Черная охота

Да и может ли он быть иным — занимаясь тем, чем занимается? Выискивая в мироздании темные струнки разрушения, чтобы дернуть за них, когда потребуется, — невольно разрушаешься и сам.

Зато надежный. Верный, как щенок. Злобный на всех, кроме хозяина, малость трусливый, — но верный.

И, что главное, лучший в своем деле.

— Собирайся, Жестянщик! Быстро!

— Какого хрена, Дэйв? — промямлил Тим, потихоньку заводясь.

Пришел он, видите ли! Здоровенный, два метра с лишним, сто пятьдесят кило первоклассных мышц, с гривой волос, с пронзительными голубыми глазами, — турист из Валгаллы, да и только!

Слез с шикарной лошадки, на которую ни у кого в этом городишке — далеко не последнем в Империи, между прочим! — и на половину денег не хватит.

Напустил жарищи в дом, где и без того как таракан в духовке. А теперь еще и бегайте все перед ним на цыпочках, делайте, что он скажет!

— Мы, вроде, в пятницу договаривались на дело… У меня еще ничего не готово!

Дэйв скинул капюшон.

Тим поморщился. Не всякий заметит это сразу — но когда глаз наметан… Когда уже второй год каждый рейд начинается с серьезного цап-цапыча, чтобы этот пижон вылез из своей чертовой зазеркалки в реал… Тут уж сразу все ясно.

Коли вместо холодного презрения на лице ледяное равнодушие, — то значит, опять там. Мало ему божественного прикида, шикарной лошадки и домика на Байкальских пляжах, промеж имперской элиты!

Нет, все ему мало! Так еще и в зазеркалке сидит, сволочь выпендрежная! Too sexy for that party, видите ли!

А ты тут паши на него, извращайся со всякой машинерией…

— Дэйв, я тебе что, машина? Я еще не успел…

— Не важно.

— Это как это — неважно? — нахмурился Тим.

Это только числится у Дейва в корочках имперской лицензии, что он «частный детектив категории альфа». А по жизни эта высшая категория означает, что никакой Дэйв не детектив, а охотник. За теми умниками, которые прикарманивают чужие денюжки — и смываются в Отстойник.

А когда ты отправляешься в Отстойник за каким-то умником, нахватавшим чужих денег и ударившимся в бега, — то любая мелочь становится важной.

В Отстойнике нет имперских законов, нет борцов за права животных. И предупредительных выстрелов там тоже нет. Сразу в голову.

— Что значит — не важно?

— У нас другое дело, — сказал Дэйв. — Срочное.

— Ничего не понимаю…

Тим покосился в сторону шлюза, где за воротами ждал великолепный «Пегас Олимп». Лучшая лошадка Дэйва. Не на ней же он в Отстойник собрался…

Разве что дельце совсем легкое? Так, увеселительная прогулка по диким пустошам?

Но тогда Дэйву должно за глаза хватить того, что и так всегда при нем: под термовиком у него на каждом бедре по кобуре с «Эскалибуром». Не самые плохие пистолеты-пулеметы, прямо скажем.

— Ну не стой стоймя, — сказал Дэйв. — Тащи давай.

— Что именно?

Арсенал-то приличный. Есть, из чего выбрать. Но если дело и вправду легкое…

— Все тащи, — сказал Дэйв.

Тим вскинул брови: что еще за заявочки?

Дэйв тяжело вздохнул, но объясняться не стал. Просто перешагнул через «гроб» и сам прошел в комнату, выделенную под мастерскую.

— Дэйв! Что значит — все? Это же под тонну будет! И потом, зачем все-то?!

Дэйв уже чем-то гремел в мастерской.

Что-то грохнулось и тяжело покатилось… Тим ощерился, словно ему наступили на любимую мозоль — ужас как противно, когда в твоей мастерской чужие хозяйничают! — и бросился следом.

Бока у громобоя были гладкие и едва тепловатые. Большой камень, тяжелый, под стать силе тех заклятий, которые вмещает.

До этого не требовался ни разу. Слишком мощные заклятья для охоты за каким-нибудь оборотнем и прочей мелочевкой.

Но в этот раз громобой может пригодиться.

И может быть, в этот раз даже его силы не хватит…

— Дэйв?..

Дэйв пер как танк, и Тим отшатнулся в сторону, чтобы не придавил ненароком. Ему-то что, впечатает в стенку, и даже не заметит. А ты потом неделю синяки залечивай…

Сопя от натуги, Дэйв тащил «Домового».

На одном плече тяжелая винтовка. Короткоствольная, но шестидесятый калибр и с утолщенным стволом. Маленькая пушка, а не винтовка.

На другом плече, для противовеса, крепеж для этой винтовки. Похож на подставку для профессионального телескопа: ложе с зажимами, под ложем две оси вращения, чтобы винтовка поворачивалась в любую сторону. На осях противовесы, моторчики, аккумуляторы… Компьютер-наводчик, чтобы управлять всей этой машинерией.

Когда в собранном виде — автономная защитно-сторожевая система «Домовой». Правда, применяется в основном для охраны военных объектов…

— Это-то тебе зачем?!!

— У нас второй был… — пропыхтел Дэйв, локтем пытаясь попасть в кнопку, открывающую шлюз. — Найди.

3

Первым изменилось небо.

Там, позади — осталось глубокое, прозрачное, звенящей голубизны. А впереди — тусклое, белесое, подернутое дымкой…

— За кем на этот раз, милорд? — спросил чароплет.

— Не сейчас, — сказал охотник.

Тим закатил глаза и тихо застонал. О, господи! Нашел напарничек время, чтобы в таинственность поиграть!

«Пегас» весело попердывал плазмой из всех четырех сопел, солнце задиралось над горизонтом все выше и выше, цивилизация оставалась все севернее и севернее, — а Дэйв уставился сквозь лобовое стекло флаера, и ни гу-гу!

Это при том, что багажник забит аппаратурой и оружием под завязку. И то не все уместилось, часть пришлось на заднее сиденье покидать.

— Дэйв, кончай дохлой черепахой прикидываться! Что

случилось что-то важное, милорд?

Из-под капюшона, утопившего лицо в темноте, виднелись лишь глаза, две вопросительных блестки.

Но охотник молчал.

Сжимал поводья, слушал мерный удары крыльев пегаса, — и смотрел в небо.

Может быть, то — северное, глубокое, звенящее от голубизны небо — осталось позади навсегда. Может быть, отныне и навечно над головой будет лишь это — выгоревшее, грязное, плоское…

Может быть.

Но там, впереди — есть то, что стоит глубокого северного неба.

И неба, и всей прошлой жизни, и семи райских морей. Разве не так?

— Милорд?..

Охотник промолчал. Рано.

Пока рано. Даже для этого преданного как щенок чароплета. Слишком много сильных мира сего столкнулись на этот раз…

— Ладно, Дэйв… Черт с тобой. Не хочешь, не говори. Но Беса-то ты предупредил, надеюсь?

Всегда нужен парень, дающий информационную поддержку.

Пока те, кто не вышел умом, чтобы стать сетевыми ковбоями, мотаются в реале по Отстойнику и гремят пушками, — в это время Бес сидит в сети и выискивает все, что может помочь. Следы, зацепки, слухи…

Знает обо всем, что можно выловить через сеть. И умеет это делать быстро и надежно. Да плюс еще связи с такими же сетевыми ковбоями.

Работать без такой знайки — дохлый номер. Можно неделю носиться без сна, сбиться с ног и все равно ни хрена не найти, и даже на след не напасть, — а Бес выдернет все нужное из сети, лишь пару минут потоптавшись на клаве.

Конечно, не бесплатно. Но время иногда во сто крат дороже, верно?

— Дэйв? — позвал Тим. — Что с нашим знайкой? Если срочно понадобится его поддержка, а Бес будет занят…

Предупредить Беса нужно в любом случае. Пусть даже не объясняя, в чем дело. Но пусть, по крайней мере, сидит у компа и ждет вызова в любую секунду.

— Дэйв!

Не дожидаясь ответа — ну и черт с ним, пусть играет в молчанку, если так хочет! — Тим достал планшетку. Выдвинул клавиатуру, чтобы набрать номер по встроенному в планшетку спутниковому телефону…

— Нет, — Дэйв положил руку поверх пальцев Тима.

— Не понял?..

— Не нужно. Вообще про Беса забудь.

— А кто же с нами знайкой пойдет?!

— Один надежный человек.

— Чего-о?.. А Бес, надо понимать, ненадежный?! Дэйв, с тобой все в порядке?! Да если бы Бес хотел сдвурушничать на наших делах, то мы бы уже десять раз были покойники! Никогда он не…

— Раз в год и палка стреляет, — оборвал Дэйв.

Отобрал у Тима плашнетку, положил себе на колени.

— Но…

— Все. Разговор окончен. — Дэйв уже стучал по клавишам, вводя адрес. — Знакомься с нашей новой знайкой.

На экране планшетки появилась смазливая женская мордочка.

— Как дела, Маризет? — спросил Дэйв.

— Работаю, милый, — томно выдохнула девушка.

Тим шумно втянул воздух сквозь зубы, так же от души выдохнул.

Маризет!

Да какая она, к черту, Маризет?! Десять к одному, что на самом деле это — чахлый парень с сальными патлами, мертвенным цветом лица и почти атрофировавшимися голосовыми связками. А то в реале знаек не видели!

А эта смазливая мордашка и сексапильный голосок — лишь звуковая и вдеошкурки! Психологи доморощенные… Теперь каждая сетевая моська из себя матерого сетевого волка строит. Наслушались шарлатанов от психологии и думают, что раз с мужиками придется общаться — так эти шкурки им помогут. На инстинктах думают поиграть. Надеются, так к ним снисходительнее будут… Ага, щаз!