Утро новой эры

Она колебалась, не зная, что делать. Этому их не учили в академии.

Человек пошатывался, красная пена текла у него изо рта. Его спортивный костюм был бурым от крови. Сквозь несколько прожженных дыр можно было разглядеть пятна ожогов и язвы.

Он смотрел на нее и одновременно сквозь нее. Таких глаз она не видела никогда. Воспаленные, со сжавшимися в точку зрачками, они не реагировали на свет ее фонарика, бьющий монстру прямо с лицо. Не сокращались.

Вроде бы, она должна ему помочь. Он больной, она врач. Но он выглядел так, будто ему от нее нужна не помощь. Что-то другое.

Она повторила вопрос, но человек продолжал идти, не реагируя на ее слова. Шагал, вперив в нее неподвижный взор. Его походка усиливала сходство с восставшим из мертвых: он раскачивался из стороны в сторону, как марионетка.

Их разделяли всего три шага, когда Маша, наконец, вышла из ступора. Ее саму удивило, как же она нашла в себе силы вытащить казавшийся игрушечным пистолет и негнущимися пальцами взвести курок.

«Самовзвода нет».

От первой пули он дернулся, но не остановился. Вторая и третья попали ему в грудь, и только тогда он тяжело повалился на спину и забился в судорогах.

Она повернулась к нему спиной и уже собиралась уходить, когда рот ей зажала тяжелая скользкая рука, которая затем опустилась на горло. В этом месте Чернышева проснулась. Ночной кошмар исчез, сменившись явью, где были свои кошмары.

Чернышева достала из кармана пачку «Pall-mall», дрожащей рукой поднесла к сигарете огонек зажигалки. Высунулась наружу. Светили яркие и огромные, как в открытом космосе, звезды.

Курила она только тогда, когда действительно нервничала.

«Наверно, это не отпустит нас никогда», – подумала Маша.

В этот момент ей хотелось, чтобы лагерь, отдыхавший перед последним рывком, просыпался поскорее.

* * *

Чем выше они поднимались, тем чище становилось небо. Когда они находились примерно в полукилометре над уровнем моря, солнце выглянуло из-за облаков, еще через час пути растаявших, как дым. Теперь небеса были безупречно синими и бездонными, как четыре месяца назад.

Но холод не исчез. Наоборот, мороз крепчал, и вскоре появились первые потери. К счастью, среди техники – сломался один из автобусов, и его пришлось бросить, а пассажиров рассадить. Чуть позже сломался один из тракторов.

Скитальцев встречала земля мертвых. Застывшее в зените солнце освещало серую каменистую пустошь. Несколько раз на их пути попадались мощные снежные заносы, но бульдозер пока справлялся с ними. Все-таки это был не Кавказ.

Во время одной из остановок, вызванной очередным заносом, он и пришел к ним. Просто вышел из бурана, будто материализовался из облака колючих снежинок в морозном воздухе.

В меховом полушубке и лохматой шапке, с всклокоченной бородой, в которой было больше седых волос, чем черных, он был больше похож на старого йети, чем на человека. Невысок, но кряжист, на вид лет пятьдесят. Он чуть прихрамывал и опирался на суковатую палку, которой скорее подошло бы название «посох». За спиной у него висела винтовка; рядом с ним сидела, вывалив красный язык, здоровенная кудлатая лайка, очень похожая на волка.

– Отведите меня к начальникам, – сказал пришелец опешившим бойцам из охраны колонны, наставившим на него автоматы. Сказал так, будто имел полное право здесь находиться.

В салоне «Полярного лиса» командный состав колонны решал организационные вопросы дня, когда дверца вдруг распахнулась.

– Какого черта, я же сказал не беспокоить? – спросил Демьянов начальника караула Павла Ефремова, рассматривая гостя, которого тут привел. Майор в последнее время стал очень раздражительным. Может, потому, что все считали его долгом решать все, вплоть до распределения туалетной бумаги.

– Я посчитал, что это важно, Сергей Борисович, – ответил Ефремов, и майор только махнул рукой.

– Кто вы такой будете? – обратился он к вошедшему.

– Только не надо чертыхаться, – произнес тот чуть хрипловатым басом. – Лучше б сказали, как хотели. Срамной уд такой же член тела, как рука. А врага рода человеческого звать не надо, особенно сейчас. Я отец Михаил. РПЦ, как принято говорить.

– Святой отец, значит. Интересно.

– Напрасно в школе основы православия не ввели, – с укоризной произнес священник. – Это у католиков «святой отец». А у нас на Руси – «батюшка».

– Где вы живете, батюшка?

– Турбаза «Сосновый гребень». Три километра отсюда.

– Кто-нибудь еще там есть?

– Только я. Накануне днем… до событий… я умудрился сломать ногу. Так неудачно упал, что получил открытый перелом лодыжки. Сам виноват, форму потерял, давно в отпуске не был. Когда отключилась энергия и пропала связь, люди начали волноваться…

– Дайте угадаю, – перебил Демьянов. – Потом они забрали с собой всю еду и ушли?

– Я им предлагал остаться, говорил, что так безопаснее. Не послушались. Больше я их не видел. Надеюсь, им повезло. Я пытался связаться с большой землей, но телефоны так и не заработали. А потом у меня подскочила температура. Две недели я отлеживался, потом сделал себе шину и спустился по самому пологому склону. Спускался долго. Несколько раз падал. У самого подножья я наткнулся на вертолет. Он протаранил опору ЛЭП, но, по-моему, упал от взрыва. Какие-то важные шишки… Все были мертвы, включая пилотов, хотя машина и не загорелась. Там я нашел оружие. Отправьте туда своих людей, может, найдете что-то полезное. Я взял только один рюкзак.

Демьянов отметил, что у священника итальянская винтовка с оптическим прицелом, которая хорошо смотрелась бы на сафари.

– Потом ко мне пришла собака, – продолжал отец Михаил. – Обожженная, худая. Хотел было пристрелить, но больно глаза умные. Вместе мы сумели выжить. Вот и вся история.

– Понятно. Где был ваш приход?

– В Омске.

– У вас была семья?… – начал Демьянов, но осекся. – Ах да, помню. Белому духовенству по статусу положено. Соболезную.

– И я вам, товарищ майор.

– Давно хотел спросить кого-то из вашей конторы, да все не попадались. Скажите, батюшка, может быть вера после всего, что произошло?

– Не просто может. Должна.

– Другого ответа и не ждал, – кивнул Демьянов. – Вот и я так же думаю. Вас нам словно ваш начальник послал. У нас много инженеров, но не пока было инженера человеческих душ.

– А вы сами верите в Отца небесного?

– Не очень, – честно признался майор.

– Это плохо. Значит, религия вам нужна как этакая идеология для неграмотных?

– Называйте как хотите. Я готов ухватиться за все, что поможет сплотить людей. Иначе сдохнем.

– Хоть за культ Вуду? – усмехнулся в бороду священник.

– А где вы видите жреца-вудуиста? Что имеем, то используем. Один вопрос у меня, отче. Уже как от человека, а не начальника, – поднял на него глаза Демьянов. – Если Он такой добрый, то как это допустил? Только не надо про свободу воли. Это все равно, что ребенку вручить пистолет и смотреть, что он с ним сделает.

– Вопрос банальный, Сергей Борисович. Отвечу на него так. Вы, атеисты, воспринимаете смерть тела как конец всему, как абсолютное зло. А для верующего это переход в иное состояние, причем высшее. Как лед становится водой, а вода паром.

– Так что, мы зря барахтаемся? Надо сразу застрелиться?

– Вовсе нет. Наоборот, жизнь это великий дар, потому что именно здесь, на Земле, мы сдаем экзамен на аттестат зрелости, так сказать. Знаете, два американских протестантских проповедника написали книжку про то, как всех праведников забрали на небеса, а неправедных оставили на Земле. Тираж был огромный, реклама шумная. Книжка, конечно, так себе, но идея ее верна.

– Я читал, – кивнул Демьянов, окончательно срывая с себя маску тупого солдафона.

– Тогда вы поймете, о чем я говорю. Судьба тех, кто погиб, уже решена. Мы можем молиться за их души, но они уже не сделают ничего. Господь милосерден, но справедлив. Я не думаю, что найдется место у его престола педофилу или чиновнику-вору, ограбившему сирот и вдов, даже если он сгорел в ядерном огне. А наша судьба еще определяется. Нами. Она зависит от того, как мы пройдем через это великое испытание. В нашей власти стать чище, чем мы были. Или – наоборот.

– Хорошо знаю, что за «наоборот» вы имеете в виду, – кивнул майор, вспомнивший людоедов, бандитов и мародеров. – Ладно, отче, я принимаю вашу аргументацию, хотя взгляды и не разделяю. Добро пожаловать на борт. Вы нам очень понадобитесь.

«В крайнем случае, у нас будет лишний охотник», – цинично подумал Демьянов.

Чем выше они поднимались, тем труднее становилось дышать.

«Каким же разреженным тут должен быть воздух?» – подумал Демьянов, видя перед глазами черных мушек.

Ничего, организм адаптируется, уверял он себя. А через поколение все привыкнут. Человек не животное.

В окулярах бинокля проплывавшие мимо вершины казались Гималаями, хотя Демьянов знал, что поблизости нет даже тысячников.

– Однозначно, наши потомки сложат об этом легенды, – произнес Демьянов.

– И шли они многие дни, и преодолели многие тяготы, и узрели град, и имя тому граду было Подгорный, – произнес Богданов.

– Аминь. А знаешь, нам пора…

Демьянов замер на полуслове и дернулся, словно его кольнули иглой.

– Сергей Борисович, что с вами?

– Ничего, я в норме, – голос его вдруг стал слабым и ломким. – Не надо…

Что «не надо» он уже не договорил, лицо его стало похожим на восковую маску, он начал заваливаться на бок и упал бы, если бы Богданов не подставил плечо. Владимир сразу понял, что с майором творится что-то неладное.

Лицо Демьянова стремительно делалось мертвенно-серым.

– Маша! – крикнул Владимир, осторожно опуская майора на сиденье. – Скорее сюда! Командиру плохо.

Через полчаса Чернышева вышла из палатки, на ходу снимая стетоскоп.

– Как он? – накинулся на нее Богданов. Рядом толпились остальные, кто были оповещены о случившемся. Их было всего шестеро.

– Вроде нормально. Дала валокордин и нитроглицерин. И давление сбила – адельфаном. Порывался встать – я говорю нельзя. Сейчас спит. После него хорошо спят. Придумайте повод постоять здесь еще часов восемь. Лучше его не телепать.

– Мне он никогда не рассказывал, что у него проблемы с сердцем, – удивленно произнес Колесников.

– Он никому не рассказывал.

* * *

С первого взгляда было ясно, что городок необитаем. Только несколько ворон встречали скитальцев надсадным хриплым карканьем. Да и те скрылись в небе при их приближении.

– Ну, как вам? – вопрос Богданова был адресован всем.

– Клево, – ответила Чернышева, выражая общее мнение – Домики уютненькие. Вы как хотите, но я отсюда ни ногой.

Действительно, место было живописным, а сам поселок – ухоженным и благоустроенным. После городских развалин и серых железобетонных коробок аккуратные двухэтажные домики, выкрашенные в приятные пастельные тона, радовали глаз. Казалось, хозяева должны были быть где-то рядом.

Конечно, при ближайшем осмотре обнаружилось, что стекол в окнах нет, и кое-где с крыш сорван шифер, но в целом городок выглядел так, словно жители покинули его вчера. Но людей не было видно – ни живых, ни мертвых.

Чернышева быстро пожалела, что напросилась в отряд. Ей казалось, это будет интересно, ей надоело сидеть в душной кабине, к тому же хотелось быть рядом с ним. Но такого она не ожидала.

Они стояли перед двухэтажным коттеджем на окраине городка. Джип на подъездной дорожке, летняя беседка во дворе, гараж на две машины. Жить бы и жить…

– Они там. В подвале, – лицо лейтенанта Павла Ефремова, привыкшего к трупам и смерти, ничего не выражало. – Что это было, я не знаю. Маша, иди сюда, это по твоей части.

– А что сразу Маша? – запротестовала девушка. – Я, блин, не судмедэксперт и не патологоанатом.

– Все тела без видимых повреждений, – поисковик был непреклонен. – А вдруг какая-то инфекция? Биооружие? Черт его знает. Володя, ты согласен?

Богданов кивнул, предложив, правда, вызвать в помощь другого врача.

Чернышева многое бы отдала, чтоб оказаться подальше отсюда, но выглядеть трусихой перед новым парнем не хотелось. Скрепя сердце и собрав нервы в кулак, она спустилась в подвал коттеджа, не забыв надеть маску.

В первые минуты, пока Маша рассматривала покойников, подсвечивая себе лучом светодиодного фонарика, она не могла взять в толк, что тут произошло. Однако, приглядевшись, девушка заметила характерные признаки отравления мышьяком. Кожа на губах у мужчины, женщины и двоих детей была угольно-черной и отслаивалась, и глотка тоже почернела настолько, что это было видно снаружи по темному горлу, – они умерли, приняв крысиный яд.

Наверно, они ждали помощи и надеялись на прекращение холодов до последнего, а потом решили покончить с этим затянувшимся кошмаром.

Больше она в дома не заходила. Но видела, как ее товарищи выносили из подъездов и частных домов худые, будто высушенные тела людей, похожих на узников Майданека. Здесь ее помощь не требовалась – и так было видно, что они умерли от истощения и голода.

Когда осмотр был закончен, они пришли к страшному заключению, что поисковая группа, исследовавшая поселок городского типа Подгорный еще месяц назад, не ошиблась – он вымерз и вымер от голода. Сколько бы человек из десятитысячного населения ни выжило, они покинули холодное плоскогорье.

Как только разведчики проверили все дома и не нашли ничего, что могло бы представлять опасность, беженцам было разрешено покинуть автобусы. На лицах людей, разминавших затекшие ноги, читались радость и облегчение, и даже полторы сотни трупов, которые ожидали погребения, не могли их смутить.

Демьянов распорядился организовать похоронные команды. Тела временно сложили на полупустом складе стройматериалов, чтобы кремировать, как только заработает котельная. После поминальной службы. Не волкам же их было отдавать.

Волки дали о себе знать в первую же неделю новой жизни.

Давно не видевшие людей, они обнаглели настолько, что не боялись ни огня, ни голосов, и пару раз порывались даже напасть на гревшихся у костра часовых. Впрочем, поняв, что люди не теряют бдительности, животные, рыча и скаля клыки, отступили. До поры до времени.

На третий день пропала женщина, отправившаяся в одиночку на другой конец поселения после захода солнца. Хватились ее утром и нашли только обглоданные останки. Кровавый снег вокруг был истоптан десятками лап.