В бою обретёшь ты право своё...

— Я здесь, господин тысячник! — заглянул в шатер смуглый смазливый юноша, с тонкими, как ниточки черными усами.

— Пройдешь по отрядам, пусть командиры соберут солдат. Зачитаешь им сначала послание Магистра Ордена, потом воззвание лорда-протектора Гаума. Смотри у меня, что бы до вечера все было сделано! — тысячник отдал свитки слегка обалдевшему адъютанту и снова повернулся к Сержу, — Понятно, чего это на вас Орден так взъелся! Еще бы, пристукнуть личного курьера Великого Магистра, — Алгус стукнул кулаком по колену, — Он что-нибудь вам сказал?

Жак вопросительно посмотрел на Сержа, тот незаметно для тысячника сложил пальцы в кольцо.

— Бедняга не мог говорить, упав с лошади, он сломал себе шею… — Алгус впервые услышал голос юноши, чистое, глубокое контральто, в его душе шевельнулось какое то сомнение.

— Жалко, конечно, — пожал он плечами, — но сейчас меня больше интересует ваша история?

— Вы знаете, графа Гронзбера — Серж внимательно посмотрел в глаза Алгусу.

— Да, я был с ним знаком немного, — Алгус вспомнил молодое лицо Риго — он был славным парнем.

— Он вам, не говорил о своей женитьбе? — Серж снова задал вопрос.

— О женитьбе нет, а вот о помолвке говорил. — Теперь он вспомнил, что Риго был помолвлен с какой-то графиней именно из королевства Э-мар, — А вы ребята из её свиты? — догадался он.

— Не совсем так. Разрешите представить Вам графиню Жакли Гронзберг?! — Серж почтительно наклонил голову в сторону «юноши».

Алгусу захотелось протереть глаза… Что-то неуловимо изменилось во внешности сидящего перед ним молодого человека. Разворот плеч, жесты, мимика — все говорило о том, что перед ним женщина из знатного рода, привыкшая к уважению окружающих. Смущала его только мужская одежда и рукоятка меча, выглядывающая из-за плеча.

— Как же получилось, что знатная женщина одета как лесной бродяга и сражается как профессиональный солдат? — немного скептически спросил он.

— Женщины, нашего рода, господин Алгус, всегда сами были способны постоять за свою жизнь и честь! — твердо ответила девушка, — Серж мой молочный брат, и если хотите — телохранитель. Его отец — капитан отряда лесных егерей у моего отца. Уже почти двести лет, его семья служит моей семье. Мы вместе росли, вместе учились у его отца владению оружием.

— Ну да, — вмешался в разговор Серж, — в последние годы госпожа графиня больше времени проводила на наших лесных заставах, чем в отцовском замке!

— Не выдавай меня, «негодяй», — внезапно рассмеялась девушка, — В общем, он конечно прав, что было, то было… Ну, когда пришло время ехать к мужу, я прихватила с собой экипировку и меч. Он мне был особенно дорог — подарок отца на совершеннолетие, делал его на заказ знаменитый мастер, специально под мою руку.

— Что же с вами случилось? — спросил Алгус и подумал, что от женщины из семьи, в которой на совершеннолетие девушке дарят боевой меч, можно ожидать всего что угодно и может быть Риго еще повезло, что он погиб в битве, а не на брачном ложе.

— Мы даже не успели добраться до замка Гронзберов, — пожала плечами Жакли, — на дороге на нас напал крупный отряд рыцарей Ордена. Пока наш эскорт рубился с нападавшими, Серж выдернул меня из кареты. Единственное что я успела взять это свой меч и мешок с экипировкой лесных егерей. Вместе нам удалось добежать до леса…

— Понятно, благородная графиня. Но что же случилось с вашими волосами?

— Мы решили, что роль юноши самое лучшее, что можно придумать, — девушка тряхнула головой, — к тому же без них в лесу удобнее… Кстати, вам не известно случайно, где сейчас находится мой муж?

— Увы, графиня, вы — вдова! Граф Риго пал на поле боя. Почти все Авалийские рыцари попали в окружение и погибли… — Алгус нахмурился, вспоминая этот страшный день.

С окаменевшим лицом графиня Гронзбер медленно сняла со спины ножны с мечом. С легким шелестом примерно на ладонь обнажилось лезвие. Алгус отметил его бритвенную остроту.

— Мой муж! Я так и не узнала его живым, но клянусь на своем мече отомстить за мертвого! — с коротким стуком она вернула оружие в ножны. — Простите меня, тысячник, — уже более или менее нормальным голосом добавила она, — Еще один долг в длинном списке… Кстати? — она вопросительно посмотрела на Сержа.

— Теперь уже можно, Жакли! — утвердительно кивнул он.

Девушка расшнуровала верх своей куртки и вытащила из-под неё массивный серебряный диск. На нем искусный мастер изобразил атакующего сокола — герб рода Гронзберов и дикую лесную кошку — символ графского дома Транг. В общем-то, звери только отдаленно напоминали своих земных прототипов, но людям свойственно называть неизвестные вещи известными именами.

— Действительно, дикая кошка! — поежился Алгус, — Попадешь к такой в когти и все! — Медальон окончательно убедил его в правдивости ее рассказа, тем более что всем была известна патологическая ненависть Ордена к женщине как источнику всякого зла, так что версия о том, что это шпионы Ордена тоже как-то отпадала.

— Ваши планы, тысячник? — она серьезно взглянула Алгусу в глаза, и после затянувшейся паузы добавила, — Не обращайте внимания на то, что я женщина, как никак я почти всю свою сознательную жизнь провела среди солдат и имею представление не только о том, как владеть мечом. Кстати Серж у нас можно сказать наследственный егерь. Война в лесу у него в крови. К тому же мой отец посылал его учиться в королевскую военную академию… Партизанская война, так это, кажется, называл твой отец? — она вопросительно посмотрела на Сержа.

— Да, именно для таких действий готовили лесных егерей, — Серж испытывающе всмотрелся в непроницаемое лицо Алгуса, — Мы были разбиты на небольшие группы, способные превратить жизнь враждебной армии в сущий кошмар, уничтожая фуражиров, перехватывая обозы, мелкими налетами тревожа крупные силы врага. Принцип простой: — «Ударил и исчез!» Нельзя ни на минуту давать врагу прийти в себя. — Алгус посмотрел с интересом, — Когда Орден поймет, что даже земля горит у него под ногами, он уберется с захваченной земли! Если сможет, конечно…

— Превосходная тактика, Серж, — Алгус тяжело вздохнул, — Но нам надо двигаться в горы, на соединение с лордом-протектором Гаумом… К тому же наше войско слишком велико, а дробить его нет смысла.

— Не беда, Алгус, — Серж хитро усмехнулся, — Как мы успели заметить, народ тут жутко невзлюбил Орден за его грабежи и насилия… Оставляешь десяток солдат с младшим командиром, на десяток же набираешь новобранцев и двигаешь дальше. Не пройдет и полугода, как вместо десятка здесь будут действовать пять-шесть сотен, и орденские кнехты в нужник будут ходить в доспехах и строем десятка по два. И еще вот что, каждому следующему отряду ты будешь давать связь с предыдущим, так что отсюда и до самых гор протянется нить связи. Отряды смогут предупреждать друг друга о всяких приятных и неприятных сюрпризах, да и лорду-протектору, я думаю, будет интересно, что здесь творится?

— Здесь есть над чем подумать!? — подумал Алгус.

Когда они вышли из шатра Алгуса, девушка огляделась вокруг и, убедившись, что на них не обращают внимания, резко дернула Сержа за рукав, — Ты что, Басманов, а если Орден начнет брать заложников? — прошипела она ему прямо в ухо.

— Не волнуйтесь, товарищ Тэн, — ответил тот так же тихо, — На этот случай наш лейтенант держит кое-что в рукаве, полную колоду джокеров, «в сапогах, тельняшках, голубых беретах», — почти дословно процитировал он бородатый анекдот и хитро усмехнулся, — мы же масть краповая, можем и смухлевать?

Часть II. Игры краповых валетов

4. Зовите меня — «Немезида»

Мы шли в строю, мы были — как один,

Мы пронесём свой Долг через века!

И в страхе вздрогнет Черный Господин,

Заслышав звук взведенного курка.

Замок Айгор, дословно «Ледяная твердыня», находился в уютной долине у самого подножья исполинского хребта, по масштабам не уступавшего Гималайскому. Куда ни глянь, всюду в небо вонзались остроконечные пики, покрытые вечными снегами. Неприступная крепость перекрывала единственный путь через узкое ущелье.

— Черт возьми, целых четыре месяца мы добирались до этой глухой дыры… — Серж распахнул свинцовую раму окна навстречу холодному ветру. — Я уже отвык от крыши над головой и чистой постели! И все это, — он обвел взглядом маленькую комнатку с узкой кроватью, покрытой широкой мохнатой шкурой серого цвета. Каменные стены полускрыты портьерами, выцветшими настолько, что очень трудно было угадать их первоначальный цвет. Маленький стол, кресло и огромный во всю торцевую стену камин из дикого камня. — Все это кажется мне верхом комфорта.

— Ну, для меня значительно важнее оказалась горячая ванна, — Жаклин гибко потянулась в покрытом мягкой шкурой кресле, — ты даже не представляешь себе насколько это важно для женщины…

— Представляю! — подумал Басманов, припоминая слова старой поговорки, «Даже француженка будет пахнуть конем после пробежки на пару километров», а они, в конце концов, прошли не пару, чуть больше тысячи километров…

— Как тебе показался лорд-протектор? — Серж присел на широкий подоконник, изучающе разглядывая свою напарницу.

— Ничего старик! Только он смотрел на меня, как будто на моем лбу оленьи рога, а сзади тащится крысиный хвост! — Жаклин внезапно нахмурилась и резко спросила, — Чего это ты на меня уставился?

— Ну, знаешь ли, дорогая, я только что поймал себя на мысли, что мы, как будто, всегда работали вместе…

— Глупости! — она насмешливо фыркнула, — Загадочная русская душа… Война — это наша работа…

— Нет, сержант Тэн, — нашей работой была не война, а игра в войну… Большие дяди, стоящие у власти пугали нами друг — друга и делали вид, что держат все под контролем. Здесь же все по-другому! Я это чувствую! Такие явления, как троги, нацизм, этот поганый Орден, — они не должны существовать, и уничтожать всю эту мерзость — это действительно наша работа.

— А я и забыла, что ты учился в университете… — рука Жаклин стиснула рукоятку меча, так что побелели костяшки пальцев, — Ты знаешь, я должна сказать тебе, что почти всю нашу семью в сорок втором, в Корее, японцы взяли в заложники и расстреляли. Удалось спастись только моему отцу, партизаны переправили его в СССР… Рос в детдоме. Тогда ему было только шесть лет, но он помнит все… И я была скотиной у трогов! — против ее воли в уголках глаз начали собираться слезы.

Басманов спрыгнул с подоконника, и присев на корточки в ногах у девушки, положил свои руки поверх её, — Извини, сестренка, я не хотел… — в его голосе было искреннее раскаянье.

— Я знаю! — мягкие губы коснулись его лба, её голос смягчался акцентом, — Ты прав, Сережа, я ненавижу Орден, потому что не могу достать наци и трогов, а эти вонючие придурки вполне доступны… Конечно, надо бы убивать их только за то, что они такие, какие есть… — Жаклин на мгновение замялась, — Кажется, я запуталась, философия никогда не была моей сильной стороной.

— Пойди и убей их всех! — Серж наставил в сторону двери указательный палец и щелчком языка изобразил звук выстрела, — Это так просто!

— Не будь клоуном, сержант! — к девушке, кажется, снова вернулось хорошее настроение, — Что мы будем делать дальше?

— Ну, сегодня вечером намечается небольшая вечеринка…

— Ага, королевский прием… — Жаклин хитро улыбнулась.

— Суть от этого не меняется! — Сергей вернулся к окну, — потолкаемся среди народа, я попробую неофициально поговорить с лордом-протектором, ведь теперь мы с тобой что-то вроде военных советников… и будь любезна, постарайся одеться подобающе.

— Их дамские наряды сводят меня с ума! — она показала Сергею язык и уже серьёзно добавила, — Мне показалось, что Гаум верит Алгусу? — брови Жаклин вопросительно изогнулись.

— Я тоже так думаю! — Сергей хитро усмехнулся, — Сдается мне, парень к тебе неровно дышит?

— Он, кажется, просто меня боится? — она закрутила локон отросших волос.

— И хочется и колется! Есть у нас такая поговорка, — Жаклин тихо засмеялась, — Не смейся, он просто боготворит тебя. Да, кстати, платье все-таки одень, а твою «пилочку для ногтей», так и быть буду носить я.

— Уговорил, дипломат! — Жаклин пружинисто поднялась на ноги, пойду вздремну до вечера.

***

Огромная центральная зала замка была тускло освещена немногочисленными масляными светильниками, оркестр пиликал что-то настолько заунывное, что клонило в сон. Сергей подтолкнул Жаклин в сторону Алгуса, — Иди займи кавалера беседой, а я попробую подкатиться к лорду-протектору…

Убедившись, что бедняга намертво скован присутствием предмета своего сердца и не сможет отвлечь генерала Гаума от занимательной беседы, Сергей не спеша пересек залу.

— Добрый вечер, Ваша Светлость! — сейчас Сергей, конечно, не выглядел лесным бродягой, но в его костюме, в противовес пестрым нарядам придворных, господствовал зеленый цвет.

— Здравствуй, чужеземец, — генерал был трезв и мрачен, — Оставь церемонии и говори прямо…

— Может присядем, разговор будет долгим… — Сергей указал на придвинутый к стене диван.

— Долгий разговор, это как раз то, что я хотел бы от тебя услышать. Когда Алгус представил вас мне, ты был крайне молчалив, да и твоя госпожа тоже сумела не сказать ничего существенного… — старик явно давал понять, что недоговорённость между ними осталась.

— Лишние уши, мой генерал, все дело в лишних ушах… — Сергей дождался пока лорд-протектор не сел.

— А сейчас? Если сейчас кто-нибудь нас подслушает? — старый вояка внимательно посмотрел в лицо Сергею.

— Ерунда! — отмахнулся Сергей и пояснил свою мысль, — Из зала услышать нас невозможно, слишком шумно, а за этой стеной обрыв на тридцать шагов и в карауле сегодня солдаты Алгуса… он должен был кое-что вам рассказать?

— Конечно, он рассказал! Если верить ему, то такое могли совершить только боги… — лорд-протектор скрестил руки на груди и проницательно всмотрелся в чужестранца.

— Совсем нет! — Сергей стал абсолютно серьезен, — Вы уже, наверное, знаете, что Алгус с нашей помощью посеял семена большого пожара на захваченных Орденом землях?

— Знаю, и как ни странно, от самого Ордена? — лорд-протектор задумчиво поигрывал рукояткой своего меча, — они начали испытывать проблемы с деньгами для наемников, за последний месяц не пришел ни один караван. Среди кнехтов ходят упорные слухи, что провинции Крумбис и Таргу охвачены восстанием.

— Можете смело добавить туда Сигал и Горру… Мы были там несколько попозже, так что огонь не успел еще, как следует разгореться.

Лорд-протектор вспомнил карту королевства и сцепил на рукоятке меча крепкие пальцы, — Неплохо мой юный друг, неплохо, у вас очень здравые рассуждения. Исходя из ваших предположений, это отрезает для Ордена восточное побережье?

— Почти так, мой генерал, крупные отряды, конечно, сумеют прорваться, да и города пока контролируются Орденом… — Серж внешне немного расслабившись, откинулся на спинку дивана, но в голове у него мелькали несколько иные мысли, — Вот, на побережье мы и порезвимся вволю, придёт час! И ни одна сволочь не узнает, что же там творится!

— Чего же вы хотите? — лорд-протектор сознавал, что чужестранец неспроста завел разговор.

— Перенести войну туда, где нас не ждут! — лорд-протектор был слегка озадачен, не понимая к чему клонит Серж, — В города, замки, крепости…

— Ты ненормальный?! У нас же нет сил для захвата даже одного города… — в волнении лорд-протектор стукнул ножнами меча об пол, такое издевательство было выше его сил.

— А кто сказал, что надо ЗАХВАТЫВАТЬ все это… Притом, что мы не сможем это удержать — в глазах Гаума появился интерес, — Надо не давать им чувствовать себя в безопасности… пусть вздрагивают от каждого шороха! А смерть придет бесшумно и как, об этом будет знать только покойник, да и тот не всегда…

— Это невозможно! — лорд-протектор рассмеялся.

— Возможно, мой генерал, возможно! Мы с графиней способны обучить ваших людей всему, что знаем сами, и вы убедитесь, что все это не чудо и не цирковой фокус… — Серж напрягся как тигр перед прыжком, — Орден должен дорого заплатить за вторжение в королевство!

— Конечно, можно подумать… — перебил его лорд-протектор и задумался, — Только я не смогу выделить вам значительные силы…

— Полсотни или сотни человек, для начала, хватит! Только добровольцы отобранные нами… Лучше всего из людей тысячника Хераи… Мы их уже знаем в деле!

— Ну, это не много! — лорд-протектор внимательно оглядел толпу, значительно увеличившуюся в размерах за время беседы, — Алгус!

Пока Алгус, Сергей и лорд-протектор обговаривали детали своего плана, к Жаклин подошел один из подвыпивших придворных.

— Поцелуй меня, красавица, — с ходу облапил он её за талию, — барон Стард умеет любить жарко…

Мгновением спустя, он растянулся во весь рост на полу, — Какой вы неловкий, барон, или много выпили? — с издевательской вежливостью произнесла Жаклин, свалив незадачливого ухажёра банальной подсечкой, — Видно вам сегодня не до любви?

Собравшиеся вокруг люди сдержанно засмеялись, кто то выкрикнул, — Госпожа графиня, не роняйте мебель, вы можете повредить пол! — после этой фразы сдавленный смех перешёл в громовой хохот. Очевидно барон Стард не пользовался горячей любовью.

— Ах ты, ведьма! — барон с трудом поднялся на ноги, — Эта шлюха спит с собственным молочным братцем, спит с простолюдином… Мне это точно известно! — его визгливый голос перекрыл даже шум оркестра.

Жаклин сделала шаг вперед и коротким апперкотом в благородную челюсть еще раз швырнула злосчастного барона на пол, — Ложь наказуема, господа! Может, прикусив язык, он станет чуть поумнее? — она внимательным взглядом обвела зал.

Сергей, расталкивая людей, быстрым шагом приближался к эпицентру скандала. Всего на полшага от него отставал Алгус.

— Я убью её! — барон, в очередной раз, поднявшись на ноги, схватился за рукоятку своего меча.

— Серж! Меч! — голос Жаклин был холоден, как вечные снега на вершинах гор.

Поймав на лету, переброшенное Сергеем через головы людей, оружие, Жаклин с легким шелестом обнажила клинок, — Господин барон хочет удовлетворения? Сейчас он его получит! — в её глазах горела бешеная ярость.

— Убери подальше этого идиота, или сейчас она порубит его в котлетный фарш! — шепнул Сергей на ухо ошарашенному, как и все прочие, Алгусу.

Барон успел уже обнажить оружие, когда тысячник ухватил его за локоть, — Уймись, дурак! Засунь свою гордость в задницу и извинись, иначе тебя придется хоронить по кускам. Эту девочку зовут «Дама по имени СМЕРТЬ», так что не тебе, кусок дерьма, лапать её своими потными руками!

— Стража! — завопил барон истошным фальцетом, стоя на полусогнутых и немного раскачиваясь.

— Хорошая мысль! — неожиданно оказавшийся рядом лорд-протектор почесал подбородок, — Стража!

Четыре рослых солдата в красных мундирах королевской гвардии раздвинули народ.