История рыжего демона (трилогия)

– Найдите эту женщину, – велел он. – Ту, которая надевала это платье последней. Между прочим, она мертва.

Бабд понюхал платье.

– Само собой.

– Простите, я не учел безграничность ваших возможностей. Летите, бесподобные! Найдите мне эту женщину!

Вороны улетели, и Аззи обратился к Фрике:

– Теперь давай устроимся поудобнее. Нам придется подождать, но в конце концов вороны найдут ее.

– В этом я и не сомневаюсь, – отозвался Фрике.

Аззи и слуга пожевали еще немного черемши и холодного пирога с мясом, поговорили о погоде и о том, с чем могут выступить небеса на состязаниях в честь тысячелетнего юбилея. Время тянулось медленно. Огромный купол бесстыдно–обнаженного синего прованского неба излучал ослепительно яркий свет и жар. Аззи и Фрике снова принялись за черемшу.

Наконец возвратился один из воронов, представившийся как Немайн. Он сделал два круга над головой Аззи и сел на его протянутую руку.

– Что вы нашли? – спросил Аззи.

Немайн поднял клюв и тихо ответил:

– Думаю, мы обнаружили то, что ты хотел.

– Где она?

Спустились и два других ворона. Один из них сел на голову Аззи, другой – на плечо Фрике. Старший ворон Маха сказал:

– Да, это именно та женщина, которую ты искал. Такой запах перепутать с другим невозможно.

– Так она действительно мертва? – спросил Аззи.

– Конечно, мертва, – ответил Маха. – Тебе она и нужна в таком виде, не так ли? Впрочем, даже если бы она оказалась живой, нетрудно было бы ее умертвить.

Аззи не стал объяснять, что земные правила запрещают такие вещи.

– Где ее найти?

– Если проедешь пару лье по этой дороге, то попадешь в деревню. Она будет во втором доме слева.

– Благодарю тебя, зловещая птица.

Маха кивнул и взлетел. За ним последовали другие вороны, и через мгновение все три птицы скрылись.

Аззи и Фрике сели в седла и отправились на юг по отлично сохранившейся римской дороге, которая пересекала Южную Европу и вела к городу–крепости Каркасону.

Путники ехали молча и спустя некоторое время добрались до сравнительно большой деревни. Аззи послал Фрике подыскать место для ночлега, а сам отправился на поиски головы Миранды и подошел к дому, указанному ему воронами.

Темный дом оказался самым большим в переулке, а его узкие окна–щели и небрежно крытая соломой крыша произвели на Аззи дурное впечатление. Аззи постучал в дверь. Никто не отозвался. Он подергал засов. Дверь оказалась не заперта. Аззи вошел в большую комнату.

В комнате было темно, свет проникал только через щели в потолке. Сильно пахло вином.

Аззи ощутил опасность мгновением позже, чем следовало бы. Он провалился в проделанную в полу дыру и очутился в нижней комнате. Аззи приземлился не очень удачно. Не сразу сумев приподняться, он обнаружил, что сидит в бутылке.

Глава 2

Это была стеклянная широкогорлая бутылка, достаточно большая, чтобы в ней поместился демон средней величины – вроде Аззи; в наши дни такие бутылки встретишь не часто. От падения у Аззи на мгновение потемнело в глазах. Он услышал над головой какой–то шум, но, лишь взглянув наверх, понял, что это были за звуки. Оказалось, бутылку плотно закупорили деревянной пробкой.

В голове у Аззи моментально прояснилось. Вообще, что он делает в бутылке? Всмотревшись сквозь зеленое стекло, Аззи сообразил, что бутылка находится в комнате, освещенной множеством свечей. Вокруг небольшого стола стояли трое мужчин весьма грубой наружности и о чем–то спорили. Чтобы привлечь их внимание, Аззи постучал по стеклу.

Мужчины оглянулись. Один из них, самый безобразный, подошел к бутылке и что–то сказал. Однако бутылка была плотно закупорена, и Аззи не услышал ни звука. Он попробовал объяснить знаками, показывая пальцами на свои уши и отрицательно покачивая головой.

Когда до неотесанного мужлана наконец дошло, что хотел втолковать ему Аззи, он что–то сказал другим.

Снова разгорелся спор, на этот раз более яростный. Потом мужчины решились. Самый безобразный приставил к бутылке лестницу, взобрался по ней и чуть приподнял деревянную пробку.

– Теперь услышишь, – сказал он. – Если попробуешь что–нибудь выкинуть, мы забьем пробку, уйдем и оставим тебя в бутылке навсегда.

Аззи сидел спокойно. Он сообразил, что пробку будет нетрудно скинуть прежде, чем ее накрепко заколотят, но ему было интересно узнать, что замышляли его пленители.

– Ты ведь пришел за ведьмой? – спросил один из них. – Вот это – Анзель, этот – Хор, а меня зовут Хальд. Мы родные братья, а мертвая ведьма Миранда была нашей сестрой.

– В самом деле? – удивился Аззи. – И где же она?

– Недалеко. Мы ее положили на лед, чтобы не испортилась.

– Лед купили по большой цене, – многозначительно сообщил Анзель. – Эти деньги надо вернуть – для начала.

– Вы слишком торопитесь. Почему вы думаете, что эта ваша сестра, которую вы называете ведьмой, вообще хоть что–то стоит?

– Так нам сказал доктор.

– Что за доктор? – поинтересовался Аззи.

– Старый доктор Парвеню. Он же – наш местный алхимик. Когда тот псих убил Миранду и мы привезли ее домой, то сразу решили спросить совета у доктора Парвеню. Он в этих делах дока. Только сначала мы, конечно, прикончили Филиппа.

– Да, я слышал о ее соблазнителе Филиппе, – сказал Аззи. – Так что же доктор Парвеню посоветовал вам сделать с телом сестры?

– Он много чего насоветовал… и велел нам сохранить ее голову.

– Зачем?

– Он сказал, что такая красота наверняка соблазнит демона!

Аззи не счел нужным объяснять братьям, что он собирался делать с головой Миранды. Он совершенно успокоился. Демонов с детства учат разным трюкам с бутылками; к тому же эти парни, похоже, не блещут умом…

– А тот сумасшедший, убивший Миранду, что был за человек?

– Мы только слышали, что его звали Арманд. Никто из нас мерзавца ни разу не видел, так как, когда мы подъехали к борделю, он уже был покойником. Когда люди узнали, что он сделал с Мирандой, они так рассердились, что забили его до смерти, а потом разорвали на куски.

– Значит, теперь вы хотели бы продать голову вашей сестры?

– Конечно! Она же была потаскухой! Какая разница, что мы сделаем с ее башкой?

– Думаю, я мог бы дать вам несколько золотых за голову, – сказал Аззи, – если только ее лицо осталось в целости и сохранности.

– В полной сохранности! – заверил Анзель. – Она сейчас почти как живая, может, даже лучше, если ты любитель спокойных женщин.

– Прежде чем покупать, – молвил Аззи, – я должен взглянуть на голову.

– Смотри, чего там… Но только из бутылки!

– Конечно, – согласился Аззи. – Принесите голову.

Анзель приказал братьям вынести голову Миранды. Хор и Хальд поторопились в дальний погреб. Скоро они возвратились, неся что–то в руках. Анзель рукавом рубашки смахнул с головы крошки льда.

Аззи сразу понял, что даже мертвая голова прекрасна. Большой рот был слегка приоткрыт. Ко лбу прилипли пепельно–русые волосы. На щеке блестела капля… Итак, Аззи не подвели его инстинкты: именно эта голова ему и нужна.

– Ну и что ты думаешь? – спросил Анзель.

– Пойдет, – ответил Аззи. – Теперь выпустите меня из бутылки, и мы поговорим о цене.

– А как насчет того, чтобы сначала исполнить три желания? – поинтересовался Анзель.

– Нет, – отрезал Аззи.

– Прямо так уж и нет?

– Так и нет.

– И поторговаться не хочешь?

– Не хочу, пока вы не выпустите меня из бутылки.

– Но если мы тебя выпустим, нам нечем будет тебе даже пригрозить!

– Правильно.

Братья шепотом посовещались, и Анзель снова обратился к Аззи:

– Они просили передать тебе, что мы знаем такое заклинание, от которого тебе придется очень несладко.

– В самом деле? – спокойно переспросил Аззи.

– Да, в самом деле знаем.

– Тогда валяйте, заклинайте.

Три брата запели.

– Простите, друзья, – прервал Аззи их пение, – на мой взгляд, некоторые слова вы произносите неправильно. Вы говорите «фантаго», а надо – «фандрам». Разница небольшая, и все же есть. Когда дело доходит до магических заклинаний, произношение решает все.

– Кончай, – сказал Анзель. – Ну что тебе стоит, исполни парочку желаний, а?

– Я понимаю, вы считаете, что возможности демонов безграничны. Но отсюда совсем не следует, что мы обязаны их использовать каждую минуту.

– А что, если мы тебя не выпустим? Как тебе понравится год за годом сидеть в бутылке?

Аззи улыбнулся.

– Вы никогда не задумывались, что может случиться, если демон и захватившие его люди не договорятся о выкупе? Ваши старинные сказки об этом умалчивают, да? Постарайтесь рассуждать здраво. Вы полагаете, у меня совсем нет друзей? Рано или поздно они заметят мое отсутствие и отправятся на поиски. Когда они увидят, что я ваш пленник… Наверное, вы сами можете представить, что они с вами сделают.

Анзель обдумал ситуацию; результаты раздумий, очевидно, ему не понравились.

– А почему они вообще должны что–то делать с нами? По правилам магии нам разрешается устраивать ловушки для демонов. Мы поймали тебя по честному.

Аззи расхохотался. Это был ужасный, леденящий душу смех, какому он научился специально для подобных случаев.

– Что вы, ничтожные глупцы, знаете о правилах магии и вообще о законах, управляющих поведением сверхъестественных существ? Занимались бы лучше своими человечьими делами. Стоит вам ступить в область сверхъестественного, как с вами может произойти все что угодно.

Анзель уже дрожал мелкой дрожью, а его братья были готовы бежать со всех ног.

– Великий демон, – взмолился Анзель, – я не хотел никуда вторгаться. Доктор Парвеню сказал, что все будет очень просто… Что же теперь нам делать?

– Откупорьте бутылку, – приказал Аззи.

Анзель и его братья с трудом вытащили пробку. Аззи вылез из бутылки и отрегулировал свой рост так, что стал фута на полтора выше Анзеля, самого высокого из братьев.

– Ну а теперь, дети мои, – сказал Аззи, – я должен вам кое–что объяснить. Прежде всего зарубите себе на носу, что, если вы имеете дело со сверхъестественными существами, они всегда окажутся хитрее и умнее вас. Так что не пытайтесь обмануть или провести их. Вспомните, как вы откупорили бутылку, когда я был, в сущности, бессилен.

Братья переглянулись, помолчали, потом Анзель спросил:

– Ты хочешь сказать, что был в нашей власти?

– Конечно, – ответил Аззи.

– Ты был беспомощным пленником?

– Правильно.

– Ясное дело, он нас надул, – заметил один из братьев, медленно кивая головой. Братья еще раз переглянулись и помолчали. Потом Анзель прокашлялся и сказал:

– Понимаешь, великий демон, в таком виде ты, конечно, не поместишься в этой бутылке. Осмелюсь заметить, мне кажется, что твое сиятельство не влез бы туда, даже если бы очень захотел.

– Но ты хотел бы посмотреть, как я попробую сделать это, не так ли?

– Нет, что ты, совсем нет, – ответил Анзель. – Мы полностью в твоей власти. Просто интересно, как ты проделываешь такие штуки.

– Покажу, – сказал Аззи, – если ты дашь слово, что не закупоришь бутылку пробкой.