Пираты драконьих островов

- Но мы к этому не готовились, - попытался возразить он. - Могут возникнуть непредвиденные трудности.

- Какие ещё трудности?! - удивился муж. - Шесть надёжных гномьих топоров - это точно не трудности, а дополнительная гарантия безопасности!

- Вообще-то из наших только двое воины, остальные кузнецы и торговцы, - вставил, как и договаривались, Гарин.

- Но топоры-то у вас у всех есть? - напомнил муж.

- Есть. Какой же гном без топора или бороды? Такого не бывает!

- Вот видишь! Даже два гнома-воина - уже сила. А ещё четыре кузнеца - тоже хорошо.

- Но их телега будет еле плестись, - попытался зайти с другой стороны (имя).

- Так и мы никуда особо не торопимся, - "обрадовал" его Ва'Дим.

- Однако…

- Что ещё?! В конце концов, кто кого нанял?! Мы вас, или вы нас? Если не устраивает, можем прямо сейчас вернуться и поискать кого более дисциплинированного. Там вроде был ещё один отряд не хуже вашего, думаю, они с радостью согласятся. А если вдруг окажется, что уже заняты, найдём других. Времени у нас навалом, я уже говорил.

Пламенная речь мужа произвела впечатление. Наёмник начал оправдываться и рассказывать, будто не имел в виду ничего такого, а заботился исключительно о безопасности отряда, за что ему, собственно, и платят. Против гномов же он вообще никогда и ничего не имел. Особенно если с пивом.

Глава 5

Дим. Попаданец

Внедрение гномьей повозки в наш отряд произошло строго по плану. Все роли были заранее прописаны до мелочей и исполнены в совершенстве. В том числе и теми статистами, которые даже не подозревали о наличии сценария. Моя заранее подготовленная и отрепетированная речь тоже не пропала даром. Вот пожми командир наемников плечами, мол, фургоном с гномами больше, телегой меньше, какая разница? Тогда следовало бы серьёзно обеспокоиться. А так мы их точно застали врасплох.

Теперь оставалось решить немаловажный вопрос, какой план избрал второй отряд? Было два основных варианта, просчитанные нами с самого начала. Пойдут ли за нами следом, чтобы нагнать во время одного из ближайших ночлегов, или наоборот, уже вышли заранее и теперь преспокойно сидят в засаде?

Если честно, последний являлся самым опасным для нас и наиболее предпочтительным для противника. Нарваться на засаду "разбойников" и одновременно получить удар в спину от собственной охраны - тут без вариантов. Это была самая слабая часть нашего плана, которую мы уже неоднократно обсуждали.

Выход всё же имелся. При найме охраны одним из первых встал вопрос о предполагаемом маршруте. Вполне естественный, между прочим. Такой бы непременно задали и настоящие наёмники. Вот тогда я несколько раз и упомянул, что мы идём на север, но без какого-либо заранее утверждённого плана. То есть можем и остановиться на пару дней в любом понравившемся месте, а можем и свернуть куда, либо сделать крюк. Даже предупредил командира отряда, что, скорей всего, именно так и случится, поэтому чтобы был готов и потом не удивлялся. Понятно, ему это не могло понравиться. Теперь точно не угадаешь, где ставить засаду.

Нам же оставалось не упустить того момента, когда наёмники попытаются передать знак своим сообщникам и сообщить о гномах. В том, что у ворот или на городской стене находился наблюдатель, можно не сомневаться. Но что он мог увидеть? Покинули город две группы практически одновременно и по той же причине какое-то время будут идти вместе. Но это ровным счётом ничего не значит. Сначала-то дорога одна для всех и никуда особо не свернёшь. Да и то, конный отряд скоро оставит повозку позади.

О необходимости отслеживать контакты противника с сообщниками мы, естественно, договорились заранее. И понятно, что наблюдение было поручено нашей хвостатой шпионке. Высмотреть, как кто-то что-то где-то оставил, вполне мог любой из нас, а незаметно отстать, подобрать и потом нагнать караван была способна только она.

Долго ждать не пришлось. Почти сразу после того, как на первой же развилке мы свернули на север, один из воинов спрыгнул с коня, чтобы отлить в придорожные кусты. Затем Анже вдруг занездоровилось, и она попросила гномов пустить её в фургон. Как хвостатая его покидала я не заметил, но уже вскоре вылезла оттуда и вернулась обратно в седло.

- Ты был прав, - сразу сказала она по-русски. - В кустах оставили записку.

Вообще мы ехали отдельной группой, и никто не должен был расслышать, но осторожность не повредит. О том, на каком языке говорить при посторонних, договорились заранее. Я предложил объявить его, в случае необходимости, одним из эльфийских диалектов. Эль с Ларой, естественно, в восторге не были, но возражать не стали.

- И что в той записке? - спросил я.

- Сообщение о присоединившихся к нам гномах.

- Только?

- Да. Зато полный и подробный отчёт. Перечислены видимые снаружи находящиеся в фургоне товары, сделана их предварительная оценка, а также предположение, что нормальные гномы такую дешёвку не повезут, значит, взяли для маскировки. Отсюда вывод, что настоящие ценности спрятаны где-то на дне или в бочках из-под пива. Кроме того, особо подчёркнуто, что гномы большой опасности не представляют. Воины у них только двое, остальные мастера и торговцы.

- Значит, как мы и рассчитывали, идут следом, - сделал простой вывод я.

- И те, что в нашем отряде, гномов совсем не опасаются, - добавила Эль. - Уже заранее делят их товары.

Мастер Гарин и его спутники действительно выглядели совершенно неопасными. Частично при оружии находились только двое, которые считались воинами, остальные вскоре побросали свои топоры в фургон и откупорили одну из бочек с пивом.

Когда гномы услышали про эту часть плана, сразу обрадовались и всячески её одобрили (и не только потому, что за немалые деревянные ёмкости и их содержимое платили мы), а узнав о подробностях, сменили мнение на противоположное. В бочках находился квас или напиток очень на него похожий, только слегка разбавленный пивом. Для бородатых коротышек такое являлось настоящим кощунством, а употребление получившегося коктейля было чем-то сродни былинному подвигу, за который причиталось доплатить особо. И чего им не нравится, не знаю? Сам кружку выпил, квас как квас, пивного привкуса почти не заметно.

Но что возмущало гномов до глубины души, так это наличие настоящего пива. В одной из бочек имелись секретная ёмкость и особый краник. Повернёшь вправо - течёт квас, влево - гномье пиво. Правда, тоже слегка разбавленное, но уже гномьим же самогоном. И если какой-нибудь из стражников соглашался принять кружечку (а они соглашались), то именно его и наливали. Коротышки сквозь зубы проклинали тот день, когда подписались на мой коварный план, но слово держали, и ни один из них не сходил налево. Единственным их утешением оставалось то, что дольше трёх дней это безобразие разыгрывать не придётся.

Во второй половине дня подошли к посёлку и крупному трактиру на небольшом перекрёстке. Вопрос: останавливаться - не останавливаться был равносилен ночевать - не ночевать? С одной стороны, в этом месте точно не нападут (во всяком случае, в первую же ночь), а с другой - неизбежно произойдёт контакт со вторым отрядом, и такому никак не помешать. Это не записку по-тихому изъять.

Поэтому я сразу заявил, что впереди ещё почти целый день и нечего раньше времени по трактирам рассиживать. Вовсе не потому, что куда-то спешим, а просто ещё сегодня покинули город и соскучиться точно не успели. А если кто желает пива выпить или закусить, то у гномов этого добра полный фургон. Они не жадные, поделятся.

Недовольства на лицах моя речь ни у кого не вызвала (разве что слегка у гномов при слове "пиво"). Однако дальше шли, уже высматривая подходящую рощицу, в которой можно устроиться на ночлег. Оставалось надеяться, что она попадётся не за ближайшим поворотом, а то действительно будет странно выглядеть желание остановиться там после отказа от трактира.

Но нет, подходящий лесок увидели ближе к вечеру. Всем хорош - никаких поселений рядом и достаточно далеко от дороги. В общем, одинаково подходит и нам, и врагу. Гномы даже поворчали, что не везде их фургон так просто пройдёт. Мол, не налегке едут, а с товаром. Но это они скорее для порядка.

При съезде с дороги один из наёмников немного задержался и зачем-то спешился. То ли копыто коню проверить, то ли ещё что-то. В общем, обычное дело и ничего подозрительного, если не знать, что кто-то из них просто обязан оставить знак сообщникам. На этот раз Анжа не полезла в фургон, чтобы исчезнуть из поля зрения, а поскакала вперёд, как бы для обследования леска. Появилась, уже когда мы начали устраивать лагерь, и громко заявила, что ничего опасного не обнаружила.

- Нашла записку, приколотую кинжалом прямо к обочине дороги, - сообщила она уже только нам.

- Так открыто? - забеспокоился я. - Должна быть причина, по которой не опасаются, что её не обнаружит какой-нибудь случайный путник.

- Такая была, - согласилась хвостатая. - Когда я подошла, вдалеке показалась пара всадников. Не сомневаюсь, что послание предназначалось именно им.

- И что в нём?

- Всего одно слово: "Сегодня".

- Да, посторонний не поймёт, - согласился я.

- Забрала или оставила? - вмешалась в обсуждение Лара.

- Оставила. Тем более что и слепой по оставленным следам всё равно найдёт, где мы свернули с дороги.

- Хорошо.

Ларинэ. Тёмная эльфийка

Действительно хорошо. И не так важно, что следов свернувшей вместе с нами гружёной гномьей телеги тоже только слепой и не заметит. Всё равно хорошо. В первую очередь тем, что всё решится уже в ближайшее время. Не только гномам не нравится вынужденная обязанность пить квас и делать вид, будто это лучшее пиво. Напряжённая ситуация всех нас раздражает. Ну, разве что кроме Анжи. Эта способна развлекаться всегда и везде.

Перед нами стоял вопрос, когда собираются напасть? Вернее два, когда на нас и когда это делать нам самим? Вариантов, собственно, было немного: до того, как отправимся спать, или после. Скорей всего второе, тем более что у них приказ захватить нас живыми. Следовательно, нам самим необходимо это делать в промежутке между отправкой ко сну и нападением противника.

Гномы, стоило остановиться на выбранной поляне, первым делом выкатили бочку и налили всем по кружке пива (охранникам настоящего). Напоить до беспамятства и не рассчитывали, просто создавали нужную атмосферу. По кружечке наёмники приняли с удовольствием, а потом их командир (который тоже не отказался) предупредил о предстоящих ночных дежурствах.

Сами же гномы с кислыми мордами (когда их никто не видел) хлебали уже по третьей. Муж от них не отставал, но он больше в кусты сливал. Хоть и квас, а всё равно столько в нетренированный желудок просто не поместится. Бородатым коротышкам жадность не позволяла так поступать, вот и давились. Подозреваю, в ближайшие несколько лет будут бить морду любому предложившему им квасу. Одна Анжа оставалась довольной. Не иначе, наливая себе, краник в другую сторону свернула. Даже не из желания получить пива, а из присущего хулиганства.

Ситуация складывалась по одному из сценариев, к которым мы готовились заранее. Поэтому ничего уточнять или дополнительно обговаривать не понадобилось (даже на якобы эльфийском диалекте). И нам проще, и противник лишний раз не насторожится.

Вот все закончили готовиться ко сну. Гномы расположились частично в своём фургоне, частично в шатре, поставленном рядом. Мы поставили палатку на троих под заранее выбранным деревом. Где устроилась хвостатая, даже не знаю, обычно можно было легко выследить по её ворону, расположившемуся на ветке прямо над хозяйкой, но сейчас он сидел на спине у Мига. И как только конь светлой терпит эту птицу? Мой Ужас точно не стал бы.

- Главаря берём живым! - скомандовал Ва'Дим.

Это был сигнал, по которому всё началось. Светлая прыгнула вверх, на дерево, прямо через оставленный незакрытым шов палатки, и, ещё толком не устроившись на ветке, начала стрелять из лука. Я делала то же самое, но с земли, выбравшись наружу нормально. Дим вышел вперёд с мечом, защищая подходы к нам. Свой магобластер доставать не стал. Во-первых, не столь велика опасность, а во-вторых, вспышки огненных шаров вполне могут быть видны со стороны дороги.

Всё произошло очень быстро. Да иначе и не могло быть, сюрпризов не ждали. Троих застрелила я, ещё столько же стрел выпустила Эледриэль. Гномы набросились всей толпой на двух охранников, расположившихся по их сторону фургона. На этом бой и кончился. Почти сразу нашли оставшегося наёмника и командира. С ними справилась Анжа. Для разнообразия захватила живыми обоих.

Эта часть задачи выполнена, теперь следовало посмотреть, что там с сообщниками? Не дожидаясь, пока другие примут решение, быстро пошла в сторону опушки леса.

- Анжа, иди с ней! - раздался голос мужа.

Приятно знать, что любимый о тебе заботится. На деле в защите со стороны хвостатой я не нуждаюсь. А вообще правильное решение. Я смогу только выглянуть из-за деревьев. Пусть и лишившаяся магии, но ведь не перестала быть эльфийкой, и на фоне леса меня никто не разглядит, если сама не захочу, хоть ночью, хоть днём. Но выйду и сразу стану видимой, а она подойдёт вплотную, если понадобится.

К опушке подошли быстро. До неё было всего ничего. Темнота опустилась совсем недавно, и я легко разглядела двух всадников на дороге в том месте, где мы свернули в лес. Те стояли и чего-то ждали. Нетрудно догадаться, чего именно.

- Те самые, - уверенно заявила Анжа, у которой ночное зрение было ничуть не хуже эльфийского, а может, и лучше. - Нашли кинжал с запиской и теперь ждут.

- Весь вопрос кого? Остальной отряд или человека из нашего?

- А какая теперь разница? - пожала плечами хвостатая.

Вообще-то разница присутствовала, и в первую очередь для планирования дальнейших действий. Но ничего ей объяснять не стала, сама прекрасно понимает. Если имеет такую возможность, всегда старается планировать все свои действия, но при этом любит демонстрировать, будто никогда этого не делает. Посторонние, может, и верят, но мы-то давно знаем.

Оставила хвостатую наблюдать, а сама вернулась в лагерь. Предстояло готовиться к ночному бою. Хуже всего то, что мы не представляли, сколько будет врагов. Возможно, ещё один отряд в десяток наёмников, а не исключено и в несколько раз больше. С таким количеством мы гарантированно справимся, а если ещё больше? Оставалось надеяться, что не сочтут нас настолько опасными, чтобы присылать целую армию. Да и разорительно это. Две наложницы, пусть и эльфийки, таких расходов точно не стоят.

Когда вернулась на поляну, увидела, что к ночному бою все уже готовы. Каждый из гномов вытащил со дна фургона полный доспех и облачился в него, также у коротышек имелись в запасе арбалеты. Муж тоже добавил себе брони, светлая не стала. И правильно, в бой всё равно не полезет, а для того, чтобы с ветки стрелять, и мифриловой кольчуги хватит.

- Ну что там? - спросил Дим.

- Пока только двое. Ждут свой отряд.

- Тогда и мы подождём. На самой границе леса.

Ждать пришлось недолго, час или даже меньше. К этому времени на дороге собралось больше двух десятков всадников, и они, наконец, двинулись в нашу сторону. А то действительно сидеть и думать, нападут - не нападут, удовольствие не из приятных.

- Складывается такое впечатление, что они так и собираются войти в лес всей толпой, - прошептал Ва'Дим.

- С них станется, - ответила я. - Наверняка считают бой уже выигранным, а вернее, что его вообще не будет. При таком-то численном перевесе захватить двух беззащитных эльфиек раз плюнуть.

Муж кивнул, соглашаясь со мной. Потом добавил:

- Ушастые, вы начинаете. Стреляйте по готовности или когда сочтёте наиболее подходящим.

Отвечать не стали, но в том, что услышала не только я, но и светлая, расположившаяся где-то вверху на понравившемся дереве, Дим не сомневался. О решении Анжи заранее двинуться вперёд я скорее догадалась, чем увидела или почувствовала.

- Попытайся не вставать между нами и противником, особенно будучи невидимой, - тихо произнесла я в темноту. - Стрелам всё равно.

- Знаю, - коротко прозвучало в ответ.

На этом разговоры закончились. Враг тем временем остановился, не дойдя до края леса полусотни шагов. Двое спешились и прошли ещё чуть вперёд. У одного из них три раза подряд мигнул светлячок. Логично. Наша охрана, будь она настоящей, не могла не выставить часового следить за дорогой. Подставная - тем более. Что ж, этот сигнал ничуть не хуже подойдёт и нам.

Выпустила стрелу в левого, того, который со светлячком. Эледриэль одновременно со мной выстрелила во второго. Нам уже давно не надо заранее распределять мишени. Да и никогда в этом не было необходимости. Тут простой факт, что для тёмных почётной стороной считается левая, а для светлых правая, пришёлся очень кстати. Вот только её противник упал, а мой нет. Промахнуться я не могла, значит, либо амулет, либо противник сам маг. С одной стороны, опасно, а с другой - времени зацикливаться исключительно на нём нет. Та ситуация, когда количество может оказаться важнее качества.

- Там маг! - бросила я мужу и стала стрелять в других, пока те не опомнились и не заметили, что их уже убивают.

Ва'Дим открыл быстрый огонь из своего амулета по предполагаемому магу. Три крупных огненных шара тот выдержал, а после четвёртого загорелся. Я ещё и стрелу добавила сразу, как защита исчезла. Хуже точно не будет.

Враги увидели только огненную магию и то, как один переговорщик упал, а другой вспыхнул. Оно и понятно, прилетевшую из леса ночью эльфийскую стрелу не разглядишь. Разве что лично тебе в глаз попала, да и тогда не особо. К тому же мы со светлой стреляли в основном в задних, преследуя этим две цели. Чтобы враг раньше времени не заметил, и чтобы сократить вероятность чьего-нибудь побега. Поэтому те, кого не успели достичь стрелы, отважно пришпорили коней и рванули в сторону нашего леса. Скорей всего, решили, что кто-то из нас сумел вырваться благодаря магии и теперь бежит прямо на них. Если так, то поступок в принципе правильный.

До первых деревьев домчались немногие. Ещё нескольких достали мы со светлой, а залп из гномьих самострелов двоих, да и то под одним из них коня убило. Потом коротышки отбросили арбалеты и взялись за щиты. Вообще-то конница для гномов неудобный противник, особенно в чистом поле. Но в горах или даже в лесу - совсем другое дело. Сами они это прекрасно осознают и умело пользуются всеми преимуществами. Да и у нас с Эледриэль ещё стрелы не закончились.

Глава 6

Дим. Попаданец

Мы победили!

Вообще-то с самого начала именно на такой результат и рассчитывали, весь вопрос был лишь в цене. И на этот раз получилось почти совсем без потерь. Только трое раненых, все гномы. Да и то, один из них получил копытом по шлему. Но ничего страшного, у бородатых броня крепка и танки, в смысле черепа, ей не сильно уступают. Пивом запьёт, и всё к утру пройдёт. Мои ушастые не упустили случая поделиться мнением, что это прежде всего потому, что у гномов ничего кроме черепных костей в голове и нет. Но негромко, только для меня, чтобы не обижать союзников.

У двух других раны были совсем несерьёзными. По гномьим меркам можно сказать царапины. Однако от бесплатного использования амулета с магией жизни ни один не отказался. Но и в перетаскивании трупов в лес участвовали все, включая раненых. Коней ловить предоставили моим ушастым, с чем те успешно справились. Эль вообще сжульничала и своего Мига отправила, чтобы табун собирал. У того неплохо получилось.

Пока все работали, я сторожил пленных. Их теперь было трое, Анжа добавила ещё одного. По её словам, выловила самого главного, которого видела тогда во дворце. Для того и выскочила вперёд. Нашла кого искала и в самом начале стащила с седла, пока мои жёны случайно в темноте не подстрелили. Если честно, я думал, что он окажется тем самым магом, которого пришлось жечь в первую очередь (о чём ничуть не сожалел, так как с такими типами связываться опасно, особенно когда сами силой не владеем). Но получившийся результат меня устраивал куда больше. Теперь у нас есть наиболее информированный пленный.

Сама же хвостатая куда-то исчезла. Подбросил веток в костёр и, когда пламя разгорелось с новой силой, осмотрелся по сторонам и сразу вычислил, куда именно. Увидел её Саурона, восседающего на крыше гномьего фургона. Понятно. То ли пиво втихаря ворует (ведь коротышки, как только трофеи соберут, сразу же сами туда рванут после вынужденного воздержания, и уже точно ничего не останется), то ли просто отдыхает.

Поскольку бородатые коротышки единогласно решили отпраздновать победу, не откладывая на завтра, а заодно и подлечить раненых средством народной гномьей медицины (пивом), то им и выпало ночное дежурство. Оставалось надеяться, что пленные у них не сбегут. У Гарина и его приятелей в связи с этим возникла грандиозная идея угостить гостей квасом (не пропадать же добру). Только сильно сомневаюсь, что у гномов получится истратить таким образом все запасы. Почти по бочке на пленного - многовато. Пускай развлекаются, сами однозначно допивать не станут, но и вылить в ближайшую канаву ни за что не согласятся.

Эледриэль, прежде чем отправиться спать, что-то нашептала на ухо своему коню. Наверняка не доверяет гномам и тоже назначила дежурным. Ничего, завтра у нас по-любому дел невпроворот и вряд ли тронемся в путь, так что днём сможет отоспаться.