Вернись, а то убью!

— Через четверть часа открываю портал, — важно предупредил Рун, сам себя назначивший главным, пока Тур восстанавливает силы, и я не удержался от ехидной ухмылки.

— Как-то гадко он ухмыляется, вы не находите? — немедленно отреагировала Олли.

— Таржен… — зеленые глаза Тура смотрят с настороженным вниманием, — что тебя насмешило?

— Я просто подумал… — неторопливо дожевав мясо, вздыхаю в ответ, — что никогда еще не приходилось мне путешествовать в компании таких наивных магов.

— А тебе много приходилось путешествовать? — ястребом ринулась в бой Олли, только и ожидавшая, к чему бы прицепиться, — особенно в компании магов?!

— Достаточно, — серьезно киваю Туру, не обращая на магиню никакого внимания, — достаточно, чтобы понять… когда маги не хотят чтоб их обнаружили в первый же день, и в первой же деревне, они стараются магию не применять. Наоборот, все силы тратят на подпитку амулетов, защищающих от просмотра.

— Не хочешь же ты сказать… — неверяще уставилась на меня Олли, — что мы должны будем идти пешком?

— Ну, если среди вас есть магистры, способные спутать направления и стереть следы кастования, это не обязательно, — вздохнул я и принюхался к чаю, духи донесли, что Олли слишком деятельно крутилась возле оставленной для меня кружки, — тогда можно и порталом пользоваться вовсю, и огонь файерболами зажигать. Правда еще понадобится куча накопителей, но вы же тщательно подготовились к походу, ничего не забыли?

Чай я на всякий случай выплеснул в окно, не торопясь показывать спутникам все свои возможности, и, ополоснув кружку, налил свежий. Олли разочарованно вздохнула, и я заметил, как нахмурился Тур, поймав ее взгляд.

Похоже, рановато я радовался рассудительности нечаянных спутников, но остается надеяться на лучшее.

Оглядев комнату, нахожу свой совочек, уже приспособленный кем-то под объедки, и иду на крыльцо.

— Таржен, — вышедший следом Тур внимательно наблюдает, как я тщательно вытираю клочком сухой травы свое имущество, — а зачем тебе нужен совок?

— Сейчас? Или раньше?

Пусть научится правильно задавать вопросы.

— Зачем ты его носишь с собой?

— Я им ямку для цветка копал… когда амулет сработал, вот и сунул за пояс… не бросать же было? А теперь и вовсе не брошу, в пути все пригодится, — старательно обходя нежелательные подробности, поясняю магу, вешая совок на пояс, — Так мне вас ждать, или порталом пойдете?

— Порталом, — чуть прищурил он глаза, и я безразлично кивнул.

— Тогда прощай, привет друзьям.

Спокойно поворачиваюсь и иду прочь, направляясь вдоль берега. Спасибо духам, точно передавшим мне разговор, состоявшийся в избушке, пока я умывался, и сообщившим в каком направлении от школы находится эта избушка. Теперь я примерно знаю, куда нужно идти, чтоб добраться до ближайшего жилья. И какую проверку изобрели для меня юные маги.

Иду неторопливо, сердито похлопывая по встречным кустам злополучным совочком, а куда спешить-то? Опаздывать мне некуда. Да и невозможно быстро пробираться по бездорожью, под ногами путается густая, еще влажная после вчерашнего дождя трава, и то и дело приходится обходить различные препятствия, в виде муравьиных куч, кустов и огромных валунов. Никаких дорог или троп тут нет и в помине, да и не может быть. Вот к вечеру, когда редкие деревушки станут ближе, меж островков смешанного леса, перемежающегося плавными холмами и долинками, появятся путаные тропки, пересохшие высокие стожки сена, густо окруженные сухими колючими ветвями терна и переброшенные через ручьи и речки бревна.

Эту местность, находящуюся недалеко от юго-восточной границы нашего королевства, вообще густонаселенной не назовешь. И хотя места здесь довольно богаты разнообразными дарами природы, сказывается отдаленность от больших городов и основных королевских трактов, заставляя предприимчивых людей селиться западнее и южнее.

Мои замшевые короткие сапожки, совершенно не приспособленные для таких прогулок, уже снова промокли, да и штаны сырые до колен, а легкий камзол насквозь продувает прохладный ветерок, снова подогнавший плотный караван низких туч. Похоже, дождя не миновать, и это еще больше отравляет мне настроение.

Ну, вот зачем они мне нужны, эти ученики, почему я не прошу духов сообщить Клариссе свое, а заодно и их местопребывания? Ради чего терплю этот холод, сырость, и прочие неудобства? Неужто только ради мелочного чувства мести к королю и ковену, ни с того ни с сего вздумавшим обращаться со мной, как с дорогой фарфоровой вазой, которая только для того и пригодна, чтоб стоять на полке за стеклом?

Я откровенно задал себе этот вопрос и вдруг понял, что уже давно знаю ответ. Нет во мне ни на гран ни мести, ни обиды, я вообще человек на редкость отходчивый. И прекрасно понимаю чувства короля, Клары и Леона, считающих себя обязанными обо мне заботиться. И даже больше, готов потакать им в их клушачьей склонности прикрыть меня крылом… пока оно, это стремление, не выходит за пределы разумного.

А к этим ежистым, но весьма симпатичным ученикам меня как пчелу на мед непреодолимо тянет исходящий от них запах тайны, загадки, от которой моя интуиция просто не может отмахнуться, не разгадав в чем там дело. И противиться своему чувству у меня нет ни сил, ни охоты, в такие моменты во мне просыпается древний охотник, ставший на след желанной дичи.

А, кстати, я иду почти три часа, и пора бы нам уже встретиться, если они, конечно, не передумали и не изменили своего плана… открыть портал не в деревню, а всего на десяток миль дальше от избушки. Точно на моем пути, чтоб уставший к тому времени оружейник немного поубавил свой гонор, и признал главенство магов. И я собирался честно подыграть их наивным задумкам, ведь для меня никакой доблести или выгоды сомнительное звание их командира не представляет.

— Грег… остановись — голосок духа явно встревожен, и я немедленно замираю на месте.

— Что случилось?

Я уже успел выяснить, что, пока я топаю по поверхности, духи прокладывают себе путь по корням и водным жилам, успевая разведать и освоить местность на несколько десятков локтей вперед и в стороны. И ни минуты не сомневался, что они стали бы это делать без малейшей выгоды для себя. Они еще раньше успели рассказать, почему, получив в последние двадцать с лишним лет уникальную возможность размножаться, не перебрались южнее самостоятельно. Оказалось, все дело было в Андолезском горном массиве, отделяющем Шладберн и Гассию от Этавира. Слишком много усилий пришлось бы затратить древням, чтоб протянуть под ним надежные дороги из корней. А построить зеленый путь туда, где нет ни одного кустика духов, они не могли, даже истратив всю собранную энергию.

— Сверни вправо, мы тебя проведем.

Послушно сворачиваю вправо и замечаю, как качнулась в сторону ветка, открывая мне проход, прильнула к земле влажная трава, метнулся прочь рой зеленых мух. Впрочем, мух все равно с каждым шагом становилось все больше, и это заставило меня перейти на особый, крадущийся шаг. А в руки вместо совочка взять по дротику.

А вот и разгадка такого скопления гадких насекомых, гниющие под кустом останки какого-то животного. И под следующим, и дальше. А вот и совсем свежие… и, наконец, я сообразил, что животное, закончившее жизнь в этих кустах, вовсе не было диким. Так вот оно что, местные жители давно жалуются, что набегают по осени из Кангира банды мародеров, уводят пасущийся по оврагам скот, выбивают луками птицу, да и девушек иногда прихватывают.

И ковен каждый год посылает сюда патрули, но уж больно обширны охраняемые ими угодья, да и бандиты неплохо научились пользоваться купленными на рынках Остана амулетами.

— Духи… вы можете сказать, сколько тут людей?

— Вместе с теми, которые были с тобой в избушке? — деловито интересуется древень, и у меня мгновенно перехватывает дух.

— Как… вместе?! Они… что… здесь?

— Не волнуйся так… — в голоске древня явственно слышно раскаянье, — с ними ничего плохого не случилось, тут только три женщины и старик дежурят, они и оглушили учеников… когда те из портала выходить начали. Это мы их разговор подслушали… потому и привели тебя сюда.

— Это хорошо, а показать мне… кто, где находится… вы можете?

— Закрой глаза, — скомандовал дух, и я безропотно подчинился.

Небольшой овражек, хорошо укрытый свисающими ветвями желтеющих деревьев и густыми кустами, внезапно открылся одновременно с нескольких сторон, и голова даже сначала закружилась с непривычки. Но несколько минут спустя я понемногу приспособился и вскоре досконально изучил логово мародеров. А заодно и сообразил, как быстро и без особого риска захватить оставленных на хозяйстве сторожей. Занятых скоблением шкур и засолкой мяса.

— Духи, мне нужна ваша помощь… проследите за магами, чтоб не дернулись раньше времени, если что-то заметят… я не хочу, чтоб они пострадали.

— Грег… а тут четверо магов… — смущенный голосок духа ударил меня как дубинкой.

— Кто еще? — сосредотачивая мысленный взор на старике, просто для проверки спросил я и застыл, получив быстрый ответ:

— Нет, не он, вон та женщина, с трубкой.

— Значит она… теперь понятно. Таких в Кангире называют шаманками… хотя, по сути это тоже магиня, только обученная иным методам.

Вот теперь понятно, почему мародеров не могли найти и поймать ни крестьяне, ни маги. Крестьянам она отводила глаза, а маги приходили слишком поздно, шаманы умеют так использовать звериные тропы и водные пути, что никто потом не сможет распутать их плетения. Кроме верховных магистров южной школы, но их у ковена не так много, чтоб посылать в эти окраинные деревушки.

И не стоит упрекать учеников, что попались, как слепые котята. Против опытной шаманки у них не было ни единого белого шара из тысячи. Кангирка просто не могла не заметить выброса энергии на месте портала, ну а уж окутать выпавших из него учеников ловчей сетью, или что там она применила, для шамана простейшая задачка.

Но в таком случае весь мой план нужно срочно менять. И первым выводить из строя не старика, а её. Да не простым дротиком с сонным зельем, наверняка от подобных угроз у нее есть защитные амулеты, а более действенным методом.

— Духи… — возникает у меня законный вопрос, пока я достаю дротик, приготовленный именно на такой, редкий случай, — а разве она не поставила вокруг логова отводящей глаза защиты?

— Поставила, — хихикнул дух, — но мы же тебя провели через нее.

— Духи… я вас люблю, — пробормотал я и рванулся из кустов.

Первый дротик, короткий и широкий, раскрывающийся при ударе хищным цветком, обильно смазанный изнутри парализующим ядом гигантского паука-птицелова с жемчужных островов, достается шаманке. Второй, с обычным снотворным, старику. И пока ничего не понимающие женщины потрясенно рассматривают внезапно упавших сородичей, я успеваю выхватить очередные дротики и приставить к ребрам той из кангирок, что оказалась ближе.

— Если будешь меня слушать, твоя подруга останется жить, — твердо обещаю изумленно распахнувшей глаза кангирке, оставшейся на свободе, однако чувство разума отказывает забитой женщине.

А может она просто побоялась нарушить строгие инструкции, вбитые в ее мозг главарем и шаманкой, только вместо того, чтобы бросить скругленный грубый нож, которым она скоблила шкуру, и начинать выполнять мои указания, женщина, всхлипнув, метнулась к пленникам.

Зря она это сделала, мой дротик догнал ее в следующий момент.

— Ты тоже не собираешься меня слушать? — разворачиваю к себе лицом, оставшуюся не усыпленной налетчицу, и с огорчением понимаю, что зря надеялся на благоразумность этих затюканных жизнью и соплеменниками существ.

Вероятнее всего и взятых мародерами с собой для самой грязной и тяжелой работы, да для ночных утех всех членов банды, ведь увести молодых селянок им удается не каждый год.

Однако, несмотря на все мое сочувствие, приходится легонько кольнуть пленницу под ребро вымазанным в сонном зелье дротиком. Едва дождавшись, пока она тяжело обвиснет в моих руках, опускаю ее на валяющуюся шкуру и первым делом отправляюсь собирать свое оружие.

Делая вид, что не замечаю горящих надеждой взглядов учеников, накрепко прикрученных веревками из конского волоса к стволам деревьев. И не имеющих, по причине заткнутых кусками войлока ртов, никакой возможности окликнуть меня.

Ничего с магами не случится за пару минут, пока я принимаю меры предосторожности, зато у них есть прекрасный шанс осознать неправильность некоторых своих взглядов и выводов.

Накрепко связав шаманку и сунув ей в рот точно такой же кляп, как тот, что украшает моих спутников, наконец-то направляюсь к ним.

— Таржен, ты специально… — взвился над поляной возмущенный голос Олли, едва я выдернул из ее ротика кусок грязной спутанной шерсти, — специально так сделал?

— Тсс, — приложил я палец к губам, — помолчи, иначе мне придется вернуть на место этот кляп.

— Молчи, Олли! — тихо рыкнул Тур, освобожденный от кляпа вслед за ней, — пока он всё не объяснит, помолчи ради всеслышащего.

— А что тут объяснять? — начинаю распутывать связывающие парня веревки, — неужели вы не слышали про патрули магов, которые каждый год отправляют в эти места, чтоб поймать бандитов, уводящих скот и женщин?

— А откуда ты знаешь… где мы?

Вот умеет он быстро соображать… и вопросы задавать по существу тоже умеет… восхитился я про себя, просто приятно с таким было бы путешествовать… если бы он наконец понял, что я им вовсе не враг.

— Догадался. Не сразу, конечно… подозревал сначала по растениям… по некоторым другим признакам, но как увидел кангирскую шаманку, так и убедился, что прав.

— Где шаманка? — зеленые глаза еще смотрят недоверчиво, но в глубине их уже плескается понимание и стыд.

— Вон та, в вышитой бусинками блузе и с распущенными волосами. Только шаманки имеют право не заплетать сорок косичек. И еще… присмотрись к амулетам на её шее, видишь ожерелье из медвежьих зубов и сушеных крысиных лапок? В него еще вставлены кусочки меха всех крупных местных хищников или их клыки?! Неужели ваши учителя вам всего этого не объясняли?!

Пока я читал ученику эту маленькую лекцию, веревка, наконец, сдалась, и легла у его ног мягкими кольцами.

— Можешь двигать руками? Растирай затекшие места и начинай развязывать Олли, да не режь веревки… они нам пригодятся, когда вернется из набега вся банда.

— Какая еще банда? — вытаращила глаза магиня, нетерпеливо следившая за неловкими пока пальцами друга.

— Ну не думаете же вы, что они вчетвером угоняют скот и бьют гусей? — притворно изумился я, в глубине души убежденный, именно так они и считали, — нет, большая часть банды сейчас на деле… и вернется к вечеру… с награбленным.

— И ты собираешься их всех… поймать? — с подозрительной задумчивостью разглядывает меня Тур.

— Но вы же мне поможете? — почему-то я не сомневаюсь, что после перенесенного унижения ни один из учеников не откажется от моего плана.

— Мы и без тебя… — высокомерно фыркнула Олли, но тут же смолкла, остановленная свирепым взглядом Тура.

— Помолчи уж. Говори, что делать? — а вот это уже ко мне.

— Для начала переодеться и поесть, — свернув аккуратным кольцом веревку, снятую с подозрительно молчаливого Руна, объявил я, и шагнул к котлу, где что-то аппетитно булькало, — лично я нагулял просто зверский аппетит.

Глава 4

Дождь, начавший понемногу моросить после обеда, к вечеру превратился почти в ливень, скрыв за серой стеной дальние холмы и рощи.

Лежа за кустом под куском кошмы, я стойко сносил и протекающие за шиворот холодные струйки и лужу под животом. Искренне считая, что такая погода нам только на руку. Возвращающиеся из набега бандиты будут не так бдительны и легче попадутся в ловушку. Каковую я все же не решился устраивать в их логове, а расположил над тропой, по которой они должны были проехать.

Что бандиты будут на лошадях, я знал из отчетов и рассказов сыскарей, а Рун, обшаривший все окрестные кусты, подтвердил. Они вместе с Туром тщательно исследовали местность, и пришли к тому же выводу, который мне на час раньше сообщили духи. Налетчики всегда подъезжали с одной стороны, той, где выход из овражка был положе всего, и где в случае засады можно было быстро развернуть лошадей.

Потому мы и лежим именно тут, по разные стороны едва заметной тропки. Судя по количеству засоленных туш и скрученных в тюки шкур, не сегодня-завтра бандиты собираются вернуться домой, а если учесть, что у них с собой одна из шаманок, которые отлично предсказывают погоду, они заранее подгадывали уйти в дождь.

Наверняка на берегу пограничной реки Хами, впадающей в восточный океан, налетчиков поджидают надежно спрятанные лодки, а их лошади умеют отлично плавать. И дождь, обязанный, по замыслу бандитов, стать верным союзником, надежно смоет их следы.

— Они уже близко — знакомый шелест над ухом придает мне уверенности.

Все-таки, несмотря на то, что мне всякое в жизни приходилось делать, ловля бандитов не входит в число моих любимых занятий. Да и вообще этим обычно занимаются сыскари и воины… вот только тут, на окраине королевства, их едва хватает, чтобы разобраться с разного рода нарушителями закона.

— Проследите… чтоб никто не ушел, только магам не попадайтесь на глаза… — прошу я древня и достаю верные дротики.

Показалось мне или действительно под кустами пронесся дружный шелестящий смех? Вот ведь… весельчаки, никогда бы не поверил, если сам не был знаком. В старых легендах дриады все как одна были зеленоволосыми девами, глубоко опечаленными изменой возлюбленного принца, предпочетшего им прекрасную эльфийку.

Смех пролетел еще раз, и я в который раз заподозрил, что духи все-таки читают мои мысли.

Вот только разбираться с ними уже некогда, между кустов, в пелене дождя появились первые смутные силуэты всадников.

За передними лошадьми, еле передвигая от усталости ноги плетется несколько местных низкорослых коров, которых безжалостно хлещут едущие сзади мародеры. Да и с чего бы им жалеть чужую животинку, призванную через несколько минут стать мясом?

Я, как договорились, лежал неподвижно, ожидая, пока бандиты проедут мимо и намереваясь напасть с тыла, как вдруг один из них резко натянул повод.

— Актай, назад! — спешно разворачивая коня, рыкнул он на своем языке и я в который раз порадовался, что меня учили почти всем самым распространенным на континенте диалектам.

И теперь поздно задаваться вопросом, что насторожило или предупредило хитрого как лис главаря об опасности. Отсутствие знакомых запахов и звуков, заранее оговоренный сигнал, на который не получено ответа, или какая-то иная причина. Все это уже неважно, сейчас от меня требуется лишь одно — сделать всё, чтоб они не сумели уйти.

Мгновенно отбросив кошму, вскакиваю на ноги и один за другим швыряю в налетчиков, яростно хлещущих коней, несколько дротиков. Не разбирая, куда попасть, все равно это невозможно в предвечернем дождливом сумраке. Кто-то падает с коня, и испуганное животное, волочит хозяина за повод, захлестнувшийся на руке, другой, решив, что я тут один, спешно выхватил арбалет и почти успел выстрелить. Но только почти, подоспели маги, следившие за мной и вовремя сообразившие, что наш план провалился.

Замелькали в воздухе огненные шары и молнии, придавил бандитских лошадей к земле тяжелый ураганный порыв, качнувший даже меня. Но один из бандитов, ехавший самым последним, успел к этому времени развернуться, и, нещадно хлеща усталую лошадь, стремительно рвануть прочь.

— Духи, уйдет! — почти взмолился я, и услышал спокойное:

— Нет.