Мир Тьмы

  После короткого колебания, я направился наверх. Что-то меня подземелья достали.

  Соблюдая те же меры предосторожности, я добрался до выхода на предполагаемую поверхность. И оказался в центральной башне, как и рассчитывал. К счастью, тут меня никто не встречал со своими когтистыми объятиями. Это было просто прекрасно.

  -Осталось добраться до склада с артефактами и вернуться к Ульву, - радостно пробормотал я, изучая обстановку внутри здания.

  Я находился в большом зале, куда попал, пройдя через небольшую комнатушку с прикрученным к полу металлическим столом и парой скамеек.

  Сам зал был внушительным. Высота его достигала аж семи метров. Видимо, когда-то здесь были штандарты с флагами и знаменами армейских соединений, расположенных в крепости. Сейчас же от них остались лишь металлические остовы - ткани давно истлели, поддавшись беспощадному времени - это не массивные камни укреплений, пропитанные магией... Впрочем, одно знамя сохранилось. Оно висело напротив входа. Сиреневый флаг с чёрным трёхглавым драконом, в одной лапе которого был человеческий череп, а в другой держава. Флаг Тёмной Империи. Это знамя несло в себе не меньшую силу, чем магия, защищающая крепость от врагов и разрушения. Даже сейчас, когда древнего и могучего государства уже давно нет, это знамя внушало уважение и чувство мощи, могущества и трепета перед неизмеримым величием былого. Ощущение того, что эта великая и всесильная держава будет стоять вечно. Ощущение её власти и нерушимости. Глядя на знамя, я поймал себя на том, что стал смирно, вытянул руки по швам... Да уж...

  Оторвав взгляд от древнего флага, я ещё раз огляделся и направился к стойке, расположенной под ним. Она была сделана из чёрного мрамора и несла в себе не менее сильную магию, чем знамя. На ней, был герб павшей Империи - два скрещенных меча, лежащих на щите из драконьей чешуи. Герб был обращён к дверям, за счёт чего каждый входящий видел в первую очередь герб и висящее над стойкой знамя. Умели когда-то внушать уважение подданным. Тут уж ничего не скажешь.

  Подойдя к стойке, я замер. Меня что-то атаковало. Непонятная сила мгновенно проломила ментальные щиты и ворвалась в мой разум...

  ...Тучи. Небо затянуто тучами. Это хорошо. Дождь вряд ли пойдёт, но солдатам не будет так жарко, как могло бы быть. Они уходят на войну и их последний мирный день не должен быть омрачён жарой, потом и усталостью.

  Парад. Несколько тысяч солдат и офицеров в доспехах из серого и чёрного металла ровными рядами стояли перед главным зданием крепости. Их ровно пять тысяч. Пять полных гвардейских полков. Перед строем стоят знаменосцы. Пять знамён. Эти полки - элита. Они уже не раз доказывали своё право считаться лучшими в Империи. И именно их бросят первыми в пекло грядущей войны. Сколько из них вернется домой? Эта война отличается от предыдущих. Сейчас против нас ополчились сразу пять государств. И они хотят не захватить наши земли, а уничтожить нас. Стереть нашу страну и нас самих. Впрочем, даже если они и смогут это сделать, их ждёт очень большой прощальный подарок - месть предков. Они не позволят каким-то светлым и их прихвостням безнаказанно разгуливать по нашей земле. Не они отбивали её у Древних, былых хозяев этого мира. Не они платили своей кровью за право жить тут. Их светлая магия не смогла справиться с теми Силами, что призывались древними народами этого мира.

  Оглядев ровные шеренги я начал свою речь...

  Что это было?

  Пришёл в себя я лёжа на холодном полу вестибюля. Именно так. Это называется вестибюль. А ещё, тут есть какой-то ИскИн. Что это? Это искусственный разум, контролирующий все системы. Сейчас он спит. Его может разбудить лишь офицер вооружённых сил Империи. Или тот, у кого есть таковое право. У меня его нет...

  Стоп! Откуда я это знаю?

  Новые знания уютно лежали в моей памяти. Их было много. Невероятно много. История Империи, карта местности и всей страны, расположение городов, система званий, валюта и язык, сословия и фамилии благородных семей, законы и различные им сопутствующие уложения и кодексы... Что ещё? Ах да! Я теперь знаю всю планировку станции снабжения! Но откуда это всё?!

  Усевшись на пол, я огляделся и, не обнаружив присутствия врага, принялся восстанавливать ментальную защиту. Та, что стояла раньше, воздвигнутая во внутреннем мире - обиталище сознания - больше не существовала. Её ставил ещё Асмунд. Теперь же, я вынужден применить те знания, что мне дал Ульв.

  Закончив с защитой, я поднялся на ноги и направился складской сектор. Сектор? Ещё одно слово из новой для меня части памяти. Чужие знания постоянно всплывали в сознании. Периодически перед глазами мелькали какие награды, монеты, тексты... Похоже, что по возвращению я буду ещё долго разбираться в ворохе новой для меня информации. Очень долго - получив в своё распоряжение знания, набираемые, в обычных условиях, годами, я нуждался в серьёзной передышке... О которой сейчас можно только мечтать.

  Дойдя до нужной мне двери, я остановился в некоторой нерешительности - металлическая, массивная... Она вся была покрыта мощнейшими плетениями тёмных энергий. Как с ними разбираться я не знал. Впрочем, решение подсказала новая часть моей памяти - рядом с дверью был управляющий элемент. А ключ к нему... В памяти содержались и сведения по созданию энергетического конструкта для открытия этой двери. Хитрая система.

  Получив доступ к нужному помещению, я направился к стеллажам с артефактами. Благодаря нежданному подарку Судьбы, всё оказалось гораздо проще, чем должно было бы быть.

  Взяв пару портативных кристаллов-источников и несколько боевых артефактов, тех что приказал принести Ульв, я внимательно осмотрелся. Назначение остальных предметов я не знал - задание же учителя выполнил только благодаря его описанию...

  Внимательно приглядевшись, я увидел жезл-концентратор. Такие игрушки я делал ещё во времена обучения у Асмунда. Интересно, зачем тут эта безделушка?

  При более близком рассмотрении, выяснилось, что это далеко не простой жезл - настоящее оружие. В него была вложена структура формирования какого-то убийственного заклинания. Сам предмет не имел источника, но если направить в него свою энергию, то вполне можно атаковать противника. А конструктивные особенности артефакта позволяли атаковать как одного, так и нескольких врагов сразу.

  Поняв, что знания, полученные когда-то у не самого сильного и умного последыша тёмной магии, могут сыграть со мной злую шутку, я положил в рюкзак один лишь жезл и набор камней накопителей - тридцать кристаллов. Больше унести будет тяжело. Да и нет у меня сейчас необходимости даже в таких объёмах энергии.

  Следующим пунктом назначения была библиотека. Ульв - хороший учитель. Но он не может знать всё. А учитывая состояние его разума... Всякое может произойти. По этой причине я хотел подобрать себе пару-тройку книг по боевой магии и некромантии. Последняя, как это ни печально, не была моей сильной стороной. Может быть, лич и не стремился дать мне знания в этой области, опасаясь за свою свободу, а, может, мне было просто рано изучать столь опасный раздел Искусства. В любом случае, я хотел подобрать себе несколько приличных книг по магии.

  Библиотека меня шокировала. Три этажа книг. Вот это размах! Если такое богатство хранится тут, в пограничной зоне, то что же было в крепости императора?

  Книги сохранились благодаря магии, вложенной в них имперцами. Я эти плетения не знал и не понимал, но старательно запоминал - в будущем они мне пригодятся.

  Для самостоятельного изучения я взял книги по развитию энергоструктуры организма, различным магическим алфавитам и некроманси. Всего их набралось пять. Больше я унести не смогу, как ни хочется. Впрочем, теперь я вполне смогу вернуться сюда позже. Только, от чего-то, мне кажется, что это произойдёт не так уж и скоро и это путешествие через земли павшей страны уже не будет для меня таким уж проблематичным и опасным, как в этот раз.

  Выйдя из крепости через главный вход, я посмотрел на заходящее солнце. Закат в этих местах красив. Смертельная красота. Через час-другой все местные обитатели выйдут на охоту. А я, пока ещё, только начинаю свой Путь в магию.   

Глава 2.

  Беду Ульв почувствовал заранее. Интуиция, обострившаяся после смерти, начала кричать о грядущих опасностях ещё утром. Кроме того, Тьма пришла в движение.

  Лишённый человечности маг обладал гораздо большим контактом с ней и мог почувствовать те нюансы поведения Силы, что живым оказывались не доступны.

  -Давно такого не было, - произнёс лич, прислушиваясь к своим чувствам, - Что-то назревает. Что-то серьёзное.

  Уже к обеду остатки системы внешнего наблюдения за энергетическим фоном - всё то, что осталось от былой структуры контроля наземного пространства - сообщили о появлении группы разумных, обладающих тёмным Даром. Самостоятельно сделанный конструкт, заменяющий ИскИн, погибший во время войны, сообщил о том, что энергоструктуры и типы сущностей соответствуют носителям крови вампиров.

  -Интересно, - задумчиво пробормотал маг, - Что эти недовампиры тут забыли?

  Проникнув в конструкт своим сознанием, Ульв принялся наблюдать за гостями. От чего-то они, в отличие от обычных любителей древности, не торопились искать подземные сооружения. Более того, они старательно выстраивались в кольцо, центром которого был... Было место, на котором когда-то стоял донжон!

  "Неужели они знают куда пришли? - удивился маг. - И план крепости? Но как такое возможно?"

  Решив расправиться с прибывшими личностями, маг отстранился от конструкта, и направился было к лестнице, с твёрдым намерением получить пленного, как почувствовал неладное. Тьма вдруг пришла сама! Она начала проявляться в комнате. В начале - в углах и среди теней мебели в виде тонких дымных всполохом, едва заметных невооружённым взглядом. Затем Сила проявилась более полно - превратившись в серую дымку, заполонившую помещение.

  Поняв, что Тьма вдруг вышла из-под контроля, маг рванул к дверям, но дверной проём вдруг заполнился более густым куском Силы и металлическая дверь с грохотом и лязгом захлопнулась. Постоянно смазываемые замки выдали несколько щелчков, и маг оказался взаперти.

  -Что же происходит? - прошептал лич.

  Впервые за многие века мага посетил страх, вызванный не воспоминаниями и тем сумасшествием, в которое он периодически попадает, а неизвестностью и вполне ощутимой угрозой.

  До этого момента тьма не проявляла себя в плотном мире с такой Силой. Да и в дела своих адептов она не вмешивалась. Похоже, что Ульв сделал что-то заставившее её снизойти до прямого контакта.

  Вдруг конструкт на столе ожил. Обернувшись, маг послал ментальный импульс, требуя отчёта. Ответ его поразил - полукровки разлили на поверхности какой-то алхимический состав, разъедающий землю и камни. Магические энергии остатков систем крепости лишь усиливали его действие и ускоряли процесс разрушения.

  -Так вот каким оказался мой конец, - произнёс маг по своей привычке, появившейся за тринадцать тысяч лет одиночества, - Та Сила, которой я верно служил сама же и убила меня. За что? 

   * * *

   Подземелья пограничной крепости номер тридцать семь больше не существовали.

  Глубокий оплавленный кратер, источающий жар теперь располагался на месте подземного сооружения. Что именно тут произошло я так и не смог узнать - ни в сразу, ни по прошествии множества лет.

  Ульв, древний маг, сошедший с ума от своего посмертия, одиночества и перенесённого когда-то краха родины и окончательной гибели товарищей и друзей, больше не существовал в нашем мире. Впрочем, и среди усопших его не было. Личи такого возраста умирают полностью - их сущность с каждым годом становится всё ближе с плотью и приобретает многие её свойства, как и плоть обретает свойства сущности. В итоге, чем старше лич, тем сложнее его убить. Платой за эту силу и живучесть является окончательная смерть. Сущность гибнет вместе с физической оболочкой.

  Всё что у меня осталось - рюкзак с книгами и артефактами, меч, небольшое количество еды и бронь, на которую я наложил заклинания ещё перед отправкой к перевалочной станции.

  Что мне теперь делать? Куда идти? И как?

  До земель, пригодных для безопасной жизни людей, десять дней пути. На лошади - четыре-пять. Но пройти этот путь очень тяжело. Это, конечно, не глубины мёртвых земель, где опасность таиться даже в самой земле, но оборотней, упырей и прочей дряни вполне хватит для меня. Впрочем, после того, что мне довелось встретить в землях павшей Империи, все эти существа уже не выглядели такими уж страшными или опасными...

  -Не задирай нос, Тер, - пробормотал я, одёргивая себя, - За такую беспечность и легкомыслие можно и жизнью поплатиться.

  Звук собственного тихого голоса бодрости не прибавил. Как и не принёс свежих мыслей относительно моих дальнейших действий.

  В подземельях были продукты, хранящиеся в специальных артефактах с закольцованным временем, благодаря чему еда просто не изменяла своего состояния... Теперь же, я не могу рассчитывать пополнить свой запас за счёт этих кладовых.

  Прекратив свои мысленные метания, я направился к обжитым землям. Выбора у меня в любом случае не было, а вот жить хотелось всё так же.

  Еда закончилась через два дня. Вода - через три.

  Затем было два дня пути в полуобморочном состоянии - голод и жажда едва не убили меня - в такой ситуации никакая магия не поможет. Фактически, я выжил только за счёт своей упёртости и желания выжить любой ценой. Потом мне просто повезло... А может и не просто - по словам Ульва воля мага становится законом, проецируясь на реальность и меняя её. К этому относятся и ситуативные методы воздействий. А мне очень хотелось жить. Я сконцентрировался на этой мысли и удерживал её внутри себя до самого последнего момента, пока не случилось то, что принято считать чудом.

  В конце пятого дня моего движения, впереди показались фигуры всадников. Их было двое. Усталость, голод и жажда мешали сконцентрироваться, но у меня просто не было другого выхода, кроме как сделать то, что я задумал и применить магию. В этих местах убивают одиночек.

  С трудом сконцентрировавшись на внутренних энергиях, я заставил их перетечь в руки, потом сформировать между ладонями шар, а затем вложил в него уже ставшее привычным заклинание огня хаоса. Приглядевшись ко всадникам, я хмыкнул и метнул в них получившееся заклинание.

  Заклинание, распылившееся на двоих, оказалось не таким эффектным, как если бы я кинул его в одиночку. Но требуемый результат я получил - два трупа и свободные лошади.

  Поймать их мне удалось с большим трудом - животные гораздо более чувствительны к магии, чем люди.

  Напившись и наевшись обнаруженной в вещах покойных едой, я почувствовал себя живым. После нескольких дней без воды и провианта, резкое насыщение привело к тому, что меня немного мутило, но в целом - моё состояние улучшилось. Теперь я точно дойду до людей и смогу применить свои знания на практике.

  До ближайшего города мне удалось добраться через четыре дня после того, как получил в своё распоряжение лошадей. Мне не было нужды торопиться - еды было для меня одного и такого расстояния достаточно много. Да и лошадей не хотелось загонять.

  Город назывался Лита. Небольшой, приграничный городок, который в столичном регионе назвали бы деревней. Пять сотен больших домов на двадцать квартир каждый и почти тысяча дворов. Имелась тут и рыночная площадь.

  Найдя постоялый двор, я снял комнату и заказал горячую воду и мыльные принадлежности - воняло от меня, как от взвода пехотинцев после дальнего рейда. Да и внешний вид соответствовал запаху.

  -Что-нибудь ещё? - спросил хозяин заведения.

  -Принадлежности для бритья, - после раздумья ответил я.

  За проведённые в подземельях Ульва месяцы у меня отросли борода и усы. Посмотрев на себя в зеркало, я решил избавиться от них. В цивилизованных местах в таком виде лучше не появляться.

  Через полтора часа, чистый и выбритый, я спустился в общий зал и заказал себе нормальной еды. Правда, спокойно поесть мне не дали.

  Как оказалось, я прошляпил светлого мага, сидящего в зале.

  Он был одет в форму гильдии наёмников и ничем себя не выдавал, пока не опознал во мне тёмного. Вот тут-то и понеслось...

  -И что же такой странный молодой человек делает в таком обыденном месте? - раздался у меня над головой насмешливый голос.

  Привыкнув к обстановке подземелий, я расслабился и забыл многие уроки моего первого учителя. Поделом. Теперь же, перед моим столом стоял светлый маг и нагло ухмылялся. Сейчас он думал, что является хозяином положения. Впрочем, стоит ему крикнуть "Проклятый тёмный!" и меня порвут на части...

  -Тёмный! Проклятый тёмный!!! Держите его! - мой крик явно удивил светляка.

  Впрочем, он удивился ещё больше, когда мгновенно озверевшая толпа накинулась на него. Любые его попытки вступить в диалог заранее были обречены на провал - светлые очень хорошо настроили против нас толпу - обычные люди с нами даже разговаривать не хотели, если знали кто мы, конечно...

  Когда до светлого дошло, что дело миром не решить, а это произошло достаточно быстро, он тут же применил магию, что окончательно уверило толпу в том, что он тёмный и их враг.

  Усмехнувшись, я вышел на улицу, что бы понаблюдать за тем, как светлый маг погибает от рук фанатиков. Не каждый день можно увидеть, как на костёр ведут не очередную девочку-ведьму, чья вина в том, что её Дар - Тьма, а самого настоящего светляка. Давно такого не случалось. А на их территории - так вообще никогда.

  Вообще, в случившемся, светляки были виноваты сами - на их землях лишь аристократы, да богатые торговцы имели качественное образование. Остальным же приходилось довольствоваться теми крохами знаний, что давались в школах при храмах различных культов, пытавшихся хоть как-то помочь простым людям. В результате такой политики, люди оказывались безграмотными, легко внушаемыми и боящимися очень многих, зачастую надуманных или мнимых, угроз. Тупой толпой легко управлять, а вопрос образования тут является главным рычагом контроля уровня развитости общества.

  К этому следовало добавить и другой аспект проблем - несмотря на служение одной силе, маги и жрецы в этих местах не имели единства, враждуя между собой гораздо чаще, чем с государствами по другую сторону Пограничья и их правом на самоопределение Дара и веры. Иногда распри храмовников и светляков выливались в уличные беспорядки откровенные стычки жрецов и магов. В общем, спокойствием и благоденствием тут и не пахло.

  К тому моменту, когда светлый перестал кричать, я уже покинул трактир. Не стоит привлекать к себе внимание. А раз уж такое произошло - лучше убраться как можно дальше... Что я и сделал.

  Славный город Лирон встретил меня дождём и слякотью. Так уж мне повезло - прибыл на родину первого учителя в самый разгар сезона дождей...

  Добравшись до его дома, на Небесной тридцать один, нагло постучал в двери - сюда я пришёл не за окончанием обучения, а платой за предательство.

  Открыл дверь его сын - Вагни. Парню было семнадцать, и он вполне соответствовал своему имени - спокойный до одури.

  -Тер?! - удивлённо воскликнул он, - Но отец сказал...

  -Я как раз к нему, - улыбнувшись, ответил я, - У меня к нему пара вопросов.

  -Хорошо, я его позову, - ответил парень, с лица которого не сходили растерянность и... страх!

  Юноша буквально источал страх, ставший для меня нынешнего чем-то похожим на лакомство. Что ж, хорошее начало новой жизни. Два трупа наёмников по дороге к пригодным для жизни местам, потом костёр и прожаренный светлый маг, и теперь ещё два трупа - тёмный маг и его юный сын.

  Когда Асмунд появился в дверях комнаты, я рассматривал картины, стоя к нему спиной. Впрочем, заметно повысившаяся чувствительность позволила мне ощутить его реакцию ещё в тот момент, когда мой первый учитель узнал о моём появлении. И он боится! О, как боится этот недоучка! Давно в этом мире не боялись тёмных! Ненавидеть-то нас ненавидят, а вот бояться даже и не думают.

  Первыми его словами оказались отнюдь не приветствие и выражение радости от встречи:

  -Как ты выжил? И где был всё это время? - в голосе ни крохи радости - один лишь гнев учителя в отношении безалаберного ученика.

  -Я выполнил ваше задание, - чуть улыбнувшись, ответил я, - Вот кристалл-источник, - и показал камень, висящий на шее на золотой цепочке.

  Изменив своё восприятие, Асмунд увидел не только структуру камня, но и те изменения, что произошли со мной.

  -Как ты... Твой Дар... Это невозможно! Как ты смог так измениться?!

  -Явно не твоими стараниями, - улыбнулся я, формируя в руке Шар Хаоса, как окрестил своё уже привычное заклинание, - Ты меня бросил в подземельях тридцать седьмой пограничной крепости, оставив один на один с полностью разумным личем... который, при жизни, был интендантом крепости и взял меня в ученики.

  -Что?

  -Он сохранил свой разум, поскольку применил собственное заклинание. И многому меня научил.