Час воздаяния

Но сейчас случай был другой, всё было очень и очень серьезно. Великий Серебряков испытывал свое очередное сверхгениальное изобретение — К-генератор! Это такая штука, которая погружает в кому Незримого Врага! Невероятно, конечно, но Человеческие ученые вообще очень умные, а Великий Серебряков у них самый крутой! Он реально может что хочешь изобрести! От одной мысли о том, что он обучается у столь выдающегося гения, Рафтулах невольно надулся, придавая себе побольше важности. Великий Серебряков обязательно научит его, как быть правильным ученым, и Рафтулах тоже будет изобретать всякие высокотехнологичные примочки! Он уже делает успехи, научился водить штурмовик, в совершенстве освоил контрольно-измерительный тестер, при помощи которого запросто следит за правильным функционированием оборудования в городе Лемов, и даже научился читать на языке Людей! С написанием Человеческих букв, к сожалению, дело обстояло несколько хуже, уж больно сложные у них для Гредринианских пальцев закорючки. Но Рафтулах над этим работает. И скоро его дела вообще пойдут в гору, потому что Великий Наставник обещал, когда будет время, разработать технологию гипнограмм, адаптированных для Гредринианского мозга. Вот тогда Рафтулах точно станет очень крутым ученым! К этому статусу следовало начинать готовиться заранее, вот почему он добровольно вызвался испытать первую экспериментальную модель К-генератора на себе! Он так и объяснил Великому Наставнику, что это абсолютно научный подход:

Во-первых, Рафтулах отвечает за своевременное отпирание и запирание лаборатории, в которой осуществлялась сборка прототипа К-генератора, и потому изучил его внешний вид во всех подробностях. Это существенно облегчит ему работу с устройством, и не придется обучать этому кого-нибудь из Воинов, или кого там у Людей положено посылать на эксперименты в таких случаях.

Во-вторых, К-генератор по своим габаритам как раз уместился бы на его штурмовике, всё равно там полно свободной ёмкости, а девать её некуда. Человеческие двигатели занимают место, в четырнадцать раз меньшее, чем Гредринианские, щиты еще компактнее, пара плазмоизлучателей заменила все вооружение, при этом раз в двадцать превосходя его по огневой мощи. Про новую силовую установку можно и вовсе не упоминать, это просто излишне, не говоря уже о том, что фантастически возросшая внутрисистемная скорость сделала ненужным существование объемистых трюмов для складирования запасов пищи. В общем, он, Рафтулах, как настоящий ученый, подошел к вопросу серьезно и тщательно рассчитал на встроенном в контрольно-измерительный тестер компьютере соотношение освободившегося объёма штурмовика и размеров К-генератора и со всей компетентностью может утверждать, что прототип как раз уместится на корабле при минимальной перепланировке внутреннего пространства.

В-третьих, раз первичные испытания решено провести на планете Уумииту, на которой раньше был лагерь военнопленных, а теперь Инс знает что творится, то лететь туда лучше всего Гредринианцу. Вдруг кто-то из пленных всё-таки выжил и его удастся обнаружить. Доверия к Рафтулаху будет больше, чем к Дэльфийским десантникам, не говоря уже о совершенно жутком Человеческом спецназе. К тому же Незримый Враг на Людей не действует, и посылать их туда вообще нет смысла. В том же случае, если никого из живых существ на Уумииту не осталось, но там засели порабощенные Незримым Врагом особи, у Рафтулаха все равно есть шанс подойти к ним ближе и разузнать, что там к чему. Ясно же, что от Людей они будут прятаться, а по Дэльфи Незримый Враг попытается нанести удар сразу же, как только их увидит. И обязательно нанесет, потому что он только и ждет их появления. Любой Гредринианец вам это скажет! Это как охота на трубкозубых улиткокрадов — если стрелять по их норе, они выскочат оттуда всей стаей и в два счета тебя затопчут. Но если набраться терпения и дождаться, пока из норы вылезет кто-то один, то при определенной сноровке можно успеть его убить и удрать! А потом, после того как взбешенная стая успокоится, вернуться за шкурой и получить за неё у торговца неплохую цену! Тут, однако, есть один очень печальный нюанс: трубчатые зубы этого зверя прибывающие на Рахлатумн торговцы скупали по цене четыре монеты за тринадцать штук, а оказавшись в армии, Рафтулах с огорчением узнал, что в центральных солнечных системах Демократии четыре монеты стоит уже один такой зуб. Фельдфебель в учебке говорил, что торговые представительства фармацевтических компаний Т'Хассмоа могут и вовсе предложить за один зуб пять, а если зуб большой, то и шесть монет. Эх, жаль, он не знал об этом раньше, на Рахлатумне! Так бы захватил с собой в армию пару десятков зубов трубкозубого улиткокрада… Впрочем, всё это несерьезная ерунда. Рафтулах теперь ученый, и вскоре его ждут великие открытия.

А, да, там же еще было в-четвертых. Собственно, в-четвертых и есть то, что он теперь ученый, а ученый должен ставить эксперименты, проводить опыты и делать всякие расчеты, иначе какой он, к Инсу, ученый? А Рафтулах сам, без помощи, просчитал весь эксперимент с К-генератором! В смысле, что прибор поместится на его штурмовике. Всё равно там больше нечего рассчитывать, ведь если его изобрел Великий Серебряков, то не заработать он не сможет в принципе. Совсем другое дело, если оборудование будет не на чем доставить к месту проведения эксперимента! Это может всё усложнить, затянуть сроки, сорвать график проведения опытов и всё такое…

В общем, Великий Наставник внимательно выслушал все его доводы и не смог с ними не согласиться. Еще бы, Рафтулах же всё продумал! Конечно, величайший гений Человечества поначалу сомневался, не хотел пускать его на Уумииту. Наверняка считал риск потерять будущий выдающийся научный ум Демократии Гредрини очень высоким. Но в тот момент появился Командующий Людей и сразу разрешил Рафтулаху провести этот эксперимент. Он даже сказал Великому Серебрякову, что это лучший вариант проведения опытов, учитывая доклады Дэльфийских десантников. Несколько Имперских воинов, биологически погибших на Уумииту два месяца назад, прошли процедуру ЭСС-реинтеграции и подтвердили наличие на планете Незримого Врага. Эта плюшка Людей и Дэльфи — ЭСС-процедура — это вообще что-то фантастическое! Они когда умирают, на самом деле не умирают! Вот это да! Потом, когда Рафтулах станет совсем крутым ученым, нужно будет обязательно попробовать изобрести такую же примочку для Гредринианцев… Ну, вот, короче, ожившие Дэльфийские десантники считают, что на поверхности не осталось ни одного непорабощенного существа. Но Незримый Враг наверняка не ожидает прибытия на Имперскую планету Гредринианца на штурмовике! Так что Рафтулах сможет усыпить бдительность противника и подобраться к нему вплотную, где его и настигнет излучение К-генератора.

И вот Рафтулах проводит свой первый в жизни научный эксперимент, и не просто какие-то там капельки из пробирки в пробирку, а сразу ставит грандиозный опыт, великий в масштабах всей Галактики! Вот так-то! Мы еще посмотрим, кто из нас болван, дорогой старший папочка Фабурх! Ты-то и входной люк на штурмовике открыть не сумеешь, куда там до управления уникальным К-генератором. Это тебе не полудохлый аккумулятор от видавшей виды сеялки заряжать…

До поверхности планеты осталось два километра, и Рафтулаху стало настолько страшно, что из головы вылетели даже сладкие мысли о торжестве справедливости, которое вскоре настигнет всех его обидчиков. Незримый Враг затаился где-то здесь, он обязательно попробует сожрать мозг Рафтулаха, как сделал это с настоящим Господином Ваау! Это просто ужас! Он, Рафтулах, только потом, на Земле, когда узнал про Незримого Врага, понял, что имел в виду Господин Ваау, который тогда уже на самом деле не был Господином Ваау, когда сказал, что вскоре найдет Рафтулаху достойное применение! Незримый Враг собирался сожрать его мозг! Именно так, вне всяких сомнений! Этот гад сразу понял, что перед ним будущее научное светило Гредрини, и потому захотел полакомиться редким деликатесом! Ясное же дело, что мозги ученых для него должны быть вкуснее остальных, то-то эта мерзкая тварь хотела сожрать лабораторию Великого Наставника в городе Лемов! Но сейчас эксперимент покажет, кто тут главный!

Подбадривая себя этой мыслью, Рафтулах снизился на высоту двести метров и перевел штурмовик в горизонтальный полет. Снизу замелькали жилые корпуса лагерей военнопленных, и ему пришлось сбросить скорость, чтобы рассмотреть их в подробностях. Не надо было быть великим специалистом, чтобы понять, что совсем недавно здесь шли бои. Здания повреждены, герметичность нарушена, повсюду следы пробоин и воронки от взрывов. Инфраструктура разрушена, питания нет, видимой активности живых существ не наблюдается, трупов тоже не видно. Странно, по всем расчетам, у восставших пленных еще неделю назад должны были закончиться запасы дыхательных смесей и питания, они все или почти все вроде как умерли уже… Где же тела? Или умирающие из соображений приличия перед смертью заползли в полуразрушенные дома? Может, снизиться еще сильнее? А вдруг кто-то как вдарит по нему из какого-нибудь жутко мощного оружия?! На таком расстоянии зенитные комплексы не промахиваются! На Уумииту вроде бы не имелось зенитных комплексов, там вообще не было никакого вооружения, всё-таки это лагерь военнопленных, только это когда было! Еще до мятежа. А потом восставшие убили всех, кто привозил им припасы, воздух и медикаменты, и несколько отрядов Дэльфийских десантников тоже перебили… Наверняка у них есть трофейное оружие, да и понаделали всякого из подручных средств, не кулаками же они тут дома дырявили! Правильно сказал Человеческий Командующий: выжившие будут наверняка. Кто-то сильный убьет кого-то слабого и отберет у него запас воздуха или пищи, вот тебе и возможность прожить подольше… и подкараулить новую жертву. И все же, где трупы? Не к добру это, ох не к добру! Всеми тремя позвоночниками чувствуется…

— «Напалм-1», я — «Тоблерон», — Рафтулах вышел на связь не столько по необходимости, сколько желая убедиться, что его не бросили одного на этой жуткой планете. — Снизился до высоты сто метров! Наблюдаю частичные разрушения в лагерях военнопленных, вижу следы боя, но трупов нигде нет, живых тоже. Продолжаю разведку! Как приняли меня?

— Принимаем тебя нормально, — откликнулся крейсер. — Видим картинку с твоих сенсоров отчетливо. Переходи на тепловое видение, поищи внутри построек. С орбиты мы ничего не фиксируем, либо далеко слишком, либо активность отсутствует. Работай внимательно, в случае чего мы будем у тебя в течение двадцати секунд. Приём!

— Я прекрасно понял вас, господин майор! — отрапортовал Рафтулах и активировал систему теплового сканирования. Упоминание о надежном прикрытии придало ему уверенности, и настроение начинающего ученого улучшилось. Он даже отважился снизиться еще на два десятка метров.

Обзорный экран вспыхнул отметками теплового режима, подсвечивая красным цветом обнаруженные живые формы, и Рафтулах удивленно затрещал. Ничего себе! Что это они делают?! Спят, что ли… Инфракрасное видение показывало тысячи едва розовеющих отметок, проносящихся под летящим штурмовиком. Все они находились внутри поврежденных строений и не шевелились, причем интенсивность свечения была явно недостаточна для активной жизнедеятельности организмов. Лагерь военнопленных остался позади, и Рафтулах, сверившись с заранее проложенным курсом, направил машину к следующему. Дэльфи располагали пункты содержания пленных на расстоянии тысячи километров друг от друга, и будущее светило Гредринианской науки прибавил скорость. Каменистая поверхность мертвой планеты замелькала под плоскостями штурмовика, и ему стало гораздо спокойнее. Не так уж всё и страшно, никто не собирается на него нападать, хотя, конечно, странно тут как-то… Все спят и никак не реагируют на появление корабля. А как же мятеж?

— «Тоблерон», я — «Напалм-4», — раздалось в эфире, — сбрось скорость и пройди еще раз над крайним десятком километров! Похоже, твое оборудование засекло на грунте фрагменты скафандра, надо проверить. Держи машину ровнее, идешь с дифферентом на правый борт в четыре градуса, картинка выходит неравномерной.

— Вас понял! — Рафтулах заложил вираж, ложась на обратный курс, и тщательно выровнял штурмовик, сверяясь с приборами. Еще пара-другая полетов, и он вообще будет идеально держать машину на курсе! Просто в городе Лемов он летать опасается, еще заденешь чего-нибудь, там столько всего выстроено… стоит только зацепить, как Лемы начинают над ним смеяться. Они, между прочим, хоть и маленькие, но очень обидно дразнятся. Как только увидят его, сразу начинают насмешливо пищать, летать криво и демонстративно врезаются во всё подряд, прозрачно намекая на ошибки в его пилотаже.

А где ему еще тренироваться? За городом Незримый Враг может сожрать его мозг! Не очень-то, знаете ли, хочется такого финала. Надо бы упросить Человеческого Командующего, чтобы тот приказал Лемам сопровождать Рафтулаха в полетах за городом, там-то места сколько угодно, безграничные болота. Вот только Командующий такой страшный, что даже подходить к нему по собственной воле жутко. Если сегодняшний эксперимент пройдет удачно, Рафтулах попросит об этом Великого Наставника…

— Вот оно! — тщательно всматривающийся в показания анализатора структур будущий Гредринианский гений заметил спектры искусственно синтезированных веществ и остановил штурмовик. — Это ползун! Дохлый, кажется! Нору отрыл! Мне приземляться?

— Снижайтесь до пяти метров и отстреливайте автоматический модуль, хорунжий! Он соберет образцы и предпримет все необходимые действия, — ответил ему голос Великого Наставника. Видимо, «Напалмы» организовали прямую связь с Росом. Значит, в операции задействованы и Дэльфи, не будут же Люди выставлять корабли-шпионы в пространство союзников! Круто! Теперь все узнают, что Рафтулах проводит настоящий научный эксперимент, надо будет потом попросить себе какое-нибудь научное звание, а то «хорунжий» это как-то слишком не по-научному.

Он опустил штурмовик ниже, щелкнул тумблером сброса исследовательского модуля и принялся следить за его действиями. Тот быстро опустился на поверхность и принялся проворно отрывать найденный труп. Это действительно оказался воин Т'Хассмоа в скафандре высшей защиты с эмблемой военнопленного на груди и спине. Похоже, он пытался укрыться здесь, для чего выкопал нору, в которой и умер, когда израсходовал весь запас дыхательной смеси. Незадолго до смерти воин обрушил вход в свое убежище, явно хотел остаться ненайденным до самых последних своих мгновений, но, видимо, к тому моменту он был уже слишком слаб, и потому сил не хватило зарыться полностью. Странно, от кого он тут прятался? И для чего надо было уходить от лагеря на столь огромное расстояние, неужели не было места поближе?

Тем временем дистанционный модуль произвел изучение найденного объекта и окружающей его местности, взял нужные пробы и вдруг, к полной неожиданности Рафтулаха, отделил покойнику голову от тела и запихнул её себе в трюм для образцов. Затем модуль подал сигнал об окончании работ и вернулся на борт штурмовика, что привело хорунжего в некоторое замешательство. А вдруг, когда Рафтулах полетит дальше, отрезанная голова Т'Хассмоа оживет и набросится на него сзади?! Нет, такого конечно же быть не может, ну, в нормальной жизни, в смысле… он-то ученый, и ему чужды все эти суеверия дремучих крестьян с окраинных аграрных планет Демократии, но с этим Незримым Врагом чего угодно можно ожидать! Вон, Господин Ваау выглядел совсем как настоящий, не скажешь даже, что перед тобой существо, которому сожрали мозг! Вся надежда на К-генератор! Рафтулах в сотый раз посмотрел на индикаторное пространство аппаратуры Великого Серебрякова, убеждаясь, что оборудование функционирует согласно заявленным характеристикам. По-другому и быть не могло, это же высокотехнологичное, нет, сверхвысокотехнологичное устройство! Сия мысль успокоила хорунжего, и он продолжил полет.

Вскоре выяснилось, что странный воин Т'Хассмоа, погибший при странных обстоятельствах, далеко не нонсенс. По мере приближения ко второму лагерю военнопленных Рафтулах обнаружил не меньше двух десятков подобных тел. Погибшие принадлежали и к Ваарси, и к Т'Хассмоа, и к Гредрини, и даже к Инсам, что удивляло более всего. Конечно, Воинов Инсектората на Уумииту не было, они в плен не сдавались, неразумных Рабочих тоже не захватывали, всё равно без толку, но вот Полезных во время своего возвращения Древние Воины Людей пленили много, и вроде даже несколько Творящих попалось… Поначалу он выпускал исследовательский модуль над каждым найденным трупом, но после облета второго лагеря Великий Наставник разрешил больше этого не делать, что очень обрадовало Рафтулаха. Лететь с кучей отрезанных голов было очень боязно, и чем меньше их будет, тем лучше!

Второй лагерь мало чем отличался от первого. Разве что разрушений было меньше, а тепловых отметок едва живых целей — больше. Пленные точно так же находились где-то глубоко внутри зданий, похоже, в подвальных этажах, и совсем не шевелились. Третий, четвертый и еще добрых два десятка лагерей оказались похожи друг на друга как две капли жидкого аммиака. И каждый раз на подступах к лагерным комплексам на значительном удалении обнаруживались загадочные мертвые беглецы разных рас Альянса. Всех их объединяло два одинаковых момента: они явно стремились оказаться в одиночестве, и они явно сделали всё для того, чтобы от кого-то спрятаться. Кто вырыл нору, кто забился в расщелину между камнями, кто укрылся в оползнях старой метеоритной воронки… Убитых среди них не было, сбежавшие умерли от истощения запасов дыхательной смеси ориентировочно с неделю назад.

К исходу четвертого часа эксперимента Рафтулах уже действовал как заправский ученый. Никто не стремился на него нападать, собранные в качестве образцов головы мертвецов тоже не спешили оживать, и восходящее светило Гредринианской науки бодро пилотировал штурмовик, по-хозяйски останавливаясь в вызывающих у Великого Серебрякова интерес местах планеты и выпуская модуль.

— Уважаемый Господин Наставник, что мне делать дальше? — Рафтулах набрался храбрости и влез в разговор Великого Серебрякова с одним из «Напалмов». — Я уже всю планету по кругу облетел! Приближаюсь к самому первому лагерю! Может, еще куда-нибудь слетать? На карте есть другие лагеря, я запросто туда доберусь!

— Не думаю, что в каком-то из них дела будут обстоять иначе, — по отдельному каналу связи ответил Величайший Гений Людей, при этом не прекращая переговоров с «Напалмами», чем в очередной раз поверг начинающего ученого в благоговейный трепет. Вот что значит НАУКА! Интересно, когда Рафтулах станет достаточно крупным ученым умом, ему разрешат так же залазить внутрь компьютера? Ну, хотя бы на полчасика… Это было бы вообще круто! Такой фишки точно нет ни у кого из научных шишек в Демократии, даже в Научном Консорциуме Премьер-Министра! Иначе бы фельдфебель в учебке об этом знал, он еще тот интеллектуал, на любые вопросы давал ответы, не задумываясь. А все почему? Потому что отучился полтора курса в научном техникуме! Правда, потом ему пришлось уйти в армию, что-то там не заладилось у фельдфебеля с экзаменатором. Тот был явно глупее, но завидовал и потому наставил начинающему делать успехи на научном поприще фельдфебелю кучу низших баллов. Дремучий завистливый бездарь! Вроде старшего папаши Фабурха, наверняка родом с какой-нибудь заштатной улиточной фермы, сразу видно!

— Без контакта с порабощенной особью эксперимент теряет смысл, — тем временем продолжил Великий Серебряков. — На данный момент не совсем понятно, чем вызвано столь странное состояние живых пленных, что собрались в подвалах зданий, но, полагаю, каждый из них порабощен Идеальным. В сложившейся ситуации оптимальным решением будет отправление внутрь здания исследовательского модуля с целью…

— Я прекрасно понял вас, Уважаемый Наставник! — гаркнул Рафтулах, направляя штурмовик на снижение к центру лагеря, поближе к самому крупному жилому комплексу. — Я сброшу модуль и дождусь, когда он возьмет образцы! — Хорунжий принял важный научный вид и добавил: — Сколько голов необходимо срезать для чистоты эксперимента?

— Для начала было бы весьма неплохо обойтись без жертв, — в голосе Великого Серебрякова звучали веселые нотки. — Попробуем поднять на борт кого-нибудь целиком! Отправьте модуль к ближайшему спящему индивиду, хорунжий. Дальше он самостоятельно произведет все необходимые операции, соответствующий протокол я только что инициировал.

Круто! Сейчас модуль утащит пленного! Ему, конечно, не позавидуешь — валяться в трюме вместе с отрезанными головами, жуть просто! Но протокол есть протокол, если его инициировал такой великий ученый, как Серебряков-младший, то тут уж ничего не поделаешь. Когда Рафтулах станет известным научным светилом, он тоже что-нибудь инициирует. И даже несколько раз, это наверняка! Ведь Серебряков-младший постоянно инициирует всякие научные штуки. Кстати, Рафтулаху-ученому потребуется более солидное имя, что-то звучное и запоминающееся, как у Великого Наставника. Интересно, почему он младший? По-любому из-за того, что на ферме, где он родился, было много детей и будущий гений был самым младшим. Значит, Рафтулаху тоже надо будет взять себе правильную приставку в соответствии с рождением. Тогда он будет Рафтулах-средний. А что, звучит! Самое оно для грандиозного ученого с мощным интеллектом! Хорунжий представил новостные заголовки крупнейших информационных агентств Демократии: «Величайший ученый цивилизации Гредрини Рафтулах-средний только что инициировал очередной протокол…» ну, и так далее. Вообще круто! Его папаши во главе с Фабурхом позеленеют от зависти!

Надежда Гредринианской науки опустил штурмовик посреди пустынного лагеря и тщательно изучил данные систем наблюдения. На обзорных экранах по-прежнему не было ни единой живой души, лишь испещренные царапинами и ожогами здания зловеще смотрели на него зияющими чернильной темнотой глазницами проломов и вывороченных люков. Жутковатое место, невольно поежился Рафтулах, хорошо еще, что сейчас это солнечная сторона планеты. Хотя теперь, когда у него есть свой штурмовик, оборудованный высокотехнологичной аппаратурой, можно даже ночью летать хоть где! Наука, одним словом. Никто не подберется к нему незамеченным, приборы Людей видят даже поля преломления! Интересно, а сами себя они видят? Ну, в смысле, Люди Людей? Наверное, нет, иначе для чего тогда поля преломления? Логично! Рафтулах довольно загудел, всё-таки у него абсолютно научный склад ума! Для этого даже есть специальное название — аналитический! Великий Серебряков создал целый Аналитический Центр для таких, как Рафтулах, только из Людей и Дэльфи. Но его туда тоже возьмут, как только он еще немного пообучается.

— Вижу тепловой отпечаток Ваарси! — доложил хорунжий в эфир. — Он маленький и совсем близко к входу в жилой блок! Много места не займет и вытаскивать легче! Выпускаю модуль!

Рафтулах, довольный своей сообразительностью, щелкнул тумблером, и двухметровый овал исследовательского аппарата выскользнул из трюма и проворно скрылся в погруженном в темноту здании. На экране контроля дистанционного оборудования отметка модуля быстро петляла на фоне трехмерного плана жилого комплекса, продвигаясь к подвальным этажам. Аппарат приблизился к самой крайней отметке полуживого тела и доложил о произведении захвата.

— Живой образец получен! — возвестил хорунжий. — Отзываю модуль обратно на борт! Это… — он неуверенно замолчал, всматриваясь в тепловые отпечатки на планах лагеря. — Они… того… зашевелись… все сразу! Отметки краснеют!

Едва розовевшие тепловые отпечатки спящих в подвалах пленных быстро наливались ярко-красными оттенками. По мере увеличения интенсивности свечения отметки начинали движение. Спустя еще несколько секунд Рафтулах понял, что все они смещаются в его направлении. К месту приземления штурмовика со всех сторон лагеря двигались тысячи отметок. Хорунжий схватился за рукояти управления огнем. Его так просто не возьмёшь! Сейчас Рафтулах вам покажет, что значит сверхвысокие технологии! Внезапно индикаторное пространство К-генератора негромко запищало прерывистым зуммером и вывело пиктограмму срабатывания целевой функции. В следующую секунду движущиеся по обзорным экранам тепловые отметки целей замерли, словно почуявшая опасность колония мигрирующей пищевой улитки.

— Они это… остановились! — Рафтулах велел себе перестать дрожать от страха, но зловещее тиканье К-генератора не оставляло сомнений в том, что он находится в смертельной опасности. Главное, чтобы у него не сел аккумулятор в решающую минуту! Если с К-генератором случится как с сеялкой… он отогнал жуткие мысли. Это высокотехнологичное оборудование не чета папашиному металлолому! Оно просто не может отказать, Люди — великие мастера на такие штуки! — Что мне делать? Модуль вернулся на борт! К-генератор активировался! Я — «Тоблерон», как принимаете меня, прием!!!

— Принимаем тебя нормально, «Тоблерон», — откликнулся «Напалм-1». — Оставайся на месте. Мы тебя видим, в случае чего поставим заградительный огонь. Внимание маневренной группе! К точечному удару приготовиться! Андрей Андреевич, работаем по основному плану?

— Да, да, конечно! — зазвучал голос Серебрякова-младшего. — Пока всё идет согласно нашим расчетам. Хорунжий Рафтулах, вы ощущаете какое-либо недомогание, физический дискомфорт, головную боль?

— Никак нет! — отрапортовал Рафтулах. — Только боязно очень, если честно. ОН меня не сожрет?

Внезапно в эфире раздался голос Командующего Людей, и хорунжий рефлекторно съежился.

— Конечно сожрёт! — успокоил его Тринадцатый. — На твоем месте я бы не особо верил в расчеты Андрея Андреевича. Помнится, в прошлый раз он тоже обещал, что все продумано, в результате меня сначала чуть не поглотил Паразит, а после едва не разложил на атомы Мерхн. В общем, хорунжий, ты в безопасности. Но это ненадолго. Завещание составил? Куда отослать? Давай адрес.

— Я… это… на Рахлатумне жил… — промямлил Рафтулах, холодея от ужаса. — Только… у меня того… нету ничего… — от страха у него отказывались сокращаться голосовые мембраны.

— Южное фермерское нагорье? — уточнил Командующий. — Ферма Фабурха? Принято, Тоблерон.

— Тринадцатый, перестаньте издеваться над ребенком! — укоризненным тоном вступился за хорунжего Серебряков-младший. — Он проводит важный научный эксперимент! Продолжайте, хорунжий Рафтулах, Командующий так шутит, не пугайтесь. В действительности вам ничего не угрожает…

— Подтверждаю! — немедленно заявил Тринадцатый. — Но на твоем месте, Тоблерон, я бы поглядывал на К-генератор. Мало ли как его спаяли в спешке. Если вдруг забарахлит и отключится… — он сделал многообещающую паузу, — в общем, ты в курсе.

Сразу на нескольких частотах маневренной группы раздался гогот, тут же исчезая из эфира, словно смеющиеся Люди поспешно отключались от линии связи.

— Алекс! — воскликнул Серебряков-младший. — У нас тут, между прочим, судьба Галактики решается, если вы помните! Юноша на грани обморока благодаря вам!

— Со мной все в порядке… — промямлил Рафтулах, ошарашенно вращая глазами с индикаторного пространства К-генератора на обзорные экраны и обратно. — Я… я готов продолжать эксперимент… — В этот момент на тепловых голограммах что-то шевельнулось, и хорунжий в ужасе уставился на центральный экран: — Там кто-то выходит!

В черном зеве входа в ближайший жилой корпус, полускрытого вывороченными люковыми створами, показалась трудноразличимая фигура. Рафтулах торопливо схватился за джойстик управления бортовыми прожекторами и направил на неё освещение. Вышедший оказался Гредринианцем, облаченным в изрядно побитый скафандр технического персонала. Он широко расставил все три руки, демонстрируя, что безоружен, и система связи вывела оповещение о зафиксированной радиопередаче на аварийной частоте флота Демократии. Рафтулах щелкнул тумблером ответа, и на экране вспыхнуло изображение лица весьма миловидной кечиццы.

— Помогите! — жалобно воскликнула она, умоляюще глядя на Рафтулаха. — Господин хорунжий! Пожалуйста, помогите! У меня повреждена задняя нога, мне больно двигаться… спасите меня, о храбрейший, умоляю! Мне не выбраться отсюда самой… — она пошатнулась и едва не упала, в последний миг припадая на верхнюю пару коленей. — Помогите… пожалуйста…

— Эээ… — увидеть на мертвой планете среди развалин такую привлекательную кечиццу Рафтулах никак не ожидал. — Наставник, что мне делать?! Ей плохо, можно я ей помогу? Вдруг за ней гонятся?

— Будьте осторожнее, Рафтулах… — начал было Великий Серебряков, но его тут же перебили.

— Что за вопрос, хорунжий! — предельно серьезным тоном заявил Человеческий Командующий. — Вы же джентльмен! Пригласите даму на борт! Она хоть хорошенькая? — вкрадчиво уточнил он.

— Очень, — сглотнул Рафтулах и торопливо переключился на аварийную частоту: — Держитесь, мисс, я сейчас вытащу вас оттуда! Я быстро! Не теряйте связь! Говорите со мной!

Он поднял штурмовик в воздух и повел его к поврежденному жилому корпусу. Опустив машину как можно ближе к развалинам, Рафтулах открыл входной люк и бросился к выходному шлюзу.

— Хорунжий! — грозный оклик Командующего Людей заставил его замереть на месте. — Вы собираетесь покинуть боевую машину и оставить её без охраны, распахнутую настежь?!

— Виноват, господин Командующий! — Рафтулах вытянулся во фрунт. — Я хотел оказать помощь пострадавшему! У неё повреждена задняя нога, и ей трудно передвигаться самостоятельно!

— Хочешь отдать свой штурмовик диверсионной группе противника? — зловеще поинтересовался Командующий. — Ты знаешь, сколько стоит высокотехнологичная боевая машина, хорунжий?!

Упоминание о штурмовике и высоких технологиях мгновенно выбили из головы Рафтулаха романтическую эйфорию. Человеческий Командующий прав! Так он рискует потерять свою машину, самую современную во всем флоте Демократии! Необходимо найти другой способ спасти эту очаровательную кечиццу. Нужно применить науку, он же ученый, в конце концов, и весьма перспективный! Рафтулах бросился к пилотскому посту.

— Держитесь, мисс! — он ободряюще посмотрел на страдающую от боли кечиццу, щелкая тумблерами. — Я высылаю за вами спасательный аппарат! Он доставит вас на борт!

— Вы так храбры и благородны, хорунжий! — воскликнула она, преданно глядя ему в глаза. — Я не забуду ваш подвиг никогда! Моя благодарность вам не будет иметь границ!

Исследовательский модуль подплыл к ней и сформировал из манипуляторов лестницу. Кечицца оказалась не только красивой, но и сообразительной. Она влезла на аппарат и улеглась на верхней обшивке. Модуль создал для её безопасности ограждение и упоры для рук, после чего развернулся и быстро двинулся к штурмовику. Рафтулах испугался, что ускорение может повредить кечицце, и бросился лихорадочно искать способ снизить модулю скорость, но было уже поздно. Кечицца не выдержала ускорения и потеряла сознание, когда аппарат был уже у самого входного люка. Хорунжий торопливо поднял аппарель и побежал к выходному шлюзу. Модуль прошел шлюзование и аккуратно снял с себя бессознательное тело кечиццы. Рафтулах сокрушенно загудел, склонившись над ней. Штурмовик слишком мал и не имеет медицинского отсека! И как он не доглядел…

— Она без сознания! — раздосадованно доложил в эфир хорунжий. — Не выдержала ускорения! Модуль летел слишком быстро! Ей срочно нужно к медикам! Возможно, она в тяжелом состоянии!

— Да ладно, не переживай по таким пустякам! — беспечно заявил Человеческий Командующий. — В этом лагере полно красивых женщин. Вон, там тебя еще одна дожидается. Наверняка даже лучше, чем эта! «Барабашка-5», можешь усилить сигнал «Тоблерона»? Мы тут женщин разглядываем.

Рафтулах торопливо выпрямился и вернулся к пилотскому посту. Действительно, монитор экстренной связи пульсировал сообщением о засеченном сигнале бедствия. Хорунжий принял вызов и увидел еще одно женское изображение. Эта кечицца была даже лучше предыдущей: и моложе, и симпатичнее, и фигуристее. Но её лицо выражало крайнюю степень страдания.

— Помогите… — простонала красотка. — Кто-нибудь… кто меня слышит… Я не могу двигаться… запас метана иссяк… Резервная емкость на исходе… Я задыхаюсь… вытащите меня отсюда… умоляю… Кто-нибудь… спасите… — Она была едва в сознании.

— Я спасу вас! — Рафтулах сделал всё, чтобы его интонации звучали как можно более ободряюще. — Высылаю спасательный аппарат! Держитесь! Помощь идет! Всё будет хорошо! — Он ввел в систему внешнего обзора команду отыскать адресата сеанса связи.

Кечицца обнаружилась в том же развороченном люковом проеме, что и первая, однако полностью выбраться у неё не хватило сил, и потому она лежала в глубине здания, едва заметная на обзорных экранах. Исследовательский модуль вновь покинул штурмовик, и Рафтулах обрадовался, что не успел обрезать ему максимальную скорость. Если запас дыхательной смеси на исходе, то дорога каждая секунда, ускорение будет весьма кстати в подобной ситуации, это вам любой ученый скажет! Однако на этот раз всё оказалось сложнее. Модуль транслировал картинку обвалившегося фрагмента несущей конструкции, образовавшаяся куча развалин полностью блокировала какой-то боковой коридор, оставляя от него лишь узкую дыру, в которой и находилась пострадавшая. Рафтулах раздосадованно загудел. Несчастная, её едва не похоронило заживо обвалом, похоже, она долго ползла под завалом по клочку незасыпанного пола, сохранившемуся каким-то чудом, не иначе. Но выползти из этой норы у неё не хватило сил, из-под кучи обломков торчала лишь голова. Из-за обвалов двухметровому исследовательскому модулю не хватало места подойти к ней горизонтально, значит, просто вытащить её аппарат не сможет. Рафтулах заметался в отчаянии, опасаясь худшего, но в этот момент модуль развернулся вертикально, приблизился к куче обломков вплотную и, выпустив манипуляторы, принялся аккуратно разбирать завал.

Хорунжий облегченно вздохнул. С этими переживаниями он совсем забыл о том, какие Люди мастера на всякие высокотехнологичные примочки. Наука — это сила! Несколько минут, и красотка будет на свободе! Он посмотрел на лежащую без сознания первую выжившую. Однозначно Наставник её вылечит. Как бы убедить его оставить этих двух кечицц при Рафтулахе… они бы ему пригодились! Вон какие хорошенькие! У первой такие верхние колени — закачаешься! Вот бы потереться о них задней пяткой! Рафтулах поспешно отогнал крамольные мысли. Тут важный эксперимент идет, да еще в сочетании со спасательной операцией высочайшей категории сложности, а он о женщинах размышляет! Несолидно для ученого. Это всё Командующий Людей, это он сбил Рафтулаха с толку своими вопросами… В этот момент лежащая под завалом кечицца вдруг изогнулась и захрипела, страдальчески расширив глаза.

— Воздуха… дайте воздуха… умоляю… мне нечем дышать… — она бессильно уронила голову.

Хорунжий подпрыгнул, словно ужаленный, и вцепился в тумблеры пульта управления. И тут же осознал, что Человеческий исследовательский модуль не имеет устройства подзарядки Гредринианских дыхательных аппаратов, как не имеет и запаса дыхательного метана. А судя по величине завала и скорости работы манипуляторов, разгребать эту кучу придется еще долго.

— Наставник! — панически загудел Рафтулах. — Что делать? Она сейчас умрет! Модуль работает слишком медленно! Ей не хватает дыхательной смеси!!! Я должен вынести ей баллон!

— Это может оказаться слишком опасным, — с сомнением в голосе отозвался Серебряков-младший. — Вы же видели, что обитатели подвалов пришли в движение. Если внутри они столкнутся с вами…

— Андрей, брось! — беззаботным тоном вклинился в разговор Человеческий Командующий. — Парнишка пытается спасти прекрасную даму! Посмотри на изображение, вон какая душка! Пусть вынесет ей акваланг, или что там у Гредринианцев, для этого применяется… такое компактное — во всю спину… В общем, хорунжий, ты должен её спасти. Девушек это очень впечатляет!

— Мне можно выйти, да?! — Рафтулах опрометью бросился к грузовому трюму за дыхательным баллоном. — Я быстро, Уважаемый Командующий! У меня есть резервный комплект! Я всё предусмотрел заранее, я же рассчитывал эксперимент!

— Какой перспективный у тебя сотрудник, Андрей Андреевич, — глубокомысленно изрек Командующий Людей. — Кстати, хорунжий, ты там, на выходе, осторожнее. Нам сообщают о сейсмической активности на Уумииту где-то в твоем секторе. Хотя на трех ногах это пустяки!

Рафтулах, вцепившись в резервный баллон, уже мчался к выходному шлюзу. От волнения он не сразу попал пальцами в тумблер ручного управления люком и мысленно отругал себя за неповоротливость и медлительность. Едва шлюзование завершилось и люковые створы начали раскрываться, он бросился в открывающийся проход. Но и тут его преследовала неудача: где-то под ногами что-то взвыло, штурмовик затрясся и подпрыгнул, сбивая хорунжего с ног прямо в люковом проеме. Корабль резко накренился, словно хотел встать на бок, аппарель опасно задрожала, упираясь вместо грунта в пустоту, и створки люка, заскрежетав, неожиданно начали закрываться. Рафтулах понял, что сейчас его раздавит надвое, но закричать не успел: массивные бронеплиты, коснувшись его скафандра, замерли. Автоматика почувствовала инородное тело в люковом створе и определила его как капитана штурмовика, догадался хорунжий. Высокие технологии вновь спасли его! От радости он на мгновение даже забыл о том, зачем так стремился наружу.

— Похоже, я был не прав, — огорченно зазвучал в эфире голос Командующего Людей. — Сейсмическая активность всё же слишком сильна. Похоже, хорунжий, ты застрял в люке. Придется ждать, пока ремонтные системы устранят неполадку. Тебе там не жмёт-не давит?

— Я в порядке! — довольно отрапортовал Рафтулах и спохватился: — А как же выжившая?! Я же не смогу отнести ей баллон с дыхательной смесью! Вы можете приказать модулю вернуться ко мне и взять у меня баллон? Он же сможет подключить его к её дыхательной системе, ведь правда?

— Конечно! — откликнулся Великий Наставник. — Уже сделано! — Рафтулах поднял голову и посмотрел в сторону здания. Исследовательский аппарат показался в черноте входных ворот, но внезапно подпрыгнул и уткнулся в вывороченные дверные створы. — Вот незадача! — прокомментировал Серебряков-младший. — Сейсмическая активность вызвала смещение магнитно-литосферных квазиполюсов планетарной коры. Блок навигации дал сбой! Модуль врезался в препятствие и повредил манипуляторы. Забрать у вас баллон он не сможет до окончания процедуры саморемонта. Это займет минут десять, придется подождать.

— Но она задохнется раньше! — воскликнул Рафтулах. — А второго модуля на борту нет?

— Это же твой штурмовик, хорунжий! — удивился Человеческий Командующий. — Ты им управляешь, забыл? Но есть простой выход: свяжись с пострадавшей и скажи, пусть ползет к тебе. Объясни ситуацию, мол, так и так, уважительная причина — застрял, с кем не бывает. Она поймет.

— Точно? — воспрянул духом Рафтулах. — А вдруг у неё не хватит сил доползти? Воздух же заканчивается! Она даже из-под завала выбраться не смогла!

— Хватит-хватит, вот увидишь! — заверил его Тринадцатый. — Женщины любят казаться слабыми и беспомощными, это у них такой способ завлекать мужчин. На самом деле они очень живучие. Скачущих коней отлавливают, по горящим избам шастают… и всё без спросу. Ты попробуй! Заодно она поможет тебе выбраться, она же размерами поменьше, пролезет в люк прямо по тебе и выключит закрытый створ с ручного пульта аварийного управления! Действуй, хорунжий, время идет!

Не теряя времени, Рафтулах принялся шевелить пальцами, пытаясь нащупать на левой плоскости скафандра консоль управления связью. К счастью, его придавило как раз так, что одна из рук оказалась прямо возле неё. Он торопливо подключился к передатчику задыхающейся кечиццы:

— Мисс, вы меня слышите? У меня произошла нештатная ситуация! Квазилитосферные полюса магнитных плит планеты сместились, и я оказался сдавлен люковыми створами! Но у меня есть для вас резервный баллон! Если вы сможете доползти до меня, то проблема с дыханием решена! Вы подключите новую смесь, а потом войдете в штурмовик и разблокируете меня, а то я застрял в люке и не могу выбраться! Мисс?! Вы слышите меня? Мисс?!!

— Да, я слышу вас, — вяло отозвалась красотка. — Я попытаюсь… Только не улетайте без меня, умоляю! Я… иду к вам… — её голос едва звучал, срываясь на шепот, — только не бросайте меня…

— Бодренько она ползет! — совершенно неуместно развеселился Тринадцатый, — смотри, Андрей, как отметочка-то смещается. Прекрасная прЫнцесса почуяла принца с собственным кораблем!

Рафтулах предпочел не заметить данного высказывания. Упрекать кровожадного Древнего Командующего Людей равносильно самоубийству, еще сожрет вместе со скафандром… Но зря он так про кечиццу. Она просто хочет спастись, а так она очень хорошая, по глазам сразу понятно. Они у неё такие невинные и беспомощные! У плохих особей разве может быть такой взгляд? Конечно нет!

Тем временем кечицце всё-таки удалось выбраться из-под завала, и её силуэт показался в темном провале входа в жилой комплекс. Рафтулах хотел ободряюще помахать ей рукой, но не смог высвободить ни одной и потому несколько раз дернул головой, привлекая к себе внимание. Красотка выползла наружу и остановилась, внимательно разглядывая штурмовик и стиснутого люковыми створами хорунжего.

— Мисс! Ползите сюда, мисс! — Рафтулах вновь задергался. — Я спасу вас! Всё будет хорошо!

Выжившая не шевелилась, хотя явно была в сознании. С расстояния в двадцать метров было сложно понять, куда она смотрит, и он недовольно загудел. Чего она медлит?! Воздух же заканчивается!

— Видишь сигнал? — негромко прозвучал в эфире голос Человеческого Командующего.

— Отчетливо, — так же тихо ответил Наставник. — Интенсивность резко возросла. Продолжает увеличиваться. — Он добавил уже громче: — Хорунжий, вас не затруднит поторопить даму?

— Мисс! — воскликнул Рафтулах. — Пожалуйста, поторопитесь! Ваша дыхательная смесь может закончиться в любую секунду! Помогите мне освободиться из люка, и я эвакуирую вас отсюда!

Но кечицца не двинулась с места, словно и не слышала обращенных в её адрес слов. Рафтулах повторил призыв еще дважды, но результата не последовало. Штурмовик вновь задрожал и вернулся в горизонтальное положение, однако люковые створы по-прежнему крепко сжимали хорунжего.

— Квазимагнитная активность возрастает! — произнес голос Наставника. — Оставаться здесь становится опасно. Если ваша дама не поднимется на борт сейчас, мы отзовем штурмовик на орбиту.

— Мисс! — заорал Рафтулах. — Соберитесь! Немедленно ползите ко мне, тут становится опасно, корабль сейчас улетит! Прошу вас, поторопитесь! Времени почти не осталось! Вам еще предстоит освободить меня при помощи аварийного управления! Процесс шлюзования не начнется при открытом входном люке! Двигайтесь сюда, у меня для вас дыхательный баллон! Мисс!!!

Неожиданно кечицца легко поднялась на ноги и уверенно зашагала к штурмовику, словно и вовсе не страдала от нехватки дыхательной смеси. Она с интересом разглядывала стиснутого Рафтулаха.

— Я уже иду к вам, хорунжий! — Её голос звучал томно и обольстительно. — Не покидайте меня, мой герой! Вы же не бросите умирать несчастную одинокую женщину? Я так рада, что вы здесь!

— «Напалм-1», я — «Напалм-18», вышел на указанную позицию! — тихо донеслось из эфира.