Волею Созидающего

Припекало. Лейтенант Пултам вытер со лба пот и привычно поправил защитное кольцо Раканаса, золоченым обручем пересекающее его лоб. Эх... Сейчас бы немного пивка. Со льдом... Что это там?

- Какие-то возмущения в структуре эфира, - медленно проговорил один из магов. - Мощнейшие возмущения.

- Что это может быть?

Волшебник только пожал плечами, тревожно озираясь вокруг.

- Возможно, у нас будут гости. Кто-нибудь из Созидающих...

Лейтенант судорожно сглотнул. Только Иринарха мне не доставало. Пултам, конечно, не верил, что Творец может обратить свою силу против смертных, но все же...

- Тревога! Опасность волшебного удара! Усилить щиты! Перестроится для отражения возможной магической атаки!

Строй мгновенно распался. Солдаты спешно рассыпались по окрестностям, опасаясь попасть под массированный удар. Замерцав, набирали мощь магические щиты. Боевой самоход, выйдя из-под прикрытия внешней защиты и полагаясь на свои собственные щиты, устремился вперед. По поверхности голубоватого кристалла молниемета медленно ползли искры.

А впереди, примерно в четверти мили от готового отразить любое нападение отряда одна за другой вдруг мелькнули три крохотные вспышки. Три маленьких и каких-то жалких сгустка с ошеломляющей скоростью понеслись над степью.

Все три сгустка четко впечатались прямо в слабо мерцающий щит самохода.

И только потом до ошеломленного лейтенанта донесся тонкий визг рассекаемого воздуха.

Вжиииууу...

Удары достигли своей цели, выдрав огромные куски в считавшемся практически неразрушимым занавесе прикрывающего самоходную машину щита. В голубоватой поверхности щита возникли окаймленные красноватым мерцанием громадные дыры.

Рявкнул молниемет, вздыбив землю немного в стороне от внезапно вспыхнувшего голубоватым сиянием купола вражеского щита.

Вжиииууу...

Самоход подпрыгнул на месте и, содрогнувшись, разлетелся веером пылающих обломков.

- Что это?.. - Изумленно прошептал стоящий рядом с лейтенантом волшебник. - Никогда не слыхивал о подобных штуках. Что это за магия?

Вжиииууу...

Первый слой щитов со звоном осыпался подобно расколовшемуся стеклу.

- Перестроиться!! - Сорвавшись с места, лейтенант послал своего коня в галоп, не сомневаясь, что остальные конные гвардейцы следуют за ним. - Усилить щиты! Быстрее, проклятье на ваши души!!

Вжиииууу...

Один из всадников вылетел из седла и кулем обрушился на землю. В его груди зияла громадная сквозная дыра. Неведомая магия с легкостью сокрушила защитные силы кольца Раканаса и превратила гвардейца в груду мертвого мяса.

Армейские маги спешно пытались контратаковать. Редкие шары пламени и пылающие стрелы молний с шипением разбивались о поверхность вражеского щита.

Вжиииууу... Вжиииууу... Вжиииууу...

Последний слой щита рухнул с жалобным дребезгом, расколовшись подобно фарфоровой вазе под ударом кузнечного молота.

- Рассыпаться!!

Гвардейцы мгновенно метнулись в разные стороны, прячась за кочками, камнями и даже за ветвями редких кустов. Военные волшебники предприняли последнюю самоотверженную попытку уязвить невидимого врага. Их объединенная сила исполинским тараном ударила в туманную дымку выросшего впереди защитного купола. Ощутимо дрогнула земля. Невидимый таран разлетелся в клочья. По поверхности защитного барьера слабо пробежала рябь... И все. Не был разрушен даже первый слой вражеской защиты.

Вжиииууу... Грррхх...

Призрачный сгусток магии вспорол воздух и с глухим скрежетом зарылся в землю прямо под ногами шатающихся волшебников.

Плохо дело... Лейтенант Пултам уже отчетливо видел перед собой позор поражения.

Но насколько плохи дела попавшего под жестокий град неведомых магических снарядов отряда, его командир понял только в тот момент, когда сквозь вражеский щит медленно просочился исполинский шар огня и, резко взревев, взмыл в небеса.

Армейские волшебники что-то завопили, отчаянно размахивая руками.

И глядя на опускающийся по дуге исполинский сгусток огня, Пултам вдруг тоже осознал, что кричит во все горло. Он резко дернул за поводья своего испуганного коня и во весь опор помчался в сторону, пытаясь выйти из-под зоны удара кошмарного шара жидкого пламени.

Приторможенный беспримерными усилиями всех магов отряда, шар медленно опускался, накрывая собой мечущихся гвардейцев. С неба, неся волны опаляющего жара, медленно оседали струйки жидкого пламени. В нескольких местах уже горела трава.

С едва различимым хлопком лопнула сдерживающая исполинский огненный шар невидимая нить. И в тот же момент все вокруг заполонило ревущее пламя.

Обожженный лейтенант Пултам вылетел из седла отчаянно мчавшейся лошади и кубарем покатился по земле, ощущая как с омерзительным хрустом ломаются его кости.

Беспощадное пламя продолжало бушевать, жадно пожирая все вокруг и выжигая в земле громадный кратер.

От небольшого отряда гвардейцев Единения не осталось и следа.

А близ бушующего исполинского костра стояли трое. Одетые в простые пропыленные одеяния волшебники неподвижно стояли, а в их глазах отражались ненасытные отблески полыхающего огня.

- Ну, хватит, - процедил один из магов сквозь зубы. - Прекратить.

Уверенно кивнув, двое его спутников сделали несколько быстрых пассов рукой. Тотчас же яростно ревущее пламя начало медленно спадать.

- Проверьте. Если кто выжил, то подлечите и подготовьте к отправке на базу. Соберите трупы и части тел...

* * *

Вздохнув, генерал Зертам сделал еще одну пометку на испещренной многочисленными значками карте Бескрайнего. О Великая Вечность, еще две сотни моих солдат попали под удар, а мы даже не знаем, кто атаковал их. Если так пойдет дальше...

Только за последние несколько часов его армия потеряла почти десяток отрядов. Со вчерашнего утра, когда начался этот кошмар, среди погибших числились уже шесть тысяч солдат.

Отложив перо, генерал взял в руки один из лежавших на столе свитков и углубился в чтение. Новости были неутешительные.

Проклятье... Они громят наши отряды с такой легкостью, будто гоняют мальчишек. Отметив еще один пропавший отряд, Зертам мрачно уставился на усыпанную метками карту.

Очевидно, это действуют несколько мобильных групп вражеских волшебников. Причем волшебников высшего класса, явно имеющих посох Старших. И эти волшебники использовали какие-то совершенно новые и неведомые Единению приемы. Сейчас над одним из выжженных пятен, оставшихся на месте пропавшего отряда фуражиров, уже работали несколько исследователей, без особого эффекта стараясь пролить свет на гибель своих собратьев. Но даже опытные военные маги только непонимающе качали головами. Заклинатели Падших пустили в ход какие-то непонятные и запредельные силы. Запутанные потоки все еще не успокоившегося эфира говорили сущую бессмыслицу.

Глядя на последнюю метку, генерал поморщился. Довольно крупный гарнизон почти в четыреста человек. Одна из важнейших крепостей этого мира. Пересечение большинства торговых путей Бескрайнего.

Как им удается так быстро перемещаться? Даже верхом не так уж и просто всего за четыре часа перейти от берега Жемчужного ручья до Равнины Ветра... Я ни за что не поверю, что это действовали разные группы. Нет, клянусь Вечностью, эти два удара нанесли одни и те же люди... Но как? Если только... Если... Генерал упорно старался гнать от себя эту мысль, потому что она лишала его всякой надежды на счастливый исход будущего сражения, которое он считал неизбежным. Если только они не перемещаются через переходы... А переходы между мирами, минуя порталы, способны открыть только пять человек во всем Мироздании. И двое из них среди наших врагов. О Великая Вечность, если это Иринарх, то...

Генерал нервно сглотнул и постарался выкинуть из головы эти мысли.

Но еще есть надежда. Уже послано сообщение на Таулус. Скоро из Академии сюда прибудет отряд опытных волшебников. Двести опытных магов способны поставить заслон даже перед обезумевшим Творцом. Конечно, потери будут страшными, прольются моря крови, но есть надежда, что мы выдержим. Мы сможем одолеть его, если станем действовать решительно...

Только бы они не атаковали нас до подхода отряда волшебников. Еще несколько часов...

- Генерал.

Тихий спокойный голос окликнул Зертама. И раздавался этот голос откуда-то из-за его спины. Оттуда, где еще минуту назад никого не было, и в этом генерал мог поклясться.

Зертам выронил перо и застыл, уподобившись статуе.

- Генерал. Я хочу сделать тебе последнее предупреждение.

Медленно, очень медленно Зертам повернул голову.

Позади него прямо в воздухе вырисовывались призрачные очертания человеческого лица. Спокойный и чуть иронический взгляд из-под нахмуренных бровей приковал генерала к грубому походному стулу надежнее стальных цепей. Зертам не был уверен, что сможет подняться на ноги, даже если от этого будет зависеть его жизнь.

- Генерал Зертам, - призрачные губы слабо улыбнулись. - Не бойся, я не собираюсь убивать тебя. Я хочу поговорить.

- Конечно... госпожа. Я не боюсь.

Собственно, Зертам понимал, что должен опуститься на колено и склонить голову. Но в то же время он ни на мгновение не забывал, что имеет дело со своим врагом. Врагом могущественным и крайне опасным.

И для того, чтобы выдержать спокойный взгляд призрачной гостьи, Зертаму потребовалась вся его воля. Рука генерала мертвой хваткой стиснула эфес фамильного меча. Костяшки пальцев побелели от напряжения.

- Уходи с Бескрайнего, генерал Зертам. Уходи и выведи войска. И тогда я верну тебе всех захваченных в плен солдат. Знай же, что большинство тех, кого ты счел погибшими, живы, но находятся в подземных темницах нашей крепости. Уходи генерал. Забирай пленных и уходи.

- Не думаю, что это хорошая мысль, госпожа.

- Ты понимаешь, что мои люди в любой момент могут атаковать? До сих пор мы наносили только булавочные уколы, принуждая тебя отступиться, но теперь пришло время главного сражения. И сколько твоя гвардия продержится против элитных отрядов военных магов, вооруженных лучшими в Мироздании боевыми заклинаниями? Поверь мне, это очень эффективная магия.

- Я понимаю.

- Генерал, я не хочу лишней крови.

- Я тоже, госпожа. Но все же я вынужден отказаться.

Призрачный лик тяжело вздохнул.

- Жаль, генерал. Очень жаль. Мне жаль твоих солдат. И мне жаль, что такой великий воин, как ты, не сражается на нашей стороне. Но что ж... Тогда готовься. Готовься к сражению, генерал. У тебя есть еще несколько минут.

- Я буду готов, госпожа. И... спасибо, что предупредили.

- Всегда пожалуйста, генерал.

Слабо улыбнувшись, полупрозрачное лицо окуталось туманной дымкой и истаяло.

И в тот же миг в шатер ворвались несколько явно встревоженных солдат, сжимая в напряженных руках готовые к бою шрокены. Предводительствующий группой бдительных стражей волшебник быстро огляделся вокруг и отсалютовал невидящим взглядом смотревшему в пустоту генералу.

- Генерал, у вас все в порядке? Мы ощутили волну магии внутри вашего шатра. Возможно, убийцы или шпионы проникли в лагерь. Я должен все проверить.

- Никаких шпионов. Никаких убийц. И нет нужды проверять.

- Но, генерал, я должен...

- Прекратить пререкания! Немедленно покиньте мой шатер.

- Слушаюсь!

Еще раз бегло оглядев внутреннее убранство шатра, волшебник неохотно повернулся и вышел. Солдаты опустили шрокены и последовали за ним.

И только тут Зертам осознал, что все еще до боли в пальцах сжимает эфес своего меча. Он медленно разомкнул мертвую хватку своих занемевших пальцев и выдохнул. Сгорбившись, генерал сидел в шатре, мрачно глядя на карты. И в полумраке его силуэт был похож на древнего старика.

Наконец генерал раздраженно оттолкнулся от стола и поднялся на ноги. Преодолевая дрожь в коленях, он решительно вышел из шатра, и вскоре дремлющий лагерь огласил его зычный голос:

- Тревога! Развернуть ряды! Защитное построение!!

А из-за горизонта уже медленно выползали многочисленные полусферы голубоватых магических щитов. Враги приближались.

* * *

Вжиииууу...

Многослойный щит, прикрывающий спешно разворачивающуюся навстречу врагу армию ощутимо дрогнул и прогнулся. Но устоял. Волшебники Единения ответили целой чередой небольших огненных шариков, пробарабанивших по поверхности одного из куполов вражеской защиты.

Укрывшиеся в наспех возведенных укреплениях и рвах гвардейцы терпеливо ждали окончания магической дуэли и того момента, когда можно будет схватиться с врагом лицом к лицу. По степи, направляясь прямо в лоб вражеским отрядам, медленно ползли самоходы. Грозными раскатами ревели молниеметы, раздирая землю ослепительными стрелами голубоватой энергии. Вспышки пламени и пучки молний непрерывной чередой лупили в поверхность вражеского магического щита.

Вжиииууу... Вжиииуууу... Вжиииуууууж...

Что за неведомая магия? Зертам поежился, заметив как под одновременным ударом десятка с невероятной скоростью промчавшихся в воздухе пламенных струек поверхность первого слоя главного щита превратилась в нечто похожее на драные лохмотья. Второй слой ощутимо дрогнул, замерцал, но выдержал. Маги спешно начали латать поврежденный щит. Особой надежды на восстановление первого слоя не было, но еще один-два удара он мог бы задержать...

Но зато многочисленные удары волшебников Единения, кажется, наносили врагу серьезный урон. По крайней мере, слои вражеской защиты сползали как шелуха с луковицы.

На что надеялись Падшие, атакуя сорокатысячную армию всего с жалкими тремя сотнями? Генерал скривился. До сих пор Арминия никогда не отличалась особой глупостью. И, значит, следовало ждать какого-нибудь сюрприза.

Возможно, она сама находится там? Но ради чего тогда ей тянуть время? Творцу хватит всего одного удара, чтобы их щит превратился в жалкие обрывки истаивающей магии.

Но пока сражение шло своим чередом безо всякого участия Великих Сил.

Генерал видел, как к уверенно ползущим вперед самоходам с вражеской стороны потянулись тоненькие струйки дыма. Несколько боевых машин со скрежетом замерли на месте, объятые пламенем, но остальные продолжили путь, озаряемые ослепительными вспышками и мерцающей призрачной дымкой защитной магии. Молниеметы беспрерывно бомбардировали вражеские щиты.

Надеясь в суматохе подобраться вплотную к вражеским рядам, за фыркающими паром машинами медленно крался довольно крупный отряд гвардейцев.

С вражеской стороны ответили многочисленной чередой ударов, слившихся в непрерывную барабанную дробь. Первый слой щита раскололся с отчетливым звоном, а второй уже едва держался. Прилагая беспримерные усилия, волшебники удерживали поврежденную защиту, спешно латали прорехи и даже пытались надстроить еще один слой защитной магии. Восьмой, кажется. Генерал не мог разобрать мягкие мерцания слоев в этой чехарде ударов, а его зачаточного дара едва хватало, чтобы определить присутствие магии вообще.