Последняя глушь

У него упало сердце. Похолодев, Уджурак остановился и обернулся. Огнезверь стоял у края Черной тропы, из его брюха вылез плосколицый. На поясе у него, на крепкой лозе висела маленькая огненная палка.

К счастью, он пока не тыкал ею в Уджурака.

— Мальчик! Подойди сюда! — приказал плосколицый.

— Я? — как можно равнодушнее переспросил Уджурак. Подавив желание обернуться на друзей, чтобы убедиться, хорошо ли они спрятались, он подошел к плосколицему.

— Что ты здесь делаешь в такое позднее время? — строго спросил плосколицый, когда Уджурак приблизился. — Разве ты не слышал, что в городе видели медведей?

— Медведей? — с притворным изумлением переспросил Уджурак, тараща глаза. — Правда, что ли?

— Именно. Сейчас не время разгуливать в одиночку!

— Я… я… — Уджурак лихорадочно соображал, какому объяснению поверит этот плосколицый. — Меня послали за лекарством для маленькой сестры, — выпалил он, надеясь, что плосколицый не попросит показать лекарство. — Она заболела.

— Значит, ты был в больнице? — проворчал плосколицый. — Ты не видел сбежавшего мальчика? Или медведей?

— Я не был в больнице, — покачал головой Уджурак. — Я взял лекарство у… у Марии! Она живет вон там, — он махнул рукой в сторону, откуда они пришли.

К его удивлению, плосколицый расплылся в улыбке и кивнул.

— Так значит, ты заходил к доктору Грину? Он всегда заботится обо всех пациентах. Думаю, его дочурка Мария тоже станет отличным врачом.

Уджурак улыбнулся в ответ. От облегчения у него едва не подкосились ноги.

— Ладно, а теперь побыстрее возвращайся домой! — уже более дружелюбно приказал плосколицый.

С этими словами он повернулся и забрался в своего огнезверя. Когда он скрылся из глаз, Уджурак бросился в переулок.

Токло, Каллик и Луса вышли к нему из темноты и встревоженно уставились на дорогу.

— Что случилось? — рявкнул Токло. — Чего хотел этот плосколицый?

— Он спросил меня, не видел ли я вас, — ответил Уджурак. — Нужно как можно скорее выбираться отсюда.

Выглянув из переулка, он убедился, что Черная тропа снова пуста и повел друзей вперед, к черному зданию. Постепенно маленькие берлоги плосколицых уступили место огромным зданиям с пустыми одинаковыми окнами или вовсе без окон. Вокруг веяло бесприютностью, и с каждым шагом все сильнее пахло нефтью.

Огни, освещавшие здания снаружи, лили холодный свет на мусор, несшийся вдоль Черной тропы. Большой лист бумаги упал Токло на нос, а налетевший ветер распластал его по голове медвежонка.

— Мерзость какая! — взревел гризли, останавливаясь, чтобы когтями содрать с себя листок. — От него воняет плосколицыми!

— Еще бы, — грустно согласилась Каллик. — Здесь все отвратительно.

— Значит, нужно как можно скорее выбраться отсюда! — постарался подбодрить их Уджурак. У него самого чесались лапы от желания поскорее пройтись по траве, а потом напиться холодной речной воды. Но грустные мысли не давали Уджураку покоя. Может быть, скоро на свете вообще не останется чистой воды!

Уджураку вспомнилось видение, посетившее его в больнице, когда он выпачкал пальцы в нефти, принесенной Джанет. Ему тогда показалось, будто нефть сочится из его тела, заливает лапы, забивает рот и нос и, растекаясь неудержимым потоком, грозит заполнить собой всю землю.

— Скоро будет еще хуже, — прошептал Уджурак.

Черное здание постепенно приближалось, и вскоре медведи очутились в его тени. Оно высилось над их головами, протыкая вершиной небо — выше самого высокого дерева — и все окна в нем были черными. Кругом все было совершенно одинаковое. Куда ни посмотри, всюду виднелись унылые постройки из металла и камня.

— Ну, и что дальше? — пробурчал Токло, с отвращением глядя по сторонам. — Маленькая плосколицая послала нас к этой башне, но что-то я не вижу, как отсюда можно выбраться в лес или горы.

— Мы застряли здесь навсегда! — заскулила Каллик.

— Нет, не может этого быть, — твердо ответила Луса. — Нужно искать. Выход непременно должен быть где-то рядом!

— Великие духи, ты всегда такая неунывающая? — процедил Токло. — Если бы ты только знала, как это бесит!

— Знаешь, ты тоже здорово раздражаешь! — огрызнулась Луса.

— Не ссорьтесь, — попросил Уджурак, подходя к Токло и дотрагиваясь рукой до его плеча. — Я отыщу дорогу, но сначала нужно найти для вас какое-нибудь укрытие.

Сопровождаемый медведями, Уджурак подошел к башне. Ветер заунывно свистел в темноте, поднимая с земли пыль и мусор. Внезапно Уджурак замер, услышав вдалеке гортанный рев огнезверя, но чудовище скрылось, так и не появившись на глаза. Уджурак вздохнул. Наверное, они очутились в самом пустынном месте на свете, здесь было хуже, чем в самых высоких горах.

Наконец, когда они обошли здание кругом и почти приблизились к месту, откуда начали, Уджурак заметил плоский кусок дерева, прислоненный к стене.

— Лезьте туда, — велел он, подталкивая Каллик. — И не выходите, пока я не вернусь.

Каллик послушно пошла к укрытию, Луса последовала за ней, дружески ткнув Уджурака носом на прощание.

— Не задерживайся, — попросила она.

— Постараюсь, — пообещал Уджурак.

Токло последним втиснулся в тесное укрытие.

— Да я за всю свою жизнь столько не прятался, сколько сегодня! — проворчал он.

Убедившись, что друзьям ничего не угрожает, Уджурак посмотрел на вершину здания и высокие звезды, мерцавшие над ним. Потом подался вперед и почувствовал, что поднимается вместе с ветром. Шкуры плосколицых соскользнули с него. Ноги у него съежились, пальцы превратились в загнутые когти. Зрение стало резким и четким, он видел каждую трещинку, каждую ямку в черном здании. Пушистые перья покрыли розовую кожу плосколицего, и вот уже руки Уджурака превратились в белоснежные крылья, светящиеся в лунном свете. С глубоким криком Уджурак взмыл вверх в облике белой полярной совы.

Холодный ночной ветер струился сквозь оперение Уджурака, и хотя он летел высоко над Черными тропами, берлогами и вышками плосколицых, даже здесь воздух был отравлен нефтяными испарениями.

Вскоре огни зданий стали крохотными искрами во тьме, даже пламя на вершине башни казалось отсюда меньше, чем огонь в очаге Тиинчу. Огнезвери с горящими глазами, словно светлячки, крались по пустынной земле.

«Я должен узнать, что тут происходит, — сказал себе Уджурак, направляясь к горам. — Я должен узнать. Все, что я увижу, может оказаться очень важным».

Карта, которую сестра Джанет сделала Уджураку из простыней и одеял, теперь развернулась под его крыльями от гор до самого океана, с растекшейся между ними черной плесенью нефтяного месторождения Пропкина.

Куда ни посмотри, всюду видны были берлоги, Черные тропы и серебряные трубы, зловещей сетью покрывавшие землю. Уджурак не мог отвести глаз от этого зрелища, и вдруг на его глазах стало происходить что-то странное — лежащая внизу земля вдруг зашевелилась, как будто какой-то невидимый медведь разворошил лапой муравейник.

Башни, трубы и Черные тропы поползли во все стороны, проглатывая землю, так что вскоре не осталось ни одного свободного клочка. Они расползались вдоль берега и карабкались в горы, подобно приливу, они скрыли под собой леса и берлоги Северной деревни и вскоре съели всю землю, так что Великая последняя глушь полностью исчезла.

Уджурак закричал от отчаяния, раскинув свои белоснежные крылья. В этом кошмарном мире больше не осталось ни медведей, ни северных оленей, ни лис, ни гусей — только трубы, шум и зловонный отравленный воздух. Едкая отрава расползлась даже по океану — страшные черные стены вздымались изо льда, грязь изрыгалась прямо в волны. Спасения не было!

С судорожным вздохом Уджурак вернулся в реальность и зажмурился, пытаясь прогнать ужасное видение. Чувства его невероятно обострились: он слышал рокот моторов, качавших нефть из глубины земли, и бульканье в трубах, несущих черную жидкость в горы.

Ледяной ужас пронзил Уджурака, он с трудом заставил себя удержаться в воздухе. Наконец-то он ясно увидел цель своего бесконечного странствия — он должен помочь Последней великой глуши!

«Спаси дикий мир…»

Луса не случайно услышала эти слова во сне. Уджурак вспомнил тоску, терзавшую его всю дорогу, и страх зверей и птиц, в которых он превращался — все они боялись настоящего и будущего, потому что их привычный с детства мир неумолимо загрязняется и отравляется плосколицыми.

— Я буду сражаться! — поклялся себе Уджурак. — Я обязательно придумаю, что делать.

Блеск луны ослепил его, звезды хороводом закружились вокруг, и Уджурак понял, что падает. Его крылья и хвостовые перья исчезли, сменившись плавниками и хвостом, а все тело покрылось серебристой чешуей. Сильная судорога сотрясла его тело. Уджурак больше не мог дышать. Он забился в воздухе, задыхаясь. Внизу блеснула река, он ударился о воду и рыбкой скользнул на глубину.

— Нет! — попробовал выдавить он, подавляя нарастающую панику. — Это неправильно! Я должен вернуться назад к Токло и медведицам.

Но рыбья сущность грозила поглотить его целиком, а лютый голод стремительно вытеснял воспоминания о друзьях. Уджурак широко раскрыл рот, чтобы проглотить побольше питательной пищи, которой богата река. Но здесь не было ничего… ничего, кроме затхлой воды и пустоты, из которой нужно было скорее уплыть вверх по течению, к таким же, как он сам…

— Я должен… измениться!

Собрав последние крохи угасающего сознания, Уджурак попытался заставить себя вернуться в обличие совы, чтобы взлететь над нефтяным месторождением и отыскать высокое черное здание, под которым спрятались его друзья.

Плеснув хвостом, Уджурак поплыл к берегу. Он почувствовал, как его тело растет, ног теперь стало не две, а четыре, и каждая заканчивалась копытом, на голове появились рога. Посмотрев на себя, Уджурак увидел буро-серую шкуру северного оленя.

Он выбрался из реки, встал на берегу и обернулся в сторону нефтяного месторождения. Уджурак стал беременной самкой оленя и чувствовал в животе тяжесть олененка. Опустив голову, он двинулся вперед, древний инстинкт вел его на извечные родовые земли карибу, где матери-оленихи испокон веков давали жизнь своим детенышам. Но вместо бескрайних болот и лесистых предгорий перед ним были лишь Черные тропы, длинные серебристые трубы и высокие здания, выстроенные плосколицыми. Уджурак поднял голову, и из его груди вырвался долгий надрывный рев — душераздирающий крик матери, которой больше негде растить свое потомство.

— Нет… нет…

Уджурак из последних сил попытался вырваться из этого облика.

— Совой… совой… чтобы я мог вернуться к друзьям и увести их из этого места. Крылья… белые крылья… клюв и когти…

Наконец, он с облегчением почувствовал, что тело его снова съеживается, и он становится белой полярной совой. Взмыв в небо на бесшумных крыльях, Уджурак понял, что истратил все свои силы, и его крошечное птичье сердце трепещет, как лист под ураганным ветром.

Прищурившись, он окинул зорким совиным взором лежащие внизу земли и вскоре заметил высокое здание, возле которого превратился в первый раз. Он даже разглядел кусок дерева, под которым прятались его друзья.

С высоты Уджураку было видно, что черное здание было одним из последних построек плосколицых, дальше начиналась пустошь. Значит, Мария была права. Если они пойдут вон по той Черной тропе, а потом свернут на следующую, то вскоре уйдут из этого отвратительного места.

С тяжелым сердцем Уджурак спустился вниз и сел в нескольких медведях от того места, где были его друзья. Со вздохом облегчения он сбросил перья и начал обрастать бурой шерстью. Вскоре его крылья превратились в передние лапы, а клюв стал медвежьей мордой. По дороге зашагал медвежонок-гризли.

Все тело у него болело, он еле передвигал лапы. Но отдаленное рычание огнезверей напоминало о том, что плосколицые продолжают разыскивать их. У них не было времени на отдых.

— Я вернулся! — крикнул он. — Я знаю, куда идти!

ГЛАВА XXXIV

КАЛЛИК

Каллик первая выбралась из укрытия и с наслаждением вытянула затекшие лапы. Уджурак стоял в паре медведей от нее; он вернулся в тело гризли, но шерсть у него была грязная и всклокоченная, а глаза потускнели от усталости.

— Что с тобой, Уджурак? — проскулила Каллик.

— Все в порядке, — сипло ответил тот. — Потом расскажу.

Каллик не стала настаивать, она видела, что Уджурак не хочет говорить о том, что с ним произошло. Поэтому она просто подошла к другу и зарылась носом в его шерсть.

— Как хорошо, что ты снова стал медведем, — шепнула Каллик. — Надеюсь, ты останешься им навсегда.

— Я тоже надеюсь, — глухо ответил Уджурак.

— А я надеюсь, что ты узнал, как отсюда выбраться, — проворчал Токло, выбираясь из укрытия. — Я хочу поскорее убраться из этого поганого места. И еще я хочу есть.

— Мы поохотимся, как только сможем, — пообещал Уджурак. — Это будет уже скоро.

Он повернулся и повел друзей по Черной тропе, которую разглядел с небес. Постепенно усталость отступила, его походка стала быстрой и уверенной. Каллик со всех лап семенила за Уджураком. Когда они свернули на другую Черную тропу, ветер стал заметно свежее. Не успела Каллик опомниться, как постройки плосколицых остались позади. Она с наслаждением ступила лапами на траву, усеянную камнями и кустами низкорастущих растений. Здесь слышался тихий плеск волн, и впервые за долгое время сквозь всепоглощающий смрад нефти Каллик удалось почуять запах соленой воды. Звезды сверкали на зыбкой поверхности океана, отражаясь от белой полосы льда.

«Лед стал ближе!» — с радостью поняла Каллик, полной грудью вдыхая знакомый холодный запах.

Ей страшно хотелось броситься к берегу и поплыть через узкую полосу открытой воды к замерзшему морю, чтобы затеряться в бескрайней белизне. Но Каллик не могла бросить своих товарищей. Только не сейчас, когда они выяснили, какая опасность угрожает дикому миру.

Вскоре друзья вышли к берегу реки. Посмотрев вниз, Каллик заметила мост, по которому они с Токло и Лусой пришли в стойбище плосколицых. На мосту ярко горели огни, похожие на стайки светлячков, и доносились крики плосколицых.

— Они все еще ищут нас, — хмыкнул Токло.

— Как хорошо, что мы не стали переходить реку в этом месте! — прошептала Луса.

Уджурак молча смотрел на реку. Каллик подошла к нему. Лунный свет играл на поверхности воды, ручьями впадавшей в море. На серебряной зыби чернели отмели и маленькие островки.

— Думаю, здесь можно перейти вброд, — решил Уджурак, делая несколько шагов к реке. В самом деле, вода едва покрыла его лапы.

Бросив последний взгляд на освященный огнями мост, Каллик тоже пошлепала по воде, радуясь ощущению ледяного холода. Токло решительно затопал следом, не сводя глаз с воды, словно хотел высмотреть там рыбу. Луса прыгнула последней, но тут же поскользнулась и с громким визгом шлепнулась на бок, подняв тучу брызг.

— Спасибо, что вымочила, — пробурчал Токло, подталкивая ее боком и помогая подняться.

— На здоровье! — рассмеялась Луса и отряхнулась, обдав гризли сверкающей радугой брызг.

— Эй! — Токло отпрыгнул назад, а потом с силой шлепнул передней лапой по воде, забрызгав Лусе всю морду.

— Вот я тебе задам, большой задира! — заверещала Луса.

— Поторопитесь! — крикнул Уджурак, взбираясь на отмель в нескольких шагах от того места, где они стояли. — У нас нет времени на игры.

Каллик удивилась. Все-таки странно, что Уджурак вдруг решил прервать веселую возню своих друзей. Обычно именно он постоянно отвлекался и забывал обо всем на свете.

Уджурак сильно изменился с тех пор, как побывал у плосколицых.

Перейдя реку, медведи взобрались по склону и остановились на противоположном берегу. В нескольких шагах впереди трава сменялась широким галечным берегом, на котором кое-где торчали колючие кусты. Каллик отчетливо слышала шипение воды и шорох гальки — это волны безостановочно набегали на берег и отступали обратно в море. Всего в нескольких медведях от того места, где стояли медведи, пенилась полоса прибоя.

— Мы вышли к морю! — пропыхтел Токло, плюхаясь на гальку.

Каллик и остальные устроились рядом с ним. Все они тяжело дышали и отдувались после долгого путешествия. Каллик обернулась на оставшееся за спиной стойбище плосколицых и нашла взглядом высокое черное здание, к которому послала их Мария. В следующий миг она прижалась к земле, услышав над головой грохот металлической птицы, и заметила крохотную точку света, кружившую над дальними берлогами плосколицых.