Выбор женщины

– Да, – кивнула совершенно несчастная Элли. – Именно я разорвала помолвку.

– Но не раньше, чем сыграла роль приманки? Зашла так далеко, что Сойер решил жениться на тебе и тем самым получить долю в гостинице? Но сначала Трэвис должен был принести немалую пользу, сохранив отель от кредиторов.

Элли повернулась к Джулиане с искаженным от страдания лицом.

– Все было не так. Поначалу я искренне считала, что влюблена в него. И все меня поощряли, разделяя мое заблуждение, в том числе Трэвис. И только со временем до меня дошло, что я вовсе не влюблена, а просто очарована его своеобразным обаянием и силой. Уж тебе-то это известно. Тебе тоже всегда нравились сильные мужчины.

– Угу. Особенно в последний вечер, если на то пошло. Но примерно через пару дней эти самые сильные мужчины приходят в себя и улепетывают от меня прочь с максимальной скоростью. Однако тебя-то охватило нечто большее, чем внезапное увлечение, Элли. Ты ведь с ним обручилась.

– Это была ошибка, – заплакала та.

– И что сподвигло тебя на сие великое озарение?

– Ты просто не представляешь, каково мне было. Трэвис… в каком-то смысле пугал меня, Джулиана. Всегда на шаг впереди всех остальных. Всегда плел заговоры и интриги. Всегда сосредоточен на главной цели и пойдет на что угодно для ее достижения. Я решила, что он просто меня использовал ради получения доли в гостинице. Сомневаюсь, что он действительно был в меня влюблен. Такой человек никогда по-настоящему не влюбляется.

– А на самом деле именно ты его использовала, да? Помалкивала о намерении расторгнуть помолвку, пока он боролся за спасение «Долины», правда?

– Я бы так не сказала, – запротестовала Элли. – Даже если и так, признай – мы были в равном положении, потому что он-то уж точно имел корыстные намерения. В любом случае, папа не позволял даже намекнуть, что свадьба не состоится.

– Да ладно тебе, Элли.

Но Джулиана поверила кузине. У Энтони Гранта имелись недостатки, но он был беззаветно преданным дочери прекрасным отцом, вырастив ее в одиночку после смерти любимой жены много лет назад. Элли в полной мере отвечала взаимностью и, безусловно, обожала Тони Гранта. Понадобилось бы нечто невероятное, чтобы заставить ее пойти против воли отца. Очевидно, чувства к Трэвису явно проиграли лояльности по отношению к отцу.

Элли горестно всхлипнула, тревожно покосившись на разгневанное выражение лица Джулианы.

– Это было неправильно, знаю, но я боялась. Не смогла заставить себя сказать Трэвису правду, струсила, потому что мы шли к банкротству. И, кстати, не обманывайся на его счет – Трэвис тут же перестал бы за мной ухаживать и нанес бы встречный удар, узнав, что бракосочетание отменяется. Папа объяснил, что Сойер взялся за рискованную задачу в первую очередь потому, что мечтал заполучить долю в отеле. Они достигли взаимопонимания, заключили своего рода джентльменское соглашение. Трэвис получает гонорар в виде партнерства в «Долине» в тот день, когда на мне женится.

– Таким образом, ты продолжала носить кольцо Трэвиса, пока он не вытянул гостиницу из долгов.

– Пришлось подождать, пока папа и дядя Рой не удостоверились, что финансовая ситуация стабильна. На мне лежала ответственность за семью. Ты должна меня понять. Гранты все вместе с огромным трудом выстроили этот курорт, вложили душу в «Долину». И до сих пор отель является важной частью их жизни. Как можно подвести семью в критический момент?

– Наверняка ты испытывала к Трэвису какие-то чувства. Никогда не упоминала о тех временах, когда с ним встречалась. Даже не назвала мне его имени, когда я переехала сюда четыре года назад.

– Никто в семье о нем не говорит. Никто не хочет вспоминать ту неприятную ситуацию, и меньше всего я. Тогда меня терзали смущение, стыд и боль. И изрядный страх, если уж быть предельно честной. Особенно в конце, когда Трэвис узнал, что я разорвала помолвку.

– Как он отреагировал?

– Как кусок камня. Никогда не видела настолько хладнокровного человека. Это было ужасно, Джулиана. Я-то приготовилась, что он будет орать, неистовствовать или угрожать судебным иском. Вместо этого он остался абсолютно спокойным. Вообще не выказал никаких эмоций. Стоял посреди фойе и молча на меня смотрел… это были самые длинные минуты в моей жизни. Потом пообещал вернуться и сполна получить оговоренную плату. Только в следующий раз, заявил Трэвис, он заберет не просто долю в гостинице, а весь этот чертов курорт целиком. Это его точные слова. Затем повернулся и вышел за дверь. Больше мы его не видели.

– До сегодняшнего вечера. Ох, Элли, как все запутано.

– Да, – пролепетала Элли и закрыла глаза, соленые капли сочились сквозь ресницы.

– С чего ты решила, что поначалу была влюблена? Почему поддалась романтическому влечению, как ты это называешь? Трэвис совсем не в твоем вкусе.

– Знаю. Но, пожалуйста, учти, что тогда я была очень молодой. Всего двадцать четыре. А Трэвис зрелый, преуспевающий, могущественный. Мне льстили его ухаживания. И все вокруг твердили, какая мы замечательная пара. И папа, и дядя Рой, и тетя Бет – все желали, чтобы он вошел в семью. Потому что прекрасно понимали – с его помощью восстановят процветание «Долины». Он умел управлять бизнесом. Поэтому я так легко впала в иллюзию, а когда осознала, что вовсе в него не влюблена, было уже слишком поздно. Ситуация сложилась крайне сложная.

– Бьюсь об заклад, – подошла к кузине Джулиана. – Жаль, меня тогда здесь не было. Я бы сразу сказала, что вы оба заблуждались в отношении друг друга… А Дэвид знает, кто он?

– Нет, – резко мотнула головой Элли, глаза потемнели от беспокойства. – Никогда не рассказывала ему о Трэвисе. Предпочитала, чтобы он ничего не узнал. Боялась, что осудит. Джулиана, что же нам теперь делать?

– Нам?

– Не мучай меня. Ты должна помочь.

– Не представляю, что можно предпринять, – пожала плечами Джулиана. – По крайней мере пока не поймем, ради чего Трэвис пошел на невероятные усилия, чтобы устроить грандиозную сцену возвращения.

– Существует единственная причина, почему он явился как гром среди ясного неба, – прошипела Элли. – Месть. Наверняка он нашел способ отобрать у нас «Пылающую долину». Или разорить нас.

– Элли, опомнись. Как он сумеет это провернуть?

Мягкий стук кожаных ботинок по каменным плиткам заставил женщин повернуть головы.

– Сейчас расскажу, – сказал Трэвис, материализуясь из темноты густых олеандровых кустарников. – Простейшим из всех возможных способов. С удовольствием понаблюдаю, как «Долина» свалится прямо в руки крупнейшего кредитора.

– О Боже, – всплеснула руками Элли.

– Обязательно так подкрадываться к людям? – сверкнула глазами Джулиана.

Но вряд ли Трэвис ее услышал. Все его внимание было сосредоточено на Элли. Джулиана почувствовала себя пятым колесом, чему вовсе не обрадовалась. Такое однажды уже случалось, когда она стояла рядом с красивой кузиной и еще одним мужчиной.

– Ты все знал, да? – пролепетала Элли, сквозь полумрак вглядываясь в резкие черты лица Трэвиса. – Ты всегда все знаешь.

Тот пошевелил рукой, в стакане звякнул лед.

– Да. С самого начала.

Взгляд Джулианы метался от одного к другому.

– О чем это вы тут толкуете?

– Разве непонятно? – охрипшим от непролитых слез голосом спросила Элли. – Он здесь, потому что разузнал – у отеля снова возникли финансовые проблемы. Мечтает полюбоваться, как все разваливается, что случилось бы еще пять лет назад, если бы он тогда не спас курорт.

– Тебе с мужем удалось натворить множество опрометчивых поступков с вашими грандиозными планами расширения, – заметил Трэвис. – Если бы Тони и Рой Гранты держали вожжи в своих руках, возможно, им и удалось бы осуществить задуманное. Но как только они передали бразды правления тебе и Дэвиду Кирквуду, неизбежный крах стал только вопросом времени.

– И что ты собираешься делать, Трэвис? – вскипела Джулиана. – Сидеть как стервятник, и наслаждаться тем, что гостиница рухнет под лавиной долгов? Такова идея твоей мести? Если не смог заполучить отель, то и никто другой не сможет?

– Кто сказал, что не смогу? – взглянул на нее Трэвис.

– Что ты имеешь в виду? – потребовала Элли, охваченная еще большей паникой, чем минуту назад.

Трэвис неторопливо глотнул, затем скривился в мрачной, без тени юмора, улыбке.

– Так уж и быть, объясню специально для тебя, Элли. Пять лет назад мне была обещана треть «Пылающей долины». Но меня обманули, о чем ты наверняка прекрасно помнишь. Поэтому на этот раз я заберу все целиком.

– Но как? – несчастно пролепетала Элли.

– Вы с Кирквудом, стремясь воплотить вселенские планы по реконструкции и расширению «Долины», заимствовали деньги из многих источников, но более всего задолжали консорциуму инвесторов под названием «Фаст форвард пропертиз инкорпорейтед».

– А к тебе-то это имеет какое отношение? – спросила Элли.

– «Фаст инк» принадлежит мне, – тихо заявил Трэвис.

– Тебе! – ошеломленно ахнула Элли.

– Я собрал эту группу инвесторов и именно я принимаю все основные инвестиционные решения, – холодно объяснил Трэвис. – Когда «Пылающая долина» разорится, что, безусловно, произойдет в ближайшие полгода, она упадет прямо в мои руки. Я все рассчитал, и к тому моменту буду управлять курортом отсюда, из нового головного офиса «Сойер менеджмент системс» в Джевел-Харбор.

– Трэвис, ты не можешь так поступить, – взмолилась Элли.

– Ошибаешься, Элли. Уже поступил. Все готово и процесс пошел. Слишком поздно, никто ничего не сможет поделать. Никто не сможет остановить банкротство «Пылающей долины».

– О Боже, – залилась Элли слезами, которые сверкали в лунном свете, словно драгоценные камни. – Следовало предвидеть, что рано или поздно ты вернешься, – старательно сморгнула слезы Элли. – Обязательно.

– Разумеется. Я же обещал вернуться, помнишь? – сделал еще один глоток Трэвис.

Элли зарыдала еще горше.

Джулиана была сыта по горло.

– Помилуй, Элли, – хмуро глянула она на красавицу кузину, – ты и дальше собираешься рыдать? У тебя вообще отсутствует твердость духа? Не позволяй ему запугивать себя.

– Не лезь не в свое дело, – сверкнул глазами Трэвис. – К тебе это вообще не имеет никакого отношения.

– Потому что уже сыграла свою роль, да? Помогла большому злому волку организовать грандиозную сцену возвращения. Теперь понимаю, что ты имел в виду сегодня утром, бросив на прощанье, что я всего лишь глазурь на торте. Жаждешь, чтобы все Гранты заплатили за случившееся пять лет назад? Даже я, единственный член семьи, которого здесь не было, когда ты распрощался со своей долей в отеле.

– Хватит, Джулиана, – холодно и тихо произнес Трэвис.

– Хватит? – яростно завопила та. – У меня есть для тебя новость, Трэвис. Я еще даже не начинала. Если ты вообразил, что гордо удалишься, в отместку уничтожив «Долину», то сильно ошибаешься. Я буду сражаться с тобой зубами и когтями.

– Гостиница принадлежит другим Грантам, – сверкнул глазами Трэвис, – не тебе. Вот и держись подальше.

– Черта с два. Это семейный бизнес, а я член семьи. Придется найти способ укротить Сойера, правда, Элли?

Та скорбно покачала головой, слезы потекли еще обильнее.

– Безнадежно, – прошептала она.

– Не говори так, Элли.

Разозлившись, Джулиана схватила пессимистку за плечи и слегка встряхнула.

– Речь идет о твоем наследстве. «Долина» принадлежит тебе и Дэвиду. Неужели собираешься просто так сдаться и капитулировать? Надо дать отпор.

Трэвис подошел к краю террасы и оперся локтем на тиковый поручень.

– Не трать время попусту, Джулиана. Элли не такая, как ты. Она понятия не имеет, как бороться за желаемое. Привыкла, что все подают на блюдечке с голубой каемочкой.

– Ты… ты негодяй, – внезапно вздернула голову Элли. – Слава Богу, что тогда я за тебя не вышла. Иначе сейчас оказалась бы замужем зa… монстром в человеческом обличье.

Элли громко шмыгнула носом, вырвалась на свободу из объятий Джулианы и без оглядки помчалась в относительную безопасность толпы рядом с бассейном.

Джулиана стиснула зубы от отвращения, глядя, как кузина метнулась прочь, словно пугливая газель от охотника. Потом повернулась и набросилась на Трэвиса.

– Доволен? Гордишься собой? Нравится причинять боль тому, кто слабее и уязвимее тебя?

– В твоей сестричке нет ни слабости, ни уязвимости. Возможно, ей не победить в честном бою, но это не значит, что она не умеет прекрасно добиваться желаемого. Элли просто использует свою слабость и спекулирует на уязвимости.

– Она по своей природе нежное любящее существо. А вот ты слишком злобно говоришь о честной борьбе. Именно так ты называешь свою маленькую месть? Честной борьбой? Пока все, что я вижу – полное бесчестье, подлость, коварство, манипулирование и удары исподтишка.

– Поверь, всем этим приемам честной борьбы я научился у твоих родственников.

– Не смей использовать их поступок в качестве оправдания. Уверена, ты таким родился.

– Ну и что? После произошедшего пять лет назад имею полное право бороться настолько грязно, насколько потребуется.

– Тебя послушать, так ты прямо-таки вендетту устроил.

– Полагаю, можно сказать и так, – согласился Трэвис. – В тот день, когда Элли разорвала помолвку, я поклялся вернуться и вырвать весь этот чертов курорт из рук Грантов. А я всегда держу обещания, Джулиана.

– Правда? – вздернула она подбородок. – Именно поэтому ты был крайне осторожен? Чтобы не влипнуть в брак со мной? Хотел сохранить высокие стандарты деловой этики даже в постели? Как благородно с твоей стороны!

– Вряд ли ты поверишь, но мне искренне жаль, что ты угодила под перекрестный огонь. Ты сильно отличаешься от прочих Грантов. Следовало избавить тебя от этой сцены. Сейчас я это понимаю.

– У тебя ничего бы не вышло. Я член семьи, помнишь? Я Грант.

– Помню. Что автоматически переводит тебя на противоположную сторону. Я знал это с самого начала. Но, как уже сказал, мне все равно очень жаль.

– Перестань притворяться. Ни на секунду тебе не поверила.

Трэвис покрутил стакан в руках.

– Естественно, – глянул он в морскую темень.

– Если бы ты действительно сожалел, – вдруг воспрянула Джулиана, осознавая, что хватается за соломинку, – то прекратил бы подрывную деятельность, тихо ушел и никогда больше не побеспокоил мою кузину, ее мужа и остальных членов семьи.

Трэвис жутко оскалился, но гримаса исчезла так же быстро, как появилась.

– Ни за что. Слишком далеко зашел, слишком долго ждал и слишком тщательно все спланировал. Никому и никогда больше не удастся меня одурачить, как твоей семейке пять лет назад.

– А по мне, так ты сам сделал из себя дурака.

– Согласен, допустил несколько ошибок. Позволил перепутать личную жизнь с деловой. Больше этого не повторится.

– Да, ты совершил несколько ошибок.

На мгновение Джулиана поразилась нахлынувшему чувству утраты.

– Черт возьми, Трэвис, как ты мог быть настолько слепым? Мы вместе могли создать нечто прекрасное, ты и я. Тут и сомнений нет. Мы просто созданы друг для друга. А ты готов всем пожертвовать ради возможности отомстить. Дурак ты.