Искра Зла

- Никто не собирался тебя здесь бросить, - хмыкнул я. - Этого еще только в моем лесу не хватало... Кроме того... ты меня забавляешь.

Минуту назад побелевшие щеки толстяка мгновенно налились кровью.

- Я лишь хотел подарить вам лошадей.

- О! - только и смог выговорить принц.

В лиге отсюда, на бугре, стоит мертвое, но все еще крепкое дерево. На его ветвях, в ожидании, когда мы уйдем, сидела стая ворон. Их интересовали трупы.

В полуверсте у ручья голодный, худой и со свалявшимся от долгой спячки мехом весенний медведь безуспешно пытался поймать шуструю рыбешку. Он, конечно же, слышал шум с этой стороны, но ветер еще не донес запах крови. После полудня ветер сменится.

Кобылка и два жеребчика, привязанные за голые ветки орешника в логу в ста шагах от поляны, уже почуяли кровь. И услышали хлюпанье медвежьих лап по воде. Жеребцы нервно переставляли подкованные копыта и пучили глаза. Кобылка опустила голову и вся дрожала. Они очень надеялись на людей, но боялись издать хоть звук...

Пока я ходил за лошадьми, чужеземцы отрубили оленю ногу. Я их понимал - они хотели есть и видели лишь гору мяса с рогами. Это же не они отпускали душу князя-оленя на небесные пастбища.

2

Руна "Жизнь" похожа на дерево с могучими корнями и пышной кроной. Её я начертал первой, как знак того, что жив. И задумался. Следовало оставить сведения о себе, коли уж я дал слово проводить Ратомира в Росток и буду вынужден покинуть лес. Отец отправит кого-нибудь по моим следам. Подождет еще несколько дней и отправит. Следопыты легко найдут ту маленькую полянку с останками и следы, уходящие на север. Две лошади с седоками, еще одна - свободна, и я - бегом. Легко решить, что двое незнакомцев взяли меня в плен...

Вторым знаком стала руна "Странник". И "Долг" сразу - следом. Они поймут. Должны понять! Сын Белого оказался в долгу перед чужестранцами.

Потом я подвинул кусок бересты, чтоб следующие знаки шли ниже первых трех, и добавил руну "Обретение". Она похожа на солнце в зените - яркая, светлая, теплая. Мне всегда она нравилась больше других. Благо, что и значений у неё было уйма.

Указывать, что двигаюсь в сторону Ростка, смысла не имело. Не пней же дубовых, а настоящих лесовиков отец пошлет на поиски единственного сына. Ну, пусть и не первого ребенка в семье - у меня четыре старших сестры, - но сына-то единственного!

А вот что сделать нужно было обязательно - это оставить весточку матери. Все-таки я младший из детей. И хотя уже который год в одиночку бегаю по нашему лесу, в Росток ездил только с отцом и дядьями. Мама точно станет волноваться... И следующей руной стала перевернутая "Волнение". И завершила все послание "Любовь".

Старики говорят - руны больше передают настроение пишущего, чем их общепринятый смысл. Ну, вроде как наконечник стрелы, который я использовал вместо стила, сам вычерчивает невидимые линии, передающие другое, скрытое послание. Изменяющее смысл священных знаков. Может и так. И даже - хорошо, коли так. Ибо составлял я послание семье ранним утром, усевшись на седло лицом на восход и хорошенько помолчав. Был я расслаблен и сосредоточен. И волновался лишь о том, чтоб моя семья не волновалась.

Вышло вроде неплохо.

Подошла моя соловая лошадка. Ткнулась в ухо - поблагодарила за спокойную ночь. И за то, что, увидев, в каком состоянии копыта, весь день бежал рядом, а не взгромоздился в седло. Времени и инструментов, чтоб облегчить страдания желтовато-золотистой, с белыми гривой и хвостом, поджарой кобылки у меня не было.

Ночью приходил медведь. Он был сыт и любопытен. Поздоровался со мной и неслышно ушел. Наверное, заторопился к заваленному сучьями и хвоей трупу наемника. Медоеды отчего-то предпочитают слегка подгнившее мясо.

Жеребчики всхрапывали и били копытами. Плясали, пытаясь заслужить благосклонность кобылки. И совсем не боялись. Соловушка хитро щурила глаза и потряхивала гривой, отгоняя кружившую над поляной летучую мышь.

Потом они уснули. Так и застыли живыми идолами в разных местах поляны. И тихонько сопели. Почти не слышно на фоне богатырского храпа жреца Пареля.

Послание я прикрепил к стреле и всадил на пол пробоя в пень на берегу ручья. Видно с любого места поляны.

- На ящериц охотишься? - проходя к ручью, съязвил жрец. И через минуту шумно фыркал, плескаясь на бережку.

Принц, уже умытый и даже относительно причесанный, румяный от студеной воды, натягивал рубаху. Держать тело в чистоте - один из заветов отцов. Слышал я, есть далеко на юге народы, вообще не моющиеся. Да только не слишком-то я и поверил этим байкам. Человек, день не мытый, пахнет отвратительно. Через неделю его запах будет выбивать слезы из глаз. А уж через год... И представить себе не могу.

- Не так уж и часто наш юный Арч промахивается, - льняная рубаха плотно, как перчатка обтянула мокрый торс воина. - Если тебе интересно, на кого он устроил охоту, посмотри, брат Парель, что находится на острие его стрелы!

Губы сами собой расползлись в улыбку. Похвала чужеземца оказалась неожиданно приятна.

- Оставил послание, - признался я. - Чтоб родные не волновались.

- У тебя борода отрастет до пояса, - хрюкнул жрец, на секунду перестав баламутить воду в сонном лесном ручье. - Пока твоя родня найдет это место.

Оставалось лишь презрительно хмыкнуть. Брат Парель, признающийся в полной слепоте и невежественности, - это ли не забавно?

- И как скоро, по-твоему, твои соплеменники получат это послание? - заинтересовался принц.

Я пожал плечами. Следопыты лесного народа могли оказаться в окружающих поляну кустах уже сейчас.

- Я бы хотел, чтобы отец прочел мое послание как можно быстрее, - громко, четко выговаривая слова, сказал я. И снова улыбнулся, глядя, как самоуверенность чужеземцев брызгами полетела в разные стороны, пока они затравлено озирались.

Принц первым сумел взять себя в руки.

- Нам придется оставаться в городе какое-то время. У тебя теперь есть меч. Хочешь, я буду учить тебя владению клинком?

- Это будет интересно, - уклонился я от прямого ответа. Пока меня интересовал совсем другой клинок. Маленький нож с закругленным лезвием, чтоб обработать копыта моей соловой лошадки.

Собрались быстро. Даже у брата Пареля было не слишком много поклажи.

Жрец почти самостоятельно забрался в седло.

- Благослови всеблагой Басра путь наш, - отдуваясь от непомерного усилия, взвыл упитанный кому-то-брат. И что есть силы поддал пятками в бока жеребца.

Я снова бежал рядом с моей девочкой. Иногда держался за луку седла. Иногда просто, у праздно болтающегося стремени. Это не трудно, коли знаешь как.

Торжественность соснового бора сменилась неряшливостью осинника. А та, в свою очередь, - веселыми березовыми перелесками. Стали попадаться вырубки. Пока мы не выскочили на глиняный утес, с которого город был виден как на ладони. И сверкающее на полуденном солнце озеро, словно волшебная аура, окружало выстроенный на полуострове Росток.

Южные ворота в высоченных, сложенных из убитых деревьев стенах выходили не на юг. А Северные не на север. Единственная дорога, связывающая город с остальными орейскими княжествами, начиналась от Южных - купеческих. А Северные звались княжескими, но перед ними только и было, что здоровенная вытоптанная поляна - вечевой дол.

- Слава Басре, добрались, - шумно вздохнул жрец, словно последние сутки бежал на своих двоих, а не восседал на смирном коньке.

- Мне нельзя в Росток через эти ворота, - махнул я рукой на Южные. - Лесной народ должен входить в город через те.

До княжьих ворот было на лигу дальше, и я надеялся, что иноземцы, уставшие от долгого путешествия по необитаемым землям, позабыв про все, ринутся к ближайшим. Тогда, я посчитал бы, что мой долг выполнен, и, поправив копыта соловушки, со спокойной совестью отправился бы домой.

Как бы ни так.

- Значит, мы тоже войдем теми воротами, - совершенно серьезно, не обращая внимания на возмущенные вопли брата Пареля, заявил принц. - Традиции нужно чтить.

Впрочем, между воротами было не больше полутора лиг. Мы спустились с утеса по разъезженной лесорубами тропе и вскоре оказались на дороге, среди многочисленных телег крестьян, спешащих в город на рынок. Пришлось сбросить капюшон плаща. Не подобает сыну Белого скрываться, словно вор. Да еще почти у стен Ростка.

Первый же мужичок, разглядевший мой лесной наряд и светлые волосы, а потом и моих спутников, открыл рот от удивления. И тут же поделился наблюдениями с пассажиркой телеги - здоровенной бабищей в ярких платьях. Та последовательно совершила три позабавившие меня действия: отвесила оплеуху вознице, широко улыбнулась и, растянув и без того необъятную юбку, склонила голову.

- Здравствуйте! - звонким тонким голосом, гаркнула она, привлекая внимание других странников.

Пришлось кивать и улыбаться. Кивать и улыбаться, кивать и улыбаться... И так до самых ворот.

Принц, уперши кулак в бедро и выпрямив гордую спину, благосклонно поглядывал, принимая приветствия. Жрец неустанно благословлял именем своего Басры... Дело дошло до того, что торговый люд попросту остановился, чтоб каждый мог выкрикнуть приветствие. В общем, скромно въехать в Росток не получилось.

У ворот вместо обычного одного стражника уже обретался полный десяток во главе с офицером.

- Принц Ратомир из Модуляр и жрец Парель, - сказал я, с легким поклоном, старшему дружиннику. - Мы войдем через те ворота.

- Добро пожаловать в Росток, Арч Белый сын Белого, - поклонился в ответ воин.

- Спроси иво, спроси, - знакомым звонким голосом выкрикнули из толпы.

- Дозволишь ли вопросить? - с еще одним поклоном, улыбнулся офицер.

- Да.

- Помнит ли сын Белого ряду Старого Белого?

- Конечно, - легко согласился я. - Помню, знаю и чту.

- Он помнит, - во всю силу командирского голоса рявкнул страж ворот. И народ радостно зашумел.

Я еще раз кивнул, теперь уже всей собравшейся у въезда в город толпе, и первым шагнул на траву, что разрослась под стенами. Следом за мной съехали и принц со жрецом.

- Какие замечательные добрые люди, - облизывая губы, поделился наблюдениями Парель, стоило нам отдалиться на пару сотен шагов от южных ворот. - Как они радостно встречали свет истинной веры...

- Потрясающе, - тут же согласился принц. - Они меня совсем не знают и так искренне радовались нашей встрече...

Мне оставалось лишь хмыкнуть. Кто из Спящих меня дернул отправиться в город вместе с чужеземцами?

На счастье, странникам было о чем поразмыслить. На некоторое время обсуждение гостеприимства ростокцев утихло. Ровно до тех пор, пока не стали видны вторые, северные, ворота. И немалая толпа около.

- Все-таки славная традиция - всех незнакомцев встречать вот так вот... - Парель неопределенно взмахнул пальцами - колбасками.

- А как вышло, что твоему народу следует только задними воротами пользоваться? И что за ряду припомнили тебе стражи? - спросил Ратомир, но в словах его явно звучал другой вопрос: "Насколько уместно являться ко двору местного князя с парнишкой из лесовиков?"

Я остановился. Повернулся, чтоб взглянуть в глаза чужеземца, и задумался.

Что ему сказать? С чего начать? Когда уснул последний из живых Богов этого мира, земля перестала родить, а коровы давать молоко. Лошади шли, только если их брали под уздцы и вели. И останавливались, стоило отпустить узду. Звери вышли из леса и по ночам бродили по улицам деревень, нападая на все живое... Как вдруг пришла зима с морозами и снегом по пояс, которого в этих местах никогда не бывало. Некоторых и нашли-то только весной, когда сугробы растаяли, и двери в вымороженные хижины смогли открыть.

Рассказать, как отчаявшиеся люди отправились в Великий лес и убивали животных, чтоб хоть как-то прокормить семьи? И за несколько лет выбили все, вплоть до воробьев и синиц на лиги вокруг селений. И как рубили нижние ветви деревьев на корм скоту. Как шатающиеся от голода мужики выходили на дороги, отбирали у путников лошадей и тут же ели их сырое мясо. Как за десяток лет не родилось ни одного ребенка, а те, что должны были родиться, являлись на свет уже мертвыми. И их голодные матери орали от горя так, что даже вороны улетели из этих мест. Как трупы умерших складывали у дорог, ибо сил хоронить не было... И тогда...

- Старый Белый привел из леса отряд воинов лесного народа. Они взяли штурмом стены Ростока и убили всех, кто стал сопротивляться. А потом между Белым и ростокцами была ряда. И Правду Спящих Богов рунами начертали на северных воротах города, - глядя в глаза принца, стараясь говорить очень четко, чтоб он точно понял, рассказал я. - И многие были казнены, из тех, кто Правду Отцов позабыл и людское обличье терял...

И исцеляли скот, и заговаривали землю родить, и зверей изгоняли из селений.

- Тех же, кто зверей в лесу бездумно стрелял и деревья рубил зазря в Великом лесу, Старый в озере топил.

А из Великой реки привезли мелкоту рыбью с травой и в озеро пустили, чтоб и там пища людская водилась. Раньше-то озеро мертвым было совсем.

- Так и вышло, что должен я, потомок Старого, входить в те ворота, на которых руны. Чтоб знал народ и князь Ростокский, что и я Правду чту и ряду помню.

- И много ли дани собрал твой предок с горожан? - причмокнув, поинтересовался жрец. - Или и сейчас князь туземный семье твоей приплачивает?

И ведь не поймешь, то ли шутит, то ли и впрямь такой дурак... И варвар.

Я хмыкнул, повернулся к чужеземцам спиной и пошагал к воротам.

- Принц Ратомир из Модуляр и жрец Парель, - снова представил я странников, теперь уже старшине княжьей дружины. - К князю Вовару по важному делу.

Чужеземец величественно поклонился, не слезая с коня.

- Добро пожаловать в Росток, ваше высочество, - делая вид, что не замечает моего присутствия, поклонился, звякнув кольчугой, седой кряжистый воин. - Мы проводим вас в детинец.

- Арч Белый, из лесного народа, со мной, - неожиданно для всех, громко заявил принц. Чем вызвал нешуточный шум в толпе.

- Да-да, конечно, - легко согласился старшина, мельком глянув на меня. - Он присоединиться к вам чуть позже.

Ратомир на секунду задумался и потом все-таки согласно кивнул и двинул коня следом за расталкивающими горожан солдатами.

А я остался на месте.

- Лошадку-то вашу, поди, в княжьи конюшни доставить? - отвлек меня от созерцания удаляющейся спины попутчика старшина.

- Ага, и пусть копыта соловушке поправят. Я вечером зайду - гляну...

И продолжал стоять. И стало мне нестерпимо одиноко, зябко. Так, что хотелось завернуться в теплый плащ, пристроиться где-нибудь в теплом месте, да и завыть горестно во все горло.

Мальчишки, припустившие было за чужеземцами, стали возвращаться, когда принц вдруг остановился. Обернулся, сверкнув глазами и, наклонившись, что-то спросил у сопровождавшего его воина. Выслушал ответ, кивнул и, подбоченясь, отправился дальше.

А я обнаружил, что уже давно стоит передо мной седой старичок и выговаривает:

- ...Как вы с батюшкой вашим тот раз гостевали. С тех-то пор и пошло, что как весна, как травка молоденька из землицы на свет повылазит, так што коняги, што кормилицы наши - коровки совсем тосковать начинают. И ни есть, ни пить не хочут. Давеча жеребчика молодого...

Все просто. Раз пришел сын лесного народа в город, да от ряды не отказывается - значит иди и смотри, что с туземным скотом приключилось. Исцеляй.

Две зимы назад заезжали мы с отцом и дядьями в Росток. Посмотреть на древний камень - След, - оставленный богами в подвале княжьего терема. В глубине брата-близнеца валуна, обрастающего мхом в дебрях нашего леса, вдруг загорелась крохотная красная искорка. Которой тем не менее хватило, чтоб за ночь выжечь все живое на сажень вокруг. Так пока мы с отцом и князем Вовуром в подвал лазали, дядья - травники умелые - мигом скотину местную на ноги поставили.

Теперь-то я один. И имя мое, Судьбой выбранное, - Арч - значит "лучник". Травы-то и я знаю, да только целители животине не только отварами помочь могут. Тут сила особая нужна. У меня же мощь другая, я с ветром больше дружу, чем с землей...

И страшно стало так, что аж зубы свело...

- Отправь мелочь, на ноги легкую, крапиву рвать, - прямо так, сквозь зубы процедил я. - Как можно больше... И ноготки должны уже повылазить. Их тоже... хотя б охапку пусть нарежут... На площадь пусть несут. Там я буду.

Одеревеневшие ноги слушались плохо. Пришлось выпрямить спину и, глядя поверх голов - нечего им видеть плещущийся в глазах ужас, - шагнуть. Раз, другой...

3

Лето перевалило за середину. По утрам появились туманы. Слабые пока. Дымка вдоль земли, к рассвету падавшая на траву и плащи обильной росой.

Дрова в костре трещали, щелкали и горели плохо. От речки тянуло свежестью, но маленькие язычки пламени, затеявшие прятки среди наваленного в кострище хвороста, к земле не гнулись.

Сырое неприветливое утро.