Тень Снежной Королевы

Правда, далеко лететь не пришлось. Авианосец поджидал его на орбите Азалии, самой дальней небольшой планетки в системе Денеба, размером чуть меньше Луны. Место уединенное, и здесь обычно никто не показывается, так как ничего ценного на Азалии обнаружено не было. Простая каменная глыба, лишенная атмосферы и изрытая кратерами, представшая перед взглядом Вальтера, когда его "Корсар" вынырнул из гиперпространства. На орбите лежала в дрейфе поисково-ударная группа в составе авианосца, линейного крейсера и восемнадцати эсминцев и фрегатов. Вся пространственная сфера вокруг них патрулировалась истребителями и штурмовиками, поднятыми с авианосца. Появившийся "Корсар" тут же обнаружили и пошли на сближение, не обращая внимания на положительный ответ автоматики "свой-чужой". Вальтер сразу назвал пароль по УКВ-связи и его пропустили, но сопровождали до самой посадки.

Дальше все было, как обычно. Вальтер смотрел на приближающийся авианосец и думал, что возможно садится на него в последний раз. Но привычка уже давно стала второй натурой и он четко выполнял заход на посадку. Картина вокруг поразила бы воображение любого, кто никогда не был связан с Космофлотом. Слева висел в пространстве темный шар Азалии, на которой благодаря отсутствию атмосферы можно было разглядеть подробности рельефа — кратеры, горные пики, хребты и равнины. Хоть освещенность на таком удалении от Денеба не очень хорошая, но все же рассмотреть поверхность планеты было можно. Вокруг держали строй легкие корабли — эсминцы и фрегаты. Чуть сзади находился линейный крейсер, а спереди медленно надвигался его родной авианосец "Адмирал Грейг". Но Вальтер видел такое уже много раз и считал чем-то обычным, не заслуживающим особого внимания. Сейчас надо сосредоточиться на главной задаче — посадке на авианосец. Автоматика автоматикой, но лучше, когда пилот за ней приглядывает. Вот уже хорошо видны створные лазерные огни. Еще минута, и "Корсар" плавно касается полетной палубы. Дальнейшее от него уже не зависело. Автоматика тут же поместила истребитель на платформу шлюза, и вскоре он оказался внутри корпуса корабля, на ангарной палубе. Машину тут же обступили техники, а Вальтер открыл люк кабины и выбрался наружу.

— Уф-ф… Все, ребята, я прибыл. Аппарат в вашем полном распоряжении.

— С возвращением, Вальтер! Э-э-э… А ты что, аварийный сброс четырех ракет на "не взрыв" сделал?!

— Ага. Пришлось.

— Но зачем?!

— Ну, так уж получилось…

Между тем, подошел командир авиагруппы авианосца, капитан первого ранга Накадзима и Вальтер тут же вытянулся в струнку.

— Господин капитан первого ранга, задание выполнено! Машина повреждений не имеет!

— Вольно, вольно. С возвращением, Вальтер, поздравляю! Давай срочно к командиру. Только смотри, у него сейчас наш главный "инквизитор", и какая-то неизвестная крупная шишка. Никогда его раньше не видел…

Сказанное Вальтеру очень не понравилось. Кого это нелегкая принесла? Уж не по его ли душу? Ох, не обмануло его предчувствие. Что-то дело нечисто… Но деваться некуда. Сбросив скафандр и передав его техникам, Вальтер быстро переоделся в повседневную форму и направился на доклад к командиру корабля, который принял его незамедлительно. Вальтер зашел в каюту и доложил о прибытии.

Командир "Адмирала Грейга", капитан первого ранга Севастьянов, действительно был не один. За столом сидел также главный "инквизитор" — начальник службы безопасности эскадры, полковник Рейснер и неизвестная личность в мундире капитана первого ранга. Причем, не смотря на эмблему палубной авиации на рукаве незнакомца, Вальтер сразу заподозрил, что к авиации данный субъект имеет такое же отношение, как он сам к балету. Командир улыбнулся.

— Господа, вот и наш герой вернулся. Поздравляю с успешным выполнением задания и благополучным возвращением, штаб-унтер-офицер Хартман! А теперь давайте, во всех подробностях, с самого начала…

Дальнейшие полчаса Вальтер излагал свой полет во всех подробностях. Не забыл упомянуть о своей нестандартной атаке во время второго захода на цель и отступление от буквы инструкции по отражению атаки робота-перехватчика. Командир был очень удивлен, но не более того. Он и полковник Рейснер часто задавали уточняющие вопросы, незнакомый же офицер молчал и только слушал. В том, что он тоже из ведомства Рейснера, Вальтер уже не сомневался. Ох, что-то нечисто с этим вылетом… И угораздило же его напоследок вляпаться в очередную историю. Как бы не обвинили в том, что он сделал что-то не так. Ведь начальство никогда не бывает виноватым. Виноваты всегда конкретные исполнители… Но тут пришел командир авиагруппы.

— Господин капитан первого ранга, получены данные объективного контроля. Можно просмотреть запись полета.

— Давайте посмотрим. А наш герой прокомментирует…

Просмотр кассеты с записью полета не занял много времени, так как офицеров интересовали сами моменты атак двух целей на поверхности планеты. Но то, как эти атаки были проведены, и как Вальтеру удалось сбить висевший на хвосте робот-перехватчик, повергло всех в состояние полного изумления. Даже молчавший до этого незнакомый капитан первого ранга удивился.

— Хартман, но как Вам пришло в голову атаковать вторую цель ракетами, как обычными бомбами? Тем более, с заблокированными взрывателями?

— У меня не было выбора, господин капитан первого ранга. Приказ четко гласил — только повредить цели, сделав невозможным взлет. А попадание нескольких ракет превратило бы яхту в кучу металлолома. Приближаться близко для обстрела из носовых артустановок я тоже не мог — у противника оказалось очень хорошее зенитное вооружение. Вот я и применил этот древний метод — бомбометание с пикирования. Отрабатывал его раньше на тренажере. Сброшенную на "не взрыв" ракету, как и бомбу, практически невозможно обнаружить и перехватить.

— А почему Вы сделали все с точностью до наоборот при отражении атаки робота?

— При автоматическом сопровождении цели и автоматической стрельбе нет стопроцентной гарантии поражения цели, господин капитан первого ранга. Вот я и заставил робота гнаться за мной на последнем участке полета по прямой, что сделало его легкой мишенью для моих кормовых артустановок. Я наводил их на цель и открывал огонь вручную. При такой ситуации у робота не было ни малейшего шанса на успех.

— А если бы Вы не попали?!

— Не попасть по цели, которая летит с постоянной скоростью, нулевым угловым смещением и не меняя траектории? Это невозможно, господин капитан первого ранга!

— Но ведь для того, чтобы гарантированно поразить такую цель, надо открывать огонь на последнем участке полета, когда время до поражения составляет несколько секунд!!!

— Да, ну и что? На самом деле, это не так уж и сложно при соответствующей подготовке.

Незнакомый офицер только покачал головой. Пауза продолжалась недолго, потом он принял решение.

— У меня больше нет вопросов.

Дальнейший разговор носил сугубо технический характер и вскоре Вальтера отпустили. Но когда он покидал командирскую каюту, у него сложилось стойкое убеждение, что его возвращение не планировалось. Значит, предчувствие во время рейда на Пандору не обмануло. Его специально подставили. С какой целью — это другой вопрос. Возможно, расчитывали даже на то, что ему не только не удастся вернуться, но не удастся также выполнить основную задачу по выводу из строя тех двух кораблей, и вся эта затея имеет какую-то другую, потаенную цель. А он своим нестандартным поведением поломал чьи то планы. И что будет дальше, зависит от изначального варианта. Первый, ниболее благоприятный, если хотели подставить не кого-то конкретно, а любого пилота, который подвернется под руку. И совсем паршивый, если хотели подставить именно его скромную персону. Но зачем? Кому он помешал? И это не банальная вендетта очередного мужа-рогоносца, уж очень грандиозен размах мероприятия. А если это так, то дальнейшие попытки не прекратятся…

В конце концов решив, что данных для разгадки этой головоломки пока что маловато, Вальтер отправился в свою небольшую каютку. Там можно будет поваляться на койке и пораскинуть мозгами в спокойной обстановке. Все равно, после такого полета ему положен отдых не менее сорока восьми часов. Пока еще ничего страшного не случилось. И если его подозрения верны (хотя и непонятны), то скоро должны последовать следующие действия неизвестного противника. Вот тогда и можно будет строить какие-то прогнозы и выработать тактику дальнейших действий…

Но длительного отдыха не получилось. В дверь постучали, и на пороге каюты неожиданно возник сам командир авиагруппы, капитан первого ранга Такуми Накадзима собственной персоной. Вальтер тут же вскочил и стал по стойке смирно, но офицер махнул рукой.

— Сиди, Вальтер. У меня к тебе разговор. Не стал говорить при нашем "инквизиторе" и этой "темной лошадке". Ничего странного во время полета не заметил?

— Заметил, господин капитан первого ранга. Ждали меня там. Как будто, специально их кто-то предупредил. Но стрелять по мне всерьез почему-то не стали. Ничто не мешало им сразу же выпустить робота-перехватчика. Но они этого не сделали, понадеявшись на более простое оружие, и в результате нарвавшись на неприятности, получив серьезные повреждения. Если только там не присутствовал кто-то еще, кого я не обнаружил.

— Вот и я о том же… Просмотрел запись полета несколько раз, но… Ничего не могу понять. Никогда таких странных заданий не было. Если мои подозрения верны, то тебя хотят подставить. Причем, совершенно непонятно, с какой целью. Как думаешь, это не проделки твоих старых "друзей"?

— Не думаю, уж очень все масштабно. Такое далеко не каждому адмиралу, или генералу под силу. А мои старые "друзья" на подобное не тянут, не тот уровень.

— Возможно… Но все равно, Вальтер, смотри по сторонам. И постарайся избегать любых сомнительных ситуаций. Во всяком случае, когда это зависит от тебя.

— Но что они мне здесь могут сделать? Ведь я никому не переходил дорогу!

— Это ты так считаешь. Но тот, кто играет против тебя, считает по-другому. Возможно, сам ты лично и не нужен, а тебя просто хотят использовать как пешку, которой жертвуют ради выигрыша ферзя. После просмотра записи полета у меня сложилось такое мнение.

— У меня тоже.

— Я рад, что ты меня понял. Отдыхай, Вальтер. Здесь-то я тебя прикрою, а вот когда отправишься на Землю, всякое может случиться…

Когда Накадзима ушел, Вальтер снова улегся на койку и погрузился в раздумья. Значит, ничего ему не показалось. Если командир авиагруппы, едва просмотрев запись полета, сразу заподозрил неладное. Кому же он помешал, ничего не значащий в военной иерархии штаб-унтер-офицер, каких многие тысячи в Космофлоте Федерации? Или, он по незнанию сунул свой нос, куда не следует? Нет, это вряд ли. Тогда бы от него избавились гораздо более простым способом. Поэтому, остается только ждать. Если был нужен не он лично, а кто-то вообще для выполнения этого в высшей степени странного задания, то не все потеряно. Сорвалась рыбка скрючка, и черт с ней. Будут ловить другую. А вот если нужен именно Вальтер Хартман собственной персоной, это гораздо хуже… Ладно, что гадать. Командир дал дельный совет — смотреть по сторонам и избегать попадания в любые сомнительные ситуации. А когда он уберется отсюда, то может все само собой нормализуется? И на Земле к нему потеряют интерес?

Включив стереопанель на переборке, Вальтер рассматривал панораму космоса за бортом. Прямо напротив него плыла в космическом пространстве чужая планета, окруженная золотистыми искорками звезд. Таинственная и малоизученная (за ненадобностью) Азалия, окраина системы звезды Денеб. Эскадра пока еще оставалась здесь по каким-то причинам, но его это не касалось. Внимательно разглядывая поверхность небольшой планетки, он думал, вернется ли еще когда-нибудь сюда? За время своей службы он побывал во многих мирах. И каждый раз возникало это непередаваемое чувство новизны, свойственное всем первопроходцам. Эскадра совершала виток за витком, "день" сменял "ночь" через каждые сорок минут, корабли проходили то над освещенной, то над темной стороной Азалии. Больше Вальтера никто не побеспокоил. И сколько он не думал над этим странным рейдом, но так и не смог приблизиться к разгадке тайны. Она осталась на Пандоре. А вернуться туда, чтобы узнать, никакого желания не было.

Глава 2

Но в последующие дни ничего странного больше не случилось. Возможно, действительно в качестве "жертвенной пешки" нужен был не Вальтер Хартман лично, а любой пилот, подвернувшийся под руку. Но как получилось — так получилось. Поэтому, за успешное выполнение задания командир подал на него ходатайство о награждении золотым крестом "За боевые заслуги". Эскадра наконец-то покинула негостеприимные окрестности Азалии и совершила гиперпространственный переход в Солнечную систему. Все ждали транспортный корабль, который должен был доставить груз и почту. К полетам Вальтера больше не привлекали и он откровенно бездельничал, умудряясь представлять это, как старательное несение службы — каждый день появлялся на ангарной палубе возле своего истребителя и крутился там среди пилотов и техников, хотя на самом деле бил баклуши. Но что поделаешь, служба в палубной авиации имеет свои особенности. И эти особенности Вальтер за семь лет службы изучил досконально, пройдя путь от матроса до штаб-унтер-офицера и пилота экстра класса. И вот в один прекрасный день, когда он с озабоченным видом сидел в кабине своей машины и тестировал навигационный блок от нечего делать, его окликнул один из техников.

— Вальтер, давай дуй к "самураю". Он сейчас в отсеке ремонта аппаратуры. Зачем-то тебя вызывает.

"Самураем" вся авиагруппа называла своего командира Такуми Накадзиму, японца по происхождению. Он об этом знал, но нисколько не обижался, заявляя, что посчитал бы за честь, если так же его называло и начальство. Вальтер удивился, что командир не воспользовался вызовом персональной связи через коммуникатор, а отправил посыльного. Но мало ли, что пришло ему в голову? Поэтому, лучше поторопиться, "самурай" по пустякам звать не будет. Пройдя через всю ангарную палубу, он добрался до отсека, где техники занимались ремонтом электронной аппаратуры. Здесь было царство высоких технологий и посторонние обычно не появлялись. Сам Вальтер тоже приходил сюда всего пару раз, да и то по вызову. Нехорошие предчувствия снова зашевелились.

Войдя в отсек, он быстро нашел Накадзиму и доложил о прибытии, но командир сразу махнул рукой в направлении небольшого подсобного помещения, где техники обычно перекусывали и пили кофе в процессе работы. Едва за ними закрылась дверь подсобки, Накадзима включил находящуюся здесь телесистему, установив большую громкость.

— Удивился, что я тебя вызвал, Вальтер? Поговорить надо, причем без свидетелей. Знаю, что в этом гадюшнике прослушивание невозможно, уж очень много разной работающей электронной дряни вокруг. Ничего за последние дни не заметил?

— Нет, господин капитан первого ранга.

— А меня довольно долго обхаживали. Наш "инквизитор" с этим мутным каперангом, которого ты видел. Все про тебя выспрашивали. Дал самую лучшую характеристику, да только их, похоже, что-то другое интересует. Особо хотели узнать, не появились ли у тебя странности в поведении после аварии. Не понимаю, зачем им это надо. Ведь медицина к тебе претензий не имеет, почему МГБ сюда нос сует? То, что они оба из одной конторы, и так уже ясно.

— Спасибо, господин капитан первого ранга. Но зачем Вы мне это рассказали? Не повредит ли Вам такая откровенность?

— Но ты ведь об этом болтать не будешь? И я не буду. А я добро помню, Вальтер. И то, что полгода назад жив остался благодаря тебе, никогда не забуду. Какая-то нехорошая возня вокруг тебя началась. И это, похоже, не проделки твоих прежних недоброжелателей. Уж очень размах большой. Куда-то ты влез, куда влазить не следовало. Причем, возможно, и сам того не зная. Думай, где ты мог наследить?

Сказанное было настолько неожиданным, что Вальтер растерялся. Куда он, унтер-офицер, недопущенный ни к какой по-настоящему секретной информации, мог по незнанию сунуть свой нос?! Это было невозможно в принципе. Перебрав в памяти все события, произошедшие после выхода из госпиталя и прибытия на авианосец, он так и не смог найти ничего, что хотя бы отдаленно могло насторожить службу безопасности. Если не считать его амурные похождения. Но подобные вещи столь серьезное ведомство не интересуют, если только не связаны с контактами с посторонними лицами. А на "Адмирале Грейге" посторонних лиц нет.

— Не знаю, господин капитан первого ранга. Вроде бы, ничего такого не было.

— Вот и я ничего не нашел. Может, подашь в отставку по ранению? Если уйдешь со службы, то от тебя может быть и отстанут. Если поймут, что ничего противозаконного ты делать не собираешься и попыток пролезть куда-либо не предпринимаешь.

— Но ведь это фактически капитуляция! Да и что я буду делать на гражданке?!

— Можешь переждать год-другой, пока все не утихнет, а потом опять вернуться на службу. Если захочешь, конечно. Не нравится мне эта возня.

— Значит, моя учеба в Академии снова накрылась медным тазом?

— Пока нет. Но неизвестно, что против тебя предпримут дальше. А во время учебы в Академии ты будешь действовать в непривычных для тебя условиях и можешь допустить ошибку.

— Что Вы имеете ввиду?

— То, что ты служишь уже семь лет сразу после окончания школы и у тебя выработался определенный стереотип поведения в окружающей обстановке. Ведь за все эти годы ты ни разу не был на Земле. Сначала ждал, когда забудутся твои старые грехи, а потом просто не до того было. Сейчас же ты попадешь в другую среду и не сразу к ней адаптируешься. Будь осторожен, Вальтер. Ты отличный пилот-истребитель. Но ты давно не имел опыта выживания в каменных джунглях. Не влипни в какую-нибудь историю в самом начале.

— Я буду осторожен, господин капитан первого ранга!

— Надеюсь на это. Дай бог, чтобы мои подозрения оказались ложными. Но ты ведь знаешь, интуиция меня редко обманывает…

Когда Вальтер покинул ремонтный отсек, то по пути через ангарную палубу снова попытался проанализировать ситуацию. Но как ни напрягал память, так и не смог найти ничего, что хоть как-то могло насторожить службу безопасности. А если это связано с чем-то более ранним? То, что произошло до его прибытия на "Адмирал Грейг"? И авария при посадке — не случайность, и не месть очередного мужа-рогоносца? А он каким-то непонятным образом умудрился перейти догогу МГБ? Но ведь это полный бред, ни к каким секретам он не допущен и в контакт с подозрительными лицами не вступал. И если бы им заинтересовалась "контора", то сразу бы взяла за шиворот без затей, а не устраивала подобные шпионские игры… Так ничего и не придумав, Вальтер добрался до своего истребителя, возле которого суетились техники.

— Ну что, Вальтер, скоро домой? Зачем это ты "самураю" понадобился?

— Прочел мне лекцию о хороших манерах во время учебы в Академии. Особо предупредил, чтобы я там за женским преподавательским составом не ухлестывал. А то, может плохо кончиться — окрутят в один момент, воспользовавшись служебным положением.

Все засмеялись. Зная натуру Вальтера, никто в этих словах не усомнился.

В этот же день наконец-то пришел транспортный корабль. Пока шла разгрузка, Вальтер быстро закончил все формальности, попрощался с друзьями, и ждал возле шлюза, когда начнется посадка в небольшой грузовой шаттл, курсирующий между кораблями эскадры и транспортником. Вместе с ним авианосец покидала еще почти сотня человек — отпускники и те, чья служба уже закончилась. Настроение у всех приподнятое и Вальтер не составлял исключения. До последней минуты он ждал, что произойдет какая-то неприятность. Но все было спокойно, и шестеро громил из военной полиции, присутствующих возле шлюза, просто наблюдали за порядком, но ни во что не вмешивались. Наконец, замигали сигнальные огни, зазвучал зуммер и тяжелая дверь шлюза поползла в сторону. В проеме показался человек в летном комбинезоне.

— Готовы, леди и джентльмены? Добро пожаловать на борт. Занимайте свободные места и обязательно пристегните ремни, если не хотите набить шишек.

Все веселой гурьбой хлынули на борт шаттла. Вальтер подхватил кейс с вещами и тоже шагнул в шлюз. Прощай, "Адмирал Грейг"! Спасибо тебе за все. Кто знает, вернется ли он когда-нибудь сюда. Но ему, по большому счету, не стоило сетовать на судьбу. Несовершеннолетний преступник, не попавшийся с поличным и скрывшийся от правосудия, остался в далеком прошлом. Сейчас по коридору шлюза шагал молодой человек в форме Космофлота, пилот-истребитель экстра класса, с двумя рядами орденских планок на груди. Начиналась новая глава жизни.