Сердце дракона

Виктория Николаевна Абзалова

Сердце дракона

— Слава дракону! — пронзительный, дерущий уши вопль кликуши, был первым, что услышал легат Сулла, сойдя с корабля, — Люди, бойтесь гнева драконов! Ибо грядут дни Хаоса! И вестники погибели уже собирают кровавую дань!

Как бы ни был противен голос юродивого, потрясавшего вонючими лохмотьями на лестнице, ведущей от причалов к городу, — по крайней мере, становилось ясно, что драконы действительно есть и сами местные от них не в восторге.

— Бойтесь драконов! Они пришли, что бы взять! Бойтесь, люди!!! Они рождены, что бы убивать! Они пьют вашу кровь! Они глухи к мольбам, потому что им нечем внимать! Ибо у драконов нет сердца! Бойтесь, люди, — они пришли пожрать ваши!

— Любопытно, — заметил трибун Клодий Север, — Наверняка очередная секта фанатиков.

— Скорее всего, — кивнул Сулла, — Но консул был прав, посылая нас. Нельзя допустить ее распространения или паники в провинции.

Дом проконсула оказался даже богаче, чем ожидалось, а сам проконсул Павел — еще дряхлее, чем можно было предположить. И гораздо — гораздо более испуганным, чем могла бы сделать проверка в лице двоих столичных магистратов.

— Всадник Сулла Валерий Грецинн, — представился легат, — Полномочный представитель консула и Сената. До нобилей дошли вести о некой секте, которая имеет наглость посягать на устоявшийся порядок.

В ответ проконсул рассыпался в заверениях, что никаких зловредных сект на территории его провинции не действует, и даже друиды на западе уважают власть консула и законы Республики.

Сулла нахмурился и пояснил:

— Я говорю о драконах.

Павел заметно сбледнул с лица, кажется, уже смирившись с табличкой о горячей ванне.

— Драконы? Но драконы это не секта… — только и нашелся сказать он.

— Я вижу вам хорошо известно об их существовании, — сухо заметил легат, — Остается только догадываться, какая причина помешала вам сообщить об этом в Реммий. Просветите же нас с трибуном, что сие есть — драконы?

— Драконы — это драконы… — старик выглядел жалким и растерянным.

— Значит, вы утверждаете, что в Паннокии и впрямь объявились крылатые ящеры, покрытые чешуей, с когтями и клыками, пышущие огнем? — тон легата был уже более чем резким, — Откуда же? Из варварских сказок?

А вот проконсул кажется успокоился, и даже сожалеющее покачал головой.

— Когда и откуда именно появились драконы неизвестно, но они есть! Уже давно они приходят с территорий варваров, из степей Азии, встречаются среди пиратов… Они не пышут огнем! Обычно выглядят так же как и все люди… только гораздо более опасны. Они физически развиты и сильны, не расстаются с оружием, которым прекрасно владеют… Они приходят, когда и куда им вздумается, что бы взять то, что хотят…

Легат и трибун невольно переглянулись: проконсул разве что дословно не повторил слова юродивого.

— Но особых проблем драконы не вызывали никогда! Они не кочуют стаями — в основном это одиночки. И стычки с ними никогда не выходили из разряда уличных происшествий. И уж тем более — драконы никогда не выступали против Республики!

— Похоже, кто бы они не были, — в вашем лице они приобрели горячего защитника!

Не могу только понять, по какой причине вы считаете нужным поддерживать этих разбойников! — легат уже стоял, гневно возвышаясь над проконсулом.

А тот совсем успокоился. Павел откинулся, возложив руки на подлокотники.

— Вы не понимаете… Это не разбойники. Они не грабят, хотя и убивают иногда, когда не получают желаемое. Они ни на что не претендуют и уж тем более не посягают на Республику! Они просто есть.

Оба лация смотрели на него в полнейшем изумлении.

— Вы издеваетесь? — ошеломленно спросил легат, а удивить его было трудно!

Проконсул усмехнулся.

— Вы прибыли из столицы, а там драконов еще не встречали. И пока не увидите — не поймете… Боюсь только, что тогда будет уже поздно что-то делать, как и здесь!

Я понимаю, что драконы опасны. Но не из-за каких-то особенных целей. Они опасны уже просто потому, что существуют. Уж таковы они!

Выслушавший эту тираду легат признался:

— Я не могу понять лишь одного — почему вы даже не пытаетесь бороться с ними!

Проконсул задумчиво склонил седую голову.

— Не сочтите за оскорбление, но вы — военный, и это видно сразу! Вы привыкли к действиям решительным и быстрым.

— Не нахожу в этом ничего предосудительного, если эти действия обдуманы и обоснованы, — мрачно бросил легат.

— Да, но в данном случае, ваш прежний опыт не поможет вам. Куда вы поведете легион? У драконов нет даже деревень — они бродяги, лишь иногда покидающие глухие леса. Вы можете даже сжечь эти леса, но они просто уйдут в другое место.

По сравнению с мощью Республики их горстка, и они не будут сражаться с вашими солдатами. Кто-то один придет и просто убьет вас, как уже имело место с царем марматов…

— Вы понимаете, что говорите?! — не выдержал даже Клодий.

— По вашим словам выходит, что горстка безродных бандитов может держать в страхе провинцию Республики?!

— Оставьте! — отмахнулся Павел, — Драконы не так уж назойливы. Им и вовсе нет дела ни до чего, кроме собственных прихотей. И действия против них могут лишь навредить нам. Они не признают никаких условностей и статусов — никаких условий, налагаемых обществом. Самого этого общества! Но мы-то люди! И эти условности для нас многое значат: если я, проконсул, начну с драконами непримиримую борьбу, как например Обитель Обретения, то формально это будет означать, что власть, Республика — признает их, и возвышает до статуса своих врагов!

— И вы предпочитаете делать вид, что их совсем нет, — зло усмехнулся Сулла.

— Правильно. Подумаешь, искатели приключений…

— Нобилитет уверен, что такая позиция неоправданна и опасна!

— Подумайте о другом. Люди боятся их, поскольку они не признают никаких законов, но при этом они считают драконов явлением сверхестественным. Если консулу не удастся одним ударом избавить мир от драконов — а мне почему-то кажется, что не удастся, — авторитет Республики будет непоправимо разрушен.

— Оставим этот спор, проконсул. Решать не вам и даже не мне — я лишь глаза и уши.

Проконсул только тяжело вздохнул. Уже то, что Гней Лициний направил в Паннокию не кого-нибудь, а члена своего совета, проверенного командира и соратника, говорило о многом.

— Легат! — окликнули посланцев прежде, чем они успели покинуть дом. Поскольку тот, кто это сделал, не потрудился подойти к ним и даже подняться со скамьи у фонтана, легат и его спутник приблизились сами.

— Я Авл Руффин, — представился молодой человек.

Сын проконсула давно уже не мог назваться юношей, и сложением обижен не был. В темных глазах, смотревших со строгого лица потомственного лация, светились ум и воля, но выглядел он совсем цивильным в своем свободном длинном коллобии с широкими клавусами, что вызвало в обоих посланцах консула подсознательную неприязнь.

— Мне известно, с какой целью вы прибыли в Лилибей, и в этой связи мне необходимо говорить с вами. Уверен, наша беседа может быть полезна всем.

— Я слушаю вас, благородный Руффин, — прищурился легат.

Молодой человек слегка усмехнулся, и вдруг сказал уже совсем другим тоном.

— Вы не должны принимать слова отца за оскорбление и небрежение своим долгом.

Увы, после того, как драконы стали и нашим личным горем, он сильно переменился.

Легат и трибун нахмурившись ждали продолжения.

— Пять лет назад во время прогулки за городом моя младшая сестра Криспина была похищена одним из них, — сдержано пояснил Руффин. Видимо, боль от потери сестры уже улеглась, либо он великолепно владел собой.

Клодий не успел задать вопрос, как он опередил с ответом.

— Все не так просто, — молодой человек с трудом поднялся, опираясь на руку раба, и причина, по которой он не на службе стала ясна: Авл Руффин сильно хромал, едва владея правой ногой.

Трибун вгляделся в него пристальнее и окончательно уверился, что эти сильные запястья не так давно освободились от воинских браслетов. Скорее всего, во время последней войны с союзом племен квадов, отброшенных Победоносными под командованием Теренция Вара, далеко за Данну.

— Разумеется, велись интенсивные поиски, — продолжал между тем Авл Руффин, — в ходе которых было уничтожено несколько разбойничьих банд. Многие, давно заслуживающие этого, повисли на крестах… но самого главного тогда узнать так и не удалось… даже того, жива ли она еще. Не удалось даже узнать, кто именно это был. Только то, что дракон. А около года спустя их видели в окрестностях Нибы.

Не похоже было, что Криспина была несчастна…

— Вы уверены, что это была ваша сестра? Тот, кто видел — не мог ошибиться?

— Нет! Это был я. Криспина всегда была любимицей, последней памятью о матери…

И после того, как стало ясно, что она жива и… среди драконов, отец боится что-либо предпринимать. Нет, не смотрите так, мы понимаем, что она отнюдь не заложница.

Он боится, что она тоже может пострадать, если против драконов могут быть предприняты какие-либо действия.

— Невероятно, — проговорил легат, слегка растерянный таким оборотом дела.

— Отчего же! — снова усмехнулся Руффин, — Криспина всегда была немного своенравна… А ее дракон молод, силен и даже довольно красив… Легат Сулла, и вы трибун, надеюсь, наша тайна не выйдет за пределы этого двора. Криспина считается давно погибшей.

Легат понимающе кивнул, — не легко признаваться постороннему в позоре своей семьи.

— Но вы ведь понимаете, что эту ситуацию так оставлять нельзя, и просто необходимо предпринять меры против этих… «драконов».

— Понимаю. И согласен. Не так давно и я сказал бы, что драконы не слишком опасны: и дело не в Криспине. Драконы появляются уже довольно долгое время. Лет двадцать — не меньше! И не только в нашей провинции, — как оказалось Авл Руффин серьезно был озабочен данным вопросом, — Но поскольку они не подстрекали против консула, не собирали разбойничьих шаек — на них долгое время внимания не обращали: какая разница, как называет себя очередной бродяга, пусть даже очень ловкий и очень наглый… Но их становится все больше! Они появляются уже не только в приграничье. Совершенно открыто! И делают, что хотят! Возможно, варвары согласны мириться с ними, но нельзя позволить подорвать уважение к Республике!

— Приятно слышать человека, рассуждающего столь здраво. Быть может, раз мы не может надеяться на помощь проконсула, содействие окажите нам вы? — поинтересовался Сулла.

— Посильное, — незамедлительно согласился Авл Руффин.

— Мне не требуется ни войск, ни чего-либо иного. Наша миссия исключительно сбор информации о положении в провинции, дабы Сенат и консул могли принять решение. С чего вы посоветуете начать?

Руффин задумался.

— Начать — не знаю… Но вам обязательно следует посетить Обитель обретения.

Монахи культа Безымянного — единственные, кто упорно противостоит драконам, сразу же объявив их исчадьями Хаоса…

— Да, мы уже имели возможность слышать об этом по дороге, — поморщился Клодий, — Выходит, драконы не просто обнаглевшие бандиты, но принадлежат к одной секте?

— Здесь, я ни чем не могу помочь вам, но… — Авл Руффин с сомнением посмотрел на молодого раба, на чью руку опирался все время пока они шли по саду, — Брен?

Раб, по виду из алов, чьи земли начинались за Дравой, притоком Данны, поклонился и произнес:

— Драконы — владыки Вечности! Воплощение всех сил, — по мимо воли глаза его приняли мечтательное выражение, — Мне было четырнадцать, когда в нашу деревню впервые пришел Черный Скай… Наши мужчины не трусы! Но… никто не решился выйти против дракона…

Легат кивнул, — алы всегда дрались хорошо, и этот парень стал рабом, скорее всего только потому, что был захвачен раненым.

— Так значит, вы считаете их… священными… божественными?

— Но ведь они драконы, — Брен даже улыбнулся слегка, — Да, они являются нам в людском облике, но есть и те, кто видел их истинную суть…

— Ты — видел? — резко бросил Сулла.

— Да. Однажды я видел летящего дракона, — серьезно подтвердил раб.

— Ничего не понимаю, — признался Клодий, когда они шли по узкой улочке к гостинице, не пожелав воспользоваться гостеприимством проконсула.

— Что ж, а по-моему как раз все ясно, — пожал плечами легат, — С попустительства местных властей, здесь вырос новый культ. Зловредная секта, скорее всего друидская, поражающая воображение простонародья ловкими фокусами. Сначала они вели себя тихо и осторожно, но сейчас видимо почувствовали силу. И угроза эта действительно серьезна. Чернь может верить во что угодно, но если им удалось заморочить голову даже дочери проконсула…

Он снова покачал головой.

— Нам следует как можно быстрее доложить об этом консулу и Сенату!

Некоторое время они шли в раздумьях, лавируя в узких улочках портового города.

— Да… Но перед этим все же необходимо собрать побольше сведений. Поэтому нам следует разделиться. Ты отправишься в Обитель обретения. Монахи должны хорошо знать с кем сражаются. А я, — продолжил легат на невысказанный вопрос, — займусь поисками друидов, ведь многие местные до сих пор почитают Дагде и Керидвенн не смотря на влияние Обители Безымянного.

В чем-то проконсул был прав, ни Сулла Грецинн, ни Клодий Север, на двоих почти пол века прослужившие Республике в легионах, не были склонны к напрасной трате времени. На следующий же день, проследив за отбытием Клодия в Обитель Обретения, легат снова направился в дом проконсула.

На этот раз Авл Руффин принял его и вовсе полулежа на кушетке, — видно старая рана все еще сильно беспокоила его.

— Приветствую, легат.

— Приветствую вас благородный Руффин. Я снова вынужден просить вас о содействии.

— Все что в моих силах.

— Моя просьба не затруднит вас. Меня интересует раб, которого я видел вчера.

— Брен? — Авл Руффин удивился.

— Да. Он давно вам служит?

— Два года.

— И вы довольны им? Он ведь ваш личный раб, не так ли? Он предан вам?