Перешагнуть пропасть.

   Но отец воспринял слова посыльного всерьез.

   У них в поселке жил человек, Рмак, как раз дед Рекара, который раньше работал на пришельцев, и он за десять лет работы на них, смог обеспечить свой род на несколько поколений вперед. И главным были не богатства, которые тот понапривозил за все время своей работы, хотя и они играли свою роль. Главным было то, что он поставлял в поселок артефакты пришельцев. Например, эти же шарометы, что были у нее и брата, были приобретены у Рмака или огнестрел отца, который он получил в подарок от него же, когда спас его сына в лесу. И еще много чего. Волшебные лечебные камни или, к примеру, фляжка Рекара, в которой вода или любая другая питьевая жидкость всегда оставалась кристально чистой и свежей, что бы туда не заливали. Но и это еще не все. Рмаку уже шёл сто двадцатый год, а он выглядел не старше тридцатилетнего, и это тоже было заслугой пришельцев.

   Он почти не рассказывал ничего путного, говорил, что ему это запрещено, но к тому же он и не может.

   Не знаю, но факты были на лицо.

   С тех немногих его слов, что удавалось из него вытянуть, получалось, что в основном пришельцы набирали людей из крупных городов, и то был жесткий отбор, так как им всегда требовалось немного работников, да и то нужны были люди с определенными умениями.

   Сам Рмак попал к пришельцам, когда был на заработках в столице, еще в свою бытность бродячим наемником. До этого вестовые с новостью о том, что пришельцы ищут людей, не добирались до их поселка никогда, да и после его возвращения тоже.

   Рмак рассказал, что его самого взяли только из-за его очень быстрой реакции, и этого он не скрывал.

   А поэтому когда в этот раз у нас появился вестовой, он сразу начал собирать внука в дорогу, тот был весь в него. Элея никогда не видела настолько быстрых и ловких людей как Рекар.

   Рекар, мечта все х молодых девушек их посёлка. Сильный, смелый, умный. Да еще и лучший охотник. Но хоть ему уже и шел двадцать четвертый год, он все еще был не женат, а ведь многие бы согласились, только позови. Но он по натуре был замкнутый человек, и предпочитал лес всему остальному обществу.

   Единственным его другом, был ее старший брат Млок. Вечный балагур, разиня и постобрех. Как они сошлись, Элея не могла понять, но такой крепкой дружбы она еще не видела.

   И когда охотник собрался идти к пришельцам, ее брат вечером молча пришёл домой, и был он необычайно серьезен. Элея никогда еще не видела его таким. Он же не спал всю ночь, она об этом догадывалась, по свету, лившемуся из щели под дверью в его комнату, а утром достал дорожную сумку и сообщил, что тоже уходит с Рекаром. Может и ему повезет.

   Что тут поднялось. Но отец прекратил, плачь поднятый мамой, и только пожал ему руку и сказал, - "Удачи сын".

   И тогда Элея поняла, что все это серьезно, и ее старший брат надолго покидает их родной дом. И такая тоска защемила ее сердце, что она проревела в подушку весь остаток дня.

   За день перед самым уходом Рекара и Млока, Рмак зашёл к ним в гости, и позвал их отца на серьезный разговор. Девушка не знала о чем там шла речь, но сидели они в комнате отца очень долго, а на следующий день в дорогу стали собираться еще и она с отцом.

   И вот сейчас все они Элея, Млок, Триго(их отец) вместе с Рекаром отправлялись к пришельцам, в вербовочный центр.

   Провожать их вышла вся родня. Мама обняла Элею как в последний путь.

   Почему-то она считала, что именно дочка больше уже никогда не вернется, и не то, что с ней что-то случиться плохое. А просо она останется там жить навсегда или еще что-то похожее. Над чем Рмак еще и подшучивал, говоря, что Элея выпорхнет замуж еще на вербовочном пункте.

   Чем очень злил и расстраивал маму и смущал девушку.

   Уже когда маленький отряд покинул поселок и направился к переправе, для того чтобы сесть в лодку и проплыть часть пути по реке, Элея все-таки не выдержала и спросила у отца, почему идут именно они. Вернее даже она. Но как не странно ответил ей Рмак, который взялся немного проводить их, и который как раз в этот момент шёл рядом с ними.

   - Знаешь девочка, что больше всего ценят пришельцы в людях? Хотя какие они пришельцы, они такие же люди, как и мы с вами, только с других планет.

   На звук его голоса обернулся и ушедший немного вперед Рекар, и семенивший за ним брат. Отец приостановился, чтобы идти рядом с ними. Но особенно эти слова удивили Элею, и она с небывалым интересом слушала откровения впервые разговорившегося молчуна.

   То, что он сейчас сказал, уже было необычным, пришельцы - это люди, правда она их и не видела ни разу. Но вот их железные птицы иногда пролетали над поселком охотников, и девушка считала, что такими огромными монстрами могут управлять только какие-то высшие существа. Если не боги.

   А сейчас ей говорят прямо обратное. И даже больше, они такие, как и мы.

   А бывший пехотинец звездного десанта империи Атаран, продолжал свой рассказ. Он ведь специально пошёл с этими людьми, для того чтобы хоть немного подготовить их к тому, что они могут увидеть там на "большой земле" и в вербовочном пункте. Он желал им добра и как мог, старался им помочь. Он не мог рассказать всего, но были вещи, которые им необходимо было знать.

   Чтобы избежать культурного шока и без особенно больших проблем влиться в чуждую пока для них среду космической Империи.

   - Так вот, запомните, больше всего они ценят ум человека, вернее они его называют "Интеллект". И все у них измеряется "Интеллектуальным индексом". Чем он у вас выше, тем дальше вы сможете пойти и большего добиться. И говорю это я вам не просто так. Я вижу, что вы все не глупые люди. Поэтому я и собрал вас в дорогу, поэтому и хочу, чтобы вы сделали попытку попасть туда к ним. Вы, те немногие из нашего поселка, у кого есть шанс на удачу там у них, среди звезд. Я в вас верю, но если у вас все получится, ведите себя достойно и не опозорьте меня там. Ну а Триго за вами приглядит в пути, а возможно и там он не так стар по их меркам. Главное, когда окажетесь в вербовочном пункте, не спешите и будьте осмотрительны. Несколько раз все обдумайте и постарайтесь услышать все предложения, которые там будут готовы озвучить. Такой большой набор неспроста. Это даст вам шанс на выбор своего будущего, тот шанс, которого мне в свое время не предоставили. Помните, бесплатная мнака (аналог нашего сыра) только в капкане. Уж поверьте мне, я то знаю.

   На этом Рмак замолчал.

   Отец же добавил, что это их, ее, с Млоком и Рекаром шанс, вырваться из той глуши, в которой они жили, подняться и встать на ноги, а так же быть полезными роду и их общине в целом.

   И дальше они уже продвигались каждый, обдумывая слова старика и отца.

   А следующим утром они расстались с Рмаком. Он ушёл обратно в деревню, а они направились к пристани, чтобы присоединиться к какому-либо каравану.

   Четыре хорошо вооруженных человека, два из которых являлись опытными охотниками, были востребованы везде. Даже как простая охрана, они уже представляли нешуточный интерес, но кроме того они могли быть и поставщиками провизии в пути для каравана. Поэтому долго им ждать не пришлось и уже на следующий день они плыли по реке на небольшой ладье какого-то торгаша из центра Империи.

   Им повезло. Этот караван двигался практически до точки сбора тех, кто хотел попасть на работу к пришельцам. От столицы, где лежал конечный пункт назначения их каравана, до вербовочного центра было всего четыре дня пути.

   Добираться же к ним приходилось по тому, что пришельцы построили свой дом в относительно уединенном месте. И сделано это было из-за боязни жителей Империи перед их железными птицами. И победить этот страх не получалось до сих пор.

   Естественно от столицы до центра вербовки вел проложенный самими пришельцами тракт, и по нему можно было достаточно комфортно добраться туда. Например, доехать на карете, телеге или на любом другом гужевом транспорте. Аристократы часто ездили в центр на собственных лараках (аналог лошадей, только более низкорослые, но при этом и более выносливые), которых потом забирали оттуда их слуги, слишком уж дорогими животными они были. Именно на такой случай недалеко от центра были сделаны специальные загоны для животных и склады, куда можно было поместить транспорт на время проведения проверок перед принятием на работу.

   Единственным недостатком этого тракта было то, что пешком по нему было добираться достаточно долго. А время их поджимало. Они впритык успевали к тому моменту, когда прибудут вербовщики. До их селения вестовой добирался слишком долго. Об этом они узнали от купца, когда рассказали ему о цели своего визита в столицу.

   Отец надеялся достаточно быстро найти транспорт, чтобы добраться туда. Деньги, у них с собой были.

   Полторы недели пути на ладье, были сплошным отдыхом. За все время было лишь одно нападение какой-то небольшой банды, которую удалось спугнуть парой выстрелов.

   Когда они приехали в город, купец очень сердечно с ними распростился, он как-то очень уж быстро смог найти общий язык с отцом Элеи. Даже приглашал погостить и отдохнуть у него как-нибудь по возможности пару дней. Но Триго пришлось отказаться, так как подходило к концу время сбора, когда в вербовочном пункте должны собраться все добровольцы, и отец не хотел опаздывать.

   Вот тут то они и узнали печальную новость.

   Во-первых, в городе практически не осталось возниц, а те, что были, заламывали такую несусветную цену, что Элея просто диву давалась. У них во всей деревне вместе взятой не было таких денег, чтобы оплатить услугу поездки до центра, за которую раньше просили совершенно незначительную сумму.

   И во-вторых, как оказалось, они очень сильно опаздывали, поэтому то с них и просили такие большие деньги за проезд. Городов по тракту за то время, что Рмак здесь был последний раз, разрослось. Саму дорогу переделали и удлинили, дав возможность людям из разных мест сразу идти или ехать по вполне приличному тракту. Рмак как то не предупредил их об этом, а может и не знал, но теперь им нужно было преодолевать гораздо большее расстояние по тракту, чем раньше, и не факт что они успеют в этом случае.

   Поэтому узнав такие не слишком обрадовавшие их новости, они расстроенные, все-таки согласились навестить купца, пока отец с Рекаром не решат, что же делать дальше.

   Практически половину дня, они проходили по городу, пытаясь договориться хоть с кем-то на их доставку к центру вербовки, за оставшееся время. Но у них ничего не вышло.

   А в обед, торговец, знавший об их затруднениях, привел человека, который предложил ее отцу интересный вариант.

   Это странное участие купца в их судьбе удивляло Элею, не настолько успели сдружиться он и отец. Но случайно подслушанный разговор подсказал, что кроме всего прочего была и еще одна вполне понятная причина. Купец предложил свои услуги по реализации через его каналы в Империи и доставке артефактов к ним в деревню, которые в случае их успеха, они смогут переправлять, начав работать у пришельцев. Похоже, купец работал на перспективу.

   Разобравшись в этом, Элея перестала обращать на эту странность внимание.

   У пришедшего, а он был имперским вестовым, была возможность скоростным дилижансом доставить их за день до одного городка на тракте, из которого если поторопиться и пройти напрямую через лес, а не по тракту, то можно было успеть добраться до центра пришельцев вовремя. Так получалось в два раза быстрее, чем двигаться только по дороге.

   Отец, не раздумывая согласился, ведь они все были лесовиками и не боялись длительных лесных переходов, тем более этот был одним из недолгих. Их путь по лесу должен был составить по общим прикидкам где-то около трех с половиной дней.

   Только успев договориться, они уже через десять минут выезжали из столицы.

   Как и обещал вестовой, в нужном городке они оказались через сутки, и были готовы пойти через лес.

   Уже перед самым отходом, возница рассказал им слух, дошедший до него пару дней назад. Речь шла о том, что в лесу стали бесследно пропадать охотники, и причин этого так найти и не удалось. И здесь не смогли помочь даже пришельцы.

   Но отца эта новость конечно не остановила.

   И начался их небольшой поход по тенистым тропинкам достаточно густого смешанного леса.

   Продвигались они быстро. И уже под вечер преодолели даже больше, чем планировали пройти за день. Поэтому отец предложить устроить привал пораньше.

   Помня о предупреждении возницы, он на всякий случай разбил ночь на три дежурства, исключив только Элею, чему она не стала возражать. Так как за день вымоталась выше всяких сил, она все-таки не охотник и не была привычна к таким длинным и быстрым пешим переходам. Правда, усталость она почувствовала уже только на стоянке, после того как приготовила ужин, поела сама и покормила остальных.

   Поэтому спать она легла сразу же, как закончила с посудой и мгновенно провалилась в сон без сновидений.

   А ночью начался этот кошмар.

   И вот теперь они стояли спина к спине, выставив шарометы и ожидая когда-же волаки кинуться на них.

   - Почему они не нападают? - спросила девушка тихим шёпотом.

   - Ждут вожака, - так же тихо ответил Рекар, - он бродит тут где-то вокруг. Я мельком видел его, когда отбил первое нападение.

   - Ой, мамочки, - еще большая паника и испуг охватили девушку.

   Как-то зимой в детстве на их селение напала стая оголодавших волаков, и она знала, что вожак стаи это уже совершенно другой зверь. Умный, крупный, сильный и смертельно опасный. Тогда его смогли убить только благодаря отцу и Рмаку, которые стреляли в него из огнестрелов, пока тот не перестал шевелиться. При этом все остальные мужчины поддерживали их стрельбой из шарометов. И то вожак сквозь шквал шаров и огненных стрел сумел добраться до первых рядов обороняющихся и в мгновение ока убил трех человек.

   А у них сейчас только один огнестрел и людей то всего четверо.

   - Не бойся девочка, может, они нас не тронут и уйдут, - постарался успокоить ее отец, но что-то не услышала она в его словах твердой уверенности.

   Дальше додумать Элея ничего не успела.

   События начали развиваться с чудовищной скоростью. Вот они стоят, и, кажется, от напряжения, повисшего в воздухе, сейчас разорвет голову.

   А в следующее мгновение, как будто трещит реальность, и прямо из леса на нее бросается огромнейший волак.

   О таких крупных животных она даже никогда не слышала.

   Девушка утонула в той хищной ярости, что плескалась в глазах зверя. Страх сковал ее. Она даже забыла об оружии в своих руках, и что она может хоть как-то защитить себя.

   Элея уже ничего не понимала, лишь зажмурила глаза и молилась своему духу-хранителю.

   И видимо он ей ответил.

   В следующее мгновение девушка услышала странный грохот и эта страшна морда, что приближалась к ней, внезапно дернулась и хищник упал на землю.

   Элея резко повернула голову в сторону источника грохота и, вглядевшись, заметила там, на кромке леса, за стеной кустарника, какой-то призрачный силуэт, возникший неизвестно откуда.

   Он как бы слился с росшим у подножия орахая (аналог сосны) подлеском и стал заметен только сейчас, после того как выдал себя.

   А затем странный шум повторился вновь и упал другой зверь.

   Элея не видела, что до этого делало неизвестное существо, но вот сейчас стало заметно, очертаниями оно было похоже на человека. Существо подняло одну руку и навело ее на следующего волака, но повторения шума не последовало, этот неизвестный махнул второй появившейся рукой, и, как не странно, зверь просто опустил морду к земле и ушёл в чащу.

   "Дух леса", - родилась мысль в голове девушки, и это подтвердилось дальнейшим поведением стаи.

   Звери, поскуливая и прижав свои хвосты, ушли вслед за первым волаком и скрылись среди стволов деревьев. На поляне осталось лишь два трупа и еще один раненый хищник, тот первый, подстреленный Рекаром. Видимо рана была серьезной, он только тихо поскуливал, да порыкивал, пытаясь подняться, но у него ничего не получалось.

   Между тем, дух выскользнул из кустов и попал в круг огня освещающего поляну.

   - Человек, - выдохнула Элея.

   - А ты кого ожидала? - нервно прошипел Млок и, наведя оружие на вышедшего из леса незнакомца, прокричал, - остановись и брось оружие!

   Но не успел он закончить, как отец громко остановил его, сказав.

   - Стой. Глянь перед собой, - и, показав рукой на трупы вожака и других волаков, добавил, - ты действительно уверен, что хочешь ссориться с этим незнакомцем. Тем более он нам помог.

   - Триго, ты не прав, - возразил ему Рекар, - он не просто помог нам, а спас наши жизни.

   - Да, я это понимаю, - согласился с ним отец.

   И передав оружие Рекару, направился к человеку, показав ему пустые ладони.

   - Спасибо тебе, - сказал он, подходя ближе.

   Но, тот не реагировал на его слова, правда после того как отец двинулся в его сторону безоружным, тоже убрал что-то небольшое в сумку на поясе.

   - Здравствуй, - повторил попытку начать разговор с неизвестным Триго.

   Но тот все так же молча смотрел на него. Отец беспомощно обернулся назад и крикнул уже им.

   - Или он меня не понимает, или не хочет говорить, или он глухой и немой.

   Но тут вперед выскочил Млок и в своей вечной беспечной и безалаберной манере, схватил незнакомца за руку, похоже, этим сильно удивив его, так как тот положил вторую руку на сумку на поясе, куда он что-то убрал.

   Но брат не обращая внимания на реакцию человека, потащил того к нам, начав еще по пути говорить.

   - Это Триго, - при этом он указал на отца, проходя мимо него, - я Млок, - и кивок в сторону охотника, - это Рекар.

   И подведя незнакомца к девушке, добавил улыбаясь.

   - А это наша красавица и моя сестра, Элея.

   После чего ожидающе уставился на парня.

   Тот постоял несколько мгновений. Переводя взгляд с одного на другого, а потом, улыбнувшись в ответ, сказал.

   - Дмитрий.

   - Так и знал, что он нас просто не понимает, - обрадованно воскликнул Млок, и попытался повторить, только что услышанное.