Злой

— Как?! Куда уходишь? — встрепенулся за дверью охранник.

— Вниз, — указал Шон. — Через клоаку. А знаешь что? Пошли с нами! У тебя пушка, у меня арбалет — наши шансы возрастают!

За дверью снова принялись сопеть и пыхтеть. Теперь Ник мог наглядно представить себе, что значит — мучиться выбором.

— Ну, нет, Шон, — проговорил наконец охранник. — В эту клоаку я не полезу, пусть меня лучше ядовитой стрелой подстрелят…

— Так ты согласен на обмен?

— Да… Черт с вами, забирайте эту проклятую пушку!

9

Томаса, здоровенного негра в расползающейся на тучном теле форме ВБ, они оставили в кладовой. Без обмана — все запасы плюс арбалет с набором острых болтов достались ему.

Зато у напарников теперь был пистолет и легкие рюкзаки за плечами. Ничего лишнего: еда и вода на пару дней, веревки, ножи, фонари и упаковки с одноразовыми костюмами биозащиты.

— Без защиты в клоаку лучше не соваться, — пояснил Шон. — Кто его знает, что творится в этом месиве…

Был еще один важный момент, для разрешения которого снова понадобилась помощь Берни. Теперь они стояли перед физиологом, озадаченным поставленным ему вопросом.

— Обмануть «Андромеду»? — он пожал плечами. — Это невозможно. На любой двери он считывает ДНК с ваших пальцев…

— Или браслетов, — прервал его Ник. — Можно ли как-то подменить в них пробы ДНК?

— На чьи, к примеру?

— К примеру, на ДНК руководителя проекта, — криво улыбнувшись, проронил Шон. — Ведь он так и лежит себе в морозильнике. Отчего бы не воспользоваться его генокодом как пропуском там, на нижних уровнях?

— Если они существуют, — вставил физиолог. Потом задумался и пожал плечами: — Браслет снять нельзя. Там специальная программа, я в этом совершенно не разбираюсь.

— Не надо снимать, — сказал Шон. — Просто отпилите ему руку вместе с браслетом…

— Что?! — Физиолога даже качнуло от неожиданности.

— …и придумайте что-нибудь, чтобы она не протухла у меня в кармане. Пусть кажется, что наш впечатлительный шеф жив-здоров и разгуливает по тем самым несуществующим нижним секторам. Сдается мне, у него был куда более серьезный уровень доступа.

Последние слова Шон адресовал компаньону по предстоящей экспедиции.

— Сделайте нам такой сувенир, Берни! — продолжил уборщик. — Чего вам стоит? Ведь это будет работать — хотя бы в пределах одного из секторов?

— Возможно, работать и будет… но…

— Я знаю, это не этично, — нетерпеливо кивнул Шон. — А разве этично запечатывать нас, как тараканов под плинтусом? Мы уйдем — и вызовем для вас помощь!

Это был слишком явный блеф. Но на физиолога подействовало. В некоторых обстоятельствах хочется верить даже в самые крохотные шансы.

— Ладно… — протянул физиолог. — Надеюсь, я делаю это во имя всех нас…

— О да, не сомневайтесь! — подбодрил его уборщик.

Берни извлек из ящика для медоборудования циркулярную пилу самого зловещего вида и отправился в морозильник. Через некоторое время он вернулся, неся в вытянутой руке черный пакет.

— Сейчас проведу консервацию, — поведал физиолог.

— Это в формалине, что ли? — поинтересовался Шон.

— Я вас умоляю, какой еще формалин? — скривился Берни, с отвращением разглядывая пакет. — Современный полимер — никаких следов, никакого запаха.

— А ДНК на дверях?

— Не волнуйтесь, все будет предусмотрено, — отмахнулся физиолог и удалился вглубь лаборатории.

— Почему-то я уверен в этом парне, — заметил Шон, повернувшись к Нику. — А вот твой браслет придется убить.

— Почему? — не понял Ник.

— Отныне ты перестанешь быть мальчишкой на побегушках со смехотворным уровнем доступа. Ты станешь всеми уважаемым доктором Палмером.

— А почему не ты?

— Потому что я — оперативник, а не ученый. Вдруг придется вести умные научные разговоры? Нет, мы не должны засыпаться на такой ерунде.

— Но ведь здесь многие, наверное, знают этого Палмера…

— Во-первых, не факт. А во-вторых, я не предлагаю тебе представляться первому встречному. Кстати, халат и его личный бедж для тебя я уже подготовил.

— А фото?

— Фото исправил. Уж в этом я толк знаю, поверь. У вас, кстати, есть определенное сходство во внешности, ну и очки эти… «Андромеда» все равно расколет нас — рано или поздно. Главное, чтобы это не произошло сразу и у нас было время сориентироваться… Как бы там ни было — наша затея будет иметь смысл только в том случае, если мы прорвемся через клоаку.

— А есть сомнения?

— Лучше не думай об этом. Расслабься. Тебя же учили на курсах подготовки?

Ник кивнул. Закрыл глаза и обмяк на своем стуле, повторяя заученные мантры. В такой обстановке нервы лучше беречь.

* * *

— Что это? — изумленно спросил Ник.

То, что лежало сейчас на лабораторном столе, больше всего походило на кусок смятого латекса, продетый в пластиковый браслет.

— Рука, — спокойно обронил физиолог. — Так сказать, рука для карманного ношения. Я подумал, что кости, мясо — все это ни к чему, ведь браслет берет пункции ДНК из кожного покрова. А вообще я бы порекомендовал это в качестве перчатки. Удобно, неброско, не вызывает подозрений.

— Надень! — потребовал Шон.

Ник с отвращением взял «это» и принялся натягивать. Видимо, запястье у Палмера было достаточно крупное, так что в браслет втиснуться удалось без проблем (от старого уже удалось избавиться — его легко взломал Шон).

Ощущение от чужой кожи было, на удивление, не хуже, чем от обычной перчатки. Минута — и кожа давно умершего человека сама собой сжалась, обтянув кисть Ника.

— Как видите, я не просто провел консервацию, но также армировал естественный кожный покров фибронитями с самоорганизующейся наноструктурой, — гордо прокомментировал Берни. — Технология та же, что и пробка в вашем черепе, Ник. Кстати, повязку уже можно снять. Если я сделал все правильно — скоро вы будете ощущать эту кожу как свою, не понадобится даже снимать, чтобы, скажем, помыть руки: фибронити отлично отводят влагу, ладони не будут потеть. Ну и не бойтесь, что все это развалится. Рука покойного доктора Палмера теперь крепче рыцарской перчатки. Вот идите сюда!

Ник подчинился. Странное ощущение чужеродного не проходило. Но он пересилил себя, сжал и разжал кисть.

— Бейте! — предложил Берни, указывая на белую стену лаборатории. — Не бойтесь, это гипсокартон.

Ник снова сжал кулак — и двинул. Пожалуй, даже слишком сильно. Взвилась пыль, и он с изумлением увидел, что его «новая» рука пробила плиту толщиной сантиметра три-четыре. При этом в руке не возникло ни малейшей боли.

— Обалдеть… — пробормотал Ник, разглядывая свою кисть.

Чужая кожа еще плотнее прилегла к собственной. Он сдвинул обе ладони, чтобы сравнить. Разница, конечно, была: кожа на руке покойного шефа была более темная, более морщинистая, с более крупными порами. Но по форме руки теперь идеально совпадали, и, чтобы распознать разницу, надо было знать, что именно искать.

— Вы молодец, Берни! — одобрительно кивнул Шон. — Я сказал Томасу, чтобы он выдавал вам дополнительный паек. Плюс весь запас пудингов — в вашем распоряжении.

— Это широкий жест! — улыбнулся физиолог.

— Но вы не слишком шикуйте, — посоветовал Шон. — Неизвестно, удастся ли нам добраться до верху, и вообще — выжить…

Лицо физиолога приобрело унылое выражение.

— Зря вы все-таки решили лезть в эту дыру, — посетовал он. — Пропадете. Вы же знаете, Шон, что говорят про это место…

— А что говорят? — насторожился Ник.

— Да слухи разные… — туманно отозвался Шон. — Потому-то и берем с собой пушку.

— Не такие уж это и слухи, — возразил физиолог. — Ты же видел, что стало с Найком и Линчем!

— Они побывали внизу? — нахмурился Ник.

— Нет, — покачал головой Шон. — Просто однажды повадились охотиться за Эдгаром, хотели отобрать у него паек. Плюнули в него ядовитой стрелой — мы его еле откачали…

— Все трое — лаборанты, — вставил Берни. — Что-то они там не поделили между собой…

— Ну, вот, — продолжил Шон, — тогда мы заблокировали их в служебном туннеле — там, куда мы и собираемся теперь идти. Думали, ребята остынут, поразмыслят и сдадутся на милость победителю. Голод он ведь не тетка. Однако мы держали их в осаде три дня, неделю — а им хоть бы хны!

— Потом оказалось, что они охотились на крыс, вылезающих из клоаки, — пояснил Берни. — Хотя с самого начала Гилберт, наш генетик, предупреждал: здешнюю живность жрать нельзя!

— А мы рассматривали такой вариант, — заметил Шон. — Если запасы вдруг закончатся…

— Вот именно, — кивнул физиолог. — Гилберт говорил что-то про «активный мутаген» из сектора «цэ тридцать семь». Мол, там идут сомнительные генетические эксперименты, и, разумеется, все их отхожее дерьмо сливается в такую же клоаку. А все эти резервуары соединяются — понимаешь, к чему я?

— Крысы могут переносить заразу?

— Разумеется! Лично я не верю в этот самый «активный мутаген», но мало ли…

— Что это такое — «активный мутаген»?

— На самом деле, в теории — это система генной информации, способная передаваться через кровь, пищу, воздушно-капельным путем — и внедряться в организмы высших животных.

— В том числе и человека?

— Да. В качестве носителя генной информации используется искусственно сконструированный вирус. Зараженный организм, опять же в теории, станет меняться в соответствии с заложенной в «активный мутаген» программой.

— Похоже на биологическое оружие, — задумался Ник.

— А оно запрещено конвенциями ООН, — подхватил физиолог. — Потому я и не верю, что в «Андромеде» решились на такие эксперименты. Да и зачем это нужно?

— Так что стало с вашими лаборантами? — спросил Ник.

— Трудно сказать, — пожал плечами Берни. — Гилберт утверждает, что это — неудачная, нежизнеспособная версия мутагена, оттого ее и слили в клоаку. Ребят здорово изуродовало, но далеко изменения не зашли… Лично я склонен предполагать, что мутаген здесь ни при чем — обычное токсическое отравление. Можно представить, чем там, внизу, питаются крысы… Так что будьте предельно осторожны. Может, там не только крысы, мокрицы и многоножки.

— Ничего, — бодро фыркнул Шон. — Мы, уборщики, такие ребята, что в дерьме не тонем. Вы тут сами, смотрите, друг другу глотки не перегрызите!

— За нас не беспокойтесь, — заверил физиолог. — Я все-таки отлажу замкнутый цикл. Так что, если что — милости просим!

Кто знал тогда, что это шутливое «если что» действительно наступит.

И наступит очень скоро.

10

Малоприметный технический туннель шел между внутренними стенами лабораторий и упирался в широкую наклонную площадку, в центре которой имелся выступ большого люка, прикрытого тяжелым металлическим щитом со зловещим символом биологической опасности на ярко-желтой поверхности.

В площадку упиралась широкая и низкая платформа на колесах, управлять которой, судя по всему, нужно было стоя.

— Моя лошадка, — похлопав по облезлым перилам в торце платформы, сказал Шон. — Сколько дерьма мне пришлось перевезти и отправить в этот зловонный ад… Никогда не думал, что однажды мне придется слить себя самого!

Шон рассмеялся, довольный собственной шуткой, подошел к краю площадки и потянул большой красный рычаг.

Над головой замигала оранжевая лампа, раздался отвратительный звук предупредительного сигнала. Пол под ногами завибрировал — и желтая крышка диафрагмой раздалась в стороны, обнажив неприятный, как гнилозубый рот, зев. В скудной подсветке проявился двухметровый полый металлический цилиндр с ободранными, но довольно чистыми стенками, дно которого являло собой такую же металлическую диафрагму. Ощутимо тянуло хлором и еще какой-то химией.

— Здесь односторонний мусорный шлюз, — пояснил Шон. — Чтобы зараза снизу не могла проникнуть в лаборатории. Мусор вываливается сюда, верхняя крышка закрывается, открывается нижняя, сбоку вылезает поршень — и бабах! Выдавливает всю эту дрянь наружу. Как в торпедном аппарате.

Он снова рассмеялся, с удовольствием склонился над железной ямой:

— Ну а потом крышка закрывается, шлюз обрабатывается — сначала моется, затем подвергается облучению ультрафиолетом и еще чем-то там. Ума не приложу, как крысам удалось через него просочиться… — Уборщик помолчал и добавил: — Между прочим, это означает одну важную вещь: перед нами дорога в один конец. Вернуться сюда мы не сможем.

Наступила тягостная пауза. Ник подошел ближе и заглянул в железный футляр, за которым начиналась ядовитая бездна. Стало не по себе.

— У тебя еще есть время подумать, — серьезно сказал Шон. — Все-таки мы не камикадзе — умирать за идею. Я просто уверен, что там можно прорваться. Но хотел бы, чтобы и у напарника не было никаких сомнений. Мы действительно идем в неизвестность…

— А где гарантии, что мы не утонем в какой-нибудь химической трясине? — неуверенно спросил Ник.

— Никаких гарантий, — твердо заявил Шон. — Единственное, что я могу сказать, чтобы немного подбодрить и тебя, и себя самого: я долго изучал звук падающего мусора, прослушивал шлюз, даже стянул для этого стетоскоп у Берни. И судя по звуку, хлам падает со сравнительно небольшой высоты на что-то твердое.

— Что-то твердое? — с сомнением повторил Ник.