Особый отдел

– Думаю, что там, за стеной. – Чалый показал прямо за ровные, как по нитке уложенные ряды бурого кирпича. – Скорее всего, этим подвалом перерезали ее русло, он идет перпендикулярно реке. Интересно, в то время вода здесь была, или уже нет? Ладно, двинули. Держитесь правой стороны.

Денис, держа обиженного Хорта на поводке, пошел за рэксом – идти было очень удобно, если бы не постоянно попадающийся под ноги битый кирпич. Несколько раз встречались ответвления подвала – два или три с каждой стороны. Чалый останавливался у каждого, светил туда, заглядывал, как мог, глубоко, но продолжал идти по «главной» дороге. Местами свод основательно обвалился, кое-где из низкого потолка торчали непонятно как попавшие сюда толстые металлические штыри. Они не доходили до пола, висели в воздухе. Местами эти сваи образовывали целый лес, и приходилось то пригибаться, то протискиваться между ними. Денис долго гадал, что это может быть, пока Кошмар не заворчал раздраженно:

– Тоже мне, строители, не видели, что ли, где копают? Как там только сразу все не грохнулось – не пойму.

Все стало понятно – это оказались основания фундаментов, и дома, построенные на них, почти висели в воздухе. Нерадивые строители даже не позаботились о том, чтобы проверить, а что, собственно, находится, там, внизу. Чалый остановился – впереди, как он и ожидал, был обвал. Но пути наверх не оказалось – это рухнула кирпичная кладка свода, и, сколько не светили фонарем в потолок, лаза обнаружить не удалось.

– Пошли назад, здесь тупик.

Они развернулись, дошли до первой развилки – широкую подземную улицу здесь пересекала друга, поменьше и поуже. Чалый осмотрелся, и по его реакции было видно, что ни туда, ни туда идти ему не хочется. Но путь впереди был закрыт, пришлось сворачивать. Стоило им пройти немного вперед, снова касаясь руками стен, как начал глухо ворчать Хорт. Пес что-то чувствовал, и были это снова его лысые скользкие «друзья» или кое-что похуже – сказать никто не мог. К тому же потолок хода начал понижаться – пришлось идти, наклонив голову. Хорошо, что хоть стены и пол тоннеля были сухие – Денис касался шершавых кирпичей ладонями, пока одна рука не провалилась в темноту.

– Чалый, здесь еще ход, – Денис рывком прижал руку к груди, словно опасаясь, что кто-то схватит его из темноты. Ждать в этом мраке можно было чего угодно – Чалый включал фонарь все реже.

– Знаю, иди за мной. Нет, стой там, здесь снова тупик. – И посветил вперед.

Но это был не совсем тупик – путь людям преграждала огромная, сколоченная из толстых брусьев деревянная замурованная дверь. На ней оказались даже остатки засова и здоровенные петли. Дверь напоминала ворота небольшого города, и сломать ее не было никакой возможности.

– Дверь – это хорошо, – пробубнил из темноты Кошмар, – за ней наверняка либо лестница, либо что-нибудь похожее. Значит, люди здесь ходили, правда, давно.

– Конечно, ходили, лет двести назад. Кто, по-твоему, этот подвал копал и кирпичом выкладывал? Крысы? Тараканы?

– А может и не копали. Может, тут такое же русло реки было, его и приспособили под подвал. Да это скорее дорога целая, под землей только, – неожиданно аргументировано ответил Кошмар, и пощупал мощные доски:

– Да, нам с ней не справиться. Надо попробовать поискать – может где-нибудь рядом лаз есть. Надо поворачивать.

Пришлось отступить назад и свернуть в боковой ход, вернее, такую же узкую расселину в стене, края которой были плотно усеяны обломками кирпича. Дальше снова шли по проложенной водой извилистой норе – но уже куда-то вниз. Ход здесь оказался низким и очень узким – даже Денис задевал плечами стены, рэксы же почти протискивались вперед. Скоро лаз сузился так, что пришлось идти боком. Хорт зарычал и, опустив руку, чтобы погладить пса, Денис почувствовал, как вздыбилась шерсть на собачьем загривке.

– Что-то там не так, не нравится ему, – бурчал с треском продиравшийся последним Кошмар.

Что-то неуловимо изменилось вокруг, но Денис никак не мог понять, что именно. Потом догадался – воздух стал влажным, густым и теплым, в нем чувствовалось что-то очень знакомое, но неуместное и невозможное здесь, под землей. И все же, если закрыть глаза и забыть о тоще земли над головой, то можно было бы с уверенностью говорить о том, что где-то рядом находится море.

– Стойте, – раздался из темноты голос Чалого, и послышался звук его шагов – рэкс пошел на разведку. Денис замер на месте и оперся руками в близкую противоположную стенку и привычно вздрогнул – ладони коснулись не холодного источенного водой камня, а чего-то хрустящего и сухого. Денис провел пальцем по стене, потом поднес руку к лицу – пахло солью.

– Так, а это еще что такое? – Кошмар повторил действия Дениса и теперь пытался исследовать в темноте свои пальцы, – вроде, соль. Странно, откуда?

– Идите за мной, здесь снова пролом в стене, дальше непонятно – вроде пещера, – раздался из мрака голос Чалого. Хорт снова зарычал, уже громче, Денису даже показалось, что пес щерит зубы, как перед нападением. Странно, за крысами он гонялся с почти добродушным видом, значит, впереди их ждало что-то покрупнее, чем облысевшие в городской преисподней твари. Денис нащупал в кармане рукоятку пистолета, прекрасно понимая, что вряд ли сможет в такой темноте прицельно стрелять. Но оружие давало хоть какую-то надежду на спасение, и Денис последовал за Чалым уже более уверенно. Выход оказался узким и плоским – пришлось лечь на живот, чтобы выбраться из давно пересохшего подземного русла. Как только Чалый прополз под нависавшими над краем лаза округлыми камнями, рвавшийся следом Хорт оказался, наконец, на свободе. Немедленно воспользовавшись замешательством Дениса, пес вырвался, и тут же с лаем понесся в темноту.

– Стоять! Ко мне! – крикнул Чалый, но Хорт уже пропал из виду. Денис, извиваясь, словно уж, вывинтился из отверстия и тоже закричал, призывая пса. Снова ответило жутковатое низкое эхо, Хорт лаял где-то недалеко и Денис с ужасом услышал, как кто-то отвечает псу – то ли шипением, то ли скрежетом зубов.

– Здесь-то что? – стонал вылезавший как медведь из берлоги Кошмар, – кого у нас сегодня еще не было? Подождите меня, я сейчас!

Он, наконец, выбрался из слишком тесной для него бреши в стене, но Чалый и Денис уже бежали на лай Хорта. Луч фонаря метался вокруг, но стен не было видно – пещера, в которой оказались люди, была огромна. Денис замер на месте – мелькнувшие где-то очень высоко сталактиты, пол под ногами и сам воздух переливались яркими искорками, словно воздух в морозную ночь. Вся атмосфера была насыщена солью – ее парами и кристаллами, облизнув губы, Денис почувствовал соленый привкус. Снова загавкал Хорт, и Денис побежал туда, но сразу остановился – подземелье приготовило им еще один сюрприз. Пес с лаем прыгал вокруг, как сначала показалось Денису, длинного блестящего в луче света, непонятно как попавшего сюда бревна. Чалый одной рукой держал фонарь, второй целился во что-то непонятное, издающее странные пугающие звуки. Подойдя ближе, Денис понял, что это не бревно – на пропитанной солью мокрой плите лежало какое-то неизвестное науке животное. Полосатая, похожая на огромную ящерицу с длинной узкой головой и полной острых зубов пастью тварь защищала свою добычу – огромную, уже выпотрошенную рыбину. Скалясь и шипя, загнанная в угол ящерица стремительно перемещалась, закрывая от пса недоеденный обед своим узким длинным телом. Денис разглядел, что передние лапы твари заканчиваются острыми прямыми когтями, а задних лап нет, вместо них по камням пола бил мокрый русалочий хвост.

– Где вы ее взяли, кто это? – подбежавший Кошмар догадался схватить пса за ошейник и оттащить подальше от разъяренного потомка динозавров. Ящерица оценила его заботу – вытянулась в струнку, схватила остатки рыбины и, ловко манипулируя хвостом, скрылась в темноте. Тут же послышался плеск воды, и все стихло. Чалый сделал несколько шагов вперед, Денис на цыпочках шел за ним. Сюрпризы не закончились – люди оказались на краю огромной воронки, доверху наполненной водой. Краев водоема видно не было, и мощности фонаря не хватило, чтобы найти противоположный берег. На поверхности воды показалась чья-то голова, но тут же, нырнув, пропала. Денис осторожно обмакнул палец в воду и слизнул несколько капель:

– Соленая, – удивленно пробормотал он, – морская вода. Потом отошел в сторону и плюхнулся рядом с сидящим в обнимку с Хортом Кошмаром.

– О, сколько нам открытий чудных, – бормотал Кошмар, оглядываясь по сторонам и косясь на черную поверхность воды, – море в городе! Вернее, под городом… Нафиг, продаю квартиру, теперь точно продаю! В деревню, к тетке…

– Кому продаешь, то, заложным? Они и так там давно хозяйничают, – Чалый тоже уселся рядом, направил луч фонаря в потолок. Денис, как завороженный смотрел вверх – купол пещеры, усеянный сталактитами, как мартовский карниз сосульками, сужался где-то очень высоко. Навстречу потолку росли сталагмиты, и некоторые из них уже были близки к цели. Стены же были покрыты толстым и пушистым на вид слоем соленого «инея». Сколько времени прошло с тех пор, как образовалась эта удивительная пещера, и, главное, откуда здесь морская вода? Но и это не главное – водоем обитаем, они видели, как минимум двоих представителей местной фауны – водоплавающую ящерицу и ее обед, пойманный, несомненно, здесь же.

Чалый выключил фонарь, и все окружавшее их великолепие исчезло. Слышался только слабый плеск воды и дыхание людей.

– А если они вылезут? И вдруг там что-нибудь крупное водится? – начал пугать своими предположениями Кошмар, но Чалый перебил его:

– Вот тебе фонарь, сразу включай и сразу стреляй, если что. А мы пока поспим. Уже давно ночь, мы тут почти сутки, давно должны были вернуться. Через два часа разбудишь меня. – И мгновенно уснул.

Кошмар по традиции немного поворчал, но тут же замолчал, весь обратившись в слух. Денис уснуть не мог – он все никак не мог связать две совершенно несопоставимые вещи, которые просто не могли существовать одновременно и на одной территории. Город, гигантский мегаполис и его изрытое нутро, наполненное не только пересохшими руслами рек и подземными ходами. Даже все встреченные ими сегодня твари – на земле и под землей – могли жить здесь, имели право (пусть даже теоретическое) на существование. Но море и его обитатели! Денису вновь стало нехорошо только от одной мысли о том, что находится над ними, он живо представил себе расстояние, отделяющее их от поверхности земли и толщу грунта, лежащую сверху. Дома, магазины, улицы, подземные коммуникации и даже метро – все это было невероятно далеко и высоко отсюда. «Могила города» – вспомнились ему слова, когда-то давно сказанные Кошмаром. И вот теперь они оказались на дне этой могилы, и надо как-то выбраться отсюда, иначе он больше никогда не встретится с Ириной. Мысль о девушке помогла Денису успокоиться и забыть ненадолго об ужасной и почти безвыходной ситуации, в которой они оказались. «Ничего, придумаем что-нибудь» – Денис привалился к теплому боку давно спящего Хорта и закрыл глаза.

А открыл их оттого, что Кошмар тряс его за плечи:

– Подъем, солнце уже высоко.

Денис крутил головой в окружавшем их мраке – может быть, солнце и в самом деле было высоко, но только не здесь. Над головой снова таинственно мерцали покрытые соляными испарениями сталактиты. Волосы, кожа и одежда людей тоже пропитались соляными парами, а Хорт непрерывно чихал, смешно встряхивая ушами. Денис держал пса за ошейник и ждал, когда вернутся с обхода рэксы. Из темноты прорвался луч фонаря, и раздались голоса – Чалый и Кошмар возвращались назад.

– Давай, попробуем. Другого пути все равно нет, – соглашался с чем-то Кошмар. – Придется еще и по стенкам полазать – выход высоко оказался, – пояснил он Денису.

Все подошли к противоположной от «морского берега» стене пещеры. Чалый поднял фонарь и на высоте почти пяти метров от пола Денис увидел в стене что-то вроде дверного проема – неширокого и низкого. К нему вела импровизированная лестница – выдолбленные неизвестно когда и кем в стене подобия ступеней. Вернее, череда выступов и вмятин – узких, едва заметных и покрытых толстым слоем кристалликов соли. Было видно, что этим путем никто не пользовался очень много лет.

– Раз люди здесь были, то они выходили отсюда на поверхность. Мы пойдем по их следам – надеюсь, они выведут нас отсюда, а там посмотрим. – Произнеся эту краткую ознакомительную речь, Чалый первым полез на стену. Тщательно выбирая место, куда ставить ногу и цепляясь за малейшие выступы, он довольно быстро оказался у цели. Кошмар светил ему снизу, а Денис держал повизгивающего пса – Хорт лазать по стенам не умел, и волновался, что один из хозяев забрался так высоко.

– Ход есть, но очень тесный, придется ползти! – прокричал сверху Чалый, потом лег на живот и, свесившись вниз как только возможно, бросил вниз край поводка и крикнул:

– Давай!

Кошмар, встав на первый выступ над полом, поднял Хорта над головой, зацепил карабин за кольцо. Чалый рывком втянул пса наверх – Хорт успел лишь полузадушено тявкнуть. Протолкнув пса назад в лаз, Чалый приготовился встречать остальных. Вторым пошел Денис – снизу его страховал Кошмар, сверху тянул руки Чалый.

– Держись, я пролезу вперед, мы здесь не поместимся. – Дождавшись, когда Денис поднимется почти к входу в очередную нору в земле, Чалый заполз внутрь, таща за собой Хорта. Денис, подтянувшись на руках, пролез следом. Пути назад не было – он пополз следом за псом, не дожидаясь, пока сюда поднимется Кошмар. Тот ждать себя не заставил – скоро под его тушей уже потрескивали стены прохода. Все непрерывно чихали – потревоженные вековые соляные отложения рассыпались в пыль. Она забивалась в нос, глаза, рот, не давала спокойно дышать. Впрочем, скоро все закончилось – тоннель вел вверх, и соли становилось все меньше. Потом на стенах пропали последние причудливые белесые разводы, напоминавшие морозные узоры на стекле и подземных коридор снова стал обычной, промытой в мягком грунте водой червоточиной. Воздух снова стал прежним, сухим и холодным. Денис очень радовался этим переменам – значит, они шли в нужном направлении. О том, если их путь снова закончится тупиком или обвалом, он старался не думать.

– Стойте, – просипел ползущий впереди Чалый, – здесь, похоже, еще одна дверь.

Послышались звуки ударов металла о металл – рэкс колотил чем-то по вставшему на их пути препятствию. Что-то негромко хрустнуло, потом со звоном отлетело, и проход ворвался поток плотного тепловатого воздуха. Он принес собой запах, который невозможно было спутать ни с чем другим. Чалый, изворачиваясь, быстро пополз вперед, Денис, подталкивая скулящего пса, старался не отставать. Через несколько мгновений они стояли на металлической платформе – старой, прогнувшейся и проржавевшей от времени. Рядом валялась выбитая Чалым дверь – такая же прогнившая и проеденная ржавчиной. Деревянный косяк давно прогнил, и дверь держалась на честном слове – ее, видимо, не открывали очень давно. Хорт прыгал около двери, дожидаясь, когда же выберется наружу Кошмар. Дождавшись его, Чалый снова включил фонарь, и перед глазами людей предстала хорошо знакомая и даже радостная картина – уходящие в обе стороны рельсы, множество провисших по стенам кабелей и металлических труб. Они оказались в метро в одном из не пострадавших от разрушений тоннеле.

– Здесь, наверное, неглубоко, скоро выберемся. – Чалый покрутил головой по сторонам, словно принюхиваясь, и быстро выбрал направление движения:

– Туда. – Он спрыгнул на рельсы, Денис, Кошмар и Хорт двинулись за ним. Теперь они шли свободно по рельсам в широком и высоком тоннеле. Чалый подсвечивал им дорогу уже мигавшим фонарем, когда откуда-то спереди и сверху раздался знакомый до боли крик – это каркала ворона. Люди почти бегом бросились туда, и скоро оказались в начале одной из станций. Потолок здесь отсутствовал, мраморный пол был завален обломками бетона и арматуры, под грудой развалин оказался завалившийся на бок состав. Нетронутыми остались только первые два вагона, остальные скрывались под завалом. На уцелевшем краю потолка сидела жирная ворона и с любопытством разглядывала людей. Потом она каркнула еще раз и тяжело взлетев, скрылась.

Подгоняемый с обеих сторон рэксами, Денис ловко взобрался по обломкам на крышу вагона и едва не закричал от радости – они наконец-то выбрались из-под земли. Счастливый Хорт прыгал и скулил, пытаясь облизать каждого – псу до смерти надоело таскаться в темноте, откуда постоянно доносились мерзкие и тревожные запахи. Тут же была свобода, и неважно, что небо напоминало молочный кисель и сверху капали тяжелые холодные капли.

– Теперь куда? – Кошмар, приставив ко лбу руку, осматривал окрестности. Вид открывался неприглядный – уходящий вдаль обрушившийся тоннель метро, рухнувшая эстакада, накрывшая обломками множество машин, скелеты домов. И зловеще наклонившаяся телевышка, серевшая на фоне мутного неба.

– К ней, – ответил Чалый, и добавил: – Там пруды, рядом река в закрытом русле. По ней через коллектор пройдем за кольцо. Быстрее.

Пришлось почти бежать – все, не сговариваясь, торопились добраться до нужного места до того момента, пока их обнаружат. На бегу Денис размышлял о том, найдут ли их муравьи: «Интересно, на что они реагируют? Шум, запах, вибрацию почвы?» Его размышления прервал хорошо уже знакомый мерзкий шелест – насекомые появились, словно из-под земли, будто точно знали, где беглецы выберутся из ловушки.

– Опять! – взвыл Кошмар и подтолкнул Дениса в спину.

Чалый оглянулся, скрипнул зубами и рванул вперед, все помчались за ним.

– Они на нас заложных выведут! – крикнул Денис, и Кошмар согласно кивнул. Но пока все было тихо – только звуки шагов бегущих людей и все усиливающийся шорох за спиной. Стая снова росла как на дрожжах, муравьи будто конденсировались из плотного влажного воздуха. Тут Денис с ужасом вспомнил, что именно ждет их впереди – около башни находился один из черных радиусов. Место хоть и безопасное, но страшное, и скрываться там следовало только в самом крайнем случае. Момент, конечно, был подходящий, но люди попадали, что называется, из огня да в полымя. Надежда была только на то, что проход к заключенной в коллектор реке найдется быстро, и ничего страшного с ними в этом черном радиусе не произойдет. Тем более они уже были здесь в прошлом году, когда искали «башню на западе» и все прошло благополучно. Правда, к самому радиусу они тогда даже близко не подходили.

Телевышка была уже близко – несколько ее опор треснули, и вся гигантская конструкция угрожающе наклонилась. Едва заметные в клочьях тумана повисшие на проводах передатчики и толстые оборванные кабели тянули башню вниз – она могла рухнуть на землю в любой момент. Чалый чуть притормозил, пропуская Дениса с Хортом вперед, потом вслед за Кошмаром подбежал к одному из прудов. Муравьи давно отстали – радиус здесь был очень большой, в него попадала даже грозящая вот-вот обрушиться телевышка.

– Надеюсь, что она на нас не свалится, – Кошмар с опасением поглядывал в сторону телебашни. Денис посмотрел на свое отражение в воде и решил, что будь что будет, но ему немедленно надо умыться. Он встал на колени, склонился к воде, вымыл руки, зачерпнул полные горсти и замер – рядом с его отражением появилось второе. Это не были Чалый или Кошмар – рэксы торопливо искали вход в коллектор. В покрытой рябью поверхности пруда отражалась старуха – бледное морщинистое лицо, крючковатый нос, тонкие сухие губы, расширенные зрачки и тяжелые веки. Рядом с Денисом стояла настоящая ведьма – сгорбленная и злая на весь мир.

– Тоже за камешками нашими пришел? Сокровища наши украсть хотите? – прокаркала она, и сделала шаг вперед. Денис от ужаса забыл, что собирался сделать, он торопливо отполз подальше от воды и собрался уже закричать, когда заметил, что ноги старухи не касаются земли. Ведьма висела в нескольких сантиметрах над прошлогодней сухой травой, и ветер чуть шевелил ее спутанные редкие волосы и оборванные края одежды. Денис почувствовал, как от ужаса покрывается липким противным потом «Это призрак, она не живая» – твердил он себе, и старуха, скривив рот в отвратительной улыбке, прокудахтала:

– Конечно, неживая, живых тут давно не было, пропали, все под землей теперь. А тебе что здесь надо? – она протянула костлявую длинную руку к груди Дениса, и тот почувствовал, как в него льется парализующий холод.

– Камни нам не нужны, – едва шевеля губами от страха, честно ответил Денис, и ведьма, еще шире раскрыв глаза, тяжело и остро воззрилась на него. Потом сжала пальцы, отвела руку, и Денис почувствовал, как холод медленно отступает, но зубы все равно продолжали предательски стучать.

– Не врешь, не врешь. Зачем тогда пришли, зачем землю роете? Муравьев обмануть хочешь? Их не убьешь, и весь сор не убрать, не вымести – только сжечь. Так не здесь рыть-то надо – на холме, где зверинец был. Рядом костер горел, там ножи волховские на костре, в углях и пепле лежат, их искали, да плохо. Чернокнижник мертв, но колдовство осталось, навий владыка сейчас мертвыми правит, палкой железной кривой двигает кости мертвецов в могилах.

Старуха снова посмотрела в глаза Дениса, и тот не мог даже пошевелиться под ее взором. Слова были такими же непонятными и бессмысленными, как те, что диктовал «переводчик». Даже не пытаясь понять или вникнуть в их смысл, Денис просто молча смотрел на призрак останкинской ведьмы, а та продолжала вещать:

– Чтобы гнев его усмирить оружие волхвов ищи, белый камень разбей, огонь освободи, вся нежить тогда в землю вернется, и там останется. Или все умрете, все, а здесь яма будет, большая, больше этой и вода в ней черная, гнилая. На холм иди, не бойся, там тебя не увидят, все мертвое давно мертво, прочно. Только ножи те и камень помогут, огонь выпустят.

Старуха, продолжая невнятно бормотать про ножи и чьи-то кости, поднялась над землей и поплыла-полетела в сторону, чуть касаясь лохмотьями травы. Потом остановилась, замерла и вдруг сжалась, уменьшилась в размерах, словно кто-то скомкал ее невидимой рукой. Темный колючий обрывок лохмотьев слетел на траву и исчез в ней, как исчезает в земле талая вода. Денис упал и схватился руками за голову – в ней словно разорвалась граната. Он катался по траве, пытаясь унять боль, но та лишь крепла и голова начала гудеть. Денис скрипел зубами, но поделать ничего не мог: голову разрывало, она стала горячей и тяжелой. Кто-то издалека звал его по имени, и ему показалось, что это голос Ирины. Денис попытался встать, но не смог – руки подкосились, он упал лицом в траву, и потерял на мгновение сознание. Зов повторился, но это кричал уже Чалый – он стоял на коленях над Денисом и несильно, но ощутимо бил его по щекам:

– Денис, что случилось, идти можешь? Кто тут был, с кем ты говорил? Отвечай же, не молчи! – Чалый исчез, а появившийся вместо него Кошмар плеснул парню в лицо щедрую порцию ледяной воды из пруда. Денис попытался подняться, но рэкс удержал его:

– Лежи, не вставай. Говорить-то можешь?

– Да, – гнусаво ответил Денис. Спазм прошел, и голова почти не болела, только кружилась, и перед глазами плавали лохматые желтые круги. Хорт сидел рядом, и все норовил лизнуть парня в лицо – Денис закрывался руками от мокрого юркого холодного носа. Вернулся Чалый, сел рядом:

– Так что случилось-то? Мы там решетку уже нашли, на половину ее из земли вырвали, и тут Хорт завыл. Мы все бросили, и за ним. Рассказывай давай.

Денис, еле ворочая непослушным еще языком, сбивчиво рассказал рэксам о том, что с ним случилось. Его молча выслушали, и когда Денис договорил, Кошмар осторожно поинтересовался:

– А тебе точно не приснилось? Может, ты тут задремал на свежем воздухе?

– Нет, не приснилось, – стараясь говорить твердо, ответил Денис и снова попробовал подняться на ноги. Попытка удалась, правда, колени еще подрагивали.

– Пошли, уходить надо, скоро стемнеет, – Чалый потянул его за рукав. Все торопливо пошли назад, к решетке, скрывающей вход в упрятанную под землю реку. Теперь Денис сидел рядом с рэксами, а те, быстро выдрав металлическую конструкцию из земли, приготовились к погружению. Внизу оказалось не глубоко – вода не доставала до колен. Денис сразу промок и замерз, но это было даже лучше – холод и сырость отвлекали от мыслей о сказанных старухой словах. Пока все молча в полумраке быстро шли внутри бетонной скользкой трубы, Денис все же то и дело вспоминал все услышанное от ведьмы. Скоро идти стало сложнее – темнота сгущалась, а фонарь Чалого включался неохотно и часто мигал. Все спотыкались, Денис несколько раз упал и шедший позади Кошмар бесцеремонно поднимал его, как котенка, за воротник. Хорту в этот раз пришлось бежать самостоятельно, и сейчас пес выглядел не лучшим образом – мокрый, облезлый и страшно недовольный. Наконец, мрак стал непроглядным, словно они опять находились глубоко под землей, и идти пришлось почти на ощупь. Денис, споткнувшись в очередной раз, не услышал, что говорит Чалый, и едва не сбил его с ног, врезавшись в широкую спину предводителя.

– Дорога над нами, – не обращая внимания уцепившегося за него Дениса, проговорил рэкс и, стараясь не шуметь, пошел дальше. Денис снова почти ничего не видел перед собой, но темнота здесь была ни при чем – голову снова сдавило с висков, перед глазами поплыли знакомые зеленоватые пятна.

– Стойте, – хрипло попросил Денис в темноту, – подождите, я сейчас. Но ждать его не стали – Кошмар просто подхватил его, перебросил руку парня себе на плечо и потащил дальше.

– Еще чего, нашел место, до дома доберемся, там отлежишься, – ворчал рэкс. Денису было ужасно стыдно, но сил идти дальше у него просто не было, последнее испытание окончательно «добило» его. Тут в лицо ударил поток встречного свежего воздуха – выход из коллектора был уже близко. Послышался плеск воды – это Чалый выпрыгнул из широкого края трубы в свободно текущую за городом реку и поджидал остальных. Денис на дрожащих ногах подошел к краю трубы, кое-как уселся на него и спрыгнул вниз – здесь, к счастью, было невысоко. Чалый поймал его и, приняв у Кошмара эстафету, потащил парня дальше на себе. Хорт догонял их вплавь – вода доходила людям почти до пояса. Дальше действительно пришлось плыть – ледяная вода обжигала, дыхание замирало, но все это помогло Денису прийти в себя, и на берег он выбрался уже самостоятельно. Мокрые, грязные, осунувшиеся – все трое были похожи на чертей, вылезших из преисподней. Да город и был сейчас самой настоящей преисподней, вернее ее филиалом на поверхности земли.

– Бегом, – приказал стучащий зубами от холода Чалый. Все дружной рысью двинулись за ним, не отставал даже Денис. Они бежали несколько часов, останавливаясь немного передохнуть всего два раза – сначала по редкому леску вдоль реки, потом мимо пустых дачных домиков и через необитаемую промзону. Потом Чалый свернул, как показалось Денису, к дороге, и места дальше пошли знакомые. Он издалека узнал забор, окружавший Озерное и от радости, что все скоро закончится, едва не обогнал притормозившего Чалого. Потом все по очереди перебрались через ограду и рванули по улице поселка к дому. Хорт давно убежал вперед, но никто не кричал ему вслед. Михаил Петрович уже ждал их, открыв калитку – первым в нее влетел и растянулся на дорожке перед крыльцом Денис, потом одновременно вломились Кошмар и Чалый.

– Пятьдесят три часа одиннадцать минут, – зачем-то назвал время Чалый. Потом подошел к Денису, поднял его за воротник и потащил в дом, позади них Кошмар волок полупустые рюкзаки.

– Живы, слава Богу, больше двух суток прошли, – Михаил Петрович запирал калитку. – Потом расскажете, потом, – махнул он рукой на готовившегося что-то сказать Чалого. Денис сидел на полу в коридоре и, борясь со сном, пытался содрать с себя тяжелые ботинки. Наконец, это ему удалось, и он поплелся вверх по лестнице в свою комнату, стараясь не уснуть на ходу. Стянув с себя отвратительно грязную и провонявшую почему-то рыбой куртку и джинсы, Денис упал на кровать и заснул, кажется, еще в полете.

Разбудил его Хорт – пес нагло залез на кровать и тыкался мокрым холодным носом Денису в лицо.

– Уйди, ты что, марш отсюда, – бормотал спросонья Денис, пытаясь посмотреть на часы. Разглядев стрелки, он вскочил – по его расчетам получилось, что спал он почти двенадцать часов.

– Ну, наконец-то, не прошло и года! – приветствовал его на кухне набивавший желудок Кошмар, – мы уж решили тебя не трогать, это Хорт по тебе соскучился. – Рэкс что-то кинул на пол, и примчавшийся следом Хорт набросился на еду. – Иди, иди сюда, скорее, кушай, – проворковал Кошмар и погладил пса.

Денис бросился к плите, проверил содержимое кастрюль. Потом налил из одной полную тарелку борща, схватил ложку, и принялся быстро есть.

– Не подавись, – съязвил Кошмар, но Денис не реагировал на его насмешки.

– Как поешь, приведи себя в порядок и иди к Петровичу, он очень хочет с тобой поговорить, – сказал Денису вошедший в кухню Чалый и добавил:

– Мы ему все, что смогли, рассказали, теперь он тебя послушать хочет. Пока нас не было, он все вашу писанину читал и, вроде, что-то там нашел. Да, и еще – представляешь – за два дня семьдесят шесть человек забрали! Да у них там скоро народу будет больше, чем с этой стороны!

– Растут аппетиты у ребят, растут! – согласно кивая головой, пробурчал с набитым ртом Кошмар.

Наевшись, Денис снова пошел наверх чтобы, как выразился Чалый, привести себя в порядок. Через полчаса он стучался в кабинет к Михаилу Петровичу.

– Заходи, Денис, заходи. Сергей и Александр мне все рассказали о ваших приключениях, но, судя по их словам, кое-какие подробности знаешь только ты. Слушаю тебя.

Денис, стараясь не пропускать ни одной детали, поведал Михаилу Петровичу о своем разговоре с останкинской ведьмой. Старик, слушая парня, даже что-то записывал, а когда Денис замолчал, прочел конспект.

– Все так, как она сказала?

– Да, только я не знаю, зачем…

– Подожди. Теперь я тебе кое-что расскажу. Я тут тоже времени не терял. Во-первых, как я уже сказал Александру и Сергею, вам просто невероятно повезло – вы действительно видели море!

– Да не может этого быть, какое в городе море… – начал, было, Денис, но Михаил Петрович перебил его:

– Слушай, и ты поймешь. То место, где вы спустились под землю, в семнадцатом веке называлось «…за воротами в слободе против пороховой мельницы». Так вот, имеется документ того времени, в котором описывается такой случай. Михаил Петрович надел очки, взял со стола толстую книгу и начал читать:

– «Когда рыли котлован для фундамента, строители обнаружили подземный ход, укрепленный сгнившими досками. Сами строители побоялись туда лезть, но один смельчак все же нашелся. Исследовать ход вызвался местный юродивый. Вернулся он на поверхность лишь на следующий день и при этом тянул за собой на веревке неведомую дохлую тварь, похожую одновременно и на рыбу, и на тюленя. Рассказал юродивый, что добрался он до самого подземного моря, кишащего удивительными существами. Свой трофей он обнаружил на берегу и решил, в качестве доказательства, прихватить с собой. В это время поблизости оказались купцы с Беломорья, знавшие толк и в рыбах, и в тюленях. Осмотрели они находку юродивого и заявили, что ничего подобного в своей жизни никогда не видели. Кто-то из представителей власти тут же приказал «богомерзкую тварь» сжечь, а юродивому – помалкивать о подземном море и чудищах и не смущать народ. Неведомое существо сожгли на костре, а вот блаженному рот закрыть не удалось. Так и пошла молва о его находке». Так что, Денис, все верно – о существовании моря под землей известно уже давно, вы просто еще раз подтвердили этот факт.

– Как же так, а дома, метро… – у Дениса не укладывалось в голове, как получилось, что гигантский мегаполис оказался построенным над привольно раскинувшимся под ним настоящим морем.

– На самом деле, ничего удивительного в этом нет. Да, в те времена, когда поверхность земли еще формировалась, на территории города и области действительно находилось так называемое Девонское море. Весь фокус в том, что в результате геологических процессов оно не отступило к океану, а ушло в недра земли, и было остановлено твердой кристаллической платформой, ставшей его новым дном. А потом над ним появился и разросся до огромных размеров так хорошо знакомый нам город. По другой же версии это море не что иное, как расплавившийся в жерле давно уснувшего вулкана ледник. Так что ничего сверхъестественного в этом нет, просто вам пришлось спуститься очень глубоко под землю, даже слишком, и вы нашли не совсем то, что искали.

Михаил Петрович отложил книгу, потом пододвинул ноутбук и положил рядом открытую тетрадь:

– Море – это полбеды, сейчас не об этом. Я читал твои записи и сравнивал их с теми, которые вел Игорь Александрович. Они абсолютно идентичны. Он, видимо, делал для себя второй экземпляр, копию перевода, только вот зачем?

– Боялся, что мы не укажем его авторство – он постоянно так говорил, – вспомнил Денис не раз слышанные от несчастного съеденного муравьями переводчика тревоги.

– Тогда понятно, это все объясняет. Повтори, пожалуйста, еще раз все, что слышал от той старухи. – Михаил Петрович сверил слова Дениса по своим записям еще раз и, что-то переписав, продолжил:

– Мне удалось понять некоторые фрагменты конспекта и, надеюсь, что понять правильно. Я считаю, что это – описание некоего древнего языческого обряда. Здесь подробно изложена последовательность его проведения, и даже приводятся слова, которые необходимо произносить при выполнении действа. Записи обрываются на том месте, где говорится об оружии волхвов, и о белом камне. О том, что было написано в книге дальше, мы уже никогда не узнаем.

Денис не верил своим ушам – останкинский призрак сказал ему правду, необходимую, недостающую часть перевода! Получается, что ведьме можно верить! Но тут же вскинулся, замотал головой, пытаясь сформулировать вопрос-возражение:

– А еще говорила, что кто-то двигает гости мертвецов! Это что, о чем, про кого?! – вопросы сыпались один за другим. Выслушав Дениса, Михаил Петрович задумчиво проговорил: