Помоги проекту - поделись книгой:
– Горячий денек?
– О да. Очень горячий! Хотя, правда, ваше угощение будет погорячее.
Махони вышел. Император занялся своим перцем, прикидывая в уме, кто из членов Верховного Совета заслужил право разделить с ним вечернюю трапезу.
Глава 25
Магнат нетерпеливо следил за экраном, на котором толпа техов суетилась в трюме корабля-грузовика, делая последние приготовления. Дело близилось к концу; еще несколько минут, и он узнает, стоило оно тех надежд, затрат и преодоленных опасностей или же нет.
Испытания по проекту "Браво" проводились в нескольких световых годах от Вулкана, подальше от обычных путей следования межзвездного транспорта.
Когда техи закончили, картинка на экране перед Торесеном сменилась. Теперь на нем был космический челнок. Камера заползла в его люк, и челнок начал удаляться от грузового корабля.
Торесен повернулся к теху, следившему за изображениями, мелькающими на экране монитора. Раздался голос:
– Все готово, сэр.
Торесен глубоко вздохнул и приказал:
– Приступайте.
– Внимание! Начинаю обратный отсчет…
Челнок остановился во многих километрах вдали от грузового судна. Техи на борту челнока приступили к работе, настраивая аппаратуру, готовые принять последний сигнал.
Нутро грузового корабля было пустым; на противоположных концах обширного трюма техи воздвигли два громадных устройства, в старину их назвали бы рельсовыми пушками, глядящих одна в жерло другой.
Торесен едва слышал голос теха, ведущего отсчет. Он сосредоточился на двух картинках, возникших на экране: на левой была сумрачная пустота трюма грузовика, на правой - космический челнок. Тех тронул его за плечо. Все было готово. Магнат вдруг почувствовал огромную слабость. Он неловко усмехнулся, как бы стряхивая нерешительность, и набрал код - сигнал запуска чудовищного опыта.
"Пушки" одновременно выстрелили, и две субатомные частицы равной массы понеслись навстречу друг другу со сверхсветовыми скоростями. Экран Торесена вспыхнул и погас, как будто кто-то выключил монитор. Затем экран снова ожил, но на нем ничего не было - никакого изображения. Лишь зияющая пустота. Ни грузового корабля, ни…
– Челнок! - взвизгнул тех. - Он исчез! Они все…
– Плевать на челнок! Что произошло?
Пальцы Торесена забегали по клавиатуре - он делал запрос о замедленном воспроизведении записи происшедшего.
… Частицы плыли навстречу друг другу, оставляя за собой светящиеся, словно у комет, хвосты… Пронзили пузырь магнитной ловушки, мерцающий бледным пятном в глубине трюма… Затем столкнулись друг с другом… Исчезли… Появились вновь: метались туда и обратно из нашего пространства-времени в неизвестное нечто… Туда и обратно… И вдруг на их месте возникла одна, совершенно отличная от них частица. Торесен засмеялся - это он ее породил! Неожиданно магнитная ловушка начала сжиматься, коллапсируя, а затем произошла ослепительная вспышка, и грузовик, а вместе с ним и челнок исчезли в облаке чудовищного взрыва.
Магнат обернулся к теху, который никак не мог оправиться от потрясения:
– Перенесите график дальнейших испытаний на более ранний срок.
Тех, в совершенном ужасе, темными расширенными глазами смотрел на него.
– Но те люди? Там, на челноке?…
Торесен озадаченно нахмурил брови и посмотрел на пустой экран. Затем до него дошло.
– Ах, вот в чем дело. Да, с ними вышло не очень удачно. Но ведь незаменимых нет! - Он встал и пошел прочь из лаборатории. Обернувшись в дверях, добавил: - Да, и скажите следующей команде, чтобы держались на большем удалении от грузовика. Все-таки спецы дороговато стоят, чтобы заменять их новыми после каждого опыта.
Лестер улыбался и похлопывал теха по плечу. Человечек что-то бормотал, слезы текли по его щекам. Лестер подался вперед, чтобы получше расслышать, - нет, лепечет, словно младенец! Больше ничего не узнать.
Лестер подумал, до чего легко у него вышло, легче, чем он ожидал: обработал бедолагу меньше чем за неделю. Тонкие намеки на деньги, другой паспорт, проживание до конца дней где-нибудь в тихом курортном местечке… Человечек клюнул, но он был слишком запуган Торесеном; максимум, на что его хватало, это слушать Лестера, не пытаясь убежать, да пить за его счет. Но в один прекрасный день он "раскололся". Он был почти в истерике, когда позвонил Лестеру и попросил прийти к нему домой. Произошла совершенно ужасная катастрофа, сообщил он Лестеру, а когда тот начал жать на него, пытаясь разузнать подробности, затряс головой и с лицом, искаженным гримасой рыданий, сказал:
– Это он все придумал… Торесен!
И тут Лестер понял, что настал его звездный час: скользнул за спину человеку, вонзил ему в шею шприц, и моментом позже перед Лестером сидел пускающий пузыри идиот. Но этот идиот рассказал все.
Лестер уложил человека на кровать. Теперь он уснет, а проснется с жутким похмельем, как от наркопива, и не будет помнить ничего из происшедшего с ним в этот вечер.
Оставалось лишь выйти на связь. То, что Лестер сообщит Махони по поводу проекта "Браво", гарантирует безвременный закат карьеры Торесена.
За спиной раздался грохот и треск ломающегося пластика. Лестер резко обернулся и словно примерз к полу. Через развороченную дверь входил Торесен в сопровождении двух охранников из Социопатруля. Магнат увидел валяющегося на кровати теха, криво улыбнулся:
– Маленькая пирушка, да, Лестер?
Лестер промолчал. Что он мог сказать! Торесен повелительно махнул охранникам; те подняли бесчувственное тело и унесли его.
– Итак, вам теперь все известно?
– Да.
– Очень скверно. А вы мне даже немного нравились…
Магнат шагнул вперед и схватил старика за шею. Лестер замолотил руками по воздуху, пытаясь освободиться. Он слышал, как с хрустом ломаются хрящи дыхательного горла…
Через несколько минут магнат небрежно разжал руки и отвернулся от падающего на пол тела. В комнату вошел охранник.
– Приведите его в порядок, - велел Торесен. - Внезапная болезнь со злокачественным течением - ну, или что-нибудь подобное. О семье усопшего я позабочусь сам.
Глава 26
Стэн беззвучно присвистнул и ногой закрыл за собой дверь. Вокруг оторванной головы Ха-мида, лежавшей на кассовом аппарате, уже кружили, жужжа, мухи.
Стэн нагнулся, потрогал кровавую лужу, в которой плавала остальная часть туловища ювелира, - немного липнет. Значит, прошло не больше часа. Стэн потянул труп за руку, повернул его и извлек метательную звездочку, застрявшую между лопаток. Затем, обогнув кассу, бесшумно взбежал по лестнице в жилую часть дома. Там тоже было чисто, никаких признаков разбоя или грабежа. Очень, очень скверно. Стэн осторожно выглянул из окна и проворно втянул голову обратно. Через пару домов от него на крыше распластались трое Ку-рийцев. А внизу топтался еще один, прямо на запасном маршруте, избранном Стэном на случай неблагоприятного хода событий. Его выдавали блестящие носы ботинок, предательски торчащие из-под нищенской робы.
Пытаются "вести" его, или он уже в ловушке? Стэн выглянул еще раз. Нет, собираются взять. Окна продуктовой лавки на другой стороне узкой грязной улочки были закрыты ставнями - в такое-то время дня! Ясное дело, там прячется взвод Эм-ланов, головорезов из частной гвардии племени Ку-рийцев.
Стэн прижался спиной к стене. Вдох на счет "четыре", выдох на счет "четыре", задержка на счет "шесть"… Так десять раз… Ну вот, адреналин сбросил. Теперь можно с толком обмозговать, как отсюда выбираться.
Стэн взял с рабочего стола Ха-мида пригоршню неоконченных браслетов - камни еще не были вставлены. Ha полке стояла небольшая оплетенная бутыль с азотной кислотой. Стэн взял и ее, подошел к окну. Теперь надо подождать минут десяти, пока они не решат, что пора все-таки выкуривать крысу из норы.
Раздался шум автомобильного двигателя. Ура, это именно то, что нужно. Стэн осторожно подбросил на руке бутыль с кислотой - сейчас она вступит в замечательную реакцию с сухим зерном в кузове машины. Прицелился…
Вспышка. Бутыль разлетелась вдребезги. Над кузовом заклубился дым, появились языки пламени. Шум, крики… Дым заполнил узкую улицу. О лучшем и мечтать нельзя!
Стэн подоткнул концы халата за пояс, сбросил сандалии и вылез в окно. Повиснув на руках, раскачался и отпустил пальцы. Он шмякнулся плашмя на землю и так продолжал лежать, распластавшись в пыли. Ожидание оказалось не напрасным. Ставни одного из окон резко распахнулись, и прямо над ним в грязную стену с визгом вошла пуля.
Стэн приподнялся. Три стремительных шага поперек улочки, и он рыбкой ныряет в открытое окно. Удар об пол, кувырок, и все это время палец на крючке непрерывного огня - Стэн превратился в стремительно вращающийся источник веером летящих пуль.
Трое Эм-ланов, булькая кровью, лежали на полу, еще один ловил воздух разинутым ртом, развороченным пулей. Стэн сделал контрольный выстрел ему в голову и двинулся к задней двери. Молнией выскочил из нее и невольно выругался. Он оказался в типичной кроличьей норе.
Скрипучая лесенка вела вниз, к убогим лачугам Фал-ици. Стэн перемахнул через ограду и нырнул в нагромождение хижин. С улицы доносились шум, крики, выстрелы. Стэн был спокоен: Фал-ици ничего не сделают, чтобы помочь Эм-ланам, даже под дулом пистолета.
Он вышел из лабиринта трущоб на другую улицу. Прекрасно. Первая удача: рынок. Повсюду толпа… и усиленные патрули Эм-ланов. Они наверняка предупреждены и, если увидят бегущего человека, бросятся в погоню.
Стэн рывком перевернул вверх дном тачку с провизией, вскочил на нее, вытащил горсть браслетов Ха-мида и подбросил их высоко в воздух. Золотой дождь засверкал на солнце, и тотчас же начался хаос. Люди выскакивали из каких-то незаметных глазу углублений в стене, валились прямо из окон… Где-то в этой бурлящей куче завязли Эм-ланы. Дерущиеся разделили их, и Стэн подумал: весьма вероятно, что один-другой из Фал-ици сочтет приятным на мгновение отвлечься от драки за браслеты и не упустит возможность чиркнуть кинжальчиком из полированного стекла по горлу солдата…
Стэн замедлил шаг, выпустил полы халата из-за пояса к принял вид типичного зеваки. Бросив монетку торговке цветами и вытащив из корзины самый большой цветок, он уткнулся в него носом и засеменил дальше.
Стэну понадобился почти час, чтобы убедиться, что за ним не следят. Он был невысокого мнения о разведке Ку-рийцев, но здесь их более чем достаточно, чтобы провести хоть и грубую на взгляд специалиста, но эффективную операцию групповой слежки.
Стэн быстро прошел в ворота неприметного дома, который облюбовала команда подразделения Богомолов, и поднялся в здание. Беспорядок здесь царил, казалось, больший, чем на рынке. Транспортная тележка рылась в огромной груде коробок, довольно аккуратно, но с какой-то неприятно суетливой быстротой переставляя их с места на место. Алекс стоял у двери, держа наготове виллиган. Стэн охватил всю это кутерьму быстрым взглядом:
– Нас накрыли?
– Адье, мадам, - произнес Алекс с ужасным шотландским акцентом. Виннетса убеждает всех, что не успела она расстегнуть кнопки - на лифчике, что ли? - как ее уже перехватили. По слухам, они и надгробный камень могут заставить разговориться.
– Кто-то оторвал Ха-миду башку и оставил ее, чтобы я полюбовался, в свою очередь сообщил Стэн, потянулся к столу, взял банку с вином. Сорвал крышку, опрокинул банку в рот и одним махом проглотил содержимое. Сморщившись, подождал, пока жидкость "приживется" в желудке, а затем взглянул на полуметрового мишку, удобно развалившегося в единственном мягком кресле. Создание ответило хмуро-доброжелательным взглядом.
– Что, Док?
– Типичные людишки, - лениво промурлыкал плюшевый медведь. - Вы способны драться даже камнями. Как я понимаю, эта ваша черта доказательство божественного происхождения. Вы бы так и рыскали по своим джунглям, питаясь бананами, если бы не воля Божья. Однако ваш Бог, смею заметить, обладал довольно уродливым чувством юмора.
С лестницы торопливо сбежала Виннетса, вся в кольцах антенного канатика, на ходу застегивая кнопки чехла портативной рации:
– Пошли, Док, сейчас нет времени на объяснение в любви к человечеству.
Док развел лапами наподобие аналогичного людского жеста, выпрыгнул из кресла и начал запихивать аппаратуру в коробку. Из каморки, дверь в которую скрывала вход в рубку связи, не спеша вышла Ида; она изучающе смотрела на маленький приборчик.
– Док прав. Вам больше не от кого ожидать тонкости мышления, кроме как от нас. Скажите, а почему не посылают всю королевскую рать?
Алекс фыркнул:
– А потому, что наш Император больше любит, когда мир украден для него, а не завоеван.
Ида задумалась.
– Значит, если мы украдем мир - а эта идея достойна Империи, - то он перестанет волноваться, не так ли?
Стэн взглянул вверх, где, зацепившись за потолочную балку, висели, ожидая приказаний, Фрик и Фрэк.
– Нас засекли?
– Нет, - проверещал Фрик. - Мы только что из облета окрестной территории, и ничего не видели.
Возможно, возможно… Эти существа, похожие на гигантских летучих мышей, стояли в списке разведывательного отдела на последних позициях - что с них взять! Хотя, может быть, Стэн не слишком правильно задал вопрос? Они ведь дают лишь совершенно конкретные ответы…
Команда была готова к уходу. Все собрались в кучку.
– Значит, мы сматываемся, - тихо сказал Алекс. - А дано ли нам предписание об эвакуации?
Йоргенсен зевнул, растянувшись подле своего рюкзака. Пистолет на боевом взводе он прикрывал ладонью.
– Вы все ведете себя так уверенно, как будто мы просто хотим отойти на другую площадку. Махони подпалит нам хвосты за невыполнение задания.
Стэн посмотрел на Дока, который сидел, тихонько шевеля: пушистыми усиками-антеннами.
– Майяткина-а! - воскликнул Стэн с ударением на последнем слоге.
Это было слово, вводящее Йоргенсена в состояние транса. Долговязый блондин застыл в неподвижности.
– Возможности, - дала запрос Виннетса.
Йоргенсен, закатив глаза, начал бормотать:
– Первая - отменить задание и возвратиться. Вторая - продолжать задание в надежде, что нас не накрыли. Третья - запуск альтернативной программы.
– Давай анализ, - приказал Стэн.
– По варианту первому: заданием высоким приоритетом; в настоящий момент не завершено. Вариант можно рассматривать в последнюю очередь. Вероятность выживания - девяносто процентов при условии выполнения в течение ближайших пяти часов.
По варианту второму: для точного прогноза не хватает данных. Предположение - местный агент раскололся на допросе. Вариант не рекомендуется. Вероятность выживания менее двадцати процентов.
Члены группы глядели друг на друга - шло безмолвное голосование. Как всегда, мнения Фрика и Фрэка никого не интересовали.
– Два Майяткина!
Йоргенсен очнулся:
– Ну, и какой у нас план?
Поделиться книгой: