Точка зрения закуски

— Кэрол Линч, твой пилот, — она крепко пожала его руку, — подай воон тот блок У-17, а?

Стив с сомнением осмотрел свою перепачканную руку, с немой тоской вспомнил процедуру знакомства экипажа с капитаном на военно-космическом флоте, вздохнул и нагнулся за блоком.

Вскоре хорошее настроение начало к Стиву возвращаться — он познакомился со своим кораблём поближе. Работники "Люфт-Ганзы" потрудились на совесть. Всё-таки немцы.

Корпус старого сухогруза, очень крепкий и надёжный, был переоснащён спаркой ультрасовременных двигателей Макрайтона, последней, 817 модели. Вся электрика и Центральная компьютерная система корабля также были только что заменены. Фирма немало потрудилась, чтобы корабль, внешне выглядевший как дышащая на ладан старая колоша, на самом деле был весьма надёжным и по последнему слову техники модифицированным судном. В день старта у Стива был весьма самодовольный вид.

К моменту, когда "Мета" стояла на стартовой площадке, Стив успел изучить свой первый собственный корабль сверху до низу. И "запасть" на Кэрол. Оказалось, что ей двадцать три года, она потомственная контрабандистка в отмытом виде она весьма аппетитна. Впрочем, времени на личную жизнь перед стартом у них попросту не было.

Джек Райн прибыл на "Мету" с увесистым чемоданом. Благоухая дорогим одеколоном, пробрался на мостик, пожал руку Стиву, и поцеловал пальчики Кэрол. Ей, судя по её довольному виду, вся эта процедура понравилось гораздо больше, чем Стиву.

— Запрашивай диспетчерскую, мы готовы, таможни не будет — обрадовал Джек, устраиваясь в громоздком амортизационном кресле-саркофаге позади Стива.

— Центральная, ты слышала? Связь с диспетчерской башней, прогреть стартовые двигатели.

— Принято к исполнению, капитан, сэр. — Ответил мелодичный женский голос бортового компьютера.

— Рады, небось, вновь летать, капитан, сэр? — Жизнерадостно осведомился Джек. Курс на Маджесту-744, планету, где обосновался Хоупкинс, был рассчитан и занесён в Центральную компьютерную систему ещё три дня назад.

Опалив земные плиты космодрома струями из дюз планетарных двигателей, "Мета" поднялась в небо и вертикально ушла вверх, в свой ставший столь зловещим для его участников, поход.

Уже на выходе из Солнечной системы, Стив, как бы невзначай, задал своему приятелю один каверзный вопрос:

"Я тут копался в Центральной системе… там есть один чертовски неплохо заблокированный системный файл в секторе корабельного управления. Как капитан, знаешь ли, я весьма хотел бы знать…"

— Нашёл? Молодец. Это, кстати, моя программа. Разумеется, ты получишь попозже все коды доступа и к ней.

— И что конкретно твоя секретная программа выполняет?

— В основном — наводит и запускает. У нас имеются две очень замаскированные пусковые шахты для торпед типа "Молот" в носовой части… что, не знал? Эти корабли такие большие! Да, ещё шесть одноствольных противоракетных турелей системы "сеть", две вполне приличные метеоритные пушки, а челнок легко модернизируется в штурмовик. Круто?

— А кого мы так сильно боимся?

— Гы-гы.

Джек напустил на себя Важный и Таинственный Вид. Стив и Кэрол многозначительно переглянулись

"Пожалуй, лучше бы мне было собственноручно пристрелить парочку полковников" — подумал Стив, — "или, на худой конец, пропить знамя своей эскадрильи. Интересно, к чему приговаривают капитанов, вот так ненавязчиво перестраивающих гражданские сухогрузы? Пожалуй, попробую, если что, закосить под неопасного психопата. Должны будут купиться, точно".

И все же испортить ему настроение от первого полёта в чине капитана, да на собственном корабле, всяческим мелочам практически не удалось.

На Маджесте-744 шёл дождь. "Мета" приземлилась на небольшой частный космодром, потерявшийся в густом переплетении сине-зелёных джунглей.

Троих звездоплавателей поджидал длиннющий, блестящий и малость неуместный среди окружавших дорогу непроходимых зарослей, белый робот — гравиолимузин.

Поместье Хоупкинсов располагалось на нескольких живописных островах, выглядело уютно и стильно, миллионов эдак на двадцать.

После недолгого обустройства гостевом крыле основного строения, вновь прибывших пригласили в гостиную. Здесь и состоялся основной сбор и знакомство всех участников экспедиции.

Сэр Генри Ф.Хоупкинс — седеющий, чуть полноватый мужчина с доброжелательной и очень натуральной улыбкой, восседал во главе стола. Справа от него расположилась какая-то Снежная Королева — надменная платиновая блондинка, восседавшая с чрезмерно деловым видом. По другую руку Сэра Генри занял позицию короткостриженный типичный вояка в камуфлированной форме, но без знаков различия. К нему хозяин поместья несколько раз обратился с эпитетом "майор". Далее сидели профессор и звезда в мире археологии Феофан Лоуренс и его дочь-помощница Оливия, типичный "синий чулок". Стив, в прочем, заметил, что данная особь при определённых затратах сил и средств могла бы выглядеть очень даже весьма…

Снежная Королева, как вскоре выяснилось, оказалась все же дочерью, а не секретарём-любовницей Хоупкинса, как изначально решил Стив. Звали её Лайзой. После общих представлений (майор откликался на фамилию Рендол), последовал достойный самого Лукулла добрый микро-пир. Затем слуги разожгли камин, подали сигары и коньяк, и разговор пошёл о делах. Дамы не удалялись, а курили, да и поболее мужчин.

Начались и первые сюрпризы.

— Начнём с главного. — Сигара Хоупкинса описала в неярком свете камина небольшой полукруг — Операцию возглавит моя дочь, миссис Лайза. Она готовиться принять от меня бразды правления моими корпорациями, имеет, естественно, три весьма недурных высших образования и солидный опыт в сфере управления. Это — первое её так сказать "полевое" и самостоятельное испытание. Прошу любить и жаловать.

Девушка чопорно и очень слегка поклонилась:

— Господа, к делу. Цель нашей экспедиции — артефакты Древних. Профессор Лоуренс берётся провести вас к этой находке. Вы все ознакомились с вашими контрактами и подписали их. С завтрашнего дня майор Рэндол и капитан Майкрофт начнут монтаж вооружений, а так же погрузку снаряжения и боеприпасов.

Пилот Линч, помогите профессору с погрузкой его оборудования. Список необходимых припасов получите у меня. Старт ровно через неделю, попрошу всех ответственных лиц строго соблюдать график. Надеюсь, с вами будет приятно и легко работать.

Она улыбнулась самой отточенной Руководящей Улыбкой. Всё-таки — три университета…

Искатели сокровищ потянулись по своим комнатам.

"Моё дело, конечно, извоз", — думал про себя Стив, — "однако готов поставить на кон все свои комиссионные, что делиться найденными артефактами с правительством Федерации никто из руководства не собирается. А при нелегальном откапывании всяческих кладов всегда велик шанс увеличения чьей-то доли путём насильственного умерщвления своих компаньонов. И интересно, против кого всё-таки приготовлен весь этот арсенал? У нашего нового босса есть жестокие конкуренты? Похоже, на обратном пути придётся держать ухо востро".

Стив жизнерадостно помахал рукой Кэрол и отправился спать.

Погрузка впечатляла. Стив абсолютно не хотел знать, где именно Хоупкинс достал все эти торпеды и ракеты. Даже обычные противометеоритные пушки заменили скорострельными армейскими "Вулканами"

В трюм вкатили мощный гусеничный бронетранспортёр с установленным в башенке тяжелым импульсным лучемётом.

В подразделение майора вошли ещё десять крепких и подтянутых ребят с военной выправкой. Они бойко таскали внутрь корабля целые охапки штурмовых лазерных винтовок, а так же всевозможные зелёные ящики с маркировкой ВКФ и известных частных оружейных фирм.

Из предложенных Рэндолом на выбор личных видов вооружения Стив выбрал себе надежный и мощный бластер "Лебронг" с подствольным полицейским станнером и игломет. В рубке, набитой самыми чувствительными приборами управления, палить из лазера в любом случая смог бы только безумец. Искренне надеясь, что стрелять, особенно внутри собственного корабля, ему никогда не придется, он запер оружие и запасные обоймы и батареи в свой капитанский сейф.

У археологов и то, похоже, имущества было поменьше. Кроме наёмников и Лоуренса с дочерью, вышеупомянутых мисс Лайзы и Джека Района, на борту ошивался и некий мистер Антонио Варслоу, их новый корабельный механик.

Воду, продовольствие, запасы сжатого кислорода и прочие, полезные в космосе вещи, погрузили на звездолёт ещё на Земле.

И тут Стив, наконец-то узнал, куда собственно они направляются.

— Облако Лафайета? Они что, совсем с что ли спятили? Что-то не припомню в нашем контракте пункта о самоубийстве с целью наживы!

Кэрол обрадовалась координатам нового пункта назначения не больше Стива:

— Этот придурок Лафайет, (покойный, кстати), конечно, сыскал себе известность, столь упорно изучая эти сумасшедшие астероиды. Вот только и приличной могилы от этого парня не осталось! Лично я не собираюсь столь драматично увековечивать своё имя!

Огромное облако астероидов и прочего космического мусора, хлама и пыли, занимавшее своим объёмом пространство размером в добрых три-четыре звёздных системы, долгое время притягивало исследователей, как мух на… Ну, в общем, их туда тянуло.

Привлекало учёный народ в основном полное несоответствие данного объекта основным законам гравитации и других космических сил. Кроме защитников диссертаций и основоположников всевозможных теорий, героев подбадривало и то, что в подобных скоплениях обычно водились всевозможные стратегически ценные редкоземельные минералы. Скопление хаотично вращающихся огромных булыжников, своей непредсказуемостью и делавшее путешествие среди них особенно романтичным, убило их всех. Начиная с авторитетнейшего космогеолога М.С.Лафайета. Полёты в этот сектор даже не пришлось официально запрещать — бум утих как-то сам по себе.

Стив и Кэрол как раз и думали об этом, когда рассчитывали курс к Облаку. А что, прикажите брать расчёт, узнав, где именно остальная команда собирается искать сокровища? Простые и открытые лица головорезов Рэндола к этому абсолютно не располагали.

Строго по графику, рассчитанному начинающей рабовладелицей мисс Л.Хоупкинс, искатели кладов (и, как водиться, сопутствующих их поискам приключений), расположились в антиперегрузочных креслах "Меты", и звездолёт бодрым кирпичом пронзил дождливое небо Маджесты.

ГЛАВА ВТОРАЯ.

Курс к Облаку Лафайета пролегал через систему звезды Маяк — к планете Шиман, крупному приграничному центру, где их поджидал очередной груз.

Полёт проходил довольно-таки скучно. Стив привык, что на кораблях ВКФ заботливые отцы-командиры не дают своим экипажам особо расслабиться. Майор, впрочем, устроил для своих бойцов импровизированный спортзал и ринг для спарринга в полупустом грузовом трюме, но всё же…

Лайза Хоупкинс пару раз пообедала в общей кают-компании, и на этом с играми в демократию было покончено. Дневальный солдат носил еду ей прямо в каюту, из которой она свой очаровательный носик больше не показывала.

Джек Райн иногда забредал на мостик поболтать, в основном же он "висел" в виртуальной реальности со своего терминала в каюте.

Стив пару раз перевёл системы в боевой режим — оружие и двигатели работали безупречно. Свободное время он предпочитал тратить на ухаживание за Кэрол, но до постели дело у них всё никак не доходило — Кэрол тоже на свой лад развлекалась.

В день вхождения в систему приветливо яркого Маяка (звезды класса G).

На мостике собралось довольно много народу. Выход на орбиту, к синхроорбитальной станции "Риплпорт", приникнув к экранам, наблюдали все — и экипаж, и пассажиры. Панорама крупного и оживлённого орбитального космопорта всегда завораживает. В открытый космос, как на заказ, собирался выйти новейший линкор ВКФ "Слава". В окружении эскорта стремительных эсминцев, под прикрытием нескольких звеньев истребителей, огромный звездолёт направлялся патрулировать линию Рубежа. Внушительные даже с такого расстояния, башни лазеров главного калибра, обтекаемые бронированные надстройки рубок, трубы торпедных аппаратов и ракетные турели — вся эта мощь величаво купалась в лучах Маяка. Изредка по корпусу корабля скользили, казавшиеся такими крохотными на фоне этой громадины, тени аэрокосмических истребителей. Зрелище завораживало.

— Впечатляет? — Стив даже не заметил, как раскрылись створки люка. Майор Рэндол встал за спиной Стива, по привычке чуть было не принявшегося отдавать ему честь.

В глазах бывшего десантника застыла горечь. Видимо, оттого, что когда-то он, как и Стив, был частью этой сильной и отлаженной военной машины…

— И я когда-то верил в эту мощь! Пока не узнал, что она на самом деле НИ-ЧЕ-ГО не значит! — Вдруг изрёк Рэндол.

— …Эээ — поинтересовался Стив.

— Вам, сынок, ОНИ всё равно правды ни за что не скажут. Я ведь пытался им всё объяснить, боролся… Все мои ребята погибли зазря, — страшным шепотом сообщил майор, — и знаешь, я бы хотел, чтоб те тупые штабные крысы, что выперли меня из флота, в конце концов, оказались правы. Иначе…

Развернувшись на каблуках, Рэндол стремительно вышел. Стив оглянулся. Кэрол, напрямую подключённая к бортовому компьютеру, была целиком поглощена сложными манёврами у причального терминала орбитальной станции. Ни Джек, ни Лайза, ни прочие члены экспедиции, похоже, страстного монолога майора не слышали.

"Господи, только психа с космодесантным прошлым нам здесь для полного счастья не хватало" — резюмировал Стив. Вскоре, впрочем, заботы о прохождении таможенного контроля на корабле, под завязку набитом незаконным вооружением, вытеснили все заботы из его головы. Оставалось лишь уповать на деньги и связи своего непосредственного работодателя. Карантин служб безопасности местных властей на приграничных планетах был довольно-таки жестким, да и военных здесь сейчас крутилось немало. Так что альтернатива была яснее ясной — либо к Облаку, либо — под стражу. Облако, пожалуй, было все же предпочтительнее.

Пятую неделю "Мета" тихонько ползла вдоль краешка Облака Лафайета. От крупных астероидов им пока удавалось уворачиваться, по мелким самонаводящаяся противометеоритная пушка уже несколько раз открывала огонь. Впрочем, и самая мелкая встречная пыль обшивки отнюдь не укрепляла.

После дозагрузки на Шимане (таможенники "Риплпорта" вели себя с Лайзой, как с новой главой планетарной администрации и никаких проблем не возникло), корабль, несколько раз, для конспирации меняя свой курс, наконец-то приблизился к цели своего путешествия. По крайней мере, люди на это надеялись. Общая дисциплина падала. Лайза всё время, безвылазно, сидела в своей каюте. Майор почём зря гонял своих потных, полуголых и весьма озлобленных постоянными тренировками (типа "отбить мостик у захвативших его террористов), наёмников. На мостике в такие минуты тоже радовались репетициям. Одни археологи в компании с Джеком занимались делом — монтировали какую-то хреновину на корпусе судна. Стив напялил скафандр, и, невзирая на близость несущихся рядом микрочастиц Облака, вышел посмотреть на их усилия. Кроме совершенно непонятной треноги, с каким-то незнакомым и не очень-то на взгляд определяемым, зловеще неземного дизайна прибором, он ничего там не разглядел. Затем его вежливо, но достаточно твёрдо выпроводили.

Стив вновь попытался, было соблазнить Кэрол, пристав к ней уже с откровенно грязными домогательствами прямо на мостике. Поначалу ему показалось, что она совсем даже не против, но когда он совсем осмелел и полз ей под комбинезон, то очень внезапно оказался лежащим на полу. Приёма, которым его уложили, он так и не смог впоследствии классифицировать, однако хорошо запомнил её холодный и злой взгляд из-под длинной чёлки. С тех пор они общались подчёркнуто официально. Скука сводила с ума, хоть и впрямь в анабиоз ложись…

Джек завалился на мостик, когда Стив старательно пытался дублировать автопилот. Не уснуть на нудной вахте было действительно трудно. К сожалению, транстрилитумный стар-драйв Волковского, подаривший человечеству звёзды, требовал, чтобы во время разгона и торможения при полётах на сверхсветовых скоростях люди находились в специальных антиперегрузочных саркофагах. В которых так же действовало поле Волковского — Бернса. Создать генератор, накрывающий данным полем весь корабль на сегодняшний день пока не удавалось — не хватало мощностей самых крупных реакторов, способных поместиться в желающий летать звездолет. И были написаны сотни трудов, объяснявших как конкретно это хитрое поле действует. И чем именно нахождение в нем отличается от выхода в пресловутое гиперпространство. И во всех этих трудах немалая доля статей была посвящена гипотезам о том, почему люди, погружённые в поле Волковского в состоянии "быстрого" анабиоза, по окончании манёвров выглядели ну совсем как живые. Без всяких видимых приборами травм. Только их мозг запекался в кашу, и всё. Гипотез, к слову, выдвигали массу, но во время, к примеру, космического боя, переходить световой барьер приходилось часто. Поэтому "замороженными" летали лишь отморозки — колонисты на своих огромных "ковчегах", и то к самым отдалённым колониям. После долговременной подготовки, требовавшейся для подобного "холодного сна". До волшебного гиперперехода, воспетого фантастами всех времён и народов, человечеству было ещё далеко.

Одним словом, Стив скучал, глядя на своего старого друга Джека, столь торопливо занимавшего соседнее с ним кресло саркофага пилота.

"И вот что интересно", — философствовал про себя Стив, — "на НОРМАЛЬНЫХ кораблях карточка доступа на ходовой мостик есть только у капитана этого данного корабля и его первого помощника. А все остальные должны весьма аргументировано обосновать свою просьбу о том, чтобы их сюда вообще когда-нибудь впустили"

— У меня к тебе серьёзнейший разговор, капитан Майкрофт. Уж кому мне ещё доверять… — Начал Джек. Затем он потянулся к консоли и выключил дежурную камеру слежения мостика.

— Валяй, парень. За чей именно счёт ты предлагаешь увеличить наши с тобой доли?

— Шутки в сторону. Смотри, — пальцы опытного программиста забегали по голографической клавиатуре над консолью, — может я, конечно, последнее время малость того…

Короче, гонял я недавно от скуки парочку программ. И нашёл случайно вот это: запись от Центральной системы. Ты позавчера, часом, не работал с ближней связью?

— Шутишь? В её пределах одни молчаливые булыжники!

— А ты проверь. Чья была вахта с 8.00?

— Да Кэрол. Вот, смотри: никаких работ со связью. Бортовой журнал не подделаешь.

— А это тогда что? — Джек активировал иконку наружной камеры наблюдения. На экране тарелка ближней связи пришла в движение, явно захватывая и ведя какой-то объект.

— Не может быть! Как можно обойти Центральную?

— А теперь проверь контрольные записи о подаче энергии.

— Вот блин! Точно, энергия подавалась, тарелка передавала, а борт-журнал Центральной уверяет, что всего этого не было! Но с кем вообще здесь можно разговаривать?

— Быть может, с ДРУГИМ кораблём? Среди всех этих астероидов, напичканных всей таблицей Менделеева, обычный радар ничего попросту не заметит! И я скажу тебе ещё одно: среди тех, кто сейчас находиться здесь, на борту, я — самый крутой по компьютерам. Центральная была изготовлена Хоупкинс Электрик Системз, моим отделом. Но даже я не смогу подделать записи в этом чёртовом борт-журнале, обойдя все её защитные системы.

— А кто тогда в принципе может? Кэрол? Это была её вахта… Нет, она, конечно, пилот от Бога, но отнюдь не программист. Кстати, на корабле есть ещё два терминала, имеющие прямой доступ к Центральной — в машинном и в шатле. Да и наша мисс Снежная Королева со своего компа в каюте чёрт знает, куда может залезть. Кстати, карточку доступа на мостик у нас и вовсе каждая собака имеет.

— Вот спасибо, уважил. Да, кстати. Я тут ещё и в личных файлах нашего дружного коллектива покопался. Ну, тоже от скуки, они у Лайзы в архиве хранятся, защита у неё, я тебе скажу… Гм, о деле. Знаешь, кто такой наш Рэндол? Бывший космодесантник, какая-то спецгруппа "Барс". И вот однажды…всё его подразделение не вернулось из самого обычного тренировочного рейда. Точнее — вернулся только один. Рэндол. Было произведено закрытое расследование, и по его результатам с нашего майора благополучно сорвали погоны и отправили на очень принудительное лечение в какой-то закрытый флотский спецсанаторий для психов. И это — в предвоенное время, когда каждый психопат с подобным, как у него послужным списком — просто кладом должен быть для десантных войск!

Ладно, шучу, конечно. Короче, Рэндол — родственник нашего босса, Хоупкинса, по материнской линии. Что, естественно, характеризует его с самой лучшей стороны. Сэр Генри потратил просто кучу усилий, кредитов и своего природного обаяния, чтобы вытащить из такого дерьма своего родственничка. И пристроил его на вот эту, непыльную работёнку. Так что спи в пол глаза, капитан. Нашему главному защитнику не привыкать возвращаться из космоса в одиночку!

ГЛАВА ТРЕТЬЯ.

Наконец, Стив получил конкретное указание, в каком именно месте "Мете" следует "зависнуть" На его, впрочем, взгляд, эта точка координат была ничем не примечательней любой другой точки у астероидного поля. Однако у профессора были свои резоны.

Когда "Мета" была сориентирована достаточно точно — согласно строгим инструкциям Лоуренса, археолог с немалым пафосом утопил свежесмонтированную на центральной консоли кнопку. Прибор, который столь старательно крепили на внешнем корпусе над рубкой, заработал. Заморгали световые сигналы, поползли вверх зелёные квадратики на непонятных индикаторах. И ровным счётом ничего больше не произошло. Профессор тут же принялся что-то перенастраивать, сверяясь с мелкими голографическеми записями своего персонального компа. И вот с третьей попытки ЭТО случилось.

Тонкий, синий, ясно различимый луч ударил из раструба прибора, установленного на треноге на корпусе "Меты", попав точно в ближайший астероид. И точно такой же луч упёрся в соседний камень. Следующий протянулся уже куда-то в глубь скопления.

— Вуаля, — чуть не танцевал уважаемый в своих кругах учёный, — капитан, следуйте этим курсом. Вдоль луча, пожалуйста.

— Ага, точно. Только вот я несу непосредственную ответственность за весь этот корабль в целом, и ваши жизни в частности. Так что будьте любезны объяснить, что конкретно здесь происходит. А я послушаю. — Ответил Стив.

— Хорошо. Это коридор Древних. Он полностью функционален. Вдоль этих маяков ходили и гораздо более крупные корабли. А теперь — вперёд! — нетерпеливо прокричал профессор.

— Итак, этому вот механизму — несколько миллионов лет. Всё это время поле дрейфовало, камни всячески смещались, а технику никто не чинил. Всё правильно?

— Ребятки, вы же с Кэрол суперпилоты. И у нас есть только один способ узнать наверняка, работает ли это чудо. Вы представляете себе значение подобного открытия? Неужели вам самим не интересно, что там дальше? Не домой же теперь возвращаться! Умоляю, вперёд! А если что пойдёт не так — сразу подадим обратно.

— Может, мне отстыковать челнок и слетать на разведку на нём? — У Кэрол глаза просто горели от возбуждения.

— Нет, здесь пройдёт только тот корабль, на котором установлен Ключ. — Затряс своей бородкой профессор.

— Ладно, — решился, наконец, Стив, — подаём вперёд, но очень осторожно. Всем занять свои места согласно боевому распорядку!

"Мета", чуть полыхнув дюзами, осторожно двинулась вперёд. Корабль медленно вошел в скопление. У второго астероида они повернули — луч зигзагом уводил всё дальше в глубину. Внезапно Стив понял, что какая-то неведомая сила подхватила "Мету", затягивая её вперёд. Он отработал носовыми тормозными движками, заглушив основные. Корабль в ответ чуть дёрнулся и продолжил с ускорением двигаться вперёд.

— Глуши и носовые, нас начинает крутить! — хладнокровно считывала колонки цифр Кэрол.