Кровь королей

   Дора похолодела. Лезвие, спрятанное в ее рукаве, вдруг сделалось очень острым.

   - Они меня не убьют, - спокойно сказал Хрис, заметив ее взгляд. - Не сегодня.

   - Но пары костей ты недосчитаешься, - ощерился убийца. - Пойдем, эльф.

   Хрис приподнялся, намереваясь идти сам, но убийца ухватил эльфа за шиворот и вытащил из экипажа. Из-за деревьев показался еще один бандит, и вдвоем они уволокли Хриса куда-то в сторону.

   Дора осторожно высунулась из дверного проема и огляделась.

   Экипаж стоял на поляне. Над деревьями полыхал закат, и казалось, что листву озаряет корона. У серых лип двое мужчин разводили костер. Человек с аккуратной бородкой сидел в отдалении на расстеленном плаще и листал книгу.

   Дора прикусила губу. Казалось, за ней никто не наблюдал, но вскоре она увидела, что это не так: прислонившись спиной к дереву, на нее с равнодушным видом смотрел полный мужчина в черном.

   - Не боитесь, что я взойду на трон и отомщу? - неожиданно для себя спросила Дора. - Вам ведь тогда даже лорд-регент не поможет.

   Мужчина моргнул, но секунду спустя его лицо приняло прежнее выражение.

   - Отомстить не получится, - раздался знакомый голос. Дора вздрогнула: перед экипажем стоял человек с бородкой.

   - Почему?

   Она попыталась задать этот вопрос спокойно, но ее голос дрогнул.

   - Да потому, что вы всю жизнь провели под чужим именем, принцесса, - ответил тот. - Ваша кровь мертва. Единственное, для чего вы нужны - возрождение династии. Ваш сын вернет нам благоденствие.

   - Почему же лорд-регент не возвел моего брата на трон? - с горечью спросила Дора. - Вы бы благоденствовали уже сейчас.

   - Вы не хуже меня знаете, в чем признался под пыткой король Рилл, - пожал плечами человек с бородкой. - Стоит только вашему брату или сестре, чья кровь жива, сесть на трон, как король займет их тело, и здравствуй, серая чума. К счастью, эта опасность миновала.

   - Еще бы! Вы их убили!

   - По приказу лорда-регента, - жестко ответил тот. - И, кажется, вовремя. Ваш брат уже овладел своей кровью. Еще немного, и было бы поздно.

   - А мой будущий сын? Его вы не боитесь?

   Человек с бородкой усмехнулся.

   - Принцесса, я знаю лорда Эйлара. Он позаботится о том, чтобы его сын и думать не смел о бессмертии или серой чуме.

   - Значит, Хрис прав, - словно про себя произнесла Дора. - Меня хотят выдать за лорда-регента.

   - Никто не хочет этого брака, - покачал головой человек с бородкой. - Ни лорд Эйлар, ни вы. Но когда вы узнаете всю правду, - он выделил слово "всю", - вы сами будете просить о свадьбе.

   Он поклонился и отошел.

   Дора бессильно откинулась на спинку сиденья. Перед ней метались образы: лицо Реза, перечеркнутое плетью, серьезные глаза отца Савелия, кровоподтеки на лице Хриса, незнакомцы в черном, горящая обитель...

   Если бы день шел своим чередом, сейчас они бы ужинали вместе с Резом. Сидели бы у жаркого огня в монастырской столовой, уплетали рисовую кашу, болтали о прошедшем дне, строили планы на завтра. А вместо этого она сидит в холодной карете, а Рез мертв. Погибли отец Савелий и отец-настоятель, сгорели тела ее братьев и сестер. С некоторыми она едва перемолвилась словом... а теперь уже поздно.

   Девушка закусила губу, сдерживая слезы. Если бы только она могла вернуться... предупредить...

   Солнце скрылось между деревьями. От костра потянуло мясным запахом, и в сгустившихся сумерках поляна приобрела почти уютный вид. Люди лорда-регента собрались возле огня, кутаясь в теплые плащи. Их предводитель намазывал янтарное масло на толстый ломоть хлеба. От миски, что стояла рядом с ним, поднимался пар. Заметив взгляд Доры, он почти дружески кивнул ей.

   Девушка вздрогнула: бандиты, что увели Хриса, возвращались. Хрис повис между ними, как подвыпивший солдат между товарищами после хорошей пьянки, но его лицо было куда бледнее, чем полчаса назад, и дыхание перемежалось хрипами.

   - Все, - хмыкнул бандит, сваливая Хриса на противоположное сиденье. - Далеко не убежит.

   - От таких храбрецов, как вы - наверняка, - выдохнул Хрис.

   - Что? Поговори мне еще!

   Бандит с угрожающим видом шагнул к нему, но от костра раздался окрик, и двое в черном отошли, оставив Дору и Хриса в экипаже.

   Дора беспомощно смотрела на своего невольного спутника. На его лице не прибавилось синяков, но выглядел он так, словно вот-вот разломится пополам.

   - Тот человек с бородкой обещал нам ужин, - выдавила она. - Может, он даст мне воды и чистой ткани.

   - И расскажет сказку на ночь? - Хрис слабо пошевелился. - Самое время.

   - Так ты эльф? - неуверенно спросила Дора.

   Теперь, при открытой двери, она наконец-то могла его рассмотреть. В неверном свете костра Хрис больше не походил на девушку. Вот только глаза и губы были вырезаны чуть по-другому, словно выточенные иным резцом.

   - Разве здесь, за океаном, нет эльфов? - Хрис поднял бровь.

   Дора покачала головой.

   - Я их никогда не видела. Отец Савелий рассказывал, что городские эльфы очень богаты, но живут обособленно. А после серой чумы они переселились из столицы к морю, хоть эльфы и не болеют.

   - Да...

   Хрис замолчал, уставившись в горящий на поляне костер. Девушка уже потеряла было надежду, что он заговорит, как Хрис снова повернулся к ней.

   - Ты спрашивала, почему мы чтим Равель, - сказал он. - Именно поэтому. Когда-то эльфы тоже болели серой чумой.

   - Как? - Дора подалась вперед. - Я думала, серую чуму призвал мой отец!

   - Нет. Серую чуму призвала первая королева. - Хрис посмотрел на Дору. - Ведь ты принцесса. Тебя этому не учили? Ты совсем ничего не знаешь?

   Дора хотела ответить, но в эту минуту от костра отделилась фигура и направилась к экипажу. Девушка узнала человека с бородкой. В руке он нес котелок и две миски.

   Поравнявшись с экипажем, он присел на корточки и заглянул вниз.

   - Вылезай, - бросил он.

   Под колесами кто-то завозился, и минуту спустя на свет вылез паренек в черном, отряхивая колени. Дора почувствовала, как у нее отвисает челюсть.

   - А, так вы еще и шпионите, - заметил Хрис. - Остроумно.

   - Не оставлять же вас наедине, - в тон ему ответил человек с бородкой. - Честь будущей королевы, знаете ли. Прошу вас, принцесса.

   Он протянул ей миску.

   - Милорд! - выпалил паренек. - Эльф тут про серую чуму толкует!

   - Хорошо, - последовал ответ. - Значит, лорду-регенту будет что с ним обсудить.

   Дора осторожно взяла миску. Густая похлебка пахла мясом и чесноком. Сбоку лежали два ломтя хлеба, между которыми запекся расплавленный сыр.

   Человек с бородкой отдал Хрису вторую миску и котелок.

   - Не пытайтесь бежать, иначе будет хуже, - ровным голосом сказал он.

   - Вы слишком хорошо обо мне думаете. - Серые глаза Хриса блеснули. - Даже если бы мне это и удалось, я не представляю, где мы. Да я и не выдержу на ногах больше часа.

   - Я знаю, на что способны эльфы, даже с переломанными костями, - бросил человек с бородкой. - Лорд Эйлар решит вашу судьбу.

   Когда паренек в черном и человек с бородкой ушли, Дора молча принялась за похлебку. Еда оказалась по-домашнему вкусной, и скоро Дора уже вытирала дно миски ломтем хлеба. Хрис не отставал от нее, отщипывая маленькие кусочки от хлеба с сыром и смачивая их в похлебке.

   Дора не сдержала улыбки, видя, как жадно эльф поглощает еду.

   - Я думала, эльфы питаются медом и росой, - сказала она.

   - Три дня назад я пересек океан, - ответил Хрис. - С тех пор мне удалось как следует поесть два раза, если я ничего не путаю. Принимать еду от убийц - не самое приятное занятие, но выбирать не приходится. Хотя я бы с радостью не ел неделю, только бы...

   Мелодичный голос перешел в хрип, и Хрис зашелся в кашле. Дора в испуге смотрела на него.

   Наконец он качнул головой, с усилием выпрямляясь.

   - Попросить воды? - спросила Дора.

   - Нет, будет только хуже. Если бы я только не потерял...

   - Серебряный кубик?

   Серые глаза распахнулись.

   - Откуда ты... Он у тебя?

   Дора молча протянула кубик Хрису. Тонкие пальцы сжались на светлых гранях, и Хрис совсем другим взглядом окинул поляну и сидящих у костра бандитов.

   - За нами следят, - одними губами сказал он. - Поговорим в пути.

   - А кубик? Ты расскажешь, зачем он?

   - Память о доме, - дернул головой Хрис. - Не стоит о нем говорить.

   Дора поняла и замолчала.

   На поляне засверкала роса. Холодный воздух выстуживал щеки, морозил шею. Налетел ветер, забирая с собой последнее тепло от прогорающего костра, и Дора впервые пожалела о том, что все ее вещи остались в обители. Бандиты, сидящие на поляне, один за другим начали вставать, собираясь в путь.

   - Утром мы будем в столице, - сказала Дора. - Мне совсем туда не хочется.

   Хрис с невеселым видом улыбнулся.

   - Куда бы ты пошла, если бы у тебя был выбор?

   - В монастыре я рисовала карты, - сказала Дора. - Обитель славится своими картографами, и мне разрешили им помогать. Я училась рисовать еще совсем маленькой, когда чертила план монастырского огорода. Отец Савелий мне доверял, и я... в общем, я выучила карту окрестностей наизусть. Наверное, я бы нашла дорогу где угодно, даже в королевском дворце. Только...

   В ее ушах зазвучал голос Реза: "Ты дашь мне карту обители?" По щеке поползла предательская слеза, и Дора закрыла лицо руками.

   Хрис коснулся ее колена. Дора со вздохом вытерла лицо и посмотрела на него.

   - Ты не виновата, что они мертвы, - сказал Хрис. - Их убил регент, и никто другой.

   Повисло молчание. У костра паренек в черном, причавкивая, доедал похлебку.

   - Расскажи, зачем ты пересек океан, - попросила Дора.

   - Это долгая история.

   Дора слабо улыбнулась.

   - Разве мы торопимся?

   - Да уж, - вздохнул Хрис. - Хорошо, слушай. Но я начну издалека...

   ...Много сотен лет назад по пустыне бродила кучка голодных оборванцев. Из чужих земель их изгоняли, а собственным домом они так и не обзавелись. В те дни многие верили в духов, и три сестры-хранительницы племени не были исключением. Поздней ночью, когда все в лагере спали, сестры взялись за руки и поднялись на вершину горы, чтобы попросить духов о помощи.

   И духи снизошли к ним. Фэйри услышали зов сестер и появились перед ними в облике прекрасных юношей. Той ночью на вершине горы тягости и голод были забыты: сестры увидели другую жизнь, легкую и беззаботную. А на рассвете фэйри предложили сестрам договор: все их просьбы будут исполнены, но когда их желания больше не будут иметь силы, мир перейдет к фэйри.

   Старшая сестра вспомнила о голоде и лишениях, которые претерпевало ее племя, и согласилась. Средняя сестра обвела взглядом стол с лакомствами и прекрасного юношу, и тоже кивнула. Фэйри улыбнулись и спросили, чего же сестры хотят.

   Старшая сестра пожелала, чтобы все земли, от снежных равнин до океанских берегов, принадлежали ее народу, и фэйри дали ей часть своей силы. Они обещали ей, что голод, войны и мор отступят перед ней и ее потомками, пока они сидят на троне. В ее крови поселилась власть над жизнью и смертью.

   Средняя сестра попросила у фэйри рая для себя и получила его. Далеко за океаном, там, откуда не возвращаются корабли, юноша-фэйри взял ее в жены. Они жили долго, ни в ком не нуждаясь, ничего не делая. И по сей день их потомки, эльфы, живут за океаном, проводя дни в отдыхе и раздумьях, и не заботятся ни о чем.

   - Я знаю, - прервала Дора. - И про трех сестер, и про договор с фэйри...

   - Про серую чуму ты тоже знаешь?

   Дора осеклась.

   ...Когда солнце поднялось над горами, настал черед младшей сестры, Равель. Но она наотрез отказалась от даров фэйри. Вместо этого Равель спустилась с горы и рассказала людям правду, призвав их покаяться и не прельщаться обещаниями духов.

   Усталые и измученные беглецы не послушали ее. Вместо этого они стали петь хвалу старшей сестре, в один голос признав ее королевой. И Равель ушла из племени. За ней последовала горстка людей. Вместе они основали церковь, которая не подчиняется трону, и по сей день святые братья и сестры проповедуют об искушении, которое приходит с кровью королей. И о том, что цена этого искушения - целый мир.

   С того дня над нами всходит тройное солнце. Так будет, пока не исполнится договор: когда на престоле не останется никого из потомков старшей сестры, или пока все люди не обратятся к церкви.