Воевода

– Сейчас в лоб-то стрела тебе сразу посмотрит, – грохотал его голос. – Это же лучшие стрелки каганбека, они в глаз летящему соколу попадают.

Тарханы меж тем неторопливо спешились, изготовили луки. Только тут стало видно, что за каждым тарханом следовал слуга-оруженосец, также одетый в брони, но без лука, а с большим щитом и копьем. Эти оруженосцы вначале держались чуть позади своих хозяев, но потом подняли перед собой щиты и пошли вперед редкой цепью. Тарханы, держась в тени этих щитов, двинулись следом за ними. Подойдя на расстояние выстрела, часть оруженосцев остановилась и, воткнув в землю копья, установили щиты в линию с большим промежутком, так чтобы между ними свободно могли встать еще два воина. Тотчас за щитами встали тарханы, держа лук наготове и выцеливая на стенах своих врагов. Другие оруженосцы пошли дальше, но, пройдя с десяток шагов, тоже остановились и установили свои щиты. Так со стороны степи около крепости образовалась дуга из трех рядов щитов, прикрываясь которыми стояли тарханы с луками, нацеленными на стены.

На какой-то момент воцарилась полная тишина. Тарханы замерли в ожидании подходящей цели для выстрела, а по бокам от бойниц на стенах и башнях замерли затаившиеся защитники крепости.

– Дай глянуть-то, хоть глазком, – наконец пропел голос долговязого кузнеца-щитника, – мне ж для дела надо: узнать, что у них за доспехи.

– Глянуть хочешь? – озлился воевода, срывая с него шапку. – На, смотри.

Он нацепил шапку на меч и чуть приподнял ее над бойницей. Почти в ту же секунду послышался хлесткий удар, и шапка слетела с острия клинка, пробитая длинной хазарской стрелой.

– Забирай свой глазок, – сердито проворчал Ратибор, отдавая кузнецу простреленную шапку, – он уже насмотрелся, и ты, я надеюсь, тоже.

– Вот это да! – охнул кузнец и, подхватив шапку с застрявшей в ней стрелой, заторопился вниз.

Глядя на его шапку, пробитую стрелой, другие горожане тоже приутихли и, почесав затылки, попятились обратно, подальше от стен. То, что после долгих лет мира им казалось забавой, пусть опасной, щекочущей нервы, но все же забавой, теперь оборачивалось жестокой и неотвратимой смертью при малейшем неверном движении. Никому больше не хотелось смотреть на нарядных воинов в сверкающих доспехах.

Но теперь городу грозила другая опасность: следом за тарханами осторожно, но быстро, к стенам приближались кара-хазары. Их было много, очень много, и у каждого на локте руки, держащей лук, легкий кожаный щит – выстрелил и закрылся. Осмелев под прикрытием таких метких стрелков, как тарханы, кара-хазары подошли совсем близко и остановились только у рва, заполненного водой. Дежурившие на стенах русские лучники начали стрелять вбок, вдоль стен, прикрываясь стенками бойниц и оставаясь при этом почти незаметными для тарханов. Но кара-хазар было так много, что их не смущали редкие русские стрелы и потеря нескольких человек. Некоторые стали стрелять в ответ в бойницы, но большинство подняли луки вверх.

– Все в укрытие! – закричал воевода. – Сейчас навесным боем будут стрелять.

Тот, кто не успел уйти, прижался к стенам, тот, кто думал, что, чем дальше от стен, тем меньше опасности, бросился бежать к полуземлянкам и дощатым навесам ремесленников.

В этот момент за стенами раздался нежный и в тоже время сильный, протяжно-ноющий звук, словно тысячи дев разом ударили тонкими пальцами по тысяче струн.

– Прячьтесь! – надрывая горло, крикнул воевода.

Черное облако стрел поднялось над крепостными стенами, зависло в воздухе на краткий миг, и стремительным смертоносным ливнем обрушилось вниз.

Стрелы с шипением вонзались в сухую землю, звонко тенькали о камни, с глухим дребезжащим звуком застревали в бревнах и досках, и все вокруг, словно мхом, обросло диковинной травой из оперений стрел.

Несколько человек все же не успели спрятаться, но, слава богу, никто не был убит, только крики раненых послышались то там, то здесь. Раны были не очень глубокие, потому что у кара-хазар легкие тростниковые стрелы. Но все же это были пробитые ноги, руки и плечи, которые придется лечить не один день, а враги уже сегодня могут пойти на приступ крепости, и тогда каждый горожанин, каждый защитник крепости будет нужен для боя, и ой как некстати окажется каждая ранка.

– Вашу мать! – выругался Ратибор. – Ведь говорил же сколько раз, так нет же – пока стрелу в зад не получат, ничего не доходит.

Вновь за стенами крепости раздался струнный поющий звук, и небо почернело от стрел.

– Лестницы тащат! – кричит дозорный с башни. – И еще телеги катят с вязанками хвороста.

– Ясное дело, ров засыпать будут, – сердито проворчал воевода, – не станут же они просто так поливать нас стрелами. Теперь, пока переправу не сделают, так и будут смерть нам на голову сыпать.

Но тут сквозь смертоносное шипение и шелест падающих с неба стрел донесся мерный звук бряцающего железа и тяжелых шагов закованных в брони людей. Это из крепости подошла первая сотня лучников-вятичей.

– Слава Светлым Богам! – зашептал Ратибор себе под нос. – Скорее, ребятушки, скорее, а то нас тут всех постреляют.

Прикрываясь большими щитами, вятичи под градом стрел шли от Острожной башни через весь посад к валу. Несмотря на поднятые вверх щиты, видно было, как за их спинами поблескивают огромные секиры и мрачно чернеют большие длинные луки. Лица их были закрыты стальными личинами с узкими прорезями для глаз, а тела надежно защищены дощатой броней[4].

– Давай к Окричной башне, там ров засыпать будут! – крикнул воевода.

В ответ сотник Мстивой молча поднял руку в железной перчатке и повел своих воинов вдоль стены направо, где недоделанный участок стены замыкала Окричная башня и где воевода ожидал попытку прорыва неприятеля. Несмотря на крепкие надежные брони, стрелки осторожно, прикрываясь щитами, разошлись по стене и встали рядом с бойницами. Прямое попадание тяжелой стрелы тархана, может, и не пробьет доспеха, но это, как удар кулаком, от которого на некоторое время теряется меткость.

Наконец луки изготовлены, и Мстивой коротко приказал:

– Стрели!

Слышно было, как с легким скрипом сгибаются плечи луков, вбирая в себя силу рук воинов и соединяя ее с могучей силой дерева. Потом раздался звук, похожий на взмах крыльев испуганной птицы, и сотня стрел-северей полетела в кара-хазар, вся защита которых состояла из толстых войлочных халатов и кожаных щитов. Пронзенные стрелами, они падали на землю один за другим. Кто-то был ранен, но многие упали замертво – меткие стрелы пронзили им горло – самое незащищенное место воина.

Сами вятичи стреляли очень осторожно, прикрываясь стенами бойниц, так что стрелы тарханов только чиркали по их доспехам. Наконец кара-хазары не выдержали и, потеряв больше сотни убитых, отошли за щиты тарханов. Теперь вятичи-лучники взяли тяжелые бронебойные стрелы с длинными и узкими наконечниками. Перестрелка с тарханами – очень опасное дело, требующее предельной собранности и осторожности.

Тем временем подошла вторая сотня вятичей-лучников, и Ратибор отправил их налево от Гремячей башни, взять под свою защиту другой участок стены.

А на правом крыле шел тяжелый бой-перестрел с тарханами. Черные хазарские стрелы с желтым оперением одна за другой влетали в бойницы, а в ответ летели красные стрелы вятичей с белым оперением. Казалось, что весь воздух был соткан из стрел.

Но вот упал один тархан со стрелой, пробившей бармицу шлема и вонзившейся в горло. Потом второй, третий и еще один, и еще... Кажется, вятичи нашли слабое место в хазарских доспехах. Там, где у русских под личиной был стальной воротник, прикрывающий горло, у хазар находилась только кольчуга бармицы и войлок подкольчужника. Все это без труда пробивала бронебойная стрела, выпущенная из огромного лука вятичей.

Теперь стало хорошо видно, что луки вятичей были мощнее, чем хазарские: даже тетива их после выстрела не пела струной, а ревела, как рассерженный шмель.

Хазарские сотники что-то прокричали, и к перестрелке вновь подключились кара-хазары, главное преимущество которых состояло в многочисленности. Они должны были уменьшить потери тарханов и принять удар русских стрел на себя. Их было так много; воздух потемнел, наливаясь смертью от пущенных ими стрел. Стрелы хазар уже влетали в бойницы не поодиночке, а просто вливались потоком: и прямо, и под углом, не давая высунуться никому. Даже бронированному стрелку невозможно было устоять под таким градом летящей смерти. Стрелы били в шлемы, мешая целиться, вонзались в перчатки, держащие луки, вонзались в сами луки, портя оружие.

Когда с десяток луков оказались расщеплены вонзившимися стрелами, сотник Мстивой приказал затаиться. Боевые луки вятичей делались не один год, и утрата каждого из них была большой потерей для всей обороны.

– Обманки ставьте! – приказывал он. – Только все разом, а сейчас изготовьтесь.

Стрелки-ополченцы, пригнувшись, разместились под бойницами, держа наготове болваны-обманки, а вятичи, натянув луки, встали у самого края стен стрельных окон.

– Давай! – крикнул Мстивой.

Десятки обманок, изображающих воинов, появились в стрельных окнах, и потоки хазарских стрел тут же устремились к ним.

– Стрели! – приказал сотник.

Вятичи, пользуясь тем, что в этот момент все внимание хазарских стрелков было сосредоточено на обманках, быстро выстрелили и вновь спрятались. Выпущенная ими сотня красных русских стрел разом слетела со стен. Многие кара-хазары упали, хрипя и захлебываясь кровью, беспомощно дергая руками и хватаясь за простреленное горло.

– Стрели! – снова закричал сотник Мстивой.

И еще сотня русских стрел сорвалась с бойниц, поражая кара-хазар. Множество их упало со смертельной раной в шею. Еще больше хазар осталось стоять, но упавшие им под ноги товарищи, бьющиеся рядом в предсмертных судорогах, смущали их разум, заставляя дрожать руки. Кара-хазары стреляли уже не так быстро и не так метко. Все чаще они оглядывались вокруг, замечая множество валяющихся всюду мертвых тел. И это не добавляло им мужества.

Теперь почти половина их стрел вонзалась в крепкие дубовые бревна бойниц с внешней стороны. А вятичи вновь убивали и убивали их одного за другим.

Чувствуя, что кара-хазары сейчас не выдержат и побегут, каганбек посылал им на помощь ал-арсиев, хазарскую гвардию, состоящую из очень искусных воинов-мусульман. И вновь ливень хазарских стрел заставил затаиться вятичей-лучников. Среди них уже были раненые. Кому-то тяжелой стрелой сбило одну из пластин доспеха, и туда тут же вонзилась другая стрела. Другому острый наконечник вражеской стрелы срезал ремешок, державший наруч, и незащищенная рука моментально была пробита.

Тем временем степняки начали заваливать ров вязанками хвороста и лесинами. Несколько сотен кара-хазар с длинными лестницами наготове стояли тут же рядом, готовые в любой момент броситься к стенам. За ними виднелась свежая тысяча кара-хазар с большими круглыми щитами и саблями наголо, подготовленная для захвата стен.

– Проклятье! – выругался Ратибор. – Если так дальше дело пойдет, хазары уже через пару часов будут в городе.

Надо было задержать их во что бы то ни стало хотя бы еще на полдня, чтобы сделать то, что он задумал. У него осталась в запасе последняя, третья[5] сотня вятичей-лучников, которая должна была защищать саму крепость, но теперь надо было и ее бросать в бой.

Воевода оглянулся на отрока, который дежурил на башне:

– Ну-ка, соколик, слетай в крепость, приведи третью сотню вятичей.

И уже вслед бегущему вниз по лестнице юноше добавил:

– Щитом не забывай прикрываться, а то прибежишь обратно со стрелой в заднице.

Бородатые лучники, стоящие тут же рядом, радостно загоготали, забыв на время про смертельную опасность, грозившую им самим. У них не было стальных личин, и, стреляя через бойницы в хазар, им приходилось полагаться только на свою ловкость и бога. Сквозь их смех было слышно, как в башню со свистом влетают стрелы и втыкаются в потолок, издавая злой и короткий звук деревянной струны.

Воевода сам спустился вниз. На первом ярусе башни уже собрались городские ратники-ополченцы. Их было около полусотни; они сидели на щитах, положив копья на плечо и напряженно вслушиваясь, как свистят и щелкают стрелы, прорываясь в бойницы башни. Лица у всех были угрюмые и сосредоточенные.

– Ничего, ребятки, не боись, – громко проговорил Ратибор, внимательно осматривая, кто чем вооружен, – как только гады полезут на стены, так и стрелять перестанут, тут и для вас работа найдется. Сбивать их будем вниз копьями, а кто самый из них шустрый и успеет до верха доползти, того топором угощать. Ясно?

– Многовато их больно, – невесело за всех ответил кряжистый мужик в добротной стеганке, усиленной накладками из железных полос, – побьют они нас, сгинем здесь все. Вон стрелы, что дождь, сыпятся.

– А ты, стало быть, боишься? – грозно нахмурился воевода.

– Да, боюсь! – с надрывом ответил мужик, вставая со щита.

Ратибор подошел к нему вплотную, и тот поднял руки, словно опасаясь, что его сейчас ударят.

– Правильно делаешь, что боишься, – вдруг неожиданно сказал воевода, – ничего не боится только дурак. И я вот тоже боюсь.

– Как? – в недоумении произнес мужик, в голове которого образ грозного воеводы Ратибора никак не помещался рядом со страхом и с теми, кто может бояться.

– А так, – усмехнулся Ратибор, – как ты боишься, так и я боюсь. Или ты думаешь, что никому, кроме тебя, страх неведом, и воины, которые сейчас на стенах смерти в глаза смотрят, не знают, что такое страх?

Заинтересованные разговором, к ним подошли другие ополченцы и остановились, опираясь на длинные копья.

– Все боятся! – Воевода внимательно вглядывался в лица ополченцев, лихорадочно соображая, чем можно разогнать засевший в их души страх, превращавший этих неплохих воинов в беспомощную толпу. – Только бояться надо правильно.

– Это как? – снова переспросил мужик, затеявший весь разговор.

– Я, когда первый свой бой принял, – Ратибор на секунду задумался, словно вспоминая былое, – случилось так, что всех вокруг меня поубивали. И вдруг вижу я, что стою один, а вокруг одни печенеги, и меня, вроде как, в плен собираются брать. Вот я тогда испугался. Схватил рогатину и давай ее над головой крутить да прыгать во все стороны. Печенегов порубил с десяток и все с испугу. Вот так вот бояться надо!

Ополченцы вокруг засмеялись, оттаивая от сковавшего души страха.

– А вот ты, – продолжает воевода, ткнув пальцем прямо в одну из железных полос, прикрепленных к стеганке мужика, – за себя одного боишься или за семью тоже?

– Да как же за семью не бояться, – мужик невольно сжал кулаки, словно собрался драться, – о детях малых да женах только и радеем!

– Не вижу этого! – грозно крикнул Ратибор. – Вот то, что ты за себя боишься, вижу: вон сколько железа на грудь пришил поверх доспеха. А чтоб за семью боялся – не вижу!

– Это как, не видишь?! – ратник-ополченец набычился.

– А так, – Ратибор поднял вверх огромный жилистый кулак, – если б ты за семью боялся, ты бы не ныл тут, что побьют нас и все мы сгинем, а думал, как врага одолеть! Знаешь, что будет с детьми и женами, если хазары в город ворвутся?

– Известное дело, – в разговор встрял еще один ополченец, – в рабство продадут.

– То-то и оно, что в рабство! – Воевода потряс поднятым кулаком. – Вот ты измыслил, как себя защитить. Смог ведь. Так придумай, как семью оборонить, а не скули, как побитая собака! Думать надо, как врага одолеть! – Он с силой опустил кулак вниз, словно разрубая невидимого врага. – Вот как бояться надо!

Мужик, затеявший разговор, смущенно нахмурился, ощупывая на себе пришитые к стеганке железные полосы:

– Я это... я и не скулил вовсе, сказал просто, что враг больно грозен... а полосы пришил потому, что много у меня их, я же расковщик[6].

– Правильно говорит воевода, – раздался из угла башни хриплый голос.

Все обернулись. Высокий сухопарый старик, ширококостный и жилистый, единственный из всех ратников-ополченцев в кольчуге, стоял, широко расставив ноги и опираясь на длинную ручку боевой секиры.

– Правильно говорит, – еще раз повторил старик, – мы тут все от страха сомлели и скисли. И я с вами тоже скис, а надо измыслить, как хазарина одолеть. Хитрость нам нужна, чтоб малым числом отбиться и отстоять город.

– Как звать? – воевода чуть улыбнулся, почувствовав, что его слова не пропали даром.

– Радивой[7].

– Имя воинское, – воевода прищурил глаз, – не простое...

– Да, был в гридях, но с боярином повздорил.

– Бывает... – воевода с уважением посмотрел на великолепную секиру бывшего воина. – Что ж, Радивой, есть у меня одна хитрость про хазар, но, может, твоя хитрость станется лучше. Ты на своем воинском веку повидал поболее моего, вдруг знаешь, чего мне не ведомо, так что давай, соображай...

Он уже повернулся уходить, но в последний момент задержался, словно вспомнив что-то важное:

– И вы все тоже мыслите, а я пойду воев на стены ставить: не ровен час хазары попрут.

Ратибор вышел из башни, подумав, что теперь вместо напряженного ожидания смертельного боя мозги ополченцев будут заняты хоть какой-то работой. Как раз подходила третья сотня вятичей-лучников.

– За мной, вои! – крикнул воевода и сам повел стрелков на стену.

Они быстрым шагом прошли вдоль стены. Над головами шелестели влетающие в бойницы стрелы. И слышно было, как перекрикивались Злат и Вязга, матеря и ругая хазар.

– Эй, Злат, там, у кочки с полынью, два хазарина, такие растакие, носу не дают высунуть, – послышался крик, – пугни их, если можешь.

– Да, вижу! – отвечал задорный молодой голос. – Сейчас я им гостинцы пошлю.

«Надо же «гостинцы» нашли», – Ратибор невольно поразился выдумке пастухов, которые само слово «смерть» избегали и будто не убивали, а раздавали «гостинцы» непрошеным гостям. «Стало быть, как думает человек, так и живет, – рассуждал он, продолжая быстро идти, – и если заставить доброго человека убивать своих врагов, то будет он это делать совсем иначе». Он чуть было не сказал про себя – «убивать по-доброму», но вовремя спохватился, усмехнувшись нелепости этой мысли.

– Ай молодца, Златушка! – послышался радостный крик. – Сразу дышать стало легче.

«Донес «гостинчики», стало быть», – подумал Ратибор, с улыбкой припомнив лица сметливых пастухов.

Но вот, наконец, и Окричная башня. От нее тянется частокол, и здесь же лестница, ведущая на полати. На них двое ратников, пригнувшись, высматривали в щели между бревнами врагов. Так же пригнувшись, вятичи стали расходиться по полатям вдоль всего частокола. Ратибор поднялся вместе с ними и, найдя подходящую щель в бревнах, посмотрел туда, где хазары закидывали ров вязанками хвороста.

Хазарские лучники, прикрывающие тех, кто засыпал ров, не обращали внимания на частокол, а стреляли по стенам и башням, расположенным прямо перед ними.

– А ну-ка, ребятки, – воевода повернулся к вятичам-лучникам, – подстрелите-ка эти носителей хвороста, а то они скоро нам весь ров закидают. Только сами не светитесь, уж больно метко их тарханы бьют.

– Первый десяток, готовсь, – приказал сотник и, прильнув к щели в бревнах, стал высматривать удобный момент, подняв вверх правую руку.

– Стрели! – крикнул он и махнул рукой.