастью неведомый камнерез выдолбил расходящиеся бороздки, словно длинные усы, торчащие в разные стороны.

Мы прошли в соседнюю пещеру и чуть не ухнули куда-то вниз. Там вообще не было зала - проход лишь немного расширился, ив свете фонаря мы увидели высокие каменные ступени, тающие в световом пятне далеко внизу.

Морозов остановился, долго прислушивался, но ничего, кроме нашего дыхания, не услышал. Он направил луч фонаря на потолок, так, чтобы в рассеянном свете мы видели друг друга. Достал из кармана узкий конверт.

– Здесь мы расстанемся, - сказал он. - Возвращайтесь к выходу и ждите меня сутки. Если не вернусь, улетайте. Вот чек, - он протянул мне конверт, и я машинально взял его, - там вся оговоренная сумма плюс премиальные. Мудрейший Бокур, не смею оскорбить тебя подношением. Итак, назад вы найдете дорогу легко, просто идите до прохода вдоль стены, держась за нее рукой. Или подождите до утра…

Он замолчал и выжидательно посмотрел на нас. Я спрятал конверт поглубже, откашлялся, чтобы попрощаться как можно теплее, но Бокур опередил меня.

– Ничто так не согревает душу, как доброе слово и твой напиток. Я не знаю, что ждет тебя внизу - подарок демона или божественная западня. Одно знаю - там, внизу, отец и мать всех обманов, ибо что еще может находиться на противоположной стороне Большого Пальца? Одиночество - плохой попутчик, поэтому я пойду с тобой.

Вот чертова обезьяна! Разве можно после таких слов бросить их и уйти! Я представил себе, как сижу один во тьме у самогрейки, вглядываюсь в скачущие по стенам тени и прислушиваюсь к шорохам, вздрагивая от малейшего звука и не зная, то ли возвращаются Морозов с Бокуром, то ли Паучище, сожравшее их, вылезает, чтобы завершить ужин десертом.

– Ну так чего мы здесь стоим? - сказал я осипшим голосом. - Пошли!

И мы пошли…

***

На шестисот какой-то там ступеньке я сбился со счета. Лестница шла вниз не по прямой, а хитрыми зигзагами, один раз мы даже поднялись на десяток ступеней, словно переваливали через проходящую в горе преграду. Здесь мы позволили себе небольшой отдых, а Морозов раздал по одной маленькой таблетке и велел проглотить на всякий случай. Грубо вырубленные ступени становились ровнее, из стен уже не торчали камни. Сначала мы шли молча, потом ни с того ни с сего начали громко и оживленно говорить о каких-то пустяках, словно предупреждая то, что внизу, - мы идем!

А потом опять надолго замолчали. Я держался за ставшую гладкой стену и размышлял о том, что делает с человеком любовь. В моих глазах Морозов выглядел чуть ли не полубогом, готовым вступить в единоборство с неведомой силой, лишь бы освободить свою возлюбленную, встретиться с ней после долгих лет разлуки. Это будет великая схватка, и свидетели ее при любом исходе достойны быть спасенными, чтобы увековечить память героя… Обидно будет, если обитатели Айкона так и не узнают о столь знаменательном событии. Ах, какой славный туристический центр можно здесь устроить!

Я поймал себя на мысли, что уже прикидываю, сколько и на какую сумму следует выпустить акций, надо ли брать в дело родню Катарины или с лихвой хватит гонорара, который сейчас приятно похрустывает в моем кармане… Дело за пустяком: выбраться обратно живым, дойти до машины, не встретить на обратном пути фанатиков, не нарваться на людей Мардука… Мне бы до любого банка добраться, а там с деньгами я себе такую охрану обеспечу!

И тут ступени под ногами идущего впереди Морозова вдруг гулко загремели.

Мы остановились.

Камень закончился, началось железо. Металлические ступени с наваренными полосками тускло поблескивали в луче фонаря. Я сообразил, что это там, наверху, всегда сыро и жарко, а в сухом прохладном воздухе подземелья ничто не ржавеет. Но тут же настроение испортилось. Хоть я давно не верю в силы злые и добрые, но как-то проще с богами и демонами договориться, чем бороться с делом рук человеческих.

По краям ступенек появились поручни, идти стало удобно, но вскоре я обнаружил, что луч фонаря не скользит по стенам, а тает где-то далеко впереди. И отсветы были заметны не только по сторонам, но и внизу! Когда я понял, что лестница висит в большом помещении, а под ногами, кроме железных полосок, ничего нет, я судорожно вцепился в поручни и несколько секунд стоял, боясь шелохнуться. Потом осторожно двинулся за Морозовым и Бокуром.

Вскоре ступеньки закончились, и я с облегчением обнаружил, что стою на каменной тверди. Морозов водил лучом по сторонам, но помещение оказалось таким большим, что стен не было видно. Потом неподалеку возник отблеск - и фонарь высветил толстую металлическую колонну, уходящую вверх, а далеко за ней совсем слабо еще один отблеск… Наверно, ряды колонн подпирают своды и не дают им обрушиться.

– Куда теперь? - шепотом спросил я, и если бы из тьмы кто-то неведомый вдруг ответил, я бы не удивился.

Морозов между тем разглядывал каменные плиты, на которых мы стояли. Он переводил луч фонаря с одной на другую, словно искал какие-то знаки. Я решил, что мы вот так еще немного походим здесь, а потом вернемся назад - дело сделано! Бокур сидел на последней ступеньке и наблюдал, как Морозов кругами ходит у ближней колонны, возвращается, простукивает плиты, словно надеется обнаружить очередной проход. Вот будет потеха, подумал я, если найдется еще одна такая лестница вниз! И тут Морозов, высматривающий плиты под лестницей, резко выпрямился, чуть не ударившись головой о нависающие ступени, и поднял палец. Я замер.

Несколько секунд мы так стояли, не дыша, и вскоре я понял, что шум в ушах, который мне досаждал все время, что мы провели в этом зале, вовсе не из-за крови, прилившей к голове от большого волнения. И я услышал тихий мерно пульсирующий шорох, словно где-то далеко океан лижет берег.

Морозов медленно вращал головой, пытаясь определить источник шума. К нам подошел Бокур, я с надеждой посмотрел на его большие оттопыренные уши.

– Там, - тихо сказал Бокур и указал куда-то во тьму.

Из большой сумки появились палочки химических маяков. Морозов сдавил одну из них, встряхнул, и когда она засветила ровным зеленым светом, положил на ступеньку повыше. Я понял его замысел, мы будем оставлять за собой цепочку маячков, чтобы не потерять лестницу. Дюжины должно хватить!

Но хватило и одного! Не успели мы сделать трех десятков шагов, как луч фонаря уперся в стену. А в камень был врезан большой круглый люк, из приоткрытой щели которого и доносился мерный шорох.