Закат эпохи. Темный охотник

Звучит как-то двусмысленно, но других вариантов заработать я пока не вижу.

Узнав все подробности, я принимаюсь за остывший обед. Доев и расплатившись за него и комнату (двадцать медяков, совсем обнаглел толстяк), выхожу из трактира и направляюсь к точно таким же воротам, как и с той стороны, откуда пришел. Пройдя через них, стараюсь бесшумно двигаться в сторону леса. Минут через тридцать вступаю под его зеленые кроны.

Лес как лес - зеленая листва, птички квакают (м-да, и это я считаю нормальным), по кустам шебуршит какая-та мелкая живность. Тишь да гладь…

Двигаясь неспешно и осторожно, только на закате подхожу к развалинам башни. Сложена она из крупных каменных блоков, местами покрытых пятнами лишайников и обильно заросших плющом. М-да, да и название "развалины" преувеличено - целыми остались два надземных этажа, правда весьма обветшалых, и неизвестно, сколько подземных, если они есть. Лезть в катакомбы на ночь глядя желания не возникает, поэтому отхожу метров на пятьсот от башни, ставлю магического стража, заворачиваюсь в плащ и ложусь отдыхать.

Поспать не удается. Магический страж срабатывает через пару часов. Подскакиваю, чудом не запутавшись в плаще, и озираюсь.

В паре метров от меня стоят два человека, но как-то безжизненно они выглядят. Похоже, это и есть те самые пропавшие охотники!

В голове всплывает очередное воспоминание-пояснение: кадавр или кукла, созданная магом из человеческого тела, опасность средняя. Существо получается живым, с повышенной силой, и не чувствительным к боли. Ошалело трясу головой, как же мне это надоело!

Значит, где-то неподалеку должен быть маг. Вытаскиваю меч из ножен и жду… Первому подошедшему отрубаю голову и ногой бью в грудь. Второй удивляет - он резко прыгает на меня, рефлекторно выставляю меч острием вперед (непростительная ошибка) и накалываю кадавра, как бабочку на булавку. И тут кто-то или что-то ударяет меня в затылок (эх, где же мой шлем), и мое сознание меркнет. Похоже, это становится традицией.

Очнувшись, осознаю, что прикован к стене в каком-то подземелье. Осматриваюсь. Стены из грубо отесанных каменных глыб, чадящие факелы на стенах, запах сырости. Выбиваются из этого ряда две вещи - большой стол из потемневшего дерева, заставленный различными ретортами, перегонными кубами и прочими алхимическими аппаратами, и странный субъект, стоящий напротив меня. Высокий, но лица не видно - широкий плащ с глубоким капюшоном мешает разглядеть его. Тоже мне Дракула.

- Вот и наш охотничек из павшего братства очнулся, - хрипловатым голосом, говорит это нечто.

Судя по голосу - мужчина сильный, да и маг знатный, раз сделал из людей кукол, которые напали и притащили меня сюда. Но почему он прячется в разрушенной башне в лесу, вдали от больших городов. Вывод - или он отступник, или какой-то вивисектор… ага, академик Павлов фэнтезийного розлива… а может, просто разыгрались мое воображение и подозрительность.

- Я не ваш, я свой собственный, - отвечаю ему, но потом до меня доходит смысл его фразы. - Как павшего?!

- Свой собственный ты был там, - говорит он и махает рукой куда-то вверх, - а теперь ты здесь и прикован к стене в моей башне, а значит, ты мой! А насчет братства - три года назад вашу Цитадель сровняли с землей…

Не верю! Как они смогли уничтожить братство?! Судя по воспоминаниям охотника, Цитадель - неприступная твердыня, бойцов и магов в ней хватало. Тогда как?!

Теперь становятся понятны странные взгляды людей из деревни, а я-то думал это из-за моей внешности… Выберусь отсюда и буду разбираться…

Один плюс в моем нынешнем положении я все же усмотрел - прикован я к стене, а не к разделочному столу (а на кладбище так вообще одни плюсы), значит, еще не все потеряно!

- И что же ты собираешься со мной делать? - как можно равнодушнее спрашиваю его. - В такую же куклу, как тех парней, превратишь?

- Что ты, что ты… Нельзя упустить возможность исследовать человека с демонической кровью, - говорит этот, этот… пусть будет Дракуленок, все равно я его имени не знаю.

- А может, выпьем, за жизнь поговорим, да я пойду? - делаю встречное предложение.

М-да, совсем крыша у меня поехала - шутить в такой "веселой" ситуации! Где вы, добрые дяди в белых халатах?! Хочу в свою комнатку с мягкими стенами и теплым светом! Ладно, пошутили и хватит, надо думать, как выбраться.

- Не бойся, вивисекция это совсем не больно, - добродушно сообщает он, - я вскрыл пару сотен разумных, и мне было совсем не больно.

Ага, а аутодафе это просто солярий. Ладно, пусть болтает, а я пока попытаюсь освободиться. Странно, маны полно, а скастовать ничего не получается.

- Не пытайся колдовать, - говорит Дракуленок, словно прочитав мои мысли, - я тебя напоил экспериментальным зельем, сам разработал - ничего ты не сможешь. Правда, у него весьма забавный побочный эффект - беспричинная веселость.

Твою ж, Менделеев недоделанный, лучше бы водку изобрел.

М-да, повезло, как утопленнику - нарвался на мага-экспериментатора, похоже, пора готовиться к вивисекции, а потом к превращению в кадавра.

- Ладно, я пойду куклу штопать, а ты никуда не уходи, - говорит маг и выходит из камеры.

Он еще и издевается! Спокойно, пока его нет, надо подумать, что делать дальше и как выбираться отсюда. Так, прикован за руки, но кисти свободны - запишем в плюсы, колдовать не могу - это минус. Возникает извечный русский вопрос: что делать? Будем рассуждать логически - ману в себе ощущаю, но создать заклинание не могу, вывод - зелье блокирует энергетические каналы тела, значит, надо сотворить чары, минуя их. Так, пороемся в памяти и поищем выход. Не то… Опять не то! Ничего подходящего в магии этого мира не знаю - я ведь в теле охотника, а не архимага!

Хм, а если использовать эзотерические знания своего родного мира, вдруг сработает? Нужен проводник, связанный со мной, но находящийся не во мне. Вот завернул. Что я такого дома читал, мысль крутится, но никак не могу ее ухватить… Со злости бьюсь головой о стену. Да, голова не только чтобы в нее кушать, но и ударный инструмент. Вспомнил! Кровь, моя кровь, эврика! Проводник нашел, только как его использовать? Думай голова, думай - шлем тебе куплю! Так, отпирающих заклинаний в памяти нет, ну что ж, тогда попробую закон трех сил - желание порождает мысль, мысль порождает действие.

Расцарапываю руки до крови и мажу крепление цепей. Начинаю представлять, как металл ржавеет и отслаивается бурыми чешуйками…

Пятнадцать минут - треть энергетического резерва канула в небытие, но все же крепления цепей обильно покрываются ржавчиной. Резко дергаю руки вниз, и со скрипом цепи лопаются. Вот я и относительно свободен. Еще в придачу обзавожусь гламурными украшениями в виде кандалов-браслетов с длинными обрывками цепей. А они массивные, килограмма по два каждый. Интересно, почем здесь чермет? Что-то меня не туда начинает заносить, надо сосредоточиться на основной задаче - выжить и сбежать отсюда.

Хм, а кто у нас в противниках? Первый номер - Дракуленок, под вторым идут куклы - две штуки, больше мне ничего неизвестно. Если выберусь, стоп, не если, а когда выберусь, сначала набью морду старосте за такое "веселое" задание, а потом отправлюсь подучиться магии.

Теперь главное - обезопасить себя от заклинаний Дракуленка и найти необходимое решение как можно быстрее, пока он не вернулся. Что-то в голове крутится из памяти предыдущего владельца этого тела, опять-таки связанное с кровью. Точно, "щит крови" - заклинание этих монахов-пришельцев! Правда, информация о том, сколько оно действует и как правильно создается, в памяти отсутствует. Значит, придется действовать методом научного тыка.

Беру колбу со стола и сцеживаю в нее кровь. Так, граммов сто уже есть, маны ноль, да и общее состояние организма можно охарактеризовать как состояние нестояния. Убью этого экспериментатора - меня достал этот побочный эффект в виде беспричинной веселости. Ладно, не буду отвлекаться, начинаю произносить заклинание: "Beatus qui retribuet tibi retributionem tuam, quam retribuisti nobis" и лью на себя кровь…

Эксперимент удается - ни капли не стекает на пол, она вся покрывает меня тонкой пленкой. Правда, окружающая обстановка теперь видится в красных тонах, но это мелочи жизни.

Но почему заклинание на латыни? И это не просто ассоциация, когда-то начинал учить этот язык и помню много крылатых фраз. Это вроде бы цитата: "Блажен, кто воздаст тебе воздаяние, которое ты возложила на нас".

М-да, похоже, не только еретики развлекались магией, но и святые отцы. Правда, длинновато оно, в бою такое не успеешь произнести. Да и маны слишком много на него нужно, и общее состояние после его применения не очень. Выберусь, и надо будет подумать над его усовершенствованием.

А вот это уже бардак - дверь в мою темницу не заперта, никакого представления о содержании пленных. Внимательно прислушиваюсь - вдруг рядом кукла? Как говорил еврей из анекдота: "Таки я прав", стоит. Подхожу к двери и резким пинком открываю ее.

Дверь бесшумно распахивается - смазали петли, молодцы - и впечатывает куклу в стену. Выхожу, чтоб добить, но этого и не требуется: в соревновании дверь плюс стена против кадавра последний проигрывает всухую. Хорошо, что дверь массивная, да и пнул я ее от души. Правда, всю стену кровью заляпал.

Само вражеское тело ремонту не подлежит - ибо стало весьма плоским, жаль, что еще и не зеленным, а то было бы похоже на крокодила Гену.

Можно сейчас попытаться выбраться из башни, но вещи оставлять не хочется, а значит, вперед на поиски. Надо попытаться настроиться на перстень, он как-никак именной. Сосредоточиваюсь и "зову" его.

Минут через пять приходит отклик, он где-то рядом, пойду по коридору, а там будь что будет.

Метров через двадцать останавливаюсь перед дверью - перстень там, резко открываю дверь и вбегаю в комнату - похоже, это склад, а в центре стоит кадавр и надевает мою броню! Захватываю цепью его шею, упираюсь коленом в спину и резко дергаю на себя - слышится хруст. Отпускаю, и он падает - со сломанным позвоночником особо не побегаешь. Снимаю с него броню, нахожу свои вещи. Быстро осматриваю помещение и становлюсь обладателем двух кошелей с золотыми монетами. Неплохо: свое имущество вернул, двух кукол вывел из строя и стал богаче на десяток золотых. Значит, остался только Дракуленок, по крайней мере, я на это надеюсь. Тихо прокравшись по коридору, выхожу к тяжелым двустворчатым дверям. Чувствую спинным мозгом, что именно за ними и начнется самое веселье!

Вытаскиваю меч из ножен, распахиваю дверь и вбегаю в зал. Дракуленок стоит перед столом, на котором лежит обезглавленная мной кукла, над которой он производит какие-то манипуляции. Услышав шаги, он быстро разворачивается. С его рук слетает яркая молния. И… ничего, "щит крови" действует, правда, тускнеет. Следующую молнию рефлекторно принимаю на меч и отражаю куда-то в потолок. Интересное оружие.

Подбегаю к Дракуленку, ногой бью его в живот, он сгибается пополам. Ударом эфеса по голове отключаю его. Поднимаю меч, чтобы добить, но тут все тело пронзает острая боль. Это что за… Я что не могу его убить?!

Ладно, буду проще. Я не хочу его травмировать, мне просто нужно вон туда поставить ногу. Резко опускаю ногу ему на спину, судя по хрусту - позвоночник не выдержал такого обращения. Будь он хоть трижды магом, такую травму быстро не вылечить!

Быстро окидываю взглядом помещение, замечаю небольшую шкатулку, от которой так и веет магией (вот и трофей), быстро заворачиваю ее в плащ и двигаюсь к выходу. Час плутаний по коридорам, и вот я с удовольствием дышу свежим лесным воздухом. А теперь в деревню - "обсудить" со старостой данное задание, скажем так, поговорить по душам.

Шагая в сторону деревни, задумываюсь - ведь я убил несколько вполне живых существ, одного разумного покалечил, а меня совесть совсем не мучает. Как же я до такого докатился? Вроде бы, в детстве был нормальным ребенком, животных не мучил, под маньяка в юности не косил. Так почему же? Может быть, это компьютерные игрушки, в которые периодически играл? А может, вообще вся культура моего родного двадцать первого века вскормила и выпестовала то создание, каким я стал? Ведь существует такая вещь как Голливуд, который на потребу биомассе буквально заваливает ее мясом и заливает кровью. Сейчас самая популярная аксиома, которая чуть ли не с молоком матери впитывается: "Кто сильнее, тот и прав", а вторая: "Все покупается, все продается". Так чему же я теперь удивляюсь? Ведь даже книги учат, вместо доброго и вечного, лишь этому. Но только здесь - в мире меча и магии, месте постоянной борьбы за жизнь, я смог раскрыть свое "я"? Если это так, то когда вернусь домой…

Перед разговором со старостой Гнилом (действительно, имя ему подходит) надо освободиться от воздействия этого зелья, да и разобраться с добычей не помешает. А раз так, то ноги в руки и подальше в лес - обустрою там временное убежище.

После суток ходьбы волчьим шагом с заметанием следов, поддерживая силы одними лишь эликсирами, забираюсь в такой бурелом, что без тяжелой техники меня оттуда и не достать. Удобное место нашлось под корнями вывороченной сосны, а может, и не сосны, короче говоря, какого-то дерева. Посыпав вокруг стоянки табаком с перцем, выпиваю последний эликсир регенерации, заворачиваюсь в плащ и погружаюсь в сон.

Просыпаюсь на рассвете, опять не отдохнув - это теперь случается со мной постоянно и просто действует на нервы. Ладно, надо подумать о пропитании, тренировках и прочем. С первым все более-менее просто - лук со стрелами есть, надеюсь, что-нибудь съедобное добуду. Тренировки со сталью и магией пока отложу - сейчас не до этого. Где там этот лук? Быстренько собираю его и беру пару стрел. Не понял, а почему это стрелы без наконечников? Древки качественные, склеенные из четырех заготовок, без заусенцев, оперение в два пера, вот только как крепить наконечники без клея? Их тоже немного - всего полтора десятка, втульчатые, два бронебойных, три двурогих, а остальные - срезни разного вида. Древесной смолы полно - значит, ею и прикреплю, авось одну охоту выдержат. Часа два тренируюсь на сухом дереве - с точностью все более-менее в порядке, а вот скорострельность оставляет желать лучшего. Думаю, что практика решит и эту проблему.

Пора и на охоту. Ага, за скальпами бледнолицых.

Час поисков, и выхожу к некрупной речушке. Теперь осталось найти водопой. Все-таки не зря согласился тогда, еще дома, пойти на охоту - выслушивал теорию и байки в течение четырех часов, пока добирались до места…

Вот и кусты, подходящие для засады. М-да, практически неподвижно сидеть в засаде несколько часов, еще то удовольствие.

Ура, вот и еда! Целый кабанчик или что-то похожее на него выходит к речке и начинает пить. Стреляю, и срезень попадает ему в район шеи. Вот тут-то и сказывается практически полное отсутствие опыта в охоте - этот кабан разворачивается с диким визгом, обливаясь кровью, бежит на меня. Единственное, что успеваю, так это отбросить лук и вытащить кинжал. Зверюга сбивает меня с ног, тут к его визгу добавляется и мой матерный крик - пара ребер не выдерживают такого обращения и дают трещины. Вот таким клубком мы и летим вглубь кустов. На место моего сознания, приходит что-то более древнее - то ли инстинкт выживания, то ли голос крови демона…

Солнце не сильно изменило свое положение на небе, а значит, без сознания я недолго. Ребра, как ни странно, не болят, дыхание ровное. Рядом лежит мертвый кабанчик. Единственное, что доставляет неудобство, так это сильное чувство голода. Кабанчик есть, и даже уже разделанный местами. Так что посолить-поперчить и вперед.

Сказано - сделано, и вот уже ем парное мясо и получаю от этого удовольствие.

М-да, еще один факт игровой легенды стал суровой прозой жизни.

Насытившись, принимаюсь за разделку, точнее за отпиливание наиболее мясистых кусков. Закончив сие тяжкое и грязное дело, промываю мясо в реке, заодно и сам отмываюсь от крови. Нанизываю мясо на тонкую ветку. Затем подбираю лук. Плечи не сломались, тетива цела и все это очень хорошо. Разбираю его и отправляюсь в сторону своего лежбища.

Обратный путь проходит без приключений.

Тридцать минут, два отбитых пальца, и мне удается развести небольшой костерок. Для маскировки располагаю его в заранее выкопанной яме. Хотя копать кинжалом еще то удовольствие… Вопрос с пропитанием решен, остается другой - что делать с зельем Дракуленка? Тут два входа - или искать мага-алхимика, или самому сварить противоядие.

Первый вариант практически не реален - до мага еще надо как-то добраться, да и денег на оплату его услуг нет, так что остается второй вариант, правда лично я в алхимии разбираюсь на уровне знахаря-недоучки. Значит, надо как-то добраться до знаний прошлого хозяина тела, ритуал их вроде восстановил, но они мертвым грузом лежат в подсознании. Следовательно садимся и отключаем мозг.

Проще сказать, чем сделать - два часа бездумного сидения в позе лотоса, и вроде как получилось, но не готовый рецепт, а так, импровизация на эту тем. Но на безрыбье и сам раком станешь…

Достаю ингредиенты из сумки и начинаю творить: щепотка того, листочек этого, и тут появляется непредвиденное осложнение - отсутствие котелка! В теории можно использовать наруч - локтевая часть достаточно глубокая, лишь бы металл не отпустить. Снимаю правый наруч, наливаю воду из фляжки и кидаю травы. Ставлю его на угли, через пару минут сие варево закипает, отодвигаю наруч с углей и жду, пока остынет.

Вроде остыло. Перефразируя Шекспира - пить или не пить, вот в чем вопрос. А выбора-то особого и нет - без магии даже с моими скромными возможностями долго не протяну. Залпом выпиваю. Какой же мерзкий вкус у этого зелья.

Проходит несколько минут. Вроде самочувствие нормальное. Ну вот, опять сглазил! Успеваю отбежать от лежанки на пару метров, где меня и начинает выворачивать наизнанку - кровью с примесью какой-то кислотно-зеленой гадости. Я так мерзко себя не чувствовал даже после того, как с одногруппниками отмечал "пол-инженера"… Кое-как доползаю до лежанки и проваливаюсь в липкое забытье.

Глава 2

И вот я захожу в какой-то кабинет. Стоп, не я, видимо, прошлая личность из этого тела, раз вижу все со стороны. Странное зелье у меня получилось. Что ж, могло быть и хуже. Если это не шалости моего подсознания, то информация о возможностях и прошлом охотника точно не будет лишней. Небольшое помещение, на каменных стенах висят какие-то гобелены, из мебели - пара кресел и массивный стол из темного дерева, всю эту "утонченную" обстановку освещают два ярких шара, плавающих где-то под потолком. За столом сидит полный человек, лысина блестит от пота, хотя в комнате совсем не жарко…

- Наместник, мне передали, что вы хотели меня видеть? - безразличным тоном спрашивает охотник.

- Да, проклятый, есть работа для тебя, - небрежно заявляет он. !"Хм, только и умеют развешивать ярлыки. Проклятый… С точки зрения крестьян да, ибо внешность старых охотников сложно назвать обычной. Хотя это и неудивительно - слишком много зелий, боев с нежитью и нечистью, магических экспериментов… Внешность меняется кардинально и не в лучшую сторону. Я всегда знал, что благодарность не свойственна людям, но что до такой степени и не предполагал".

- Не забывайтесь, наместник, - с угрозой в голосе предупреждает охотник, - во-первых, это я вам нужен, а не вы мне, во-вторых, вы успели забыть указ Князя в отношении охотников?

Побледнел наместник, побледнел. Что же это за Князь и указ? Память предательски молчит.

- Так что за работа? - продолжает охотник.

- Тысяча золотых за ее исполнение, - коротко отвечает наместник.

- У вас что нашествие нежити, - интересуется охотник, - и я в одиночку должен его остановить?

"Замялся наместник, еще больше засуетился и занервничал", - скользнула в сознании чужая мысль. Я внимательно присматриваюсь к толстяку, и действительно - глазки бегают, пальцы нервно комкают перо.

- Нет, всего лишь демон, - небрежно отвечает толстяк.

- Всего лишь демон?!

"Демон?! Да он в своем ли уме?! Может, мне еще луну с неба достать?! Хм, а Князь знает?"

О, и непроницаемая маска охотника дала трещину. А то эмоций, как у глыбы льда… Видимо, демоны более чем сложные противники.

- Почему вы не сообщили Князю? - охотник задает еще один вопрос.

- Он просто не успеет ничего сделать, до того как демон вырвется из развалин и доберется до города, - нервно объясняет наместник, - эта тварь и так успела уничтожить целую деревню!

- Я выполню эту работу, - перебивает его охотник, - но также я передам Князю о вашей халатности - сомневаюсь, что демон появился недавно.

- Пять тысяч и ты никому не говоришь! - голос наместника срывается на крик.

"Ох, чую, что-то тут нечисто, вон сколько суеты. Видно, у самого рыльце в пушку. Что же тут такое происходит, о чем не следует знать Князю?"

Ешкин кот, я что буду чувствовать все мысли и эмоции охотника?

"Хорошая сумма, можно купить замок с парой десятков деревень в придачу".

- Это не обсуждается, ты поставил под угрозу город, - спокойным голосом продолжает охотник.

- Тебе что не нужны деньги?! - обескуражен толстяк.

- Деньги это средство, но никак не цель, тем более оплаченные чужой кровью, - безразлично замечает проклятый. - И где же находятся эти развалины?

- На востоке от города, - успокоившись, говорит толстяк. - Ты дурак, отказываться от таких денег! Я же могу приказать тебя убить, ты разве не боишься смерти?!

- Смерти? - холодно переспрашивает охотник. - Все мы смертны. Я и так слишком часто сталкивался с ней, есть вещи и пострашнее.

"Но надо составить письмо, которое попадет к Князю в случае моей смерти".

Да, он прав, есть вещи и гораздо хуже.

Картинка меняется - охотник стоит перед развалинами здания. Когда-то давно оно было великолепно - судя по обломкам, нечто в стиле, похожем на земную готику. Он достает какой-то пузырек, под солнечным светом жидкость, находящаяся в нем, переливается всеми оттенками черного, как это ни странно звучит.

"Хороший день, даже жалко умирать".

С чего это он умирать собрался и что такое в этом пузырьке?

"Слеза Тьмы" - сложный в изготовлении эликсир, увеличивает скорость движений и улучшает реакцию, так же повышает физическую силу и регенерацию. Каждому темному охотнику по окончании обучения выдается такой флакон. Побочные эффекты - просто физическая смерть от истощения внутренних ресурсов организма через двадцать минут".

Вот и ответ на мой вопрос. Это настоящее мужество: идти на верную смерть ради спасения абсолютно чужих тебе людей, я бы так не смог. Хотя нет, ради своих смог бы, а вот для чужих…