Судьба Небесного племени

Эрин Хантер

Судьба Небесного племени

(любительский перевод)

Пролог

Солнце клонилось к закату, отбрасывая длинные тени на узкое ущелье. Прохладный ветерок подернул рябью поверхность реки и закружил в воздухе последние засохшие листья. Тишину нарушало лишь журчание воды, вырывающейся откуда-то из груды камней и образовывающей маленький водоворот, прежде чем стремительно пропасть в темноте под скалами.

На вершине ущелья показался тёмный полосатый кот, его силуэт четко вырисовывался на фоне неба. Он остановился на секунду и попробовал носом воздух. Умирающее солнце проливало свой кровавый свет на шерсть незнакомца, касаясь рваных ран на его плече. Спустя два сердцебиения полосатый кот сделал знак хвостом и начал спускаться по узкой тропинке, зигзагом пересекающей крутой склон. Семь других котов последовали за ним. Белая кошка неуклюже ковыляла на трех лапах, четвёртую, всю пропитанную кровью, она прижимала к груди. Длиннолапый чёрный кот спускался вниз, заметно нервничая. Один глаз его был закрыт и покрыт липкой кровью. Молодой рыжий кот с порванными ушами шёл, сильно прихрамывая. Все коты были так или иначе изувечены.

Когда эта восьмерка с трудом доковыляла по тропинке к самой воде, из пещеры чуть дальше вдоль ущелья появилось четверо котов. Первым шел молодой полосатый бурый кот. Он быстро спрыгнул по скалам вниз, на гальку. Кот нервно скреб песок лапой, поджидая возвращающихся воинов. Остальные три кота, явно старейшины, шли за ним, ковыляя на дрожащих лапах.

— Ну что, Звёздный Паук? — проскрипел один из них, когда шедший впереди кот добрался до подножия скалы. Морда старейшины поседела с возрастом, а рёбра выпирали из-под чёрной шерсти. — Как все закончилось? Вы победили?

Тёмный полосатый кот выдержал паузу и подался вперёд, чтобы коснуться носом уха старейшего кота.

— А что, похоже на то, Черногрив? — промяукал он вместо ответа.

— Папоротник, — прибавил он, смотря на молодого бурого кота, — я надеюсь, у тебя полно трав в запасе. Мы как никогда нуждаемся в них.

Прежде чем целитель смог ответить, длиннолапый чёрный кот встал возле предводителя племени, его губы презрительно скривились.

— Конечно, мы не выиграли. Эту битву с самого начала можно было считать проигранной.

Рыжая полосатая кошка, которая замыкала шествие идущих вниз по склону раненных котов, подскочила и свирепо посмотрела на чёрного кота.

— Ты не имеешь права так говорить, Полёт Ласточки! Мы должны были бороться. У Небесного племени ещё осталась гордость!

Ей ответила белая кошка, грустно качая головой:

— Гордость за что, Медовница? Мы не можем прокормить себя, потому что крысы разогнали всю нашу дичь. Котята не рождаются уже на протяжении многих лун. Из всех церемоний мы только и делаем, что провожаем наших соплеменников к предкам.

Рыжая кошка резко подняла голову, ее зеленые глаза прищурились.

— Ну, смотри, Морозка…

— Будем ли мы проводить церемонию для Солнышка и Снегопада? — вмешался молодой кот с порванными ушами. Его голос дрожал от горя.

— Да, Рябогрив. — Звёздный Паук склонил голову к молодому коту. — Их души теперь свободно гуляют среди звёзд.

— Что? — серый полосатый старейшина поднялся на дрожащие лапы. — Солнышко и Снегопад погибли? Тогда где их тела? Мы должны провести бдение над ними, а затем похоронить их.

— Дубовник, мы оставили их там, — вымолвил Полёт Ласточки и хлестнул себя хвостом. — Мы были слишком заняты спасением своих шкур, чтобы заботиться об умерших соплеменниках.

Он отвернулся и опустил голову, словно боялся посмотреть остальным котам в глаза.

Морозка подошла и тихо села рядом с ним, уткнувшись носом в его чёрную спутанную шерсть.

— У нас не было другого выхода, Полёт Ласточки. Никто не вправе осуждать нас.

— Она права, — тихо мяукнул Папоротник. — Наши соплеменники охотятся теперь со Звёздным племенем. Они все поймут.

Звёздный Паук кивнул. Его глаза потемнели от боли утраты.

— Но если бы вы принесли их тела сюда, мы смогли бы похоронить их! — возразил Дубовник. — Так вы оказываете им уважение, оставляя на съедение крысам? Солнышко и Снегопад не заслужили участи быть пищей для ворон!

Каждый шаг стоил ему неимоверных усилий, когда он начал хромать по тропинке, которая вела к верхней части ущелья. Прежде чем он смог уйти на несколько лисьих хвостов, Звёздный Паук устремился к нему и заставил убитого горем старейшину остановиться.

— Сегодняшней ночью мы потеряли достаточно соплеменников, — промяукал он. — Давайте же молиться за их души, чтобы они присоединились к Звёздному племени.

Полёт Ласточки поднял уши и повернулся, чтобы взглянуть на предводителя своего племени.

— Звёздное племя? Неужели ты думаешь, что они и правда наблюдают за нами? — его усы дёрнулись от отвращения. — Если бы они заботились о нас, они бы остановили крыс.

Медовница повернулась к соплеменнику.

— Звёздное племя дало нам Воинский Закон, отвагу и ловкость, чтобы сражаться с нашими врагами. Небесное племя ещё не сломлено!

Ответом на её слова была тишина. Прошло несколько секунд, прежде чем Звёздный Паук начал говорить. Его голос был пропитан горечью.

— Ты не права, Медовница. Мы потерпели поражение. Я не могу больше вести своих соплеменников в битвы, смотреть, как они умирают от голода, пугаются каждого звука, каждого упавшего листа. Мы становимся добычей, — из его груди вырвался вздох. — Крысы победили. Небесного племени больше не существует.

Слова предводителя утонули в хоре протестующих возгласов. Третья старейшина, кошка с песочной шерстью, с трудом поднялась и вплотную подошла к нему, дёрнув усами.

— Этому не бывать, Звёздный Паук, — прорычала она. — Я была котёнком, и мы жили в лесу, когда Двуногие захватили нашу территорию, а остальные племена заставили нас уйти. Некоторые коты поговаривали, что Небесного племени больше не существует, но мы нашли новый дом здесь, в ущелье. Если потеря нашего дома не сломила нас, то эта битва тоже не сможет этого сделать.

— Мышезубка права, — Дубовник подошел к песочной кошке сбоку. — Мы не можем отступить сейчас.

— Покажите нам этих крыс и мы будем сражаться с ними! — добавил другой старейшина, Черногрив.

— Я не застал жизни в лесу, но я уважаю ваши воспоминания о ней. — Звёздный Паук склонил голову перед тремя старейшинами, в его глазах явно сквозило уважение. — Ни один кот не поставит под сомнение ваше мужество, друзья мои, но сейчас никто из нас не сможет ничего сделать. Крыс слишком много.

— Нет, должно быть другое решение! — взорвалась Медовница. — Звёздный Паук, я старалась быть хорошей, храброй, преданной глашатой для тебя и всего Небесного племени. Я работала, не покладая лап, и никогда не страшилась битв. Я не для этого все это прошла, чтобы увидеть как наше племя погибает!

Звёздный Паук вытянулся, чтобы коснуться плеча кошки кончиком хвоста.

— Ты была замечательной глашатой, о которой можно только мечтать, — сказал он ей. — И ты возглавила бы наше племя с честью и отвагой. Каждый кот знает это.

— Что ты имеешь в виду, говоря «возглавила бы»? — Медовница скривила губы в рычании. Шерсть на её загривке ощетенилась. — Я…

— Мышиный помёт, — отрезал Черногрив, перебив глашатую. — Как мы сможем выжить поодиночке, если мы не можем уцелеть как племя?

Несколько мгновений над поляной висела мёртвая тишина. Коты тревожно переглядывались между собой, слова старого чёрного кота вдруг открыли им глаза на то, что их действительно ждёт впереди. На будущее без поддержки племени. Даже Медовница затихла. Её шерсть мирно улеглась, и только кончик её хвоста нервно подёргивался.

— Я… Я время от времени таскала еду у Двуногих, — призналась Морозка. Она опустила голову и лизнула свою изуродованную лапу. — Она не так уж противна на вкус, если ты голоден.

— Что? — Медовница навострила уши. — Еду у Двуногих? Но это запрещено Воинским Законом!

Морозка виновато заморгала, но даже не попыталась что-то возразить.

Молодой рыжий кот, Рябогрив, подошёл к ней и прижался к её боку.

— И что с этого? — вызывающе промяукал он. — Я тоже брал еду у Двуногих. Считаю, это лучше, чем умереть голодной смертью. Я уверен, что они могут взять нас в свои Гнёзда, — прибавил он немного дрогнувшим голосом. — Думаю, они пожалеют нас, увидев, какие мы тощие. Если мы уйдём жить к ним, у нас будет свой кров, и мы будем в безопасности от крыс.

Один или два кота кивнули головами и согласно мяукнули.

Медовница прошествовала в центр группы, обдав всех ледяным холодом своих зелёных глаз.

— Домашние киски? Вы хотите стать домашними кисками? Настоящие воины Небесного племени никогда этого не сделают! Это большой позор для нас!

— Она права! — Полёт Ласточки хлестнул себя хвостом. — Я лучше умру, чем буду ползать перед Двуногими из-за еды!

Ни один из котов не посмел взглянуть в глаза глашатой, выкрикивающей обвинения. В конце концов, Мышезубка тихо спросила:

— Папоротник, не получал ли ты посланий от Звёздного племени? Могут ли они подсказать, что нам делать?

Молодой целитель вышел вперед и потупил глаза.

— Я не чувствую ничего, кроме горечи и чувства вины, исходящих от наших предков, — признался он. — Они считают себя виноватыми, что племена прогнали нас из леса, а опечалены, потому что Небесному племени пришёл конец.

— Что? — Дубовник широко открыл глаза в ужасе. — Неужели, даже Звёздное племя бросило нас? Я помню, когда Тучезвёзд уводил нас из леса, — продолжил кот, когда целитель не ответил ему, — он сказал, что мы никогда больше не должны общаться с душами наших предков-воителей. И был прав. Мы не должны больше прислушиваться к советам Звёздного племени. Они ничего не сделали для нас!

Тем временем солнце почти скрылось за горизонтом, и воины Звёздного племени начали появляться на темнеющих небесах. Но ни один из котов, находящихся в ущелье, не взглянул на их ледяное сияние. Вместо этого они, прижавшись к друг к другу, легли у подножия скал, камни которых хранили немного тепла солнечных лучей. Там коты Небесного племени хотя бы были укрыты от пронизывающего ветра.

— В таком случае, это конец, — промяукал чёрно-белый кот. — Рябогрив, покажешь мне, где ты брал еду у Двуногих?

— Конечно, — ответил рыжий кот. — Каждый, кто захочет, может пойти со мной и Морозкой.

Серая кошка встала и перешла на его сторону.

— Я тоже пойду. Там будет еда и тепло. Воинский закон не может прокормить и приютить нас. Это всего лишь слова.

— Я никогда не думала, что услышу такое от воина Небесного племени, — в ужасе прошипела Медовница. — Воинский закон живёт в каждом из нас. Когда мы охотимся или сражаемся. Мы должны быть благодарны ему за то, что живем в племени!

Серая кошка подскочила прямо к ее морде.

— Я не хочу благодарить за такую жизнь! Все кончено!

Медовница выпустила когти. Несколько мгновений казалось, что кошки набросятся друг на друга, визжа и царапая друг друга. Затем глашатая отступила.

— Хорошо, но я не хочу превращаться в мурлычущего домашнего котика, — настаивала она. Её ощетинившаяся шерсть показывала, насколько взбешена была глашатая. — Если мы не сможем остаться здесь, я пойду дальше, вверх по ущелью, прочь от крыс. Там могут быть хорошие охотничьи угодья.

— Я пойду с тобой, — вызвался Полёт Ласточки. — Мы выживем, если будем охотиться вместе.

Все трое старейшин сидели тихо, пока воины спорили, кто куда пойдёт. Наконец, Мышезубка подняла голову и поймала грустный взгляд Звёздного Паука.

— Я хочу остаться здесь, — решительно заявила она. — Я слишком стара, чтобы искать новое место. И связана с этим местом.

— Я тоже, — пробормотал Черногрив и лизнул ухо старой кошки. — Крысы не придут сюда. Здесь есть вода, и мы можем отыскать лишнюю мышку или жука.

— У нас не так много времени, — добавил Дубовник.

Звёздный Паук снова опустил голову.

— Я останусь с вами, — ответил он. — Я увижу, как каждый из вас выберет достойный конец, и смогу поблагодарить его за преданность.

Черногрив кивнул. Его глаза были полны печали и невысказанного горя.

— Я тоже остаюсь, — вставил Папоротник. — Вот, где я смогу проявить свои целительские навыки … прежде, чем перестану быть целителем.

Он поднялся на лапы и взглянул на остатки своего племени, привлекая их внимание, как королева собирает своих котят и укрывает их хвостом. Затем молодой кот поднял глаза на небо, и, не мигая, смотрел на холодный свет своих предков-воителей.

— Пусть Звёздное племя освещает твой путь, Снегопад, и твой, Солнышко. Поскольку вы уходите на небеса, чтобы присоединиться к ним, — промяукал он. — Желаю вам доброй охоты, быстрых лап и мягкого гнезда.

Коты вокруг вторили ему, обращаясь к каждому погибшему воину.

Звёздный Паук глубоко вздохнул.

— Пусть Звёздное племя освещает путь каждого из нас. Мы еще живы, но наше племя умирает.

Все молчали. Их глаза, полные страха и отчаяния, сияли в свете звёзд. Они пристально смотрели на кота, который был их предводителем. Но Звёздный Паук отводил взгляд, он был слишком подавлен чувством вины за то, что не смог спасти племя, которое возглавлял на протяжении стольких сезонов.

Папоротник выждал несколько секунд, а затем встряхнулся так, как если бы только что вылез из ледяной воды.

— Пойдёмте, — промяукал он. — Пора осмотреть ваши раны.

Молодой бурый кот взмахнул хвостом, приглашая соплеменников в свою пещеру, где он сможет остановить кровотечение с помощью паутины и сделать компрессы из ноготков от распространения инфекции. Для Медовницы и других котов, которые отправлялись дальше вдоль ущелья, он собрал травы путников.

— Пусть Звёздное племя шагает рядом с вами, — промяукал целитель им вслед.

Медовница быстро удалилась, ничего не ответив. Папоротник последовал за ней на выход из пещеры и сел возле Звёздного Паука, понаблюдая за тем, как коты племени расходятся в последний раз. Луна медленно плыла среди клочковатых туч, роняя холодный свет на скалы и реку. Тёмные силуэты удаляющихся котов скользили вверх по тропинке к вершине ущелья и вскоре скрылись из виду. Остались только Звёздный Паук, Папоротник и трое старейшин.

— Давай перенесем наши гнёзда в палатку старейшин, — тихо предложил Папоротник бывшему предводителю. — Тогда мы сможем заботиться о них, пока они не перестанут нуждаться в нас.

Звёздный Паук кивнул, вглядываясь в пустое ущелье. Оно по-прежнему было наполнено жизнями множества котов, память о которых, как тени, цеплялась за каждый камушек и расщелину.

— Интересно… — промолвил он. — Возродится ли племя когда-нибудь снова?

— Я думаю, да. Однажды коты вернутся сюда и успешно пройдут тот путь, который мы не смогли преодолеть, — сила, шедшая из сердца, изнутри, вызванная гордостью и мужеством, непоколебимой верой в Воинский Закон, глубоким эхом отдалась в голосе Папоротника. — Это сезон Голых Деревьев нашего племени. Придёт сезон Зелёных Листьев, но он принесёт ещё большие бури, чем сейчас. Небесному племени понадобятся более глубокие корни, если оно захочет выжить.

Глава I

Весенний паводок гремел по дну ущелья, неся за собой лаву из выкорчеванных деревьев и кустарников, так, словно те были щепками. Листвяная Звезда стояла у входа в свою пещеру и с ужасом наблюдала, как поток пенился и бурлил между скал, поднимаясь все выше и выше. Дождь хлестал по земле из тяжелых свинцовых туч.

Вода булькала и в пещере Эхо, и как предводительница не пыталась, так не смогла разглядеть в штормовой темноте, что случилось с целительницей. Кошачий визг заглушил шум воды, и Листвяная Звезда заметила отчаянно боровшихся за жизнь двух старейшин, сметенных наводнением из пещеры. На мгновение старые коты показались на поверхности, затем исчезли.

Возвращавшиеся с добычей Веснушка и Чернобок замерли в удивлении, когда увидели потоп. Они развернулись и помчались вверх по скалам, но вода настигла их и понесла по ущелью. Листвяная Звезда потеряла их из виду, так как огромное дерево, поднявшее корни как когти, пронеслось между нею и тонущими котами.

«Великое Звездное Племя, помоги нам! — взмолилась Листвяная Звезда. — Спаси мое племя».