Проклятый Мир

 - Н-нет…

 - По какому принципу они отбирают людей? Почему в убежище не пускают всех?

 - Извините, я не знаю.

 Джон продолжал протискиваться дальше, пихая остальных людей.

 - Что вы пихаетесь, - возмутился мужчина, которого Кранч по неосторожности пихнул слишком сильно.

 Профессор в смущении опустил глаза и неожиданно увидел торчащую из кармана человека идентификационную карту доступа. Ловким движением Джон быстро выхватил ее и спрятал в рукаве костюма.

 - Джон, упакуйся в костюм, время действовать! – профессор услышал в

 голове голос демона.

 Он невольно оглянулся, ища в толпе высокого плотного брюнета, но потом до Кранча дошло, что Икубул передает ему свои мысли методом телепатии. Библиотекарь тьмы быстро упаковался в антирадиационный и одновременно химической защиты костюм.

 Как только он сделал это, на площади сразу появились кибернетические организмы королей. В воздухе, как рыбы прилипалы, за ними неотрывно следовали штурмовики вооруженных сил Земли, беспрерывно бомбардируя и обстреливая наземный отряд противника. Пилоты старались доставлять свой смертоносный груз как можно аккуратнее, но зона поражения была забита людьми. Несмотря на самые современные системы прицеливания, боеприпасы задевали и местное население. Пролилась первая кровь.

 Люди стали в ужасе визжать и кричать. Над их головами взметнулись шары, а затем с гулом разорвались, выплеснув на головы колонистов ушаты едкой жидкости, не уступавшей по силе серной кислоте. Это было сигналом к началу полномасштабного сражения. Сверчками застрекотали автоматы солдат и полицейских в толпе. Тяжелые танки у входа в убежище открыли огонь кобальтовыми снарядами из мощных длинноствольных орудий. К крикам людей добавились инопланетные голоса киберов королей, которые постоянно переговаривались между собой. Земные войска активировали системы подавления электронной связи противника, но враги использовали звуки различных интонаций и световую индикацию. Площадь утонула в безумном гвалте боя. Один из броненосцов, до того, как кобальтовый снаряд достал его, успел ударить в землю наростом-бампером. Раздробленные обломки всего, что находилось в окрестности удара, огромным быстрорастущим кольцом взметнулись в воздух. Фронт акустической волны стремительно настиг Джона. Его подбросило высоко вверх в самый центр вихря, а ураганный ветер понес его к желанной цели. Короли явно продвинулись в технологиях управления атмосферными явлениями. Пока профессор летел, небо осветила вспышка микротермоядерного взрыва одной из боеголовок, выпущенной земным штурмовиком. Датчики костюма затрещали, оповещая своего хозяина о возникшем излучении и радиоактивном фоне. Кранч зажмурился и тут же очень больно ударился о борт танка, его кобальтовое орудие контузило профессора низким гулом колоссального выстрела.

 Каждый снаряд находил цель, но канонада не умолкала, а наоборот, заполняла всё пространство. Земные силы задействовали всё имеющееся тяжелое вооружение. В столкновении такого масштаба простые пехотинцы были не более чем муравьями. Застигнутые врасплох на площади, но ухитрившиеся уцелеть в адовой мясорубке солдаты, местные охранники, полицейские и ополченцы отходили к противоатомному убежищу. Колонисты, сломя голову, бежали в панике, солдаты дисциплинировано перегруппировывались, прикрывая друг друга по мере организованного отхода.

 Кроме пеших королей, похожих на маленьких юрких демонов с торчащими в разные стороны длинными наростами-антенами, которые переливались всеми цветами адского пламени и огромных броненосцев медленно ворочавших массивными бамперами, в отряде атакующих присутствовали еще существа, не похожие на остальных. Их смело можно было назвать карателями, так как это именно они в направлении скоплений людей выплевывали вверх шары с едкой жидкостью. Они передвигались на трех длинных и тонких как у цапли лапах, что позволяло развивать приличную скорость и с легкостью преодолевать баррикады из хлама и мусора, часто попадавшихся на их пути. Каратели также были вооружены еще одной природной стихией – это молнией. Управляя неким подобием пушки, эти существа, прицеливаясь по надоедливым земным штурмовикам и выплевывая смертельные кривые и белые как сама смерть молнии, одним за одним сбивали воздушные цели землян.  С неба сквозь цементную пыль, гарь и копоть падали объятые пламенем штурмовики.

 Пешие демоны инопланетян, свистя как соловьи и сверкая огоньками антенн махали наростами, похожими на человеческие руки, которые судя по всему создавали какое-то узконаправленное излучение в виде ультразвука, незаметно поражающее цель либо разрывавшее ее на кусочки, а если это была бронированная машина, то непостижимым образом прожигая в ней дырку. На земле в вязких чёрных лужах топлива полыхали подбитые ими бронемашины.

 После контузии сознание вернулось к профессору; он попытался встать, руки и ноги не слушались, а в ушах звенело. К Джону подбежал один из солдат, и стал быстро что-то говорить, одновременно оттаскивая мужчину за танки. Ничего не соображая, Кранч сунул солдату карту доступа и стал повторять одно и тоже.

 - Я профессор Кранч, я профессор…

 Солдат попытался использовать карту доступа на считывающем устройстве, но оно не сработало, а боец тут же упал сраженный невидимым огнем королей. Джон схватил считывающее устройство вместе со своей картой и медленно потащился ко входу в убежище. В этот момент взорвался один из танков и от взрывной волны, перелетев через головы обороняющихся, профессор влетел внутрь здания через разбитое обрывком гусеницы бронеокно. Здесь к нему подбежал гражданский, которого профессор видел, яростно жестикулирующим и успокаивающим толпу колонистов, скорее всего это был кто-то из аппарата управления правительства. Начальник тоже стал что-то кричать профессору, но слух последнего изменил ему, Джон просто сунул чиновнику карту доступа с испорченным считывающим устройством и опять повторил:

 - Профессор Кранч, профессор…

 Чиновник забрал карту у Джона, подозвал одного из солдат, что-то сказал ему, и тот легко подхватив доктора, потащил его в подвал. Через несколько минут за ними последовали и все остальные обороняющиеся.

 - Уходим, быстрее, сейчас все обвалится, я вижу еще броненосцев! – орал командир военных.

 Как только массивная дверь убежища запечаталась, здание правительства обвалилось, похоронив под своими обломками центральный вход в термоядерное убежище Калеф - 7. Бой на площади к этому времени закончился, оставив после себя множество изуродованных людских трупов и останки инопланетных организмов. Над поверхностью планеты еще некоторое время барражировал уцелевший земной штурмовик, а затем убедившись, что все цели поражены, пилот развернул машину и взял курс в сторону базы. Над площадью повисла зловещая тишина, и только вдалеке был слышен вой сирены гражданской обороны, который доносился из неповрежденных ретрансляторов. Некогда одна из самых красивых достопримечательностей столицы колонии Эльбан превратилась в горы мусора. Убитых было так много, что когда Икубул с одной из полуразрушенных высоток, взглянул на площадь в электронный биноколь, то он увидел сплошное кровавое месиво похожее на болото из человеческих внутренностей.

 - На войне, как на войне, – удовлетворенно промычал Икубул, улыбнувшись.

6

 В космосе примерно в двух световых годах от бушующей жестокой войны на планете Эльбан, висел просто гигантский космический корабль. Он был настолько огромен, что внутри его корпуса на всех бесконечных палубах миллион человек могли бы жить каждый в собственном двухэтажном коттедже и при этом имея сто квадратных метров придворовой территории под газоны. Но к сожалению половину корабля занимали двигательные установки и топливные хранилища, а на другой располагались импульсные орудия, склады боезапасов и вооружений, разные технические и военные сооружения, поэтому в конце концов экипаж по численности не превышал всего лишь сто тысяч человек и то большинство из них ютилось в крохотных каютах. Гигант был ничем иным как флагманом военной группировки Земли в звездном секторе Y-3 – крейсером «Бешенный Макс». В космическом пространстве, недалеко от  крейсера располагались два  субсветовых генератора, которые постоянно перемещали в зону боевых действий и обратно десантные корабли, штурмовиков и юркие истребители. На корабле протекали обычные трудовые будни работы под названием - война.

 По армейским традициям Империи все флагманы военных группировок именовались именем и фамилией не мертвого человека, а наоборот генерала той армии, который командовал группировкой в момент приписки к ней крейсера. То есть получалось так, что Империя как бы выписывала кредит доверия еще не состоявшемуся герою и требовала от него безукоризненной самоотверженности и преданности. В то время именно новым космическим колониям под названиями «Новый Марс» и «Эльбан» требовалось наращивание военной мощи. На Эльбане были обнаружены постройки чужого разума и найдены стопроцентные доказательства существования инопланетян живущих где-то поблизости. А на Новом Марсе развернула свою деятельность проправительственная коммерческая организация - Корпорация «Галактика», которая требовала защиты в первую очередь от космических пиратов, которые из-за разрастающегося подпольного рынка космических вооружений стали набирать силу. Некоторые банды достигали такой численности и оснащенности, что легко убивали всех полицейских в какой-нибудь небольшой колонии и полностью разграбляли ее жителей, коммерческие банки и государственные учреждения. Поэтому часто случалось так, что армия вела настоящую войну, уничтожая базы пиратов.

 Когда новый крейсер прибыл к месту дислокации, группировкой командовал генерал Максимилиан со звучной фамилией Бешенный и поэтому никто не захотел именовать крейсер «Максимилиан Бешенный». Ему сразу же была присвоено имя «Бешенный Макс». А после того, когда крейсер вернулся в ремонтные доки Земли победителем беспощадных инопланетных захватчиков и до последних дней существования Империи, все военные космические корабли такого типа стали иметь классификацию именно под таким названием. 

 Так глубоко в космос крейсер отошел после сокрушительного поражения от армии королей в котором группировка потеряла три корабля один из которых бывший флагман «Азалис».  В просторах космоса найти даже такой большой корабль совершенно невозможно. Никто, никогда не придумает никаких сканеров способных найти объект в межзвездном пространстве. Даже командированные Тьмой Икубул и Кранч не знали где крейсер и вынуждены были вместо того чтобы сразу появиться в лабиринтах корабля, корчить из себя бедных колонистов, спасающихся от цепких лап демона войны.

 Штаб армии космической группировки находился в огромном зале, заполненном сотнями людей, которые бесконечно сновали между друг другом, между экранами и вычислительными машинами, виртуальными звездными и планетарными картами. В зале стоял гул бесконечных команд и переговоров, война не останавливалась ни на секунду. На мостике гиганта без сна и без отдыха с самого начала боевых действий сосредоточенно трудился генералитет, планируя и создавая все новые боевые операции. А среди них трудился и сам начальник штаба генерал Максимлиан Бешенный.

 Для всякого мало-мальски знакомого с военной историей Земной Империи, которая к сожалению в большинстве своем состояла из коротких карательных операций против собственного же народа и космических бандитов,  генерал Максимилиан Бешеный выделялся из общей когорты командующих высшего эшелона. Несмотря на свой блистательный послужной список, впечатляющий своими победами, а бывало и в безнадёжных сражениях, Максимилиан не был карьеристом. Идеалы Империи казались ему надуманными и слишком вычурными. В последнее время все чаще и чаще задумываясь о политике, а также думая еще о чем-то, что известно только самому Дьяволу, генерал каким-то внутренним чувством понимал, что происходящие в верхах дрязги иногда просто не логичны, а порой даже противоречат друг другу. Из произошедших событий он делал выводы, что что-то или кто-то, а может нечто очень могущественное стоит за спиной Императора и его приближенных, и руководит ими как куклами, дергая за ниточки власти. Такие мысли сильно расстраивали генерала, однако патриотизм и преданность Родине и вечным идеалам человечества заставляли его продолжать оставаться у руля армии людей. В такие минуты раздумий он любил повторять про себя: «Пусть лучше я, чем кто-то другой». По этой причине Максимилиан не демонстрировал желания продвигаться вверх по командно-штабной лестнице, а старался всегда находиться на арене боевых действий. Впрочем, генерал не был и сорви-головой, мечтающем о безумии резни на передовой. Хотя призывная медицинская комиссия и дала заключение о лёгкой заторможенности реакций, Бешенный, вопреки своей фамилии, обладал острым умом, колоссальной выдержкой и редкостным прагматизмом. Благодаря этим качествам его определили дешифровщиком в аналитический отдел контрразведки Флота. Где Максимилиан и занимался неприметной работой на протяжении почти семи лет. Коллеги считали Макса мрачным, погруженным в себя занудой, при этом, признавая, что он мог бы стать математиком из первого десятка умов Человечества.

 Но однажды произошло то, что сильно переменило скромного никем не приметного солдата. В открытых источниках не нашлось объяснений стремительной перемене взглядов, и вообще этот период его жизни ни кем никогда не афишировался. Что случилось с человеком за несколько лет ни угадать ни узнать просто нельзя. Возможно, дело в одной из секретных спецопераций, коммуникационную поддержку которым осуществлял офицер. Или же во всей совокупности сведений, проходивших через его руки, и откладывающихся в незаурядной памяти, что более вероятно.  Наиболее проницательные наблюдатели полагали, что офицер узнал что-то, что потрясло его до глубины души и низвергло старые представления о мире, многие, кто хорошо тогда знал и тесно общался с Максом говорили, что он просто стал другим человеком. Максимилиан подал рапорт о переводе в командные структуры и буквально за каких-то пару лет стал всем известным генералом. Его рвение и бескомпромиссность стали почти нарицательными. Завистники утверждали, что генерал заболел мессианской болезнью и возомнил себя спасителем Человечества. Другие злые языки пускали слухи, что Бешеный Макс, так прозвали его однокурсники еще в военном училище Звездного Флота, пришёл в соответствие своей фамилии и продал душу. Как бы то ни было, генерал стал самым эффективным командующим за всю историю. Эффективным и хладнокровным, на грани бессердечия. Тем не менее, солдаты и офицеры относились к этому спокойно. Действия генерала всегда имели логическое обоснование. Он не был жесток. Ситуации были жестокими. Он без колебаний жертвовал всем, если того требовали обстоятельства. Утешением для бойцов была уверенность, что победа будет достигнута, а их смерти не будут напрасными. Офицеры же твёрдо верили, что во всей Вселенной нет противника, с которым Макс не сможет справиться.

 Пропагандистам-иллюстраторам стоило больших трудов создать официальный портрет героя Империи. Максимилиан не походил ни на кого в галереи канонических изображений наследственных генералов. Макс чурался показной роскоши и излишеств, считая их неподобающей тратой ресурсов Человечества. Стандартная полевая униформа была ему куда удобнее помпезных мундиров с золотым шитьём и россыпями драгоценных камней. Румянощёкие, довольные жизнью генералы увешивали свои вместительные брюхи всевозможными наградами, в то время как Макс оставлял восхваление своего боевого пути армейской пресс-службе, нося на форме только знаки различия. Пожалуй, он был единственным, ради кого художники собирали свой совет. Выбор подходящего ракурса и освещения был мучительно сложной задачей. Даже совместными усилиями иллюстраторам не удалось полностью убрать мрачное впечатление с картины. На полотне взору зрителей представал худой, бледный человек без тени улыбки на лице. Стандартная короткая стрижка. Стандартый китель. Это частично упрощало задачу. К чести художников, им удалось полностью передать взгляд этой незаурядной личности, однако этот взгляд не был так прост. Искусственный электронный глаз к сожалению уродовал лицо генерала. В истории точно известно, что в битве с пиратами недалеко от одного из спутников Сатурна, генерал с небольшим отрядом попал в засаду и вступил в неравный бой с превосходящим по численности противником. Говорят, что только волею судеб, а некоторые даже утверждают, что только сверхъестественные силы, в сговоре с которыми находился генерал, спасли его от смерти. В том бою выжил только он один, его израненного и полуживого нашли солдаты штурмового отряда, который прибыл на помощь генералу через полчаса после начала боя. Штурмовики вытащили Максимилиана буквально из кучи трупов, и казалось, что солдаты отряда буквально закрывали генерала своими телами, принимая смерть во имя него как благо. Именно в том бою Бешенный потерял глаз и смирился с его электронным заменителем, который сверкал красным цветом его зрачка и иногда в полной тишине жужжал, меняя фокус и настраивая зрительные образы, чтобы передать в мозговые рецепторы генерала. От этого часто складывалось впечатление, что глаза генерала не смотрят на вас, а смотрят сквозь вас. Казалось они смотрели на нечто, находящееся в тени восприятия, недоступное чувствам обычного человека. Острый взор словно пытался приколоть ускользающее сумеречное нечто к ткани мироздания, чтобы рассмотреть детальнее. Но было и то, что было за пределами возможностей мастеров кисти. Они не смогли передать отражение зловещих теней в зрачке оставшегося глаза генерала. Ассиметрия расстраивала восприятие и поэтому никто никогда не мог воспроизвести ужас Максимилиана, кошмар того, что знало его я.

 Генерал на некоторое время решил прерваться от обсуждения тактики сражений и присел в большое кожаное кресло чуть поодаль от своих товарищей. Последние несколько дней ему не удавалось прилечь ни на секунду. Глаза закрылись сами собой, а сон ворвался в голову Макса как только тот опустился в мягкое кресло.

 - Генерал, генерал, пожалуйста проснитесь. Срочное донесение, - его судорожно тормошил дежурный офицер.

 Максимилиан открыл глаза, прогнав громадным усилием воли, сон и молча протянул руку за донесением. Дежурный, вытянувшись по стойке «смирно», передал генералу голографическое изображение транспортного корабля, на котором мигал текст технических характеристик транспорта, а само сообщение беззвучно наговаривал капитан космического судна.

 - Я Фед Строев, - начал человек в галокартинке, когда генерал нажал кнопку воспроизведения, - капитан «Белой Звезды». Корпорация «Галактика» наняла мой корабль, чтобы доставить оружие к месту боевых действий по распоряжению Императора Аврелия. Прошу немедленно принять меня на борту крейсера. У меня с собой очень важные письма и документы, которые я предоставлю только лично командующему Максимилиану Бешенному.

 - Проводите его на мостик, - скомандовал генерал дежурному, отдавая голографический планшет.

 Когда капитан торгового судна вошел на мостик, генерал стоял к нему спиной и в огромные панорамные иллюминаторы разглядывал миллиарды звезд космического пространства; он повернулся к вошедшему и жестом пригласил пройти к столу совещаний.

 - Слушаю вас капитан,- сказал Макс, когда оба расположились за столом.

 Фед передал планшет с документами и письмами.

 - Честно говоря, господин генерал, особо рассказывать нечего. На борту корабля есть несколько ученых, которые сопровождают груз. Так как оружие очень секретное то меня в курс дела никто не ставил. От меня требовалось только передать вам эти документы и доставить груз до места назначения. – Генерал кивнул и разрешил капитану удалиться, он включил планшет. На экране устройства появился человек в белом халате, который представился профессором лаборатории разработки биологического оружия Корпорации «Галактика».

 Из презентации, которая сопровождалась подробным описанием устройства нановируса, краткими характеристиками программного кода встроенного в  биологические цепи и возможными решениями применения вируса в боевой обстановке, Бешенный получил слабое представление о пользе этого вида вооружений. Ему стало очень обидно, когда он закончил просматривать материал, что на Земле совершенно не имеют представления о происходящем на Эльбане, но затем, немного подумав он все-таки решил пригласить на мостик ученых, сопровождавших груз.

 На удивление генерала и вопреки его представлениям, в которых мужи науки казались ему занудными буками, эти были очень общительными, энергичными и приятными молодыми людьми, которые иногда перебивая друг друга очень живо и подробно отвечали на вопросы высокопоставленного собеседника.

 - Да генерал, вы совершенно правы, - утверждал один, - мы предлагаем заразить не противника, а именно земные биологические организмы.

 - Видите ли, - подхватил первого ученого второй, - разработка оружия против неизвестной нам формы жизни может занять достаточно много времени, и когда мы получим реальный функциональный прототип не возможно предсказать.

 - Поэтому, - опять вступил в разговор первый, - в той обстановке, в которую нас поставило Правительство Империи, когда в сжатые сроки мы должны были разработать эффективное оружие против инопланетного разума, не имея реального представления о вражеском вооружении и тем более, когда его технологии полная загадка для нас.

 - Единственный выход в этой ситуации – прервал второй, - оказалось усиление природных функций на нанобиологическом уровне и создание некоего подобия щита из человеческих особей, которые будут лишены множества недостатков присущих современному цивилизованному гомо сапиенс.

 - Такие как, - продолжал первый, - страх, боль, сострадание и наконец самое важное, что наиболее необходимо во время войны - это сильнейший иммунитет к самой распространенной и опасной болезни на Земле – а именно к смерти.

 Максимилиан внимательно слушал ученых, однако то, какое впечатление оказывала их речь на генерала ни по выражению лица, ни по эмоциям невозможно было определить. Его лицо оставалось неприступно каменным, а единственный живой глаз смотрел сквозь собеседников, как искусственный протез.

 - Пораженную особь нельзя убить, - продолжал ученый, - Цепи нановируса будут поддерживать функциональность носителя, действуя согласно составленной программе, которая будет интегрирована прямо в ДНК. И даже при восьмидесятипроцентной потере биологического веса пораженного, которые на поле боя будут неминуемо вызваны тяжелыми ранениями, особь будет продолжать сражаться. 

 - Кроме того, таким солдатам ненужно обмундирование, питание, никакой военной поддержки, никакого тылового обеспечения, они полностью самостоятельны и действуют только согласно программе, которая организует массы зараженных в некое сообщество, связанное между собой невидимыми цепями на биологическом наноуровне.

 - Складно поете, - глаз генерала ожил и внимательно посмотрел на ученых, при этом второй глаз замигал и также сфокусировался на собеседниках, - в чем подвох? Если вы сейчас скажете мне, что лаборатория создала абсолютное оружие, а короли просто голубые отморозки, то я сразу пошлю всю вашу дьявольскую фирму к чертовой матери. Сейчас подробно расскажите мне о всех недостатках применения данного вида оружия, а главное о последствиях.

 Видимо ученые были готовы к такому повороту разговора, потому что они повернулись к друг другу, и один из них кивнул.

 - Генерал, даже если вы вспашете всю планету ядерным оружием, вы никогда не добьетесь того эффекта, что сделают с этой планетой зомби?

 - Кто такие «зомби»?

 - Так на Земле в мире сверхъестественного зовут воскресших мертвецов. Мы не сделали абсолютного оружия, мы всего лишь победили смерть. Мы изменили технологию ведения войны, смерть больше не властна на поле битвы, противник вынужден будет перестраивать свое вооружение и изменять стратегию. Вы выиграете время, перегруппируетесь, залижете раны, наконец нанесете ответный удар.

 - Конечно, это решение непопулярно, но мы поставляем оружие по распоряжению самого Императора Земли, поймите, операция совершенна секретна, никто никогда не узнает, как Земля вела войну с инопланетянами, важен результат, а не рутина.

 - Оружие чудовищно, но применяя ядерное оружие, вы делаете не менее чудовищные шаги.

 - Генерал, запретите эвакуацию колонистов, снарядите штурмовики с капсулами вируса к поверхности Эльбана и готовьтесь к ответному удару.

 - Вирус изменит весь ход военной операции.

 - Довольно, убирайтесь, мне надо подумать, - вспылил генерал, у которого слова ученых уже сидели в печенках.

 - Генерал, как долго вы будете думать. Мы должны доложить в правительство Империи о результатах переговоров в ближайшие световые сутки.

 - Скоро, - тихо сказал генерал, держась за голову одной рукой а другой махнув на надоедливых ученых.

7

 После боя с инопланетянами, выжившие десантники во главе с лейтенантом Кортесом Гринальди спустились в только что оборудованное ими укрепленное помещение Калеф – 7Б. Временная военная администрация колонии спланировала сеть промежуточных убежищ, для эвакуации мирных граждан, которые расположились по пути следования групп людей от основного термоядерного бункера до военной базы землян. К сожалению иного пути спасения больше не существовало. Короли контролировали воздушное пространство над городом, а также орбиту планеты. Любые попытки спасти людей по воздуху или эвакуация космическими челноками привела бы к неудаче и человеческим жертвам. Поэтому небольшие группы десантников были доставлены в разные части города для оборудования необходимых сооружений. Эвакуация колонистов должна была начаться в самое ближайшее время.

 У входа в убежище лейтенант оставил одного из солдат наблюдать текущую ситуацию и сообщать о всех движениях на поверхности. Затем он скомандовал отдыхать всем остальным и произвести профилактику оружия. Солдаты сели группой, стараясь держаться вместе. После мимолетного, смертоносного боя все были сильно напуганы, бойцы возбужденно обсуждали последние события, описывая свои действия в экстремальной ситуации, давая советы друг другу. Некоторые из них перевязывали раненных товарищей. Постепенно гул оживленно беседующих солдат стал сходить на нет, а затем рядовые принялись чистить оружие, и увлекшись этим занятием каждый замкнулся в самом себе. Лейтенант отошел от группы солдат, присел на одном из ящиков с провизией и наконец разрешил себе расслабится, облокотившись на другой ящик, одновременно подняв голову к потолку невысокого помещения. Глаза уперлись в сырую стену. Мгновенно взгляд лейтенанта затуманился и он забылся в крепком сне.

 Гринальди снился родной дом - земная колония «Синий туман» на орбите звезды Вега. Во сне он стоял возле кобальтового завода, высоченные трубы которого прокалывали алые дождевые тучи. Раньше здесь работал его отец до того как пропал без вести несколько лет назад. Еще через мгновение, все в такую же ненастную погоду Кортес подходит к их родному дому. К нему заливисто лая и радостно виляя хвостом подбегает Брук, он прыгает и крутится возле хозяина. Мелкими красными каплями начинает накрапывать дождь. Лейтенант входит внутрь коттеджа и видит сестру, она проходит мимо,  подмигнув ему. Мать сидит в зале за обеденным столом, внимательно читая какой-то документ, отчетливо видно, что она сильно расстроена и вот-вот у нее из глаз польются слезы. Начинается сильный дождь, все вокруг приобретает кроваво красный цвет, сверкают молнии.

 - Ма, где Па? – перекрикивая грохот стихии, спрашивает Гринальди. Его слова остаются без внимания.

 Отец пропал, когда Кортес еще работал в полиции и расследовал дело о серийных убийствах детей. Ему удалось напасть на след убийцы, он вычислил, что убийца женщина, а также используя современные технологии расследования преступлений Гринальди узнал где работала и жила эта женщина. Однако когда группа захвата попробовала арестовать преступницу, ее и след простыл. Дальнейшие поиски уперлись в тупик и кроме того именно тогда исчез отец. Ослепленный неудачами Кортес сильно сдал. Дело отложили в дальний ящик, а самого лейтенанта попросили уйти из полиции за аморальное поведение.

 Сон продолжался… За окном ливень заливал широкие окна дома, в зале наступил сумрак и образ матери почти превратился в тень, она не шевелилась. Кортес решил подойти к ней и взглянуть на тот документ, который так расстроил ее. Подходя к обеденному столу, вдруг неожиданно включился допотопный торшер в углу комнаты и немного осветил неподвижно сидящую старушку. Гринальди осторожно зашел за спину женщины и увидел красный шрифт письма. Наклонив голову и почти вплотную приблизившись к затылку матери, лейтенант наконец-то разобрал текст документа. Кроваво красными, расплывающимися буквами было написано: «Я убила его и убью тебя».

 - Лейтенант, лейтенант…- услышал Кортес сквозь сон.

 Текст документа быстро стал расплываться, образы родного дома и матери исчезли, перед Гринальди стали вырисовываться контуры человеческого лица, сначала они были очень расплывчатыми, но потом приобрели резкие контуры звездного десантника вооруженных сил Земли. Через открытую дверь в убежище слышался стрекот выстрелов, крики людей  и ревы зомби.

 - Лейтенант, проснитесь. К нам приближаются гражданские. Их преследует скопление зомби.

 - Отряд, к оружию. Все на позиции. Прикрыть гражданских. Принимаем эвакуацию, - скомандовал лейтенант, готовясь к бою и выгоняя из своей головы остатки сна.

 Когда Кортес немного погодя поднялся наверх, там уже находились все солдаты. Двое заканчивали установку тяжелого крупнокалиберного пулемета старого образца, который был случайно обнаружен в убежище, другой рядовой немного в стороне рассматривал разворачивающиеся вдалеке события в электронный прицел дальнобойной лазерной винтовки.

 - Взгляните на это, господин лейтенант, - сказал четвертый солдат, протягивая командиру армейский бинокль.

 Гринальди неуверенно взял бинокль и направил его в сторону куда смотрел указательный палец бойца.

 ***

 Майк занял позицию возле главных ворот атмосферного завода и нервно следил за гражданскими, которые пробегали мимо него спасаясь от толпы свирепых зомби. С минуты на минуту они должны были появиться. Стивен приказал во что бы то ни стало задержать орду особей, пока все эвакуируемые не спрячутся в убежище Калеф-7Б. Последней подбегала Линда; она в конец запыхалась и еле волокла ноги таща на себе тяжелого Джея, который верещал во все горло, ударившись где-то лбом об острый край железной балки. Все его лицо заливала кровь, хлеставшая из раны в голове. Не в силах как-то помочь бедной женщине он тронул ее, когда она пробегала мимо, и тихо подбодрил.

 - Все будет хорошо, быстрее…

 Как раз в этот момент и появился первый зомби. На крейсерской скорости он спрыгнул с невысокой металлической постройки недалеко от человека и не снижая темпа продолжил бежать в его сторону, сверкая злобным взглядом и широко раскрыв грязный черный рот. Майк повернулся в его сторону, сделав несколько коротких очередей. Белая рубашка, бывшего служащего атмосферного завода покрылась расползающимися пятнами, окрасившись в красный цвет. К сожалению охранник не попал в жизненно важные органы зомби и тот еще пуще обозлившись, ускорил темп. На крыше все той же постройки появилось еще несколько зараженных, одна из которых была женщина, она возмущенно голосила и вероятно зазывала товарищей. Быстро поняв это, Майк теперь прицелился и одним выстрелом снес ей голову, а затем еще одной короткой очередью все-таки уложил почти добежавшего до него первого монстра. Оставался последний, который рыча и зачем-то высоко подняв руки мчался к человеку. Охранник разрядил в зомби остатки обоймы и перезарядил автомат. Когда тело изуродованного монстра коснулось земли, с другой стороны, из-за огромной цистерны с жидким гелием с громким воем и рычанием появилась первая орда зараженных. Майк с ужасом рассматривая бегущих на него безумных людей сначала медленно попятился, а потом, упершись в металлические ворота завода сделал несколько совершенно бессмысленных очередей в сторону монстров, развернулся и побежал наутек, догоняя гражданских.

 - Зомби, быстрее! – орал до смерти напуганный охранник.

 Рассматривая эту картину в бинокль, Кортес спокойно приказал солдатам.

 - Огонь.

 Раздались сухие одиночные выстрелы. Дисциплинированные солдаты открыли прицельный огонь, тщательно выбирая мишени, стараясь не задеть мирное население. Это было непростой задачей. Вопреки устойчивым мифам, зомби никак нельзя было назвать медлительными. Они были чертовски быстрыми.

 Скот вел меткий огонь из лазерной винтовки. Это был самый опытный солдат в отряде Гринальди, участвовавший в нескольких карательных операциях в земных колониях, организованных тоталитарным режимом Империи. Он служил под началом генерала Максимилиана уже с десяток лет, имел несколько боевых наград и дослужился до чина сержанта. Каждый его выстрел приходился в уязвимые точки противника. Во время последнего боя с инопланетянами солдата контузило, мысли в голове немного спутались и поэтому ему часто казалось, что он как в детстве вместе с лучшим другом находится в тире развлекательного центра. Скот в такие моменты отрывался от прицела винтовки, оборачивался, пытаясь разглядеть его возле себя, но затем тут же возвращался в реальность наполненную грохотом выстрелов, ревом зомби и истеричными криками людей. Враг приближался со скоростью железнодорожного экспресса, грозящего смять бегущих перед ним штатских. Первая волна монстров каждую секунду почти захлёстывала толпу паникующих людей, но снайперы хладнокровно вели огонь. Тяжёлый антикварный пулемет сделал несколько коротких очередей, и в ту же секунду двое штатских свалились навзничь.

 - Пулемету ждать! – заорал Кортес, увидев убитых в бинокль.

 Помощь солдат была очень ценна в данный момент, но до убежища нужно было бежать больше чем полкилометра. Измученные люди сильно устали и сбавляли темп. Зомби вгрызлись в задние ряды людей.

 Майк объеденился с Таной, служившей раньше во внутренних войсках колонии и стоявшей на охране центрального входа, когда на площади появились короли. Из снайперской винтовки с электромагнитным ускорителем пуль она уложила двух киберов, до того как получила приказ спускаться в убежище. Как только Майку удавалось отбиваться от зараженных, Тана тут же вступала в бой, ложа подбегающих к ним зомби одиночными выстрелами, делая их с увлечением маньяка мерными промежутками примерно в полсекунды. Майк израсходовал почти весь боекомплект и не был уверен в том, что его остатка хватит, до того как они спрячутся за толстыми дверями убежища.

 - Тана у меня кончаются патроны!

 - Догоняй остальных, я прикрою!

 Девушка быстро вскарабкалась на козырек над одним из входов в городское здание, присела на одно колено, перезарядила винтовку и продолжила равномерно стрелять, убивая монстров каждым выстрелом. Но не смотря на это количество зомби только увеличивалось. Остатки первой волны увлеклись пиршеством пойманных ими людей, и тут появилась вторая волна, к которой присоединились уже разгоряченные охотой другие зомби. Преследование выжившего гражданского персонала продолжилось с новой силой. Время утончённых решений закончилось. В попытке отсечь чудовищ от людей все звездные пехотинцы открыли шквальный огонь. На слух это было, словно сырое полено занялось огнём в камине, а треск перешёл в рокот и рёв.

 - Пулемету огонь! – снова выкрикнул Кортес.

 Архаичное оружие изрыгнуло поток свинца. Яркие вспышки дульного пламени и оглушительный лай на пару секунд вывели пулеметчика из строя, заставив его прекратить стрельбу, но он тут же взял себя в руки и обуздал норов грубой машины убийства.

 Ни один организм, за редчайшим исключением, не был в состоянии выдержать попадание крупнокалиберной пули. К счастью обороняющихся, зомби не обладали живучестью бронированных Королей. К несчастью для спасающихся бегством гражданских, меткость пулеметчика и кучность стрелбы «несколько» уступали снайперу с лазерной винтовкой. В этот момент Скоту опять показалось, что зомби - это игрушечные солдатики в тире, в которых угодили горстью дробинок. Он оторвался от прицела винтовки и попытался позвать своего друга, надеясь увидеть в его лице радость и похвалу его меткой стрельбе, но вместо этого, сержант увидел новую толпу зомби, которая стремительно, ничем не задерживаемая приближалась с левого фланга. 

 - Лейтенант, зомби с лева!

 Не долго думая, Кортес бросил бинокль, схватил автомат и стремглав помчался в сторону бегущих к ним гражданских. Скот развернул дуло винтовки и открыл прицельный огонь по левому флангу.

 Группа охранников оставалась верной своему профессиональному долгу. Они отступали последними и, как могли, сдерживали наступление второй волны монстров. Их гибель была ужасной, но они купили своей кровью еще несколько минут для безоружного персонала. У Майка осталась всего горсть патронов в кармане, подобранная у мёртвого охранника сотней метров ранее. На бегу он набивал ими магазин автомата. Тана прикрывала его редкими выстрелами. Её боекомплект тоже подходил к концу. Она спрыгнула с козырька и замыкая ряды бегущих, помчалась к убежищу.

 Когда застрекотал пулемёт, Линде показалось, что выстрелы направлены в неё. Она подумала, что солдаты решили не рисковать и зачистить всю территорию, не разбирая целей. Горечь и злость вспыхнули в её душе. Но предсмертный рёв групп зомби позади неё заставил пересмотреть мнение о бойцах в лучшую сторону. Это было подобие прицельного огня. Пехотинцы старались не попадать в людей. С новой силой разгорелась надежда на спасение. Линда удивилась вновь появившимся силам и открывшемуся второму дыханию.

 - Вперед, только вперед. Не оглядываясь, - шептала себе женщина,

 крепче прижимая ребенка.