Новые эльфы. Путь по звездам

- Все, осознал, заткнулся, молчу, - смутился громила и плюхнулся на свое место. - Просто привыкнуть не могу, что за границей, отделяющей от небытия, знают, помнят и периодически зазывают в гости. И, кстати, с чьей легкой руки ко мне прицепилось прозвище 'Рыцарь Смерти'? Признавайтесь лучше сами, кто так первый обозвал, а то уши оборву!

Семеро эльфов, не исключая и правителя маленькой, но гордой страны сделали невинные лица и отвели глаза в стороны. Признаваться никто не хотел. Регенерировать органы слуха тоже. А кличка к их собрату, успевшему за очень небольшой период времени несколько раз побывать на том свете и вернутся, да к тому же способному похвастаться внушительной мускулатурой, прилипла действительно намертво. И единичными усилиями даже самого завзятого сплетника таких усилий было бы не достичь.

- Сговорились, значит, - недовольно посмотрел на них Азриэль. - Ну-ну. Дайте срок, устрою я вам еще.

- В общем, так, - решил шаман. - Нам нужно послать в те края экспедицию, и мы ее пошлем. Пока, правда, не очень представляю как. Ваши предложения?

- Чтобы добраться в другой мир, да еще такой далекий, нужны маги, - категорично заявила девушка-воительница. - Тебя Мих так уж и быть, трогать не будем, поскольку походного трона в сокровищнице не припасено, но вот Шиноби нам нужен. А еще грубая сила для условий, в которых колдовать не получается. Наши гранаты и ружья там работать будут?

- Не знаю, - развел руками главный разработчик. - В принципе должны, хоть и на порядок хуже, там магия лишь усиливает результат. Но вот стволы для экспедиции однозначно придется делать в экстренном порядке спецзаказом, они же все на антиразрыв зачарованы.

- Хочу напомнить, несмотря на мощь, полученную путем договора с духами, которых мы подселили в пророщенные из семян меллорны, даровав им чуть ли не вечную и не имеющую лимитирования лет через сто кормушку, в порталах я остаюсь куда ниже среднего, - предупредил кутающийся в тени эльф. - Себя перенесу в зоне прямой видимости, а вот с посторонними может выйти неприятность. Нематериальные сущности, слабо представляющие себе условия существования смертных, вполне могут решить, что посторонних следует сложить покомпактнее, мелко нарубив в капусту или рассортируют их по нескольким кучам, поместив отдельно тела, головы, руки и ноги.

- Зато классическим чародеям, которые и будут открывать врата между мирами или поджидать нас за ними, в случае необходимости навалять сумеешь, - не согласился с ним Михаэль. - Хотя бы взрывом вакуумной бомбы, тем более, мы с Келеэлем пару штучек уже умудрились уменьшить до размеров бильярдного шарика и теперь этим чудо артефактом вполне можно сносить академии магии изнутри, если какой-нибудь смертник пронесет адскую машинку в собственном кармане за их ворота. А потому, ученичок, собирайся в дорогу. Для транспортировки между мирами со стороны наймем специалиста. Или лучше двух, для гарантии. Дорого, конечно, возьмут, но ради такого дела потратиться можно.

- Семена одного не отпущу! - непреклонно заявила Шура. - А то вдруг еще получу как Настя, замороженной в лед консервой! И то, что ее потом в исходное состояние привели, совершенно не колышет.

- Эй! - возмутился Азриэль. - Сама ты…суповой набор второго срока годности! В руки никогда ничего опаснее приходно-расходной ведомости не брала, а еще обзываешься… Вот наткнешься в пути на каких-нибудь папуасов, вроде тех, которые во дворец во время войны пробрались или на островах рядом с нашей морской колонией кукуют, сварят они из твоих прелестей бульон! Сытный и наваристый.

- Да и вообще, - продолжала эльфийка, пропустив критику мимо очаровательных развесистых ушек, на которых можно было уместить содержимое целой кастрюли с лапшой. - С местными надо будет уметь договариваться и торговаться, а не испепелять их замороженные останки, разбросанные в стороны взрывной декомпрессией. И потому я в деле, а то знаю я вас, геймеров, дорвавшихся до реала.

- Ладно, ладно, принимается, - вздохнул Михаэль. - В конце-концов, когда прибудете на место, убеждать переселенцев в том, что их готовы принять с распростертыми объятиями действительно придется. А для этих целей твои подходят лучше всего.

- Ну, боюсь тут им ничего не обломится, - притворно вздохнула девушка, покосившись на укутанного тенями эльфа. - Этому ревнивому любителю маскировки, главой разведки подрабатывающему, только дай повод, мигом ник на Отелло сменит.

Шиноби не ответил, сохраняя каменное молчание и маску абсолютной невозмутимости на лице. Только рука его цапнула извлеченный из ниоткуда посох, сделанный из черного гладкого материала, мало похожего на дерево. А затем странное оружие описало красивую дугу, ударив по пустому месту.

- Какого черта? - вскрикнула Шура, которой едва не заехали длинной палкой по уху, а ее кавалер уже успел вскочить на стол и теперь отплясывал на нем танец, достойный пьяного кроманьонца, разом изобретшего огонь, колесо, демократию и расщепившего до кучи атом сучковатой дубиной ну вот просто так, от нечего делать.

- Стой! - сунувшийся вперед Михаэль был оттянут за ворот супругой и лишь поэтому избежал встречи своими зубами с посохом. - Не надо!

- Крям! - с неожиданно мягким звуком конец артефактного оружия ткнулся во что-то, ставшее от удара на несколько мгновений видимым, а затем на следующем замахе подпрыгнувшему более чем на высоту собственного роста Шиноби все-таки удалось впечатать свою цель в потолок с громким победным воплем 'Йес!'.

На стол сверху посыпались из пустоты обломки, ранее составлявшие то ли предмет, то ли механизм, своими очертаниями теперь напоминающий краба, после того как на него наступил слон. Овальный растрескавшийся корпус, клешня-манипулятор, вылетевший из своей глазницы объектив. Звонко покатилась по каменному полу отлетевшая дальше всего шестрня.

- Попался, - обрадовано констатировал эльф. - Хм, какой-то необычный жучок. И не излучал почти, едва удалось почувствовать. Ни энергий смерти тебе, ни связи с низшими пластами реальности, ни даже стихиальных эманаций. Только светом чуть-чуть и тянуло. Да и дизайн для Келеэля странный, хайтековский…

- Поздравляю, - мрачно вздохнул Михаэль, испепеляя останки. - Ты уничтожил мою новейшую разработку. Секретарая-шпиона. Ну, то есть голема, конечно же, но суть то та же. В своем обычном состоянии он не видим, способен передавать хозяину картинку и даже может транспортировать небольшие объекты, вроде папок с документами или стаканов с кофе. Я им сейчас хотел сделать снимок нашего совета на память, но видно придется отложить это до следующего раза.

- Ты освоил производство фотоаппаратов?! - восхитилась Лика. - Почему я не знаю? А ну дай посмотреть! Иллюзии, конечно, хороши, но это согласись все же не то.

- Семен только что разнес по винтикам экспериментальный прототип, - вздохнул шаман. - А в тайне хранил специально, хотел сюрприз сделать. Ладно, вернемся к планированию турне по мирам. Кто еще пойдет?

- Остаюсь дома, - непреклонным голосом заявила целительница. - Сейчас воплощаю в жизнь программу здравоохранения и раньше, чем у нас появиться хотя бы одна поликлиника, способная решить возникающие у пациентов мелкие проблемы без привлечения высококвалифицированных магов-медиков, которых не так уж и много, с места не двинусь.

- Прогуляюсь, в принципе, - решил Серый. - А то все как-то на подхвате и на подхвате, пора бы и самому делом заняться. Дорогая, а ты? Вряд ли это путешествия много времени займет, даже соскучиться друг по другу не успеем.

- Ехать никуда не хочу, - печально вздохнула воительница. - Но раз надо, значит надо. Кстати, если уж мы определили состав начальников, давайте, заодно, решим, сколько и кого стоит послать в экспедиции из низового состава и какое число переселенцев наша пустыня сможет принять.

- Простых солдат не меньше тысячи, - тут же решила Шура. - Пусть даже и не пригодятся, а будут только для солидности. На горстку пришедших черт знает откуда чужаков никто не обратит внимания, а вот на армию…

- У нас регулярная армия пятьсот человек всего, - печально посмотрел на нее супруг. - И черт с ним, пусть мы оголим границы, оставив их без единого постового, в конце-то концов, разбойники туда, где регулярно летают драконы, осматривая с высоты территорию, и в страшном сне не сунутся, но где ты возьмешь еще столько же? Или прикажешь парочку кланов кочевников нанимать? Так от них в пути, да еще мирном, проблем будет больше, чем пользы. Сама знаешь, понятие чужой частной собственности для них есть принципиально непредставимая абстракция.

- А меньший отряд не факт, что вообще до цели доберется, - стояла на своем девушка. - Мих, ты же не собираешься нанимать архимагов, которые способны открыть врата через пару-тройку миров сразу? А если без них, то придется ножками топать от одной точки перехода к другой, если правильно помню ту чушь и ересь, которую здесь пишут в книгах по теории путешествий между измерениями.

- Ну, нет, - тяжело вздохнул шаман. - С такими персонами лучше не связываться, а то деньгами они, как правило, не берут, а секреты использования научной картины мира никому, кроме Келеэля, который и так уже давно самый могущественный волшебник этой реальности и парочки соседних тоже, отдавать не хочется. Магистров, специализирующихся на подобных транспортных путешествиях возьмем. Такие есть, точно знаю. Они маршрут с точками, где возможен переход материальных предметов через границу измерений составят, корректируя его в каждом следующем мире, а потом и обратно тем же путем всех приведут.

- Снизим численность обычных солдат до двух сотен, - решила Лика. - Отряд достаточно крупный, чтобы проблемы с разными мелкими князьками, считающими себя пупом земли и владеющими каким-нибудь занюханным замком не возникало, но все же не настолько, чтобы при его приближении начинался сбор ополчения для отражения орды нахлынувших чужаков. А переселенцев больше, чем тысячу, сразу брать не надо. А то задолбаемся их проверять при помощи ментальной магии раз, банально не прокормим два. В теплицах достаточно большой резерв не заложен, надо новые строить, и импорт слишком уж затратен.

- Маловато, - возразила ей Шура. - Просто так за нами пойдут лишь от очень большой безысходности, а среди обитателей дна хороших людей, ну в смысле личностей, мало. Уж лучше один хороший ремесленник, чем десяток люмпенов, пускай даже остроухих. Подъемные нужны. Золото. Причем много.

- Логично, - задумался Шиноби. - Впрочем, не факт, что столько еще и набрать удастся. Ладно, если дело с акклиматизацией эльфенитов хорошо пойдет, через несколько лет сделаем новую ходку и попробуем сагитировать больше народа. Как раз и фотографии пригодятся, показать, как у нас тут хорошо живется их землякам.

- Предлагаю немного задержать дату отправки в путешествие, а потом взять с собой наш сухопутный линкор, когда его наконец достроят, - вдруг сказал Азриэль и тот час же собрал на себя взгляды присутствующих в комнате эльфов.

- Кхм, - смутился Михаэль. - Зачем? В мире назначения он все равно никуда двинуться не сможет. Да и потом, в строй он войти должен даже по плану не раньше, чем через три месяца, а работы уже отстают.

- Зато по пути туда и, особенно, обратно даст понять всем и каждому, что с теми, кто отправляет в путешествие такие громадины лучше не связываться, - пожал плечами гигант. - Или забыли, что на рабовладельческих рынках цены на эльфов и эльфенитов всегда в несколько раз, а то и десятков раз, выше чем на простых людей? Да и, понятное дело, в такую даль ради простого интереса никто не ходит, а значит, в случае уничтожения экспедиции сделавшим это будет чем поживиться!

- Звучит логично, - подумав, решил шаман. - Хотя мне все равно кажется, что тебе просто хочется испытать нашу новую игрушку.

- Трехрехэтажный шестидесятиметровый монстр, с броней в девяносто миллиметров армированной железом древесины и экипажем на двадцать человек, это игрушка? - рассмеялась Настя. - Ха! Да если бы я не была уверена в обратном, то сейчас бы заподозрила тааакие комплексы по Фрейду…

- Уймись, - попросил эльфийку смутившийся Рустам. - Большие калибры, чтоб ты знала, военные интерпретируют не по каким-то там чокнутым психиатрам, а по разрушительной мощи. А с ней у 'Единорога' лучше, чем у средних размеров гильдии магов. Главное орудие способно поражать цели на дистанции до семи километров, разрывая даже крепостную стену в клочья двадцати килограммовыми снарядами, четыре кристалла-лазера, на средней дистанции могут скоординированным залпом устроить тяжелый ожог и архидемону, десяток крупнокалиберных пулеметов, не оставит врагам шанса в ближнем бою. А дополняет все это великолепие сильнейший из пошедших на контакт с Михаэлем духов, считающий эту груду железа собственным доменном благодаря тому, что в качестве двигательной установки используется десятиметровый меллорн!

- Не напоминай мне об этом чудо-юдо-маго-сорняке! - сморщился при упоминании священного древа эльфов шаман. - Целый месяц, послав к чертям режим реабилитации после перенесенного в битве с высшей жрицей истощения, пришлось дневать и ночевать на грядке, чтобы вырастить подходящий в качестве источника питания для строящего флагмана сухопутной армии аккумулятор. У меня чуть приступы конфликтов между телом и духом снова не начались после таких сельхозработ!

- А что будет, когда она еще немного увеличится и перестанет помещаться в оставленной ему шахте? - заинтересовалась Шура. - Дух не обидится на то, что его кормушке перекроют возможность вымахать в подметающего небеса исполина?

- Без искусственного ускорения метаболизма дерево начнет создавать проблемы лет через двести, - пожал плечами шаман. - К тому времени 'Единорог' вполне можно будет оставить где-нибудь на границе и превратить в неподвижный форт. Или памятник. Меня больше волнует проблема обновления магической компоненты этой конструкции, которая начнет портиться уже через три-четыре года из-за деструктивного воздействия меллорна, тянущего силу из всего подряд. Так часто проводить техобслуживание с привлечением высококлассных магов-специалистов, это…накладно. Вряд ли мы в ближайшие годы сможем позволить себе иметь больше, чем двух-трех таких монстров.

- Нам бы первого до начала достроить, - тяжело вздохнул Семен. - С этими строителями, большинство из которых на Земле считались бы не получившими даже начальное образование, никаких саботажников не надо. Хуже зомби, право слово, те хоть и косячат чаще, но по крайней мере не так сильно.

- Чего там еще у них стряслось? - заинтересовался Серый. - Опять какая-нибудь бригада гастарбайтеров технический спирт, предназначенный для оттирания разных пачкающихся жидкостей, выпила и ослепла?

- Если бы, - со вздохом изрек эльф, печально покосившись на супругу.- Шур, в общем, это, готовь пособие по смерти. Пять штук.

- Взорвалось чего-то? - забеспокоился шаман. - Загорелось? Духи, обеспечивающие работу слишком сложных для нашей промышленности механизмов рассердились?

- Да нет, - вздохнул кутающийся в тени эльф. - Все проще. Несколько горячих пустынных парня наехали на горожан из освобожденных рабов. Вот только степняки, которых при найме вынудили отказаться ходить на работу с оружием, пришли с ножами, а их противники на своем участке выращиваемую палубу при помощи топоров формировали, а они длиннее и удобнее будут, чем простые хлеборезки.

- Выживших судить и повестить, - вспылила Лика. - Мы не можем допустить, чтобы в нашем городе начались межэтнические разборки, а потому всех, кто в них участвует, надо карать без жалости!

- Не получится, - покачал головой Шиноби. - Соотношение сторон было три дикаря на двух освобожденных, и последний победитель умер от засевшего в груди топора быстрее, чем его до целителей дотащили. Об обстоятельствах конфликта уже некроманту рассказывал.

- Тогда придать телам вид живых и повесить, - стояла на своем супруга правителя Сумеречного леса. - А в дополнение заставить этих строительных гладиаторов отбывать наказание на каторжных работах в виде зомби! А то наши послевоенные запасы мертвечины начинают медленно но верно приходить в негодность по причине того, что некромантов на их обслуживание не хватает. Все на островах заняты тем, что покойников и людоедов выслеживают.

- Кстати, как у нас там ситуация? - Михаэль перевел взгляд на Азриэля. - Рустам, ты у нас, как спец по живым мертвым, там прочно прописался, но вот только результатов почему-то до сих пор нет.

- Недостаточно ресурсов, - развел руками эльф-гигант. - Мне неизвестно точное количество трупов, имеющихся на архипелаге, самый крайний остров которого мы заняли, но за прошедший месяц нашим береговым охранением потоплено уже восемь галер, а численность навеки упокоенных составляет, по приблизительным подсчетам, несколько тысяч. А потери с нашей стороны составляют всего-лишь два с половиной десятка людей-наемников и одну глупую эльфийку из числа бывших жителей Древнего леса, решившую погеройствовать и попершую размахивая волшебным мечом на вампира. Кровососа, конечно, проткнула, вот только он успел регенерировать рану быстрее, чем до конца осушил дуреху.

- Хм, они там тоже есть? - удивлено поднял бровь шаман. - Вроде бы мне докладывали только о обычных мертвецах, скелетах, призраках, некротических химерах, личах…мда, собственно почему бы им и не быть в таком то окружении?

- Есть, пусть и не слишком много, - подтвердил Серый. - Одному лично клыки выбил. Гранатометом, Вика, не шипи. Я ж его не трубой по голове мутузил, а как положено, с дистанции в сотню метров зажигательным снарядом угостил.

- Попытки приблизиться к остальным островам по-прежнему кончаются неудачей, - вздохнул Азриэль.- Стоит это сделать и море чернеет от пирог, галер и каноэ. Судя по всему нам повезло, что самый крайний кусочек суши в архипелаге уже находится на границе того ареала, очерченного заклятием покойного архимага-экспериментатора и большая часть покойников по какой-то причине туда направиться не может, а то бы пришлось нашим колонистам спешно удирать через портал.

- Ах да! - вдруг встрепенулся подавленный после блистательного уничтожения безобидного голема-секретаря Шиноби. - Кстати, удалось отметить интересный факт. Среди тех, кто все же достигает границ нашего острова, в обязательном порядке имеется хотя бы один живой. А чаше несколько. В плен, правда, взять никого не удалось, поскольку каждый из них был весьма сильным некромантом и даже если оказывался в одиночестве, просто убивал себя, заодно исключая возможность поднятия способного отвечать тела или вызов духа. Максимум что из них получалось, это нечленораздельно хрипящий зомби.

- Без оружия массового поражения их не взять, - подтвердил Азриэль. - С равным успехом на архипелаге может прятаться как сто тысяч, так и целый миллион тварей. А то и больше. Чего бы им там, собственно не расплодиться за те века, которые прошли с момента катастрофы? Раз уж они одичали до уровня каменного века и сопутствующего подобной примитивной культуре каннибализма, то и живут, наверное, не слишком долго. А после того, как умирают и поднимаются, повинуясь однажды наложенному и передающемуся из поколения в поколение заклятию, возможны разные варианты.

- Это какие например? - удивилась Шура. - Мертвецы же все время хотят жрать, разве нет? Азриэль хоть пока и лишь самую чуточку за грань шагнул краешком ботинка, мясо уже один лопает за десятерых. И не лопается притом почему-то.

- Хотеть и быть обязанным, это совсем разные вещи, - с некоторым даже сочувствием посмотрел на нее эльф-гигнат. - Да и не стал я больше есть, это ты крохоборничаешь. Что же касается возможных резервов неживой силы на островах, то нам следует вспомнить историю. Власть на архипелаге, в те времена когда хоть какое-то сообщение с ним имело место, была у учеников и помощников архимага-некроманта, лишние мертвецы, с их точки зрения, скорее всего, являлись очень полезным ресурсом, а значит его сохраняли всеми силами. Мы, кстати, также делаем. С вероятностью почти в сто процентов, умершие от различных причин при помощи магии смерти немедленно вводились в состояние стазиса и ждали в нем, пока кто-нибудь не расконсервирует. Немертвые покойники без всякой о себе заботы могут дожидаться своего часа веками и даже тысячелетиями, прежде чем их энергетические структуры, обеспечивающие возможность действовать, разрушатся окончательно и бесповоротно.

- Тогда без ядерной бомы действительно не обойтись, - расстроилась обладательница шикарного бюста.

- Если сделаешь ее сама, поскольку я в этом мире такие технологии, пусть даже и с поправкой на магию, распространять категорически не намерен, то возможность применения атомного оружия обязательно рассмотрим, - пообещал шаман. - Но я бы не советовал. Что-то слишком шумное и заметное со стороны на архипелаге применять опасно. Вдруг том монстр, в которого превратился тот горе-экспериментатор, заинтересуется и наружу вылезет?

- В попытках его уничтожить и полноценные высшие маги головы складывали, - вторил ему Шиноби. - А Михаэль хоть и считается благодаря своим фокусам одним из них, но все же столь громкого титула не заслуживает. А потому уж лучше строить десяток кораблей береговой охраны и всегда держать их под ружьем для защиты торговцев от нежити, чем пытаться устранить саму причину угрозы.

Глава 2

- Галера по правому борту нагоняет! - панический вопль с кормы небольшого парусного суденышка заставил моряков встревожено переглянуться. Их преследователь был больше. Раза в четыре. Соответственно и команда у него в случае абордажа защитников бы просто растоптала. К тому же весла, которые без устали вздымали руки немертвых гребцов здесь и сейчас оказались лучше, чем ветер, создаваемый парой хрупких остроухих фигурок, сейчас практически слившихся с мачтой. Да и по магам силы были явно не равны. С носа галеры то и дело в сторону шхуны срывались облачка темного дыма, птицей летящего над волнами и разбивающимся о зашиту, которую держал третий и последний волшебник, являющийся также капитаном. Вот только могущественным магом он не называл себя даже после второго бочонка пива, когда мог перепутать корабль с сараем, а дракона с собственной тещей.

- А еще жаловался, дурак, что в пустыне воды мало, - сказал один из матросов, толстый и бородатый, с загоревшей от солнца кожей, выдубленной соленым ветром, после чего сплюнул за борт. Там плеснуло неожиданно громко, словно в воду плюхнулось не меньше ведра жидкости. Видимо знак неудовольствия попал в какого-то излишне любопытного дельфина, решившего поближе познакомиться с самоубийцами, отважившимся плавать в этих водах, и тот, обидевшись, ушел на глубину громко хлопнув хвостом. - Дурак. Вот щас, чувствую, нахлебаемся последний раз в жизни.

- Не каркай, примета плохая, - голос, донесший из-за спины, заставил сурового морского волка вздрогнуть и чисто рефлекторно сжаться и понять, что звук, услышанный им, являлся ничем иным, как одним из сопутствующих эффектов открытия телепорта. - И хватит трястись. Сейчас эти куски гнилого мяса своим ходом по дну к родным островам отправятся, а мы вернемся домой, если шхуна раньше на куски не развалится.

- Господин Каэль? - в голосе человека слышалось некое опасение. - То есть, извините, сотник? А вы то здесь откуда? На берегу же вроде оставались в этот раз.

- Прибыл порталом, - пожал плечами эльф с изукрашенным разноцветными татуировками лицом. - И, понятное дело, не один.

- Опа, - пробормотал второй моряк, практически брат-близнец первого, только без бороды и абсолютно лысый, провожая глазами хрупкую женскую фигурку, с немалым трудом удерживающуюся на высоких каблуках туфель, слабо приспособленных для прогулки по палубе пытающегося спастись бегством кораблика. - Никак сама королева пожаловала.

- И не только она, - подтвердил его мысли Каэль, кивая на еще трех эльфиек, рассредоточившихся по палубе. Все они отличались не слишком высоким ростом, а одна вдобавок оказалась еще и практически девочкой. И у каждой за плечами висел довольно объемистый рюкзак. - С ней лучшие магички Сумрака и ученица главы дома Черного Озера.

- Да вашу дивизию! - волны в очередной раз подкинули кораблик, а засевший в щели между досками каблучок приказал долго жить. - Ну, сейчас кто-то у меня огребет!

Женская фигурка воспарила над палубой и уставилась с злобной гримасой на догонявший его корабль. Первый из трех. Ее голову медленно но верно начало окружать темно-зеленое сияние, источником которого являлась диадема на лбу эльфийки.

- Хорошо хоть саму Кайлану не взяли, - поделился с подчиненными своими мыслями Каэль. - Властительница Ликаэль хотя бы посмевших вызвать ее гнев просто прибьет, а чему могла бы научить ребенка вымещающая на ходячих трупах свой злобный нрав дроу и подумать страшно. И хвала богам, что мы теперь в одном звании, и она больше не может мне приказывать и безнаказанно оскорблять.

В сторону нагоняющей парусник галеры устремился изумрудного цвета молния, прошедшая у нее по левому борту и переломавшая на своем пути все весла. Второе заклинание, пробив воздвигнутый на его пути щит из мрака, но не сильно потерявшее в разрушительной силе, лишило закружившийся на месте корабль даже призрачной надежды поменять курс и таким образом спастись.

- Девочки, формируйте сферу из взрывчатки, - приказала своим спутницам Ликаэль, опуская руки, по которым еще пробегали разряды зеленого цвета. - Да медленней, медленней. Или забыли, что при движении молекулы нагреваются? Я то уцелею, а вот все остальные в радиусе метров двухсот, не исключая и червей, зарывшихся в морское дно, вряд ли.

Сразу четыре черных облачка, выпущенных с носа вражеского судна одно за другим с сумасшедшей скоростью, стремглав метнулись к волшебницам. Но самая маленькая из них, как оказалось, уже ждала вражескую атаку. Девочка прокусила себе безымянные пальцы на обоих руках, после чего плеснула вперед кровью, рванувшейся кускам хищного наперерез. Правда, врезаться они в них не стали, а, не дотягивая до своих целей какой-то пары шагов, нырнули в волны. И частички тьмы, сбитые с толку, последовали за ними, желая уничтожить такую близкую добычу. Вынырнуть они уже не смогли, бесславно и бессмысленно растратив себя и вызвав локальное всплытие еще бьющей в агонии, но уже успевшей стухнуть рыбы.

- Господин, сотник, разрешите доложить, - к Каэлю на подкашивающихся ногах медленно подошел седоусый и седовласый капитан корабля, являвшаяся по совместительству одним из заместителей эльфа, командующего отрядом из примерно сотни наемников, служащих истинным хозяевам Сумеречного леса. Он считался хоть и слабеньким, но полноправным магом и теперь страдал морально и физически от того, что истратил почти все свои силы в попытках спасти судно, но оказался не у дел гораздо раньше, чем назначенные на корабль волшебницы. Ведь по сути то дела, парусник принадлежал ему, и лишь жуткая нехватка денег вынудила отважного капитана, бороздившего океаны вместе со своей командой не один десяток лет, присягнуть новым хозяевам, чтобы расплатиться с долгами и подлатать одряхлевший. - При патрулировании…

- Молчи уж, - снисходительно посмотрел на него сотник. - Вижу же, что едва держишься. Все как обычно?

- Угу, - кивнул он. - Только отошли от острова в сторону архипелага и тут они. Правда, в этот раз покойники попались какие-то больно шустрые. Я контрабандистов, от кораблей королевского флота улепетывающих, видел куда медленнее драпающими.

- Готово, теперь наводим на цель и разгоняем, - эльфийки тем временем закончили творить свое коллективное заклинание. Между ними в воздухе переливалась на воздухе сфера размером с человека, плотно заполненная искрящейся пылью. У самой маленькой из них, по сути еще девочки, между сформированным объектом и открытым рюкзаком еще оставалась ясно видимая ниточка, циркулирующего при помощи телекинеза порошка.

- Снег? - удивился бородатый моряк, проследив за взглядом своего командира. - Они что, смеются, как им можно навредить мертвецам?

- Не снег, - покачал головой бывший житель древнего леса и сам неплохо умеющий колдовать. - Соль. Впрочем, тебе то какая разница? Все равно толковой магии учиться уже поздно.

- Это да, - со вздохом согласился капитан. - Да и дар у меня слабый, им только ракушек с корпуса посшибать и можно. Но все же…

Речь моряка прервал грохот. Переливающей всеми цветами радуги сферы между эльфийками уже не было. А в нескольких десятках шагов от корабля островитян, мало отличающих жизнь от смерти, оседал громадный водяной столб. В воду плюхались нелетучие рыбы, на несколько мгновений все же получившие счастье полета, но вряд ли успевшие его осознать, а в самом крупном предмете, едва не ударившим в борт галеры, остроглазый Каэль опознал половину морской черепахи. Верхнюю. С двумя ластами и головой.

- Отклонили, - спокойно заметила Лика, наблюдая за тем, как успокаивается водная гладь в месте, где сработали чары, призванные уничтожить врага. - Учатся, гады. Интересно, как, если мы выживших не оставляем, упокаивая всех окончательно и бесповоротно? Впрочем, неважно, ладно девочки, повторяем упражнение. И увеличиваем объем в десть раз!

- Но это же опасно, - заикнулась какая-то из них. - А вдруг ее ближе к нам перехватят? Тогда осколки корабля до берега, который сейчас даже не виден, долетят. Их же нам в пустые могилы и положат.

- Да, если рванет, будет громко, - согласилась с ней супруга правителя Сумеречного леса. - А теперь все вместе создаем большой заряд. А я буду делать для него защитную оболочку.

- Соль так не взрывается, - убежденно сказал капитан. - Я бы знал. Ей же у меня вся одежда лет сорок как пропиталась! А ее и жгло и морозило и даже кровью вперемешку с соусами экзотическими заливало. И ничего.

- Не хочешь, не верь, - пожал плечами Каэль знающий, что это действительно была соль, вот только не простая, а заряженная энергиями света. И когда это безобидное, по меркам классической магии, образование достигло корабля нежити, то в него врезалась запущенная кем-нибудь, может защитниками, а может и эльфийками, стрела из чистой тьмы. В результате противоположенные стихии вступили во взаимодействие, стремясь уничтожить друг друга. Бурное. Проще говоря, детонировали. Большинство оружия и боевых заклинаний обитателей Сумеречного леса использовало для своей работы именно этот принцип. Обуздать буйство не терпящих друг друга стихий и направить его в русло созидания не мог никто. Но эльфам это было и не нужно. Они вполне довольствовались ничем не контролируемым разрушением, направленным в нужную сторону.- А только я говорю правду.

Вторая сфера действительно оказалась куда больше первой. Может и не в десять раз, но в пять точно. А сверху ее прикрыла вторая, созданная уже лично супругой правителя Сумеречного леса. Изумрудно-зеленое пламя, один в один совпадающее с тем, что сейчас плескалось в глазах девушки, полностью скрыло свое содержимое. И слой его все продолжал утолщаться. Сама же двойная сфера понемногу начала раскручиваться в воздухе, словно камень в гигантской праще.

- А почему вы не помогаете владычице Ликаэль? - заинтересовался капитан, несмотря на усталость во все глаза наблюдающий за формирующимся заклинанием. Повторить которое не смог бы, даже если бы увешался всевозможными амулетами и артефактами, а перед этим выпил залпом все микстуры для временного увеличения магической силы, которые смог бы найти в лавке преуспевающего алхимика.

- Не нравлюсь я ей, - пожал плечами с филофским выражением лица Каэль. - Вот и не суюсь под руку. А то зашибет еще…случайно. Нет, потом извинится, конечно, но воскресить не сможет из-за отсутствия хоть сколько-то опознаваемых фрагментов тела.

Коллективное заклинание эльфиек наконец-то устремилось к своей цели, причем двигалось она раза в четыре быстрее, чем предыдущее. По пути двойная сфера немного отклонившись с идеально ровного маршрута небрежно смела штук десять темных облачков, пытающихся разминуться с ней и все же дотянуться до шхуны, после чего, оставив в воздухе стремительно рассевающиеся клочки мрака, ударило в галеру, расплескавшись цветком пламени в нескольких шагах от ее борта. Очевидно, сработал какой-то магический щит, прикрывавший судно.

- Вот демон! - моряк схватился за глаза и отвернулся. - Ну и долбануло. Аж света белого не вижу!

- Да вроде не так оно и ярко в этот раз получилось, - меланхолично заметил вовремя зажмурившийся Каэль, обладавший уже немалым опытом и даже немного растерявший хваленую эльфийскую остроту слуха от частых взрывов по соседству, и рискнул приоткрыть глаз. Один. Чтобы, в случае чего, сохранить хотя бы второй орган зрения в порядке. В пылающем на волнах мусоре, спешно уходящем под воду, опознать галеру удалось бы лишь тому, кто имеет ну просто очень богатое воображение. Два других вражеских корабля, затормозивших еще после того, как их товарищ лишился весел, спешно отступали обратно в сторону архипелага, причем даже еще быстрее, чем гнались за одним из немногих кораблей Сумеречного леса.

- Это и есть высшая магия, о которой столько сказок сложено?- спросил какой-то мимо пробегающий матрос своего капитана.

- Нет, - покачал головой он, разглядывая место рукотворной катастрофы, где не было никого живого. Только одинокий скелет цеплялся за доски, по какой-то причине отчаянно не желая опускаться на морское дно. - Это еще обычная. Высшая была бы если бы нас волной от получившегося бума до берега донесло. А ну хватит лясы точить, живо работать, раздолбаи!

- Отлично, - соправительница маленького государства смерила взглядом улепетывающих противников, после чего достала из воздуха шезлонг и уселась в него. - Едем в порт, а я пока позагораю.

И принялась раздеваться. Ее спутницы, подумав, последовали примеру своей предводительницы, только устраиваться им пришлось на палубе или притащенных из нутра корабля лежаках команды, которая, вот уж странность, даже не попыталась возражать. Вероятно, сочла, что эксплуатация их лежаков вполне справедливая цена за возможность полюбоваться на таких красавиц. А может просто побоялись связываться с дамами, способными испепелить за несколько секунд не самую маленькую галеру, экипаж которой в одиночку мог бы захватить и вырезать некрупный городок.