Хранитель[СИ]

Матадоров Табун

Синий Меч. Книга первая: Хранитель

Пролог

Изнанка, Сердце Мира

  Пронзительно яркий свет звезд, переплетаясь с мягким светом особенно сильных душ, красочно оттенял сверкающие эгрегоры населенных разумными миров. Здесь, в этом месте, не существовало расстояний, временных преград и... невозможного. Разумный, способный достичь этого места мог все: уничтожить звезду или зажечь новую, стереть цивилизацию с лица планеты или же посеять редкие семена будущей жизни. В его праве сдвинуть спиральные рукава галактик, создать новую Вселенную или же слить несколько воедино... Разумный, что достигал уровня, разрешающего находиться вблизи Сердца Мира по меркам остальных становился богом - хотя и не являлся им на самом деле. Все, кто мог прийти сюда, становились верными инструментами Творца, но сам он никогда здесь не появлялся.

  Один из потоков звездного света, косо пронзающий пространство, внезапно сгустился, потерял яркость и превратился в полупрозрачную лестницу, спускающуюся прямо в бесконечную россыпь миров. Где-то внизу, на самой грани различимого, возникла темная фигура одинокого гостя. Он ступил на лестницу, сделал первый шаг, и призрачная лестница наконец обрела окончательную форму. Длинный, попросту исполинский дрожащий поток энергии тянулся на миллионы шагов, однако неизвестный поднимался неимоверно быстро. Казалось бы не спеша, размеренно, гость делал шаг вперед и, однако, оказывался гораздо ближе. Гость не телепортировался, не ускорялся каким-то другим способом, а просто шел по лестнице - огромный, гораздо выше человека. Неудивительно, если учесть, что поднимался не человек. Четыре пары огромных крыльев говорили сами за себя - это ахел. Впрочем, для разумных подобного уровня форма - лишь дань традициям. С таким же успехом ахел мог выглядеть как эльф, человек или троз.

  Архон и подобные ему никогда не появлялись в Сердце Мира по собственной воле. На этом уровне упоение властью уходит, а вместо него приходит истинное понимание ценности обычной жизни. Поэтому подобные Архону большую часть времени проводили наблюдая за мирами, а к Сердцу всегда приходили только по зову Голоса. Многие из них верили, что это голос самого Творца; Архон принадлежал к их числу, хотя и не мог знать этого наверняка. Он всегда приходил во сне - удивительно, но поднявшись на самые вершины сознания, разумные не теряли необходимости во сне. Они просто могли спать гораздо меньше - им хватало обходиться нескольких мгновений на десяток минициклов бодрствования. Однако Архон предпочитал отдыхать как положено обычному ахелу - три тилана на один миницикл.

  Архон как раз досматривал сон, когда появился Голос. Ахел прекрасно управлял собственным сознанием, и предпочитал во время отдыха видеть дом и родителей, отлетевших тысячи циклов назад. Архон знал их судьбу, он даже не преминул познакомиться с их новыми воплощениями, но... они не помнили его. А вот Архон никогда их не забывал.

  Еще с тилана третьего крыла ахел знал, что ему вскоре предстоит 'услышать'; подобные Архону всегда чувствовали это и готовились к встрече с Голосом. Поэтому он ни капли не удивился, когда картина трех его матерей, чистящих перья отцу, внезапно скомкалась густым туманом и исчезла. Ахел оказался в хорошо знакомом месте - сплошная тьма, лишь яркий белоснежный луч чертит на гладком черном полу резкий круг. Архон прекрасно знал - можно простоять в темноте вечность и ничего не изменится в этом месте; однако стоит войти в круг и зазвучит Голос, просящий - не приказывающий, а просящий сделать что-то, исправить происходящую ошибку, предупредить тех, кого еще не сковала по рукам и ногам доступная мощь... Ахел мог бы не прислушаться, не отозваться на приглашение. Голос даже не разгневался бы... да и умеет ли Он гневаться?! Однако Архон знал: он выслушает Голос и сделает все так, как его попросят - потому что если не сделать, то это приведет к таким последствиям, о которых страшно даже подумать. И ахел, не колеблясь, сделал шаг и вошел в слепящее кольцо света.

  Архон, глубоко вздохнув, сделал последний шаг. Как же давно он не поднимался к Сердцу Мира! Последний раз сотню циклов назад по локальному времени и двумя тысячами циклов вперед. Ахел не любил находиться здесь - слишком много силы, слишком много искушения. Архон ощущал, что он еще слишком молод, и жажда помочь, спасти всех еще не угасла в нем, он еще не успел превратиться в сухой и бездушный эффектор, призванный направлять вселенную в предначертанное русло.

  Но Архон знал - любое необдуманное вмешательство приведет к множеству необратимых последствий, нарушит естественный порядок вещей и, в конечном результате, нанесет гораздо больше вреда, чем пользы. Поэтому он сразу взялся за порученное дело, усилием воли отсекая себя от ненужных переживаний неисчислимого количества разумных.

  'Один из Девяти', сказал Голос. Архону не пришлось долго размышлять, о чем же идет речь - он прекрасно знал эту Вселенную и могучее клеймо Предназначения, висящее на ней. И если дело касалось этих девяти миров, то в ход шли все силы и все возможности - нельзя позволить реальности Девяти Мечей скользнуть не в то русло, потому что это могло смести всю Метавселенную, проехаться тяжелым катком по тысячам Вселенных и сбросить в глубины Пустоты мириады душ.

  'Дело не сделано', в Голосе сквозила горечь. 'Боль мира становится сильнее'. Этого Ахелу хватило, чтобы понять о чем речь. Он знал этот несчастный, изувеченный прошлым мирок, но почему-то считал, что время еще есть. Видимо, он ошибался.

  'Сейчас не время для Духа, но выбора нет. Если Триада не придет сейчас и не выполнит Предназначение... грядет страшное'. Голос, казалось, боится. 'Заставь Дух воплотиться'. Ахел позвал блуждающий по вселенным в поиске цели Дух. Ему должно еще сотни циклов искать настоящего Хранителя на маленьком голубом шарике, играющем огромную роль во всей Метавселенной. Однако Архон совершил Деяние и Дух внезапно очутился на Земле. Там ему предстоит вновь родиться и, наконец-то, справиться с возложенными на него обязанностями.

  'Исправь ошибку - пусть Она ждет своего часа и вернется, как только найдется подходящее воплощение. Без нее Триада не выполнит Предназначение'. Архон взглянул на поврежденный безделием и незнанием Триады мир. Его эгрегор внешне выглядел здоровым и блистал цветами силы и радости... однако кое-где уже начала проступать гниль. С самых низов, где ее заметить довольно сложно. Ахел протянул вдаль, за сотни Вселенных руки, осторожно прервал жизнь искомого. Бережно держа душу, так и не выполнившую Предназначение, Архон вдохнул в нее воспоминания о Нилайхе. Вспомнившая все, она задергалась от боли, но ахел исцелил ее, помог справиться с прошлым и выпустил в мир, где она должна довести дело до конца. Не пройдет и четверти века, как она найдет себе достойное воплощение, способное выдержать ее мощь. Архон знал это; пути будущего, пусть и смутно, но видны в Сердце Мира.

  'Предупреди Триаду. Но никто из Троих не должен тебя видеть.'. Это подобные Архону умели лучше всего. Огромная фигура на миг подернулась дымкой, и Серый Вестник принял обычную, рабочую форму: невысокая фигура в сером плаще, скрывающем лицо от любопытных взглядов. Архон привычно смял прошлое и будущее воедино и шагнул вдаль... на плавящийся от летней жары асфальт. Рядом с ним пробегал светловолосый рослый мальчишка. Вестник схватил его за плечо и заговорил. Он изъяснялся на извечном языке пророчеств, но мальчик прекрасно его понимал - потому что этот язык понимали все, во всей Метавселенной, воспринимая его самой душой.

  - Однажды появится в твоей жизни Синий Меч, что станет судьбой и твоей, и плоти и крови твоей; Меч, несущий силу...

Часть I

  Глава I

Нилайх, Синий Домен Девятимечья

Пустоши Хары, Замок Таргана

  Звуки шагов разбивались о высокий каменный свод, ширились, достигали скрытых полумраком стен помещения. Здешняя акустика сделала бы честь любому театру, но почему-то принадлежала темнице. Необычной темнице: ни одна решетка не пыталась сдержать пленника, тюрьма достигала размеров средней городской площади, а в плену находился Синий Патриарх. Хотя... последняя странность прекрасно объясняла первые две - не существовало на Нилайхе решеток, способных удержать Великого Дракона Предела, а в маленькое помещение Райх просто не поместился бы. Дракона весом в сорок тонн, с размахом крыльев более двух десятков метров в крохотную клеть, где держат обычных пленников вместить мог только Владыка. Впрочем, Тарган надеялся им стать.

  Дракон безучастно лежал на иссиня-черном полу, вымощенном из камня Темных Троп. Длинное тело переливалось в свете огромного 'светлячка', висевшего под потолком в самом центре помещения. Светящийся шар внешне полностью повторял голубой Зеос, солнце Нилайха и прекрасно давал понять: в этой темнице правит бал магия. Впрочем, любой, оказавшийся здесь, понял бы это и без магического шара: шесть могучих колонн, испещренных затейливыми знаками, окровавленный алтарь, огромная треугольная вязь рун и линий... В зале откровенно пахло магией, а где магия - там и творящий ее маг.

  Тарган не спеша прошелся перед лежащей на полу головой дракона, задумчиво почесал затылок. Зрелище могло бы внушать тревогу: между человеком и огромной пастью не виднелось никакой преграды, способной защитить Таргана, если бы дракон вдруг решил напасть на него. Однако, впечатление беззащитности мага, на самом деле, оказалось бы ошибочным. Таргана надежно защищал невидимый магический щит, плотно натянутый между расписными колоннами. Невысокие, в человеческий рост, они тем не менее надежно сдерживали Синего Патриарха, не позволяя ему уничтожить надзирателя. Тарган протянул руку и коснулся 'Стены'. Именно так назвал плетение самовлюбленный маг. По форме это заклинание представляло скорее купол, чем стену - поднимаясь вверх, стены шестиугольника смыкались прямо под освещающим зал 'светлячком'.

  Райх поднял голову, оскалил огромные, в половину человеческого роста клыки. В месте, где маг коснулся стены, заколыхались волны синеватых всполохов - Предел. Удивительно, но существо бывшее сутью магической сверхстихии оказалось бессильно перед заклинанием, построенным из нее. Как великий теоретик магической науки, Синий Патриарх не мог не восхищаться 'Стеной' - сложнейшее заклинание показывало огромный талант Таргана. Тонкая, не толще стенки мыльного пузыря, 'Стена' с легкостью выдерживала физический удар любой силы, но далеко не в этом состояла ее главная особенность. Заклинание наглухо закрыло дракону доступ к низшим гармоникам Предела, откуда он и черпал силу. Внутри купола у Райх не мог обратиться к магии. Синий Патриарх признавал гений Таргана, но от того лишь больше ненавидел: с подобным талантом они могли многого добиться вместе. Но маг решил выступить против него - и преуспел, навсегда вписав имя в анналы истории.

  В любой работе есть момент, когда хочется бросить все, и заняться чем-то другим. Когда кажется, что цель недостижима, способа не существует, и все, абсолютно все, бессмысленно. У кого чаще, у кого реже - но подобные моменты случаются у всех. К концу пятнадцатого года попыток, у Таргана приступы уныния случались каждый день. Но он имел прекрасный способ победить депрессию и с новыми силами взяться за решение неприступной, попросту невозможной в предельной наглости задачи - найти Дух Предела на Земле, еще до того, как тот встретится с Извращающим Горести, Синим Мечом Предела.

  Когда задача казалась Таргану неразрешимой, он касался 'Стены', смотрел на, пусть и не сломленного, но плененного его гением Синего Дракона, и вера в собственные силы возвращалась к нему. Маг снова становился полон уверенности в том, что для него нет ничего невозможного. И поэтому маг уже давно забросил специально построенный заклинательный зал, и переделал темницу под рабочее место.

  Тарган проводил взглядом бегущие по поверхности 'Стены' волны, и внезапно ему стало все ясно. Сотни попыток, конфигураций, разных частот. Откровенно неудачные и почти удачные вязи, миллионы эрг энергии... Все сложилось в четкую и выверенную картину. Тарган захохотал.

  - Понял! Сожри меня Владыка, я понял!

  Дракон тихонько вздохнул. Именно так ему показалось, но от могучего вздоха по залу прошелся слабенький ветерок, приподнял исписанные мелким почерком листы, в изобилии лежавшие на резном столе релхийского каменного дерева. 'Стена' надежно препятствовала любому физическому воздействию, но позволяла воздуху свободно проникать сквозь магический купол - иначе Райх уже давно бы задохнулся.

  - Ну что ты мог понять, Тарган? Ну как так, ты уже пятнадцать лет бьешься над этой задачей, и никак не поймешь - это невозможно. Ну не подлежит Дух любым методам поиска, хоть убей!

  Дракон замолчал. Тарган не имел пути для отступления - пленив Синего Патриарха, маг встал на путь, с которого нельзя свернуть. Или победа - и могущество Владыки, подкрепленное прекрасным знанием теоретической магии, или неудача - и пепел, который развеет по ветру разъяренный Дракон Предела.

  - Нет, Райх, ты ошибаешься! - улыбку мага сменила ярость, заплескалась мутными озерами на дне серых глаз. - Для меня не существует ничего невозможного!

  Тарган обернулся к дракону спиной. В глубине зала виднелся огромный узор, местами заползающий на стены - мешанина светящихся линий, знаков и рун магического языка. Невероятный артефакт строился больше десяти лет, представляя собой дикое месиво артефактной и ритуальной магии, использовал наработки орочьих камов и давно позабытые ритуалы эльфийских Стражей. Для решения стоящей перед ним проблемы Таргану пришлось сделать немалый прорыв в малоизученной магии Времени. Далеко не каждый родитель вкладывает столько сил и чаяний в собственное дитя, сколько Тарган вкладывал в заклинание. Что неудивительно - ведь от этого зависело не только его будущее, но и сама жизнь мага.

  - Даргуу, западную руну Стихий направь на север! Лирдуу, Ийеррх убери из круга, вставь там символ Времени и обрисуй его пеплом филина! Ты, как там тебя, со сломанным рогом! Центральную руну замени на Единство. Только не мелом рисуй, не мелом, возьми небесный камень, бестолочь!

  Стоявшие около стен бесенята вынырнули из скрывавшего их полумрака и кинулись исполнять поручения Хозяина. Приказания Таргана следовало выполнять мгновенно - будущие демоны в замке мага играли роль расходного материала, и любая их провинность каралась немедленно. Поэтому бесы до невозможности взвинчивали и так огромную природную скорость, размываясь в серые мутные ленты, носящиеся по залу. Хлопали дверцы шкафчиков, каждую секунду доставались и использовались сотни разнообразных магических зелий. Двое демонят зажали в углу провинившегося: уронив склянку с взрывчатым зельем бес поставил под удар не только себя. Лишь прирожденная реакция порождений Бездны спасла их от смерти. Зал заволокло дымом, гам стоял до небес, сквозь него время от времени прорывался визг избиваемого. Тарган же не слышал ничего, полностью погруженный в себя. Он еще раз тщательно обдумывал подробности предстоящего ритуала. С каждой секундой маг все больше убеждался в правильности решения и в том, что на этот раз все получится..

  - Как же я не понял этого раньше... - тихо пробормотал маг под нос, но тут в него врезался огненный шар и бессильно распался яркой вспышкой, разбившись о магический щит. Озверевший от побоев бес не смог стерпеть боли и применил магию. Очень неудачно применил - Повелителю Предела понадобились лишь доли секунды, чтобы незадачливый бесенок превратился в пепел. Тарган осмотрелся вокруг.

  - А ну тихо! Чего беситесь, бесы? Тьфу ты, магическая магия, сожри меня Владыка! Быстро доделать, что велено - и брысь отсюда, чтобы и духом вашим не пахло!

  В водовороте носящихся по залу тел начало возникать некое подобие порядка, Человека бесы обоснованно побаивались, а точнее - боялись до дрожи в коленках. Маг скрывал внутри ледяную жестокость, и никто не мог предугадать личность следующей жертвы.

  - Теперь ты, - Тарган повернулся к дракону. - Кровь сдавать по-хорошему будем, или как?

  Синий Патриарх вздохнул еще раз. Если бы драконы умели краснеть от злости или стыда, то Райху срочно пришлось бы перебираться в Красный Домен. Потому что именно эти две эмоции полностью обуревали бессмертного дракона, а точнее - их дикая смесь. Ведь мало того, что человек - человек! - смог пленить Райха, он смеет общаться с ним в откровенно оскорбительном тоне, насильно брать кровь для экспериментов... Дракон испытывал огромный стыд - все-таки он ни много, ни мало, а часть великой Триады. И далеко не самая слабая часть: его мощи могло хватить, чтобы одним выдохом уничтожить замок Таргана, а поднапрягшись, Райх смог бы сдвинуть всю планету. А что вместо того? Позорное заключение в подвале? Пятнадцать лет - пыль для Райха, но позор от того не меньше.

  - Бойся, Тарган, и наши грифоны оперятся!

  Дракон знал - ничто не бывает вечным. Кому как ни ему, жившему на Нилайхе с самого его основания, знать это? И Райх знал - как только выпадет возможность, он ею воспользуется. И Тарган проклянет тот миг, когда решил ввязаться в гонку за могущество.

  Тарган не стал отвечать дракону ничего. Райх мог яриться, угрожать... но сделать магу не мог ничего. Именно Тарган установил правила игры, и по этим правилам он сильнее - здесь и сейчас, не больше, но этого хватало. Усмехнувшись, Тарган протянул руку в требовательном жесте. Подбежавший бесенок услужливо вложил в нее неброский серый кубок. Невзрачный снаружи сосуд мог стать предметом пристального изучения в Бхиррской магической академии - Тарган просто фонтанировал открытиями в магическом искусстве. Кровь Синего Патриарха могла прожечь до основания любой сосуд - кроме этого. Маг снял с пояса кривой кинжал, сложил пальцы в стигме паралича и решительно шагнул сквозь 'Стену'. Если бы Райх имел доступ к силе, он бы даже не заметил тривиальной магии человека. Отрезанный же от Предела, дракон мгновенно замер, не в силах пошевелиться. Тарган не спеша подошел к Патриарху, и с силой надавил кинжалом в области шеи, где проходила вена. Синие чешуйки нехотя расступились, пропуская острие к незащищенной плоти.

  Маг сделал небольшой надрез. Сияющая искорками концентрированного Предела кровь хлынула в подставленный кубок, зашипела, пытаясь разрушить сосуд. Однако тот удержал бушующую сверхстихию, и жидкость успокоилась, лишь изредка выбрасывая в воздух небольшие синие искорки. Магия текла по жилам дракона и сами жилы представляли собой магию. Райх и есть Предел... его физическое воплощение. Тем удивительней действие 'Стены'- она блокировала всякую магию Патриарха, не лишая того высших гармоник Предела, без которых он попросту перестал бы существовать.

  Бесы закончили приготовления, застыли у стен, пытаясь не привлекать к себе внимания. Тарган прошел в центр созданного им огромного артефакта, и вылил содержимое сосуда на специально подготовленный алтарь. Кровь Дракона Предела густым потоком потекла в центральную руну - Единство. Именно она, по мнению Таргана, должна символизировать триаду Меч-Дух-Дракон, бога этого мира, существо подавляющей магической мощи. Владыка потрясал миры и гасил звезды, а именно о таком могуществе мечтал маг. Мечтал уже полсотни лет, с тех пор как не он, а его друг стал Верховным Магом Абхикарры. И главное - почему? Разве Иордан умнее, или лучше подходил на роль правителя? Он, в отличие от Таргана, даже не старался убедить Совет выбрать его, не хотел ректорской должности. Но учитель выбрал Иордана, именно ему отдал решающий голос - потому что тот сильнее! Тогда Тарган понял, что учитель лицемерил. Ложь, что искусство важней силы: искусство, полное силы, всегда сильней бессильного искусства. И шаг за шагом Тарган шел к получению запредельной силы: древнее знание, затем союз с демонами, пленение Синего Патриарха... а сейчас новая ступень - Дух Предела. И именно с этой ступени Тарган намеревался взмыть на вершины могущества.

  Кровь дракона наполнила знак, вынудив засиять нестерпимым светом и потекла дальше, в окружающие символы - Время, Изменение, Стихии и Разум. Те не заставили себя ждать - тоже окутались свечением, пусть и слабее, и выстрелили силовыми линиями магической энергии к границам зала. Тарган ступил вперед, в центр артефакта и стал вливать в него силу, одновременно нараспев читая заклинание. Дикое буйство нарисованных на полу линий засверкало, вынудив мага прикрыть глаза. На лице Таргана засияла улыбка: обычно артефакт даже не пытался принимать силу, отвергая ее с недовольным, басовитым гудением.

  Но на этот раз дело обстояло по-другому - артефакт жадно поглощал энергию, с неописуемой легкостью распределяя ее по составляющим его знакам. Мощеный черным камнем пол ощутимо задрожал, и Тарган полностью уверился - у него получилось! Маг засмеялся и снял все блоки, до краев насыщая плетение доступной ему энергией - и врожденной, и заемной. Руны ослепительно обжигающе засверкали глубоким синим цветом, сразу выдав сущность магической силы их наполнявшей - магию Предела, магию, что соединяла в себе все стихии и основы магических искусств.

  Предел позволял соединять несоединимое и творить настоящие чудеса, делая то, что считалось абсолютно невозможным даже для лучших из магов других школ. Однако то, что совершил Тарган недоступно даже лучшим магам Предела - мятежный маг намного опередил время, создав заклинание невероятной сложности. Творение его гения пронзило время и пространство, сокрушило все преграды, и совершило невероятное, невозможное действие - отыскало Дух Предела. Эта задача почиталась неразрешимой, но Тарган поставил жизнь на кон и победил. Он смог найти носителя Духа до того, как тот соединится с Мечом, даже до того, как он узнает о себе правду.

  Тарган боялся боли. Удивительно, но лучший боевой маг Нилайха, Повелитель Предела, ненавидел и боялся обычной боли. Тарган свыкся с этим страхом, привык не обращать на него внимания, побеждать его день за днем, но к боли, пришедшей к нему сейчас, оказался не готов. Созданный им артефакт впился в тело пляшущими силовыми линиями Предела, окутал коконом и поднял вверх, под самый потолок зала. Сотни эрг магической энергии могучим потоком пронзили Таргана, и маг закричал. Дикая боль заставляла биться в судорогах, срывать в бессильном крике голосовые связки, причиняла ему невыносимую муку... но Тарган чувствовал настоящее, неподдельное счастье.

  Пятнадцать лет для бессмертного дракона, знавшего Нилайх еще в ту пору, когда он представлял собой голый безжизненный шар, промелькнули в одно мгновение. Что года тому, у кого за спиной сотни тысячелетий? Синий Патриарх веками не выходил из полусна, через астрал отслеживая изменения в подконтрольном ему мире, чтобы если понадобится, проснуться, навести порядок и снова уснуть. На долгие сотни лет, ожидая прихода Хранителя.

  Райх пребывал в спячке почти три сотни лет, когда вдруг ощутил запретную магию в самой глубине Пустошей Хары. Ярость, вызываемую этой волшбой у Синего Патриарха трудно описать: уже не единожды Райх уничтожал целые магические школы, разрушал государства и убивал всех, хоть как-либо причастных к нарушению запрета. Потому что эта магия, это знание заключало в себе единственный способ покорить Дух Предела. Никто не знал, откуда оно берется, как, не смотря на любые меры, сохраняется в веках, но на протяжении тысячелетий оно возникало на разных континентах, в разных культурах и в разных магических школах.

  В первый раз это случилось внезапно, ни Дракон, ни Меч не могли даже подумать о таком: сильный маг сразу же после перехода нашел Хранителя, подобрав наиболее удачный момент для атаки. Обессиленный Меч не смог защитить человека и маг в ходе жутчайшего ритуала умертвил Хранителя, и поглотил Дух Предела. До того дня Нилайх не знал настоящей ярости Райха. Синий Патриарх уничтожил мага и всех его учеников, собравшихся ему на помощь, а затем дотла выжег весь Никос, за день уничтожив целое государство. С той поры прошло больше шести тысяч лет и Никос стал лишь старой страшилкой из летописей, но на Никоссийском полуострове не селилось никого живого. От плодородной некогда земли остались лишь многие гектары спекшейся в коричневое стекло породы, перемежаемые оплавленными огрызками скал.

  Мир замер в ужасе, и Райх объявил: за запретное знание наказание будет невероятно жестоким. Но это не помогло: спустя два возвращения на Хранителя вновь совершили покушение. Но на сей раз неудачное - Меч Предела научил человека владеть магией еще на Земле, до перехода, и Хранитель распылил нападавших за несколько секунд. Райх вновь напомнил населяющим Нилайх разумным о недопустимости запретной магии, уничтожив всю магическую школу, к которой принадлежал нападающий. После Слияния Владыка бросил весь магический потенциал на решение этой проблемы и нашел способ отыскивать владеющих запретными знаниями.

  Пятнадцать лет назад Райх очнулся и ощутил ненавистную магию на юге Пустошей Хары, где к тому времени стоял замок молодого и энергичного Повелителя Предела. Влекомый желанием уничтожить наглеца, Райх бросился в атаку... и не заметил шести небольших деревянный колонн, установленных вокруг центральной площади замка. До той поры не существовало ничего, способного остановить гнев Синего Патриарха, и Райх даже не думал опасаться чего-либо. Как оказалось, даром, но больше этой ошибки Райх не собирался допускать - пятнадцать лет в плену заставили подрастерять добрую толику самоуверенности. Но все же Дракон не унывал - Хранитель придет, и сотрет Таргана в пыль - получивший знания и силу носитель Духа способен справиться даже с боевым магом уровня Таргана. Именно поэтому Тарган хотел найти Хранителя до Инициации, до того как он овладеет хоть толикой доступного ему могущества. Впрочем, об этой его идее Райх имел вполне определенное мнение: это совершенно невозможно. Даже Нир, Меч Предела, сама суть которого в поиске и обучении нового носителя Духа, вынужден просто ждать.

  Однако буйство магической сверхстихии, развернувшееся в заклинательном зале сильно поколебало уверенность Райха в собственной правоте. Против всего, что знал Дракон Предела, невозможное, нереальное заклинание работало, волнами высвобождая могучие волны Предела, с грохотом бьющие в стены и отступающие от них. Перепуганные бесенята уже давно обратились в пепел, носимый по залу поднятым ураганом. Райху эти энергии не причинили вреда: магия Предела не могла повлиять на собственное сосредоточие. Но тем не менее, Дракон находился в самом настоящем ужасе. А вдруг у Таргана все получится, он добьется цели и таки станет Владыкой?

  Тарган захлебывался в океане боли. Тяжелой, вязкой словно смола, нестерпимой. Она будто играла с магом, покусившимся на невозможное. Спрятавшись на миг в ноющих мышцах, в следующую секунду она уже ласково, мягко охватывала пальцы ног, заставляя Таргана исходить в сладостном стоне - потому что эта мягкая, нежная боль в сравнении с тем, что он ощущал несколько секунд назад, казалась магу наслаждением. Однако стон споро сменялся на крик - боль охватывала ступни, глубоко вгоняясь иголками в кожу и достигала костей, чтобы взорваться внутри мага огненным океаном. Иголки росли внутри тела Таргана, превращались во вращающиеся кинжалы, рвали его плоть на куски, с каждым мигом поднимаясь все выше и выше, пока наконец не добиралась до сердца. Нестерпимая, невозможная боль превращалась в боль абсолютную, и могучее сердце не выдерживало, рвалось от напряжения. И словно достигнув цели, боль гулкой волной врывалась в черепную коробку, затопляла все сознание мага. Таргану казалось, что его голова лопнет от этого всепоглощающего удара как переспелый арбуз, но... боль уходила. Заклинание действовало, поддерживая мага, и все его раны зарастали, а сердцебиение восстанавливалось.

  И в краткие секунды передышки перед следующим приступом в затуманенном сознании Таргана возникали образы. Картины иного мира, мифической Земли являлись магу, вселяя надежду на то, что путь к его заветной цели скоро сократится еще на шаг - ведь теперь Тарган видел куда идти.

  Его взору, пронзающему невообразимое Пространство и Время, представали могучие магические заслоны, призванные защищать уютную звездную систему возле небольшой желтой звезды. Он видел подернутые дымкой белоснежных облаков очертания континентов на сине-зеленой планете, и невероятно огромный город у моря. Тарган ожидал увидеть что-то необычное, но увиденное поразило даже его: каменные дома во много этажей, невероятное количество самостоятельно движущихся колясок на дорогах и большие, нескончаемые реки людей, сплошным потоком движущихся по улицам города. Огромные толпы народу в безумной толчее, странные головные уборы, гигантские пустотелые молотки, которыми они били друг друга. И у всех у них хорошее настроение, смех и радость... Таргана на секунду обуяла зависть к людям, к их беспечности, к возможности оставить дела на завтра, а сегодня просто отдыхать.

  Наконец, видение показало комнату с двумя людьми: огромным, даже на вид очень cильным мужчиной, и совсем юной девушкой. Мужчина встал и девушка скрылась из виду за его широкой спиной . Видение сосредоточилось на нем. Тарган попытался рассмотреть мужчину получше, но действие заклинания закончилось, оставив по себе лишь вращающуюся воронку портала. Пройдя через нее, можно попасть туда - к Хранителю Духа, а значит, к безграничной силе!

  Измученный маг упал на пол. Тело ныло, не в силах позабыть пережитую муку, ошалевшие нервные клетки посылали сбивающие с толку мозг импульсы, и Тарган трясся в конвульсиях. Тем не менее, губы мага складывались в кривое подобие полуулыбки: он добился цели. Дракон пленен, носитель Духа один, и не знает себя, не владеет магией - а значит противником не станет, а Меч... Самую слабую сущность триады Тарган не боялся. Даже без Духа Предела маг сильнее древнего артефакта, а уж с таким довеском и подавно!

  Тарган поднялся и подошел к шкафу, где держал магические аккумуляторы. Вытащил черный брусок, который с легким шипением стал истаивать в дрожащих руках. Маг на глазах наполнялся энергией, осанка выравнивалась, в глазах зажегся торжествующий огонек...

  Маг посмотрел на Райха.

  - Нельзя, говоришь, не получится? Как видишь - получилось. Запомни: для меня нет слова 'невозможно', и именно я стану самым великим Владыкой на твоем веку!

  Дракон промолчал. Он просто не мог себе представить, что он может сказать или сделать. Его голова опустилась. Удовлетворенно кивнув, Тарган скрылся в синем зеркале портала.

  Патриарх испытывал совершенно новое чувство, то, что никогда еще не посещало его за многие тысячелетия существования - ужас. Мысль о том, что Тарган на самом деле может пленить остальные части Триады, и вынудить его пройти Слияние, пугала дракона до глубины души.

Земля, один из ключевых миров Метавселенной.

Украина, Одесса.

  Александр вышел из душа, на ходу запахивая большой махровый халат. На кухне как раз негромко звякнула духовая печь, сообщая, что завтрак готов. Мужчина посмотрел на настенные часы, негромко хмыкнул, в два прыжка пронесся по недлинному коридору и тихонько приотворил дверь в комнату дочери.

  Ира спала, тихонько посапывая. Страница забытой на подушке книги - опять допоздна читала, видимо - колебалась от дыхания девочки. Вдох - в одну сторону, выдох - в другую. Ну вот как бороться с этим ребенком? Читает полночи, а потом в школу не добудишься. Александр скользнул к дочери.

  - Ира, вставай! Вста-вай! Ну вставай же! В школу пора!

  Невнятно пробормотав 'я-сейчас-встану-папа-еще-пять-минуточек', Ира повернулась на другой бок. От неосторожного движения книга сдвинулась на край подушки и упала бы, если бы ее не подхватил на лету Александр. Мужчина скользнул взглядом по обложке. 'Всё живое...'. Александр хмыкнул и немного оттаял - хорошую всё-таки книгу доча читает, не ширпотреб какой.

  - Вставай давай, соня! - Александр хорошо знал эти 'пять минуточек', и потряс дочь за плечо, - Знаю я тебя.

  - Папа, ну ты и издеватель! - недовольно протянула Ира сонным голосом и попыталась спрятать голову под подушку. - Дай поспать!

  Мужчина засмеялся:

  - Издеватель, говоришь?

  Резким движением Александр сорвал одеяло с дочери; Ира завозилась на кровати в бесплодной попытке показать, что такая мелочь не сможет помешать ей спать дальше, но постепенно прохладный воздух сделал дело: Ира нехотя встала и поплелась в ванную.

  - Папа, что у нас на завтрак? - перекрикивая плеск воды, спросила девочка, но как это обычно и происходит, до ее отца донеслись лишь отдельные звуки: 'Па...нас...трак?'

  - Чего? - Мужчина возник за спиной дочери и расслабленно прислонился к косяку двери. Ира вздрогнула. Казалось бы, всю жизнь она видела как отец движется: мягко, бесшумно и вместе с тем - невообразимо быстро, но так и не смогла привыкнуть к этой его привычке - возникать за спиной из ниоткуда.

  - Что будем на завтрак есть, спрашиваю, - девочка набрала полные ладони воды и плеснула в лицо. Глаза неприятно защипало мылом. - Ты что-то приготовил, или опять все утро бесконечными тренировками занимался?

  Александр обычно вставал рано и не меньше двух часов, пока дочь спала, тренировал тело и искусство, перетекая из одних причудливых поз в другие, еще более причудливые. Ира гордилась тем, что ее отец добился шестого дана - року-дана, получив при этом почетное звание сихана. Когда в школе возникали вопросы, кто победит: Сильвестр Сталлоне или Арнольд Шварцнегер, Ира только улыбалась - ее отец победил бы обоих, без сомнений. Годы отчаянных тренировок, различные школы и города... Александр готовился. Ира никак не могла понять отца - почему какое-то пророчество, услышанное им в детстве настолько сильно отпечаталось на его жизни?! Все, все происходящее с Александром подчинялось единой цели - быть готовым выполнить предназначение, найти некий Синий Меч и отправиться с ним на некий Нилайх. Кто этот странный незнакомец, так изуродовавший судьбу отца? И упорные занятия айкидо, и поездки в самые разные уголки мира и... временами - полное безразличие к делам родных, всё это имело причину. Не удивительно, что мама сбежала к любовнику - находиться рядом с зацикленным на выдуманной сказке человеком иногда бывало очень тяжело. Ира очень обижалась на маму, на то, что она редко звонила, но время от времени ей тоже хотелось обернуться к отцу спиной и бежать, бежать подальше, пока он не превратил и ее жизнь в тот же самый кошмар, которым являлась его.

  А всему виной трижды проклятое пророчество! Ира прекрасно знала его наизусть - отец не раз показывал, кто где стоял и с какой интонацией говорил: 'Однажды появится в твоей жизни Синий Меч, что станет судьбой твоей и крови твоей, и плоти твоей, Меч, что несет силу. Владеющий Мечом станет Хранителем, Владыкой Нилайха, Синего домена Девятимечья. Будь готов к этому дню, ведь от того, сможешь ли ты спасти Дух зависит судьба Нилайха!'

  - Угу. Сделал я завтрак. Только сначала зарядка, окей?

  Ира зашла в спортзал - отец неплохо зарабатывал в поездках по миру и мог позволить себе купить большую квартиру почти в центре Одессы. Короткая десятиминутная разминка взбодрила девочку, наполнила силой и энергией на весь день. Внезапно Иру осенило - сегодня же первое апреля! День смеха в Одессе традиционно праздновался с размахом, и Ире, на удивление, этот праздник нравился больше всех других, даже больше горячо любимого ею Нового Года.

  Размышляя, как бы половчее разыграть отца и друзей, Ира наскоро позавтракала, собралась и убежала в школу. Александр проводил ее задумчивым взглядом из окна и предельно осторожно отправился осматривать дом - он прекрасно знал Ирину привычку устраивать первого апреля грандиозные ловушки...

  Из школы Ира просто прилетела домой - хотелось поскорее вырваться на улицу, слиться с реками веселящегося народа, почувствовать себя частью огромного праздника, охватившего целый город. Обед - если можно разогретую в микроволновке пиццу назвать обедом - Ира даже не заметила, и сразу же бросилась делать уроки. Отец бы не позволил уйти с невыполненным заданием, хоть ей и хотелось бросить все поскорей и бежать туда, где в самом разгаре находилась юморина - концентрат весны, смеха и радости.

  Александр же к празднику оставался равнодушен. С возрастом такие маленькие поводы отбросить все существующие проблемы замечаются все меньше, и он предпочитал заняться делом: на одном из форумов проскочила информация, что могла привести его к цели. Казалось, что он наконец-то напал на след пресловутого Синего Меча - впрочем, как обычно. Но все предыдущие находки оборачивались пустышками; тем не менее, Александр не унывал и не собирался сдаваться. Он сидел рядом с дергающейся от нетерпения дочерью и сосредоточенно просматривал на экране компьютера почтовый ящик.

  - Побудешь с бабушкой? - он повернулся к Ире. - Мне надо уехать на две недели.

  Ира оторвалась от тетради, недовольно посмотрела на отца.

  - Она опять будет кормить меня хлопьями! Пап, ну сколько можно?!

  - Ну извини, Ириш. Ну не могу я по-другому, понимаешь?

  Ира сосредоточенно посмотрела в тетрадь, дописала пару чисел и встала из-за стола.

  - Нет, папа, не понимаю. Куда теперь? Мьянма? Перу? Новая Зеландия? Опять бесполезные поиски?

  - Да, опять. Я не могу бросить! - на лице Александра выступило страдальческое выражение. - Ты думаешь, я не понимаю, что похож на сумасшедшего? Но это как-будто выжжено на мне, внутри меня, понимаешь? Я ощущаю, что в этом моя судьба, и ничего с этим поделать не могу!

  Ира закрыла лицо ладонями. Как долго может продолжаться этот кошмар?! Очередное проявление отцовского безумия выбило ее из колеи, и именно поэтому странное впечатление чужого взгляда осталось незамеченным - она просто не обратила на него внимания. Горестно вздохнув, Ира поднялась и стала одеваться - первое апреля тем не менее никто не отменял. Несмотря на произошедшее, день еще мог сложиться вполне неплохим - разве впервые отец так резко срывается куда-то? Да раз в полгода, а то и чаще! Ко всему можно привыкнуть - и к этому тоже.

  - Ладно, я пойду. Домашку я уже сделала, - сказала Ира, - Так куда ты собрался?