Третья сила

- Нет, - почти не замедлился с ответом маг. - Я... если честно, я тобой восхищаюсь. Представить не могу, что можно оставаться так близко к Тени и не сойти с ума. Это ведь не первый раз, верно? Ты и он...? Вы ведь уже так делали?

- Конечно. Поэтому эффект от слияния, как ты сам видел, почти мгновенный. А временами этот бестелесный нахал даже разрешения не спрашивает - когда желает, сам заходит.

"Не когда желаю, а когда НАДО, - строго поправил меня призрак. - Сейчас это было необходимо, поэтому я не церемонился".

"Конечно. Пользуешься тем, что потихоньку восстанавливаешь свои силы, и держишь меня в ежовых рукавицах?"

"С некоторыми по-другому нельзя. И, между прочим, пока вы носились по полю с котом, я закрыл арку и сдержал валлионцев, которые пытались прорваться вслед за Орденом. А где твоя благодарность?"

"Спасибо", - тут же поблагодарила я.

"То-то же", - буркнул призрак и, наконец, затих.

- Ты пришел в себя? - спросила я, заметив, что маг как-то странно ерзает.

Риг торопливо кивнул.

- Башка не кружится?

- Нет. Мне просто... холодно сидеть, - неожиданно смущенно признался он, выразительно покосившись на заиндевевшую землю.

Я проследила за его взглядом и негромко рассмеялась.

- Прости, я не нарочно. Ты способен идти?

- Думаю, не рухну на полдороге. Если, конечно, ты не отпустишь мою руку.

Я молча протянула ладонь, и мы поднялись, держась за руки, как примерные дети на школьном утреннике. Ур, молниеносно подскочив, придирчиво нас обнюхал, недовольно фыркнул, учуяв близость Тени, но ничего не сказал. Что ж, и на том спасибо: кот редко бывает терпимым к выходцам с той стороны, так что сейчас его поведение - просто верх тактичности и понимания. С Лином-то по первости проблем было немало. Наверное, Хранитель просто начал привыкать, что я - не обычная Ишта?

- Ничего, - удивленно заметил Риг, едва утвердившись на слегка подрагивающих ногах. - Думал, будет хуже. Но у тебя поразительно удачная дейри.

"А еще она очень вку-у-у-сная", - согласно проурчал Серый кот, потеревшись ухом о мой локоть.

Я только хмыкнула и быстро огляделась.

Так, где там народ? Ага, уже давно на местах и недобро щерится обнаженным оружием. Но на месте святош я бы поостереглась сейчас качать права и возмущаться такой "теплой" встречей: скароны в своем праве - эти белобрысые сволочи чуть мага нам не угробили. Да и меня, заодно, едва не зацепили. Узнаю, кто отдал им приказ - на первой же сосне подвешу. Или язык вырву, чтоб неповадно было.

Козлы.

Почувствовав, как при виде окруженных и притиснутых к ближайшему холмику Орденцев внутри все снова начинает кипеть от злости, я прикусила губу. Так, хватит. Злиться на них сейчас - значит, заведомо проиграть там, где еще можно неплохо отыграться. Главное, понять, отчего они так за нами спешили. И сообразить, как этим правильно воспользоваться.

Кстати, они одни? Валлионцев никаким ветром сюда не занесло?

Я повнимательнее присмотрелась к толпе белых плащей. Но нет вроде: знакомых штандартов не видать. Значит, не успели. Вот и прекрасно. Как мне кажется, Его Высокопреосвященство Георс - гораздо более приятный собеседник, чем Его Величество Эннар Второй. Впрочем, все меняется. А с учетом тех мыслей, которые возникли в моей голове еще вчера, не думаю, что все произошедшее - банальная случайность.

Кстати, сколько их там? Сотня? Три? Пять? Всяко не меньше, хотя до тысячи их число явно не дотягивает. Не всех успел захватить с собой Горан. Ой, не всех. Зато сам явно прошел в числе первых смельчаков, рискнувших сунуться в пространственный коридор следом за исчезнувшими скаронами. На что только надеялись, дураки? На кого уповали? На Аллара? Но если бы Риг не обессилел на тот момент и не потерял способность сопротивляться, фиг бы они прошли - размазало бы их тонким слоем в пространстве, как масло по бутерброду. Правда, и Рига бы тогда тоже... но не в этом суть. Что бы я ни думала, а в смелости им не откажешь. Ведь даже сейчас, будучи окруженными со всех сторон многократно превосходящими силами Старших Кланов, все еще что-то кричат, на что-то надеются, спорят...

Интересно, о чем?

Черт, слишком далеко - скароны отогнали их на самый край поля, как волки - отару упрямых овец. А там уже окружили, ощерились копьями, прижали со всех сторон и теперь только ждут приказа. Однако раз до сих пор не убили, значит, братики уже просекли, в чем дело, и явно раздумывают, что теперь делать с этаким "подарочком". Все-таки полтысячи воинов - это полтысячи воинов, лишними в Невироне они никогда не будут. Крамолы на святош пока никакой нет. Опасности от них тоже не ждем - против полумиллиона воинствующих магов... не смешите мои тапочки. Вероятно, Ас просто еще не получил известий обо мне и лишь по этой причине медлил с решением.

- Милорд? - осторожно обратился ко мне первый встречный скарон, стоило только нам с Ригом подойти. Кстати, Алый. Кто-то незнакомый, но явно не в последних чинах. Судя по взмыленной лошади, как раз искал мою важную персону.

Я хмыкнула.

- Скажи своему Владыке, что с этими, - короткий взгляд в сторону святош, - можно обождать. Мы сейчас будем.

- Так точно, милорд! Вам коней привести?

- Нет, сами дойдем. Господин маг пока не в состоянии держаться в седле.

Риг возмущенно засопел, но скарон не обратил внимания - бодро отдав честь, тут же развернулся и стремглав умчался, обдав нас густым облаком пыли.

"Садитесь, довезу, - обреченно предложил Ур, звучно чихнув. - Сами вы и до вечера не до дойдете. Особенно, вот этот, полудохлый".

- Сам такой, - буркнул Риг, однако на подставленную спину все-таки полез.

Я подождала, пока он устроится, и постаралась сесть так, чтобы хотя бы одной рукой касаться уставшего мага. Можно было, конечно, и обождать с лечением, но боюсь, в таком случае, до братиков Риг просто бы не доехал. В лучшем случае, мне пришлось бы снова держать его на руках и изображать мать-героиню, спасающую от беды своего невезучего отпрыска. Но, думаю, Риг будет против такого положения дел, так что пускай терпит. Все равно это ненадолго.

Ур и правда домчал нас до нужного места в считанные мгновения: я успела только пару раз моргнуть, как половина заполненного скаронами пространства осталась позади, а перед нашими носами уже выросла наспех поставленная палатка, возле которой обнаружились Фантомы в полном составе. Ну, за исключением оборотней, конечно, которые сейчас активно сдерживали своих буйных соплеменников от попытки избавить этот прекрасный мир от пары-тройки сотен отвратительно надоедливых обладателей белоснежных плащей.

Гм. А ребятки-то и вправду здесь Фантомами. Даже Ас с братиками плюнули на конспирацию и надели привычные доспехи. Черные кольчуги, черные куртки, черный адарон, маски, глухие шлемы с узнаваемой серебристой окантовкой... красавцы. Что ни говори, а все равно они красавцы. У-у-ух, как глазками-то сверкнули при виде меня! То-то сейчас будет...

- Вы в порядке? - вопреки ожиданиям, скупо поинтересовался Ас, когда я спрыгнула со спины Ура, заранее приготовившись к справедливым упрекам. - Гай? Риг?

- Я - нормально, а вот этот снулый лебедь немного не в себе. Досталось сильно, когда "белые прыщи" выскочили. Кстати, Горан точно там?

- Да, - мельком взглянув на бледного мага, Ас хмуро покосился в сторону святош. - Первым примчался, словно делать больше нечего. Жаль, я его на той стороне не встретил. Видел же, что зашевелились, но не думал, что у него НАСТОЛЬКО большое шило в заднице.

Я сморщила нос.

- Козел... Риг, ты чего встал? Марш в палатку - отсыпаться! И чтобы через три оборота был в форме, понял?

Мастер Драмт ошеломленно моргнул.

- Чего?

- Вон пошел, - беззлобно пихнулась я, когда он непонятливо округлил глаза. - Среди Фантомов слабаков нет. И через три часа ты должен быть в строю. Любой ценой. Ясно?

- Э-э...

- Фантом, спать! Живо! - не сдержавшись, рявкнула я, и только тогда до непонятливого чародея, наконец, дошло.

- Есть! - довольно четко козырнул он и, заметно пошатнувшись, послушно поплелся исполнять мой первый приказ. Прямиком в ту единственную палатку, где наверняка успели обустроить хотя бы одно спальное место.

Я мысленно перевела дух и повернулась к едва заметно усмехающимся братьям.

- Ну? Чего ждете? Один быстро слетал за обедом, второй проследил за оборотнями, третий распорядился насчет понимающих хоть немного в порталах магов (пусть собираются здесь через час), а остальным - в темпе проверить периметр. Адамантов - на периферию с приказом бдить в оба, но на первую попавшуюся нежить с мечами не кидаться. У меня тут знакомые обитают. Не хотелось бы начинать день с потасовки. Все ясно?

- Так точно! - слаженно рявкнули в ответ эти черти и тут же испарились. Разумеется, незаметно про себя посмеиваясь и ехидно комментируя происходящее. Все, кроме Аса.

- С Орденом что будем делать? - ровно спросил он, задумчиво покусывая невесть откуда взявшуюся сухую травинку.

Я вздохнула.

- Да черт знает. Попались бы под горячую руку, зашибла бы, а так...

Ас так же задумчиво кивнул.

- Короче, к Ригу пойду, - неожиданно заключила я, развернувшись. - Надо привести его в чувство, пока не загнулся. Думал, вообще не довезу. А ты сообрази, как нам тихо избавиться от "белых" - не хочу, чтобы маячили в пределах досягаемости. "Гор" ведь может и не успеть. Так что сам понимаешь...

Ас дернул щекой.

- Я не видел, кто это был, - негромко обронил он мне в спину.

Тьфу. Это он о том уроде, который пытался убить меня на Плато? И у которого непременно бы получилось, если бы не Знак Аллара и не Его Щит? Об этом мы с ребятами почти не говорили. Обо всем остальном, что тогда произошло - да, пожалуйста, включая гибель Дангора и наше с Лином недолгое пребывание в Хароне, а этот вопрос, по обоюдному молчаливому согласию, ребята практически не затрагивали. Но лишь потому, что мне было мерзко думать о том единственном маге, который способен был это сделать, а им - нелегко убеждать меня в обратном, когда доказательств ни "за", ни "против", кроме самого факта использования магии смерти, нигде не нашлось.

- Мы были слишком далеко, - продолжил брат, словно не замечая, как я остановилась и напряглась. - Не успели заметить. Наши сражались в первых рядах.

- А удар пришел сзади, я помню, - мне с трудом удалось говорить ровно. - И нанести его могли очень немногие. Просто ОЧЕНЬ. Фактически, единицы.

- Мы не видели, кто это был. Только знаем, что Эннар Второй находился рядом с тем местом. Но магии вокруг было так много, что поймать след заклятия мы не успели: он очень быстро рассеялся.

Я сжала челюсти.

- Спасибо, я в курсе.

- Там еще был какой-то шум... возле его шатра, - снова будто не услышал брат. - Его Величество, как нам показалось, о чем-то спорил с ал-таром.

- Они были там оба?

- Да, - оборонил Ас. - И это довольно странно. Особенно, если учесть, что господину Георсу следовало находиться совсем в другом месте. По крайней мере, он был совсем в другом месте, когда я видел его в последний раз - как раз перед тем, как вы упали.

- Наверное, почувствовал магию смерти и явился узнать, кто среди его паствы балуется некромантией, - неестественно ровно отозвалась я, не поворачивая головы.

- Возможно. Но, повторяю: я не могу этого утверждать.

У меня против воли вырвался горький вздох. Да, я тоже ничего не могла сказать с уверенностью. Судя по всему, нацеленного в меня заклятия вообще никто не видел - все были заняты боем. Кроме, может быть, Фантомов и опытного, чуткого к магии смерти ал-тара. А потом стало резко не до этого - в мир ненадолго спустились Боги, само появление которых так здорово испоганило магический фон на Плато, что теперь нечего и думать отыскать там хоть какой-нибудь след. Да и кому после такого чуда было дело до той магической стрелы? Вот и я о том же. Так что о случившемся можно лишь гадать, хотя мне, конечно, уже и гадать не надо - магию смерти такого высокого калибра я узнаю из тысячи. Надо ли говорить, что к Его Величеству Эннару Второму у меня в этой связи отнюдь не прибавилось теплых чувств?

Впрочем, а ненавижу ли я его?

От этого простого, в сущности, вопроса в груди снова недобро, предупреждающе заныло. Слабо, конечно, совсем не так, как раньше, но заныло. Ненавязчиво, утомительно, напоминающе. Ох, как не вовремя...

Я тихо вздохнула: нет. Кажется, даже сейчас я не могу его по-настоящему ненавидеть. Просто пусто стало в душе. Пусто и глухо, как в могиле. Лишь эхо прошедших чувств слабо гуляет где-то на самом дне, но и оно уже почти не находит отклика. А когда-нибудь, наверное, умолкнет окончательно...

По крайней мере, я очень на это надеюсь.

- Мне жаль... - беззвучно прошептал Ас мне в спину.

- Мне тоже, - так же тихо отозвалась я и, до скрипа сжав челюсти, быстрым шагом направилась прочь, совершенно не желая развивать эту опасную тему.

Глава 4

Когда я вошла, Риг уже крепко спал на грубовато сколоченной лежанке и совершенно по-детски подложив под щеку пыльную руку. Измученный, грязный, уставший почти до потери сознания. Думаю, если бы я не выгнала его с улицы, он свалился бы сам. Минуты через две. На глазах у всего лагеря. Хорошо, что хоть досюда добрел, гордец, иначе даже не знаю, что бы с ним тогда сделала.

Сняв с подлокотника стоявшего рядом стула чей-то сравнительно чистый плащ, я осторожно накрыла им спящего мага и, присев на краешек топчана, осторожно погладила растрепанную, пыльную шевелюру. Эх, Риг... до чего же ты все-таки мальчишка! Упрямый, непримиримый... совсем как я временами. Ну, что тебе стоило попросить о помощи? Почему нельзя было просто намекнуть? Я бы поняла, правда. Ни слова насмешки не послышалось бы в твой адрес. Ведь ты и так сотворил настоящее чудо, а вот о самом важном умолчал... боже, и зачем ты только смолчал?! Да провались пропадом этот коридор, если за него пришлось заплатить такую цену! Если бы я успела, если бы поняла все вовремя и поделилась силами раньше, ты бы выстоял, справился, не истратил бы все до капли. А ведь ты потратил много... очень много. Почти все, что было отпущено природой. Чудо, что Тень до сих пор не забрала тебя к себе. Чудо, что я все-таки успела. Ох, Риг... совсем ты не бережешь мои нервы...

- Спи, - тяжело вздохнула я, стянув перчатку и коснувшись левой ладонью его затылка. - Спи, романтик, погнавшийся за мечтой. Конечно, мечтать необходимо. Стремиться к цели нужно. Но не так, чтобы дочерна опалить себе крылья. Сегодня ты едва не погиб, Риг. Сегодня ты едва успел отойти от края. А еще - именно сегодня ты заставил меня пожалеть о своем решении. Я могу рисковать собой, отговариваясь долгом, но ты... все вы... мне слишком дороги, чтобы терять вас так глупо.

Моя рука слабо засветилась, охотно отдавая уставшему магу накопленную Знаками силу, и я печально улыбнулась, видя, как от этого его лицо постепенно расслабилось. С него ушла недавняя напряженность, пропали скорбные складки в уголках рта, разгладились легкие морщинки на веках, а дыхание стало ровным и спокойным, как у младенца.

- Спи, - повторила я, снова погладив спутанные волосы. - У тебя всего три часа до подъема, поэтому спи, друг мой. Спи, и пусть тебе приснится хороший сон.

Неожиданно на моей груди завозились и ощутимо царапнули кожу острыми коготками, с поразительной легкостью пропоров насквозь кожаную куртку, плотную рубаху и тонкую поддевку из местного варианта шелка. Вздрогнув от неожиданности, я опустила глаза и с замиранием сердца встретила пристальный, откровенно изучающий взгляд двух ярко золотых зрачков, пылающих в темноте, словно зажженные факелы.

- Лин? - сглотнула я, от растерянности едва не уронив кота на пол. Но шейри быстро сориентировался, ловко ухватился коготками за ворот, подтянулся и снова на меня взглянул. В упор. Своими необычными, слегка раскосыми глазами, в которых светилось так много... но, одновременно, не было почти ничего знакомого.

- Это ты? - вдруг спросил он неожиданно глубоким, бархатистым, каким-то рыкающим голосом, от которого стены палатки заходили ходуном, а я с ног до головы покрылась холодные мурашки.

- Я, Лин.

- Хорошо, - удовлетворенно отозвался бывший демон, после чего снова закрыл глаза и, по-хозяйски пристроив мордочку на моем плече, снова крепко уснул.

Какое-то время я сидела, ни жива, ни мертва, с тревогой ожидая, что случится что-нибудь еще, но он просто сладко сопел мне в шею и больше не собирался говорить.

Боже...

Я прикрыла глаза и мысленно досчитала до десяти, чтобы успокоить зашедшееся в бешеном галопе сердце.

А вот об этом я братикам еще не сказала. И даже намекать не посмела на то, что Лин сейчас... как бы это сказать... совсем не тот, которого они знали. Вернее, на самом деле именно сейчас он стал настоящим Линкхардом, но вот что это означало - не знаю ни я, ни, наверное, сам Аллар. Слишком уж это невероятно. И слишком сильно Лин изменился после того, как я ВЕЛЕЛА ему стать самим собой. Еще тогда, возле тела издыхающего демона. Когда меня потряхивало от пережитого, а язык по привычке молол всякую чушь, чтобы хоть как-то разбавить царящую вокруг гнетущую тишину.

Конечно, я очень хотела, чтобы он жил. Безумно рада, что у него это все-таки получилось. Но то, кем он стал... и то, как он смотрел на меня последние два дня... боже... я даже не знаю, что именно натворила! И о чем именно его попросила, когда неистово умоляла в каком-то бреду, чтобы он снова стал цельным!

И вот он стал. Мой знакомый до боли Ведьмин кот. Вредный попутчик, ехидный кошак, крылатый конь, самый преданный и верный друг, в которого так неожиданно превратился несносный, эгоистичный демоненок. Я знала форму каждого коготка на его лапках. Помнила каждое слово, которое он произнес. Знала, чего он боялся, о чем мечтал, к чему стремился, чего желал и от чего хотел отказаться ради меня... но когда наутро после самого трудного дня в моей жизни он вдруг открыл эти странные, будто бы напоенные солнцем глаза и в упор посмотрел, как будто видел впервые в жизни... честное слово, у меня сердце ухнуло в пятки. Потому что это больше не был мой маленький Лин. Это был кто-то другой. Кто-то неизмеримо старше, мудрее и, вместе с тем, суровее него. Кто-то иной, кто вдруг проснулся в теле бывшего кота-шейри. Кто-то, кому удалось прожить сотни эпох. Кто видел рождение и расцвет этого мира. Кто-то, кто некогда пожелал его исправить, потом - даже уничтожить. Кто предал своего создателя, решив, что сделает это лучше. И кто принял затем на свои белоснежные крылья непроглядную Тьму Подземелий.

Он отвернулся потом от Айда - это правда, которую подтвердил сам Владыка Ночи. Он был наказан за свой проступок. И наказан страшно - расколотой личностью, потерянной памятью, разбитым на множество частей сердцем. Однако в то утро, когда я впервые посмотрела на него без масок, мне вдруг стало страшно. Не оттого, что я боялась его самого. Нет. Я вдруг испугалась, что после всего случившегося потеряю его навсегда. Моего хитрого демона, славного ангела, верного Хранителя, не побоявшегося сломать себе крылья ради того, чтобы я жила... я вдруг испугалась того, что то существо, которым он стал, забудет меня. И того, что он теперь, по большому счету, не нуждается ни во мне, ни в нашем общем прошлом, ни в наших совместных воспоминаниях.

Не знаю, что на меня тогда нашло. Наверное, не увидев привычной теплоты в раскосых кошачьих глазах, я с перепугу шарахнулась и чуть не выронила его из рук. А потом еще и вскрикнула: "спи!", как если бы он по-прежнему должен был повиноваться. Сделала это машинально. Инстинктивно. По привычке, если хотите. Трудно перестроиться на новый лад, когда так долго привыкала к своему статусу хозяйки.

Однако Лин, как ни странно, послушался - удивленно моргнув, как-то разом обмяк и послушно закрыл глаза. Правда, перед этим мне все равно показалось, что в них мелькнул ощутимый укор, как если бы он все вспомнил, понял и даже грустно покачал головой в ответ на мой иррациональный страх. Но, как бы там ни было, он все-таки уснул. А когда снова проснулся, то почему-то этого "древнего и мудрого" в его глазах больше не было. Просто котенок - маленький, слабый, уставший котенок, который поначалу не умел даже толком разговаривать.

Признаюсь, это испугало меня снова, однако не настолько сильно, как его первый взгляд. Во второй раз я пришла в себя гораздо быстрее, а потом заметила, что учится он поразительно быстро, и потихоньку начала успокаиваться. Повторяла про себя, что иного и быть не могло - он стал другим, новым. Таким, каким я его еще не знала. И нет ничего удивительного в том, что теперь он учится и разбирается во всем самостоятельно. Без моей помощи, как раньше. Я ведь этого хотела?

Ну, вот и получила, как говорится, что просила. Хотя чем это для нас обернется я, честно сказать, до сих пор не могла предположить.

Как бы там ни было, всего за какой-то жалкий день бывший шейри научился заново разговаривать. Он снова начал ходить. Потом побежал. Вдоволь наигрался с детьми Риа. Заново познакомился с Уром, сделав это так, как будто действительно видел его впервые в жизни. Серому коту я едва успела подать знак, чтобы помалкивал и не наговорил лишнего, но тот и сам понял, что творится что-то неладное. Правда, когда я позже его об этом спросила, Ур ответил, что удивлен. Но при этом и очень рад, потому что от Лина больше не пахло Подземельем. Так, легкий намек остался, но не настолько сильный, чтобы вызывать неприязнь.

Еще через час мой новорожденный и обновленный друг уже вовсю носился по Харону вместе с детьми Ура, ведя себя в точности, как они, рыча и негодуя на всякие пустяки, радуясь пролетающим мимо бабочкам и изумленно следя за каждым новым событием, словно настоящий маленький кот, впервые начавший постигать премудрости жизни. Правда, есть, как все живые, обычную пищу он все-таки не стал - вместо обеда забрался ко мне на руки и примерно с полчаса подремал, с удовольствием слизывая с моей дейри самые светлые и самые темные частички. Причем, они доставляли ему удовольствие в равной степени, о чем с удивлением поведала Риа. И не причиняли никакого вреда - ни те, ни другие.