Магам свойственно ошибаться

— Говори. Я что, могу тебе помешать?

— Ну так спроси меня о чем-нибудь.

— О чем, например?

— Спроси, почему я ношу штаны, а не юбку.

— Считай, что спросил.

— Потому что в штанах удобнее ездить верхом. Представляешь, как было бы мне сложно сейчас, если б я была в юбке?

— Я думаю, ты решила бы эту проблему. Сняла бы штаны с трупа и переоделась.

— Вот видишь, была бы проблема, которую пришлось бы решать. А так ее нет, и решать ничего не надо.

— Ну вот и чудесно. Я узнал то, что меня совсем не интересует. И что дальше?

— А дальше расскажи, почему ты, герцог, ехал один? Герцоги ведь редко путешествуют в одиночку.

Род задумался. Теперь, когда его поездка окончательно завершилась полным провалом, не имело смысла что-либо скрывать. Но на всякий случай он все-таки решил немного потянуть время.

— Сначала ты расскажи, куда и зачем ехала с драгунским отрядом?

— Со мной все просто. Я еду в академию серой магии. Там руководят моя бывшая наставница и ее муж. Ее зовут Мэри-Джейн, она белая целительница третьего уровня. Хочу еще кое-чему у нее подучиться.

— Про серую магию я слышал. Новый магический орден, серый. Ты решила перейти в него?

— Ничего я еще не решила. Но я была в белом, мне не понравилось. В черном мне тоже не очень нравится. Посмотрю на серый, там видно будет.

— А что не так в белом?

— Мою наставницу ни за что оттуда выгнали. Там была грязная история, тебя она вряд ли заинтересует. Ну и я тогда сменила орден. А она вот основала новый. Если будет интересно, потом расскажу, что там было. А теперь рассказывай свою историю.

— История эта долгая.

— А у нас что, мало времени?

— Ладно, давай так. Я расскажу вкратце, а если что тебе будет непонятно, спрашивай, расскажу подробности.

— Давай так. Все равно делать нечего.

— Год назад погиб герцог, мой отец. Его сожрали волки. Это произошло на глазах матери. Ей удалось спастись, потому что отец вступил в бой с волками, сказав ей, чтобы она спасалась. Так вот, я уверен, что мать погибла вместе с отцом, а ее место занял оборотень.

— Почему ты уверен?

— Я знал свою мать. Они с отцом очень любили друг друга. Мать никогда бы не бросила отца на смерть. Она предпочла бы погибнуть вместе с ним.

— Этого предположения для уверенности недостаточно.

— Пойми, я ее хорошо знал! После смерти отца это была не она!

— Сам говоришь, она потеряла любимого человека. Это кого хочешь изменит!

— Но не настолько. Чтобы окончательно убедиться, я нашел белого мага-телепата и нанял его, чтобы он прочитал мысли вдовствующей герцогини.

— И что он там вычитал?

— Не знаю. Его после этого никто не видел. Он просто исчез.

— Вот так даже? — заинтересовалась всерьез Мэгги. — Это уже наводит на определенные мысли.

— И почти сразу погибла «мать». Ее тоже загрызли волки. Тело было невозможно опознать, но одежда и драгоценности — точно ее.

— Значит, не оборотень, — высказалась Мэгги.

— Пойми, то, что это герцогиня, определили не по телу. Тело там могло быть любое! Что ей мешало убить бродяжку или крестьянку, изуродовать тело и подкинуть одежду и украшения?

— Вроде верно, но есть неувязка. Предположим — только предположим! — что это действительно оборотень. Ты подсылаешь к ней телепата, но она его распознает и убивает. Перед смертью он сказал ей все, можешь не сомневаться. Все черные маги отлично умеют пытать, даже не сомневайся в этом! Он сказал, кто его нанял! То есть выдал тебя! Ведьма, как они говорят, меняет личину, но тебя она должна была убить! Ты ее враг, а она покидает поле боя! Живых врагов мы за спиной не оставляем! Да и вообще, если убить тебя, ей и личину менять необязательно! А ты жив! Это рушит всю твою теорию.

— Мэгги, ты меня идиотом считаешь? Телепат меня и в глаза не видел! Его нанял проезжий купец, которого, в свою очередь, нанял я. Телепат не знаком с купцом, а купец со мной. Я только смотрел, как телепат вошел в замок. А вот как он выходил, не видел никто.

— А ты хитрый! — Мэгги посмотрела на Рода уже совсем другими глазами. — Это меняет дело! Она пытала бедного телепата, а он ей говорил одно — нанял странствующий купец. Не поверила она ему, решила, что ее проверяют королевские сыщики! А ты ни при чем! Она сбежала, а тебя врагом не сочла, потому ты и жив.

— Я об этом не думал, но, наверно, ты права. А дальше было следующее. После смерти матери моим опекуном стал дядя Фред, брат отца…

— А у тебя самого братья есть?

— Нет. Есть четыре старшие сестры, все они замужем и живут далеко отсюда.

— Значит, твоя смерть делает герцогом твоего дядю, и он же твой опекун. Чего не сделала ведьма, доделает дядя…

— Не смей так говорить! Дядю Фреда я знаю с самого рождения и очень люблю! И он меня тоже любит! И уж точно никакого зла мне не причинит!

— Ну пусть так, хотя, насколько ты хорошо разбираешься в людях, я увидела, когда ты попытался меня убить.

— Мэгги, ну прости мне это уже!

— Будем считать, что простила. Просто история твоя интересная. К слову, завидую отношениям в твоей семье. Все любите друг друга, это ценно. Но продолжай.

— Ну вот, дядя Фред принял опеку и надо мной, и над моим состоянием, и выяснилось, что после матери почти ничего не осталось. А деньги у нее были, и свои, и от отца. Пустилась она в какие-то финансовые аферы и все чуть ли не до фартинга потеряла. К моим деньгам у нее доступа не было, они принадлежат герцогу, то есть титулу, а не человеку.

— Знаю, майорат. Ну потратила деньги, и что с того?

— Это след. Хоть какой-то. Если она оборотень, то должна была не просто потратить деньги, а передать их сообщнику, а может, сама себе, только под другой личиной.

— Соображаешь, парень! И что ты выяснил?

— Я нанял сыщика, чтобы он проверил, куда ушли мамины деньги. Сыщик поискал немного, а потом внезапно вернул плату и отказался искать дальше. Вроде как не найти ничего, потрачены деньги, а на что, непонятно.

— И ты решил, что тут тот же случай, что и с телепатом? Прокололся сыщик?

— Не тот случай, потому что сыщик жив. Ну, я вынул шпагу и разрезал ему штаны. А потом пригрозил отрезать… ну, ты понимаешь, что.

— И он тут же тебе все выложил, что было и чего не было! — рассмеялась Мэгги, подумав попутно, что парень вовсе не глуп и характер имеет твердый. — И что же именно он выложил?

— Почти все деньги перешли к черному магу по имени Юджин. И сыщик его страшно боится.

— Это имя все меняет, — сообщила разом посерьезневшая Мэгги. — Теперь я с тобой согласна, что твою семью атаковали метаморфы.

— Кто атаковал?

— Мы, маги, так называем оборотней. Юджин — метаморф. Очень сомневаюсь, что это другой Юджин. Но продолжай.

— Я все рассказал дяде Фреду. Он мне ответил, что я или прав, или ошибаюсь. Если я прав и начну что-то делать против оборотней, то могут убить и меня, а родителей все равно не вернешь, поэтому делать ничего не надо. А если ошибаюсь, тем более делать ничего не надо.

— Странные вы создания, мужчины. Никогда мне не понять мужскую логику. Но одно могу сказать — похоже, дядя действительно любит тебя сильнее, чем титул герцога.

— Но я с ним не согласился. Мне удалось ускользнуть из-под его опеки, и я направился в Лондон.

— Просто ради интереса, расскажи, как тебе удалось ускользнуть.

— На день рождения ко мне приехал дядя Билл. Это кузен отца и дяди Фреда. Когда он собрался уезжать, я напросился пожить у него. Дядя Фред был не против. А когда мы выехали, я вдруг передумал и решил вернуться. Дядя Билл обиделся на меня, но потом я ему все объясню, и он меня простит. Вот так и вышло, что дядя Фред думает, что я у дяди Билла, а дядя Билл уверен, что я дома. Когда дядя Билл со своими людьми скрылся из виду, я помчал в Лондон.

— Род, да ты хитрее многих магов! Ну рассказывай, что дальше было, мне жутко интересно.

— Я попросил помощи у магистра белого ордена.

— И он тебе ничем не помог.

— Точно. Отвратительный тип.

— Полностью согласна. А потом ты переговорил с черным магистром?

— Да. С тем же успехом.

— И после этого решил бросить свою затею?

— Нет, еще повидался с нашим архиепископом. Он мне сообщил, что Бог все видит и злодеев непременно накажет. Еще что-то говорил про свою дочь, что она разбирается в этих делах получше его. Непонятно, ведь я знаком с его дочерью, даже на ее свадьбе был вместе с родителями, и я сильно сомневаюсь, что эта графиня лучше архиепископа разбирается хоть в магии, хоть в религии.

— Да, странно он сказал. А знаешь, я не удивлюсь, если ты скажешь, что и у короля побывал по этому делу.

— Побывал, конечно. Но и король помочь отказался. Только, в отличие от остальных, никакой ерунды не придумывал, просто сказал «нет», и все.

— Он не может вмешаться. Совсем недавно он своим указом признал серый магический орден. Белый и черный ордены разозлились. Если он сейчас выступит против двух черных магов высокого ранга, он настроит против себя весь черный орден, а зачем ему это?

— Смотрю, ты здорово в этих делах разбираешься. Но причины неважны. Отказ есть отказ. И вот только после этого я понял, что сейчас у меня ничего не получится.

— А когда получится?

— Когда я стану совершеннолетним и, соответственно, полноценным герцогом.

— Ты думаешь, тогда у тебя что-то выйдет? Что ты сможешь сделать?

— Мои стражники захватят этого Юджина, мой палач узнает у него, кто его сообщница и где ее найти. А дальше понятно.

— Если повезет, может и получиться. Необязательно, но возможно. Только ты не доживешь до совершеннолетия. Ты много болтал об этом деле, и они наверняка узнают об этом. Хотя бы от черного магистра. То, что ты им опасен, они догадаются. А что черные маги делают с теми, кто может быть для них опасен, ты сегодня уже видел. Поверь, эти двое отнюдь не милосерднее меня.

Род вспомнил Мэгги, добивающую беспомощных бандитов, и страшно изувеченное тело отца. Нет, милосердия от этих людей ожидать не приходится.

— Что же делать, Мэгги? У меня только одна идея. Провести эти годы, путешествуя на континенте.

— А они попробуют тебя там найти и убить. И если вдруг им этого не удастся, то, когда ты вернешься в свой замок, они уже будут там тебя ждать. Неведомо, под какими личинами, быть может, даже под личиной твоего дяди Фреда.

— Ты сказала «двух черных магов высокого ранга». Я называл только Юджина. Кто его сообщница, я не знаю. А ты, судя по всему, знаешь.

— И если бы у тебя под рукой был твой палач, ты бы легко это сейчас узнал, — Мэгги рассмеялась, но глаза ее оставались серьезными. — Но я тебе и так скажу, тут нет никакого секрета. Ты просто расспрашивал не тех людей. Юджин — боевой маг второго уровня. Часто выполняет тайные поручения черного магистра, сам понимаешь, какие. К слову, не представляю, чем нужно заинтересовать магистра, чтобы он сдал своего личного убийцу. Последние лет пятьдесят его партнерша и в бизнесе, и в любви — Вирджиния, тоже метаморф, имеет седьмой уровень силы, только не знаю, какой именно силы. Эти уровни, кстати, не всегда отражают суть дела. Она может оказаться гораздо сильнее. Я так понимаю, это именно она бездарно изображала твою мать.

— Отсюда следует, — подытожил Род, — что я должен до них добраться раньше. Я должен нанять боевого мага первого уровня силы, он их прикончит, и хоть мне придется изрядно заплатить, но проблема будет решена.

— Не будет решена. Белый маг не возьмется убивать по найму. А черный тебе сунет трупы парочки бродяг и скажет, что это Юджин и Вирджиния. А потом на твою плату за их убийство угостит их обедом.

— Тогда мне нужен человек, который имеет личные причины прикончить эту пару. А я ему помогу. Я же все-таки герцог, какой-никакой, имею деньги и полезные знакомства. Вот только как его найти, такого человека?

— Подскажу, так и быть. Магистр серого ордена — черный боевой маг пятого уровня Джозеф. Как на мое разумение, мерзавец редкостный. Черный магистр мое мнение разделяет и наверняка хочет Джозефа убрать. Но король запретил это делать.

— Нарушить волю короля смерти подобно. Не сносить головы черному магистру, если пренебрежет королевским запретом.

— Это если открыто нарушить. А вот если Джозеф погибнет сам, а еще лучше умрет от болезни, то какие претензии к магистру? Так вот, я уверена, что сейчас эта пара подбирается к Джозефу. Скорее всего, они своего добьются. А если ты будешь поблизости, и как только Джозеф умрет, ты потребуешь расследования, и коронер разберется, что с ним случилось. Если кто-то другой потребует, например я, на это всем будет наплевать. А ты герцог, от тебя не отмахнутся так просто ни драгуны, ни коронер, ни даже король.

— Если они не дураки, они это просчитают. И раз я им мешаю, они меня уберут.

— Ты будешь под защитой Джозефа. А эта защита посерьезнее, чем предоставит твой замковый маг вкупе со всеми стражниками. Но решай сам. В одном случае я не вижу у тебя шансов выжить. В другом ты не только выживешь, но и имеешь шансы отомстить.

— И как же мне попасть под защиту Джозефа? Просто прийти к нему и сказать: «Тебя хотят убить, можно я тут поблизости подожду?» — кажется мне не очень хорошей идеей.

Мэгги про себя улыбнулась. Она не только узнала все, что хотела, но и смогла удачно воспользоваться полученной информацией, смогла подвести герцога к выгодному ей решению. Конечно, парня убьют. Но далеко не сразу. И только потом убьют Джозефа и Мэри-Джейн. Для того чтобы перенять знания и опыт бывшей наставницы, времени должно хватить.

— Род, попросись учиться в серую академию. Думаю, для тебя не будет проблемой оплатить обучение.

Как хорошо, подумал Род, что есть человек, которому я не безразличен. Эта девушка совсем не так ужасна, как показалась на первый взгляд. Ну и что с того, что она черная ведьма?

Род продолжал путь, пребывая в приятном заблуждении.

* * *

Топот множества копыт они услышали издали. Большая группа всадников скакала им навстречу.

— Разбойники? — предположил Род.