Третий путь

Фотий молча рассматривал гостью и терялся в догадках. Молодая (лет 15, может чуть больше), симпатичная, хотя красивой не назовешь. Одета в брючный костюм песочного цвета. Похожими пользуются женщины-маги для конных прогулок. Магической силы не видно, но, скорее всего, это говорит только о великолепной маскировке: ну не может скулик так себя вести с магами, не самоубийца же она. Да и способ передачи просьбы о встрече его впечатлил. Артон и его напарник Харт были не самыми слабыми боевыми магами дома Раум.

- Прошу вас, госпожа, - произнес Фотий и повел девушку в шаам - зал переговоров, напичканный защитными артефактами так, что, можно сказать, сам представлял собой один огромный защитный контур. Баловаться магией здесь мог только безумец. Пропустив девушку вперед, Фотий увидел у нее за спиной котомку прямоугольной формы. Они поднялись по лестнице и вошли в шаам, который внешне представлял собой обычную комнату, где могло поместиться человек двадцать. Сейчас они были здесь одни. Фотий подошел к столу и опустился в одно из двух кресел. Девушка одним движением освободилась от груза и, положив его на стол, села в другое кресло.

- Позвольте представиться, - произнесла она. - Ларесса, архимаг.

- Какого дома? - поинтересовался Фотий. - Впервые вижу архимага столь юного возраста.

- Считайте, что комплимент я оценила, - улыбнулась Ларесса. - Я отвечу на все ваши вопросы. Почти на все. Но вначале я должна предупредить (она улыбнулась вторично). Я многим рискую. И многими. Поэтому, если мы не придем к соглашению, мне придется стереть у вас память об этом разговоре. И еще одно, постарайтесь в процессе разговора не реагировать резко на то, что услышите. Сначала выслушайте все, а потом делайте выводы.

- Я буду само спокойствие, - заверил ее Фотий. - А с памятью не пошутили? Полагаете, получится?

- Полагаю, да.

- Не врет, - подумал Фотий. - Уверена в том, что говорит. Да кто же она такая?!

- Помните прошлогодние убийства магов? Тогда еще активировались алтари интерфекторов...

Фотий дураком никогда не был и моментально понял, что ему только что сказали, но, как и обещал, остался внешне спокоен, всем своим видом показывая, что ждет продолжения.

- Эти убийства тогда приписали дому интерфекторов, который возродился в соответствии с существующим предсказанием, - продолжала Ларесса. - Только немного ошиблись: возродился не дом, возродился один интерфектор - глава дома.

- И этот интерфектор вы? - поднял бровь Фотий. - И глава несуществующего дома, и даже архимаг?

Ларесса расстегнула манжет и подняла руку, повинуясь ее воле, возникла печать. Архимаг вздрогнул и отвел глаза от страшного и одновременно завораживающего зрелища.

- Хорошо, - сказал он. - В это я верю. Теперь я хотел бы знать, что вам нужно от дома Раум, и на что вы рассчитывали, явившись сюда одна? Вы серьезно думаете, что я вас отпущу?

- Начнем по порядку, - сказала Ларесса. - Дом Раум. Небольшой, если не сказать маленький. Всего два архимага, четыре десятка боевых магов и совсем нет солдат...

- На вас хватит, - буркнул архимаг. - Давайте ближе к делу. О себе мы и так все знаем. Хотелось бы узнать больше о вас.

- Узнаете еще. Прежде всего, я хотела бы уточнить ответ на один вопрос. Как лично вы относитесь к дому Кайтаидов?

- Раз задаете вопрос, значит, знаете и ответ. Плохо относимся. Если бы не находились на разных концах империи, нас бы уже не было.

- А к бывшему главе дома?

- Маренса я ненавижу, - у Фотия помимо воли сжались кулаки. - Пятнадцать лет назад он убил моего сына. А я так и не смог отомстить.

- Отомстила я. Его гибель моих рук дело. И я его тоже ненавидела. Сейчас то, что от него осталось, ненавидеть смысла нет. Он выкрал меня из моего мира еще девчонкой, издевался, как мог, сделал своим апостификом.

- Как же удалось освободиться? - помимо воли заинтересовался Фотий. - Ведь апостифик - это навсегда.

- Он тоже так думал. На ваш вопрос я пока не отвечу. Много дел, а времени, как всегда, не хватает. Если вы не против, я продолжу. В моем мире очень мало магической энергии, и практикующих магов не было. Не зная магии, скулики (мы называем себя людьми) стали изучать законы природы и использовать их для удовлетворения своих потребностей, причем добились в этом больших успехов. Наука заменяет магию и позволяет делать почти все то же и еще многое из того, что магия делать не в состоянии. Например, летать на больших высотах с огромной скоростью. Ну и много еще чего. Но я лучше не буду рассказывать, а покажу.

Она распахнула свою котомку и достала лежавший в ней ящик. Разложила его на две части и стала что-то нажимать пальцами. Раздалось легкое жужжание, и одна половинка ящика осветилась, на ней стали появляться какие-то знаки.

- Я покажу вам историю (называется фильм) о нашем мире, о нашей технике и нашем оружии, - сказала Ларесса. - Я его перевела для удобства на язык империи Исмаил. По ходу фильма буду давать дополнительные пояснения, если понадобиться.

Когда погас экран, Фотий еще какое-то время сидел, не шевелясь, приходя в себя. Потом оторвал взгляд от ноутбука и спросил: - Так что же вам при таком могуществе нужно от маленького дома Раум?

- Послушайте, Фотий, - тихо спросила Ларесса. - Вы никогда не хотели видеть свой дом великим?

- Допустим. Продолжайте.

- Мне нужен ваш дом. Мне нужны вы. На базе вашего дома я хочу построить нечто новое. То, чего еще на Алкене никогда не было. И ваш дом мне подходит. Я хочу дать магам дома знания интерфекторов, знания самой сути магии, которых нет больше ни у кого в этом мире. К сожалению, вам это мало что даст, так как полностью сформировавшиеся маги слабо воспринимают новые идеи и почти не могут их реализовать. Но молодежь научить можно. Но это только полдела. Второй составляющей и его равноправной частью станут люди, вооруженные новыми знаниями (она усмехнулась), и не только знаниями. У меня и у моих единомышленников из моего мира есть и опыт, и сила, и необходимые ресурсы. Маги укрепят тела людей, приблизят их к себе по физическим кондициям, дадут здоровье и продлят жизнь, а люди дадут магам все богатство своей цивилизации. Я не авантюристка и понимаю, что это дело не быстрое, но начинать когда-нибудь надо. И я решила начать с вас. Вы должны решить и ответить мне сейчас. Вы понимаете, ждать я не могу.

- Ответьте мне на один вопрос, и я, в свою очередь, отвечу на ваше предложение.

- Давайте ваш вопрос.

- Что вы собираетесь предпринять в случае, если я захочу применить силу?

- Тоже применю силу. Демонстрирую, - Ларесса достала из кармана брюк маленькую коробочку и поднесла ее к губам. - Андрей, начинайте.

Подойдя к окну, которое выходило в сторону ворот, она отдернула занавеску:

- Смотрите на эту скалу, что левее ворот. Мне она показалось подходящей, но если для демонстрации будет мало, вы можете выбрать свои ворота или одну из башен резиденции.

Один из мужчин ее сопровождения поднял на плечо какую-то трубу и навел ее в сторону скалы. Архимаг увидел, что из трубы вылетел небольшой предмет и полетел к резиденции. Раздавшийся грохот взрыва заставил его невольно вздрогнуть. Проводив взглядом разлетающиеся куски камней, он вернулся в кресло и, дождавшись когда усядется Ларесса, спросил:

- Что-то еще предусмотрели?

- Да. Я не одна владею магией интерфекторов, есть еще один маг, и он в курсе моих планов и идей и полностью их разделяет. И если я не вернусь... Да и не так я беззащитна в вашем шааме, вполне могу навести здесь такого шороху, что резиденцию придется отстраивать заново.

- Я согласен, - ответил архимаг. - Если бы вы не устроили должную подстраховку, показав себя серьезным магом, я бы ответил нет, хотя и не скрою, что с сожалением. Ведь вы не захотите быть простым исполнителем, захотите на первые роли, чтобы иметь возможность контролировать процесс?

- Естественно. Ведь я приведу сюда людей, которые доверят мне свои жизни. А о старшинстве мы с вами как-нибудь договоримся.

- Считайте, что я с вами. Но для надежности надо ввести в курс дела пока хотя бы ядро дома. Иначе, боюсь, могут быть проблемы.

- Я не против. Как скоро вы сможете их собрать?

Доминант Марий

День прихода архимага Ларессы Лавр Марий помнил очень хорошо. Помнил, как взял под уздцы ее лошадь и отвел ее в большое, почти пустое помещение конюшни. Помнил грохот взрыва и испуганные крики магов охраны у восточных ворот. Помнил и свое удивление, когда глава дома после совещания с гостьей вызвал в шаам всех архонтов, и их ошарашенные лица, когда они спускались по главной лестнице дома. А потом началось странное. Корифей Фехт Орий собрал в зале приемов всех инфернов и артификов и от имени главы дома заявил, что заключено соглашение с группой магов, не принадлежащих ни одному из домов империи. Суть соглашения в том, что эти маги входят в дом Раум и дают клятву применить все свои силы и резервы для его укрепления. В этой части ничего необычного не было, разве что упоминание группы (обычно принимались одиночки), и она вызвала лишь оживление среди собравшихся. Однако следующие слова Фехта повергли всех в ступор.

- Вместе с ними, - сказал он. - В дом принимается большая группа скуликов, обладающая знаниями и навыками, которые позволят нашему дому стать намного сильнее прежнего. И главным условием этого присоединения является то, что всем этим скуликам присваивается статус неофитов. Называть их скуликами запрещается, отношение должно соответствовать статусу.

- Но послушайте, Фехт, - выразил общее удивление мастер Артон. - Как скулики могут быть равными магам, даже по статусу? (Собравшиеся одобрительно зашумели).

- Вы все знаете, что наш дом не назовешь ни большим, ни богатым. Территория мала, большая ее часть бесплодна, население живет впроголодь, да и вы, хоть ни о каком голоде и речи нет, лишены многого из того, чем пользуются в более богатых домах. Выхода из этого тупика мы до сих пор не видели: со всех сторон нас окружают горы, в которых мы не нашли ничего полезного и земли более сильных домов...

- А что изменилось сейчас?

- Все, - оборвал начавшийся опять шум Фехт. - Придут маги, которые смогут сделать каждого из вас значительно сильней, придут скулики (они называют себя люди), которые не имеют ничего общего с нашими. Они сами издалека, и пришли не с пустыми руками. Много товаров, которых не хватает дому, много нового неизвестного никому в империи оружия и другие вещи, которые сделают дом значительно сильней и богаче. Эти люди прошли магическое усиление и лишь незначительно уступают в скорости солдатам домов. Кроме того, они владеют новыми для нас приемами борьбы. Я уполномочен главой предоставить всем вам выбор: или вы принимаете изменения в доме и остаетесь, или не принимаете и должны покинуть дом. Оставшиеся должны знать, что за нарушение нашего соглашения по поводу этих людей, их ждет самое суровое наказание вплоть до лишения жизни.

- А если виноваты будут эти люди? - выкрикнул кто-то из магов, и остальные поддержали его одобрительными выкриками.

- Каждый случай будет рассматриваться Советом дома, куда с сегодняшнего дня входит архимаг Ларесса Лавр. Кто будет виноват, тот и понесет наказание. Срок на обдумывание вам дается три дня. И еще, те, кто решит остаться, потом уйти уже не смогут. Учить вас будут тому, что не должны знать за воротами дома.

Через три дня через восточные ворота дома вышло пятеро магов и быстро, не оглядываясь, зашагали прочь. Марию было жаль, что уйти решил мастер Атий, с которым он сдружился за последние годы, остальных он почти не знал. Маги редко уходили из дома Раум. Не то, чтобы не было желающих уйти, просто идти было некуда. Дома соседей, хоть и более крупные и богатые, в магах не нуждались, тем более из дома Раум, с которым у них были натянутые отношения, а подаваться в вольные маги мало кто решался. Одно дело, когда за твоей спиной дом, пусть даже небольшой. И совсем другое - остаться один на один с миром. Отношение к вольным было разное. В иных местах на них не обращали особого внимания, а где и охоту могли устроить. Сам Марий не хотел уходить, да и любопытство взыграло: что же это за скулики такие, которых приравняли к магам. Да и слова о новой силе упали на хорошую почву: какой маг не мечтает стать сильнее? В разговоре Артон упомянул о виденных им странных скуликах в свите Ларессы Лавр и высказал предположение, что именно об этих людях и говорил Фехт. Сама Ларесса тоже вызывала особый интерес. На вид совсем девчонка, а уже архимаг. О таком никто из них не слышал. Но сказанное сомнений не вызывало: когда она на следующий день прошла по дому без своей маскировки для осмотра помещений, выделенных ее людям, только слепой не увидел бы чудовищного запаса магии, которого она в этот раз демонстративно не скрывала. А потом была постройка стационарного портала в заброшенном ранее помещении казармы. Делали на совесть: арку возвели из камня, причем размер портала Мария удивил. Через арку могли проехать, не касаясь друг друга две телеги! Все артефакты-накопители энергии, что годами заряженные пылились в подземелье цитадели дома, были установлены в портальном контуре, и Ларесса лично расчертила схему портала и внесла метки привязка. А потом через портал протопало три десятка... людей, одетых в странную форму с карманами, про которую говорил Артон. Каждый из них легко нес большой по размерам и, видимо, тяжелый тюк, а множество предметов непонятного назначения было навешано на парнях (все они были молодыми мужчинами). После того, как прибывшие перенесли свои вещи в предоставленные Ларессе помещения, они вернулись, и из портала начали появляться длинные деревянные ящики, набитые чем-то мешки и почему-то металлические на вид бочонки. Работа длилась с час, пока не опустели накопители, а помещение бывшей казармы не оказалось буквально завалено принятым грузом. А он еще удивлялся количеству накопителей! Стационарные порталы в отличие от временных имели накопители и в стартовой и в финишных сферах, что позволяло самому магу не тратить силы. Размеры и масса груза определялись размерами портала и количеством накопителей. Большая часть энергии при перемещении тратилась, естественно, в стартовой сфере, где и происходил пробой пространства. В финишной сфере энергия использовалась только на стабилизацию канала. Но был и нюанс - если после установления связи между сферами масса передаваемого груза превосходила энергетические возможности стартовой сферы, то канал для поддержания своего существования начинал вытягивать энергию из накопителей финишной. Если и ее не хватало, чего на практике почти никогда не происходило, канал схлопывался, и о том, что случалось в таком случае с объектом передачи оставалось только гадать.

После перерыва люди Ларессы сбросили свои мешковатые куртки и принялись перетаскивать часть груза в свое крыло дома. Делали они это быстро и организованно, разыскивая среди груды тюков и ящиков необходимое и, забросив на спину, почти бегом относили все на второй этаж жилой части крыла дома и складывали там в штабель.

- Таскают грузы как какие-нибудь слуги, - скривился один из стоящих во дворе магов, викарус Петр. - И как к ним после этого прикажите относиться?

Пробегавший в этот момент мимо парень притормозил и, обернувшись к магу, сказал:

- Своя ноша не тянет. И потом, кто же виноват, что у вас даже со слугами напряженка?

И, подмигнув оторопевшему магу, побежал дальше. Петр рефлекторно бросил в ответ плетение подчинения, но нужного эффекта не произошло. Парень лишь на мгновенье замедлил бег и, повернув голову вторично, бросил магу:

- Это ты зря.

И свободной рукой покрутил у виска.

- Ты что, рехнулся? - товарищ Петра дернул его за рукав. - Забыл указ?

- Терпеть такое от...

- Ты что, не видишь, что это не скулик? Они за один присест по два своих веса тянут и все бегом. А твой выпад он, между прочим, почувствовал, хоть развеял плетение амулет.

Вечером всех, кроме архонтов, вновь собрали во дворе дома.

- Я дважды повторять одно и то же не стану, - на этот раз их своим присутствием почтил сам глава дома. - К вашему счастью, неофит, на которого было совершено магическое нападение, отказался назвать виновника. Но о самом факте сообщил, так как им дали приказ сообщать обо всех конфликтах и недоразумениях. Это последний раз, когда виновный сможет избежать наказания. Можете разойтись.

На следующий день, ближе к вечеру из портала посыпались мешки с, как выяснилось позже, пищевыми клубнями, которые пришельцы называли картофелем. А на следующее утро Мария вызвал корифей Фехт и дал задание посетить три ближайшие деревни. Цель -- сопровождать неофита Алексея и груз этого картофеля и раздать его на сев в деревни.

- Этот клубень хорошо растет на бедных перегноем почвах и дает большие урожаи. Как раз то, что нам надо. Они там ничего кроме овса не сеют, да и тот..., - он махнул рукой. - Одним словом, надо проверить, как пойдет дело. А Алексей объяснит селянам особенности возделывания. Поедете через час на двух подводах. Кроме обозников возьми кого-нибудь из учеников, можно двух. И проветрятся и потренируются, сгружая магией мешки. Не вам же таким сильным руки пачкать.

- Я от работы никогда не отлынивал, - обиделся Марий. - И не мы виноваты, что неофиты таскали свои грузы сами. Я бы в один присест магией в несколько раз больше перенес, чем каждый из них.

- Это магией было нельзя, - возразил Алексей. - Могло испортиться. А желание поработать это хорошо. Но это уже пусть руководство договаривается кто, куда и зачем. Завтра опять приемка груза, и лично я не против помощи.

- Поможем, конечно, - заверил Фехт. - Ладно, валите отсюда за подводами. Доминант покажет, где и что. И чтобы через час духу вашего здесь не было.

Выехать через час не получилось: задержали их неофиты - две молоденькие девчонки лет по пятнадцать, которых прислали на просьбу Мария. Нагруженные мешками телеги, в которые обозники уже впрягли по две лошади, ждали их у западных ворот дома. Забрав из конюшни верховых лошадей, маги и Алексей выехали за ворота и поехали шагом по плохой грунтовой дороге. Сзади пылили телеги с картофелем. Сам собой между парнями завязался разговор. Девчонки ехали сзади и тоже тихо переговаривались, постреливая глазами в сторону Алексея.

- Послушай, неофит, - спросил Марий. - На вопрос ответишь?

- Смотря какой. И зови меня Алексеем. Это привычное обращение, - он усмехнулся. - Неофитов у нас много, а я такой один.

- Ну тогда и ты меня Марием. А вопрос... Откуда вы такие взялись? Вот у нас есть один артифик, Фолий Ласт. Лет ему уже давно за сто и в свое время он много помотался по свету, побывал в десятке государств, насмотрелся всякого. И как только не прибили? Так вот, он нигде не видел таких лиц, как у одного из ваших. Низенький такой и глаза узкие.

- А, Николай. Он кореец.

- И с чем это едят?

- Сейчас, я думаю, рассказать уже можно. Все равно завтра утром Ларесса сама вам все расскажет. Собственно, архонты уже в курсе, а вам пока не говорили. Ларессе была интересна ваша реакция.

Алексей усмехнулся, затем стер улыбку с лица:

- Понимаешь, Марий, ваш Фолий и не мог нигде видеть таких лиц, потому что в вашем мире их просто нет.

- Так вы...

- Да мы все из другого мира.

- И маги?

- Ларесса? Да и она. Но магом она стала здесь у вас. У нас ведь совсем нет магов, так одни шарлатаны. Магии в мире мало, или боги, в отличие от вас, вниманием обделили, но что имеем, то имеем.

- Как же можно жить без магии? - недоуменно спросил Марий. - Как же вы живете?

- Ну уж точно не так, как ваши люди, пардон, скулики. А живем все по-разному. Летаем быстрее птиц, плаваем как рыбы, роем глубокие шахты, где добываем руды. Научились строить громадные города (ваш Фламин против них что-то вроде небольшой деревни будет). Научились их и разрушать. Вся наша сила от знания законов природы, а магию заменила наука и человеческая изобретательность. В чем-то у нас хуже, в чем-то лучше.

- Расскажешь? - у Мария от волнения даже дух перехватило.

- Зачем рассказывать? Завтра всем все покажут.

- Как покажут?

- Повесят плазменную панель, подключат к генератору и прокрутят фильм. Ну как я тебе сейчас что-то смогу объяснить, когда у вас половины слов для этого объяснения нет? Слушай, а чего это на меня так девчонки уставились? Вон у черненькой вообще глаза в два раза больше стали.

- Так они наш разговор подслушивали. Плетение элементарное, его девчонки и учат одним из первых. А как там у меня с глазами?

- Светятся, - усмехнулся Алексей. - Нам еще долго ехать?

- За холмами будет поворот, а там и первая деревня рядом.

Темненькая девчонка слегка подстегнула свою лошадку и поравнялась с парнями.

- Алексей, - спросила она. - А как ваше имя будет звучать в устах любимой девушки?

- Алеша, - ответил тот, ошарашенный вопросом.

- Алеша, а как в вашем мире с любовью?

- Кому что, а курице просо, - буркнул Марий - Все бы им любовь. Хочешь узнать про любовь, приходи ко мне вечером. Так и быть объясню. А сейчас не мешай старшим, а то живо устрою тренировку по разгрузке-загрузке картофеля.

- Очень надо! - фыркнула темненькая и придержала лошадь. И добавила вполголоса, но так, чтобы ее было слышно. - Я, может быть, к Алеше пойду.

- Ты становишься популярным, - сказал Марий смущенному парню. - Ты этих куриц к себе не подпускай: у них в голове ветер гуляет. Не успеешь оглянуться, как предъявят претензии на брачные браслеты. Ты хоть не женат?