Галактический блиц

— Забавно. Президентские пособники называют нас путчистами, а мы называем их изменниками.

— Ты у нас отвечаешь за пропаганду, — огрызнулся Дракон. — Воспользуйся этим в наших интересах.

Сообщения с Земли носили бодрый характер, войска Хохта отразили первый натиск и благополучно наступали, захватывая города. Поэтому Дунаев-старший не стал пороть горячку, приказал тщательно подготовить флот к походу, подтянуть транспортные суда со всей системы, погрузить тяжелую технику, включая танки, артиллерию, бронекоптеры. За исход штурма Солнечной системы он не беспокоился: его эскадра втрое превосходила соединения флота, сосредоточенные в Солнечной системе.

Он переговорил с Зоггерфельдом, Бермудосом и Сузуки, которые командовали главными группировками войск и кораблей. Все три военачальника были возмущены выступлением президента и были готовы сопротивляться.

— Мне нужно еще два-три дня, — сказал Долговязый. — Часть личного состава не вполне поддерживает мое решение дать отпор пособникам режима.

— Знакомая история. — Дракон понимал затруднения своего недавнего подчиненного. — Как настроение гражданских властей?

— Паническое. Завтра ко мне прилетит Асгардов. Он и примет общее командование.

Вопрос о том, кто будет командовать действиями против президента-предателя, пока не поднимался, но два флотоводца понимали, что проблема существует. Асгардов, один из самых авторитетных военачальников, идеально подходил на роль вождя. Против его главенства не станут возражать ни Сузуки, ни Бермудос.

— Хорошая кандидатура, — согласился Дунаев. — Он и губернатора твоего в чувство приведет.

Маршал Сузуки на Семпере и генерал Бермудос на Мантре тоже были решительно настроены, но в их распоряжении было немного кораблей. Бермудос пытался вытянуть на Фомальгаут два своих корпуса с Драконды и жаловался, что у него только два старых крейсера, да и те ремонтируются на стапеле. Они договорились, что делибашей братьев Газават надо прямо с Драконды бросить на Землю, а на помощь фомальгаутскому союзнику Дунаев отправил крейсер и немного легких кораблей.

Затем связисты наладили видеоканал для разговора с Чангом Катрановым. Военный губернатор Северной Зоны был настроен отнюдь не столь решительно.

— Извините, адмирал, но я не расположен развязывать гражданскую войну, — хмуро проговорил Катранов. — К тому же у меня осложнения на многих планетах: местная полиция ненадежна, гарнизоны тоже не лучшего качества. В любой момент мы ждем восстания сепаратистов, а мне подчиняются лишь пять планет из полусотни. Вдобавок большая часть флота уходит к Солнцу.

— Какие сепаратисты, уважаемый? — Дунаев еле сдерживался, чтобы не сорваться на крик. — Решается судьба державы!

— Реджинальд, я все понимаю. — Губернатор отчаянно мотнул головой. — Но сейчас я обязан сохранить Север. Если здесь начнется этническая резня, Федерация разлетится на крохотные осколки.

— Все настолько серьезно? — недоверчиво переспросил Дракон. — Так почему же вы отправили флот в Центральную Зону?

— Я? Вы совсем рехнулись от своих проблем? — Катранов рассвирепел и выкрикивал, сузив глаза: — Я пытался нанести удар по главным очагам сепаратизма! Но вдруг Земля приказывает оттянуть к Земле все корабли, а с ними — два тюрбанских корпуса и дивизии с Карменситы и Бахуса. Я потребовал оставить мне хотя бы часть кораблей, но Чахрибек увел главные силы. Несколько кораблей отказались последовать за ним, они вообще никому не подчиняются.

Можно было понять, что тюрбанец Чахрибек решил поддержать земляка-президента. В любом случае в его распоряжении не могло быть много кораблей, так что соединенный флот Дракона и Зога прикончит противника в два счета.

Куда сильнее беспокоило Дунаева поведение властей на важных планетах Центральной Зоны. Сириус, Процион, Эпсилон Индейца никак не выразили свою позицию. Вероятно, гражданские и военные руководители этих систем выжидали, чем кончится схватка между главными игроками.

Старый приятель с планеты Ниневия в системе Ε Эридана так и сказал ему по секрету:

— Все ждут развязки боев на Земле. Если победит Хохт, то губернатор и комендант системы поддержат его. И наоборот.

При таком раскладе Дунаев решил двигаться на Землю, не дожидаясь Зога. Однако неожиданно возникли проблемы с машинами на линкоре «Хиросима» и крейсере «Аполлон». Ремонт затянулся почти на сутки, причем контрразведка нашла в команде «Аполлона» саботажников, специально повредивших двигатель по приказу президентских агентов. Предатели отправились в тюрьму, эскадра покинула базы и взяла курс на Солнце. Они не успели набрать полный ход, когда на локаторах появилась эскадра предателя Чахрибека.

После недолгих переговоров с Асгардовым и Зогом было принято решение — сначала разбить флот противника, а затем уже разобраться с Землей. Звездный Дракон расположил свои корабли на пути эскадры, наступавшей из Северной Зоны. Со стороны Тау Кита на помощь устремилась эскадра Зоггерфельда.

Офицер на призывном пункте даже пытался отговорить его. Напомнил, что доктора наук имеют отсрочку от мобилизации, да и дирекция научного центра требовала оставить доктора Олимпиакоса на гражданке.

— Поймите, доктор, в лаборатории от вас будет больше пользы, чем в окопе, — говорил капитан-артиллерист с протезом вместо левой руки. — Нерационально использовать крупных ученых в качестве простых солдат.

Логические доводы разбились о броню жесточайшей депрессии. Отмахнувшись, бывший сотрудник Демиурга буркнул:

— Как ученый, я уже ни на что не гожусь. И не солдат я, но майор запаса. — Он показал документ. — От отсрочки отказываюсь добровольно, так что вы не можете мне отказать.

— Как знаете, майор. — Капитан шевельнул пальцами протеза. — Это ваше право.

На исходе того же дня молодой подполковник рассказывал майору Олимпиакосу, как его батальон потерял три четверти состава на Тиниане. Вся дивизия тоже понесла тяжелый урон, особенно ужасны были потери среди офицеров.

— Три дня назад я был самым младшим по возрасту командиром батальона, — говорил он. — Когда мы покончили с вторжением, я остался старшим офицером в бригаде.

— Теперь я буду самым старым командиром батальона вашей бригады, — равнодушно пошутил Георг.

— Как бы не во всей дивизии, — уточнил подполковник. — Меня командировали на Семпер, чтобы привезти немного опытных офицеров и унтер-офицеров. И еще нужно доставить оружие и снаряжение на дивизию. Солдат наберем на Тиниане и начнем жестоко тренировать. Командование считает, что главные сражения еще впереди.

До самого утра они при помощи трех капитанов и полусотни фельдфебелей грузили на транспортные платформы станковые лучеметы, винтовки, легкие бластеры, бронекостюмы, подбронные мундиры, разборные домики. Другая команда загоняла на транспорты бронекоптеры, легкие танки, артиллерийские установки и боеприпасы.

Под шумок Олимпиакос подобрал себе по размеру комбинезон, два комплекта обуви, экзоскелетон последней модели и винтовку «Трезубец». На складе было много бронекомплектов разных типов, и майор разыскал устаревшую, но хорошо знакомую броню «Кирасир-2». Пусть немного тяжеловата броня, пусть не так наворочена, как более поздние модели «Гренадер» или «Охотник», но зато привычная и надежная.

Георг облачился и поиграл с антигравитатором. Броня резко подняла его на три метра и так же резко вернула на пол опустевшего склада. «Придется настроить, чтобы помягче работал», — подумал майор.

6

Резиденцию политической полиции предусмотрительно построили вдали от гигаполиса. На громадной голограмме были видны разрушения — артиллерия, танки и роботы снесли целые кварталы. Кое-где продолжались пожары.

Вице-президент проговорил равнодушно:

— Потери в людях оказались не слишком велики, многие горожане предусмотрительно сбежали. Но материальный ущерб огромен. Дома, коммуникации, транспортные узлы. Восстановление затянется на много лет и потребует триллионных инвестиций.

Ребекка Флитвуд мысленно прокомментировала: «Немалая часть инвестиций достанется твоему холдингу». Вслух она произнесла совсем иное:

— Господа, мы были на грани катастрофы. Генерал оказался настоящим военным гением, он едва не поломал все наши планы.

Сидевший на диване представитель «Галабанка», поморщившись, укоризненно заметил:

— Наша дорогая хозяйка нагнетает страсти. Мы вложили огромные деньги в операцию. Завербовали наемников на самых диких мирах вроде Цирцеи, вооружили до зубов, дали роботов, артиллерию, даже танки. Победа была гарантирована.

— Боюсь, наш уважаемый спонсор преувеличивает наше преимущество. — Полицейская начальница устрашающе улыбнулась. — Хохту требовалось продержаться еще несколько часов, и тогда почти четверть земного гарнизона прекратила бы выжидание и перешла на его сторону. Хваленые наемники были в панике, в любую минуту могло начаться массовое дезертирство. А еще через день или два в небе появились бы корабли Дунаева и других адмиралов, которых наш придурковатый президент объявил изменниками. К счастью для всех нас, я уговорила Хохта убраться с планеты.

Вице-президент возразил:

— Вы не правы, десант адмиралов исключен. Президент послал против адмиралов солидный флот. Однако госпожа Флитвуд совершенно права в другом — от кретина следует избавиться. Желательно даже до выборов.

— Я занимаюсь этим, — заверила собеседников Ребекка Флитвуд. — Президент и его клика нужны нам, ведь армия подчиняется им, а не нам.

— Не так уж подчиняется, — ехидно добавил секретарь посольства государства Курлагдо. — Ваши вооруженные силы расколоты. Простите, драгоценные союзники, но адмиралы могут одержать победу.

— С ними нетрудно будет расправиться, пусть только вернутся на Землю, — грозно сказал вице-президент. — Я прикажу арестовать их. Адмиралы несут ответственность за развязывание гражданской войны наравне с покойным президентом. В то время как десятки планет лежат в развалинах, когда вся раса должна сплотиться для восстановления миров, разрушенных подлыми настианскими агрессорами… Кстати, госпожа Флитвуд, как вы намерены убрать бывшего главу государства?

Директор федерального департамента тайной политической полиции сильно удивила собеседников, поведав о смертном приговоре, который вынесен трибуналом на Семпере.

— Полагаю, вскоре банда семперских или центаврианских террористов организует покушение на президента. — Она засмеялась. — Или президент падет жертвой разборок между варварскими кланами Тюрбана.

— Президент и премьер-министр, — уточнил вице-президент. — Военного министра, главного советника и министра иностранных дел следует судить и повесить.

— Помню, — сказала Флитвуд. — Так и будет.

Удовлетворенные такими заверениями, заговорщики прекратили обсуждение второстепенного вопроса. Перспективы борьбы с мятежными военачальниками тоже не слишком их озаботили. Будучи профанами в военной области, профессиональные чиновники были уверены, что подобные проблемы легко решаются правильно составленными директивами.

Больше всего беспокоило собравшихся, как будут распределяться финансовые потоки, когда начнется восстановление. Банкир, представлявший Межзвездный финансовый альянс, рассчитывал на преференции для своих нанимателей. Такие же претензии предъявил и рекрош: государство, частные фирмы и организованная преступность Курлагдо были готовы вложить десятки триллионов и не собирались упустить колоссальную прибыль.

Споры продолжались долго, причем окончательное решение так и не было достигнуто.

Политика кончилась, едва появился реальный противник. Адмиралы умеют многое, но лучше всего получается у них воевать против кораблей. Со стороны Северной Зоны шел большой флот, и задача становилась предельно знакомой: либо привлечь адмирала Чахрибека на свою сторону, либо — если уговоры не помогут — уничтожить.

Покинув «улитку» на полпути между Эпсилон Индейца и Тау Кита, «северный» флот взял курс на Солнце. Вероятно, президентская клика собиралась объединить эскадры Чахрибека со слабыми отрядами, стянутыми к Венере со всей Центральной Зоны. Поскольку в этой части Вселенной было немного сквозных черных дыр, вероятному противнику придется лететь к столице в обычном пространстве на сверхсветовой скорости, то есть курс неизбежно проляжет мимо Проксимы и Толимана.

Звездный Дракон ждал Чахрибека, развернув корабли на расстоянии светогода от баз на Карме. Центр предбоевого порядка занимал космоносец «Эскалибур», неподалеку дрейфовали оба линкора — «Орел» и «Хиросима». Тяжело поврежденный у Каппы Лебедя «Аякс» пришлось поставить на ремонт, поэтому в распоряжении Дунаева оставалось только три крейсера: «Гефест», «Аполлон» и «Мститель». Навстречу им средним ходом — около трех светолет в сутки — двигались линкор «Звездный Рыцарь», линейные крейсера «Фаворит» и «Победоносный», космоносец «Галактика», а также четыре легких крейсера. Если учесть, что в Солнечной системе президенту подчинялись космоносец «Валькирия», линкор «Голгофа» и десяток крейсеров, а на заводах заканчивался ремонт еще нескольких больших кораблей, объединенный флот представил бы грозную силу.

Когда «северяне» приблизились на половину светового года, Дунаев обратился к Чахрибеку. Тот не удостоил Дракона личной беседой, на голограмме появился командир «Фаворита», надменно прочитавший с экрана планшета:

— Верные президенту Федерации превосходящие силы призывают экипажи мятежных кораблей немедленно арестовать своих преступных командиров и перейти на сторону законного правительства. В противном случае вы будете атакованы и уничтожены именем Солнечной Федерации. Довожу до вашего внимания, что головы изменников оцениваются не слишком высоко, но вы получите вознаграждение.

— Командор, опомнитесь, у вас нет превосходства! — Дракон даже засмеялся. — А ваш адмирал не выиграл ни одного сражения, но был дважды бит уступающими силами настиан. Призываю вас одуматься и не начинать братоубийственного кровопролития. Вы обречены на поражение, но можете сохранить жизни многих людей.

— Я не разговариваю с изменниками! — отрезал офицер. — Ваш мятежный предатель Хохт уже бежал с Земли, скоро и вас уничтожим. Я в последний раз призываю честных офицеров и матросов арестовать предателя Дунаева и его сообщников. Президент аль-Вагаби щедр, он вознаградит вас. Через час отказавшиеся подчиниться будут атакованы нашими превосходящими силами.

На неприятельском линкоре отключили видеотрансляцию, запустив обратный отсчет времени. Пилот Эрих Гольц сказал брезгливо:

— Он туповат, как все тыловые командиры. И не слишком грамотен. Всерьез уверен, будто лишние крейсер и два торпедоносца дают ему превосходство над нами. Про старика «Победоносного» я просто молчу, ему давно пора на свалку.

— Не имеет значения, — хохотнул большой и всегда жизнерадостный штурман Никитин. — Пусть даже «Фаворит» немного превосходит по огневой мощи остальные линейные корабли, ведь он построен в последней серии. Сейчас старый дедушка Дракон покажет, кто в Галактике главный.

Покосившись на весельчака, Дунаев проворчал:

— Мелочи действительно не имеют значения, потому что через час у них на хвосте появится Долговязый со своей эскадрой. — Подозвав начальника связи, он продолжил: — Карл, сообщи лазером приказ эскадре. Начать передачу совета не выполнять преступные распоряжения с Венеры. Огонь открыть по моему приказу, сосредоточив главный удар линкоров по линейному крейсеру «Фаворит». Причинив ему тяжелые повреждения, переносим огонь на «Рыцаря». Легкие силы атакуют крейсера противника, но непрерывно передают предложение сдаться и не усугублять ситуацию. «Эскалибуру» — наладить оборону соединения, но космоносец противника до особого распоряжения не атаковать.

Когда таймеры «Фаворита» сообщили центаврианам, что у них остается полчаса, эскадры сблизились на дальность эффективного огня главного калибра. Корабли вице-адмирала Зоггерфельда стремительно догоняли флот Чахрибека, отрезая «северных» от прямого курса на Солнце. Обратный счет почему-то прекратился — наверное, у противника появились другие заботы.

Первые залпы с дистанции в световую минуту легли точно. Пусть стрельбой управлял не легендарный Махмуд Султан, но его ученики не посрамили старшего артиллериста линкора «Вельзевул». Команда «Фаворита» действовала бестолково, с опозданием запустила гравимагнитные ловушки и ракеты, распылявшие газ для ослабления антипротонов. Смерч аннигиляции пронесся по корпусу линейного крейсера, затем ударил тахионный луч, следом обрушились торпеды. Адмирал Дунаев даже болезненно поморщился при виде торжества разрушительных сил — еще никогда земной линкор не погибал так стремительно.

На голограмме снова появился знакомый командор, отчаянно закричавший:

— Прекратите огонь, мы сдаемся!

Он опоздал — очередная торпеда поразила реакторный блок, и среди звездного безмолвия сверкнули взрывы большой мощности. Скорость «Фаворита» упала до неприличных величин, сигналы с борта прекратились. Как правило, подобные симптомы означали полную гибель корабля.

Снова покривившись, адмирал Дунаев приказал перенести огонь линкоров на «Звездного Рыцаря» и потребовать, чтобы Чахрибек сдался. Выполнение приказа началось после задержки — пришлось отразить атаку беспилотников с «Галактики». Были потеряны бесценные минуты, но затем «Орел» открыл огонь по неприятельскому линкору: «Звездный Рыцарь» ответил антипротонами, потом ударил тахионным лучом.

Неожиданно Гольц сообщил недоумевающим тоном:

— Адмирал, «Хиросима» покинула строй!

И в этот момент открыли огонь подоспевшие корабли Долговязого Зога.

Полуразумная нейросеть флагманского линкора точно рассчитала маневр. Приближаясь к эскадре Дракона, корабли «северян» должны были притормозить, поскольку на больших скоростях резко падает эффективность стрельбы. «Возмездие», «Талисман», три крейсера и восемь торпедоносцев Зоггерфельда разогнались до 4.7–5.1 светогода в сутки, держась за беспланетным красным карликом. Стремительно преодолев расстояние от Тау, они резким виражом обогнули тусклую звезду, оказавшись в ближнем тылу не ждавшего гостей Чахрибека.

Эскадра, пришедшая с Тау Кита, быстро сокращала дистанцию. За полчаса сближения локаторы «Возмездия» показали, как дроны «Эскалибура» отразили налет беспилотных машин «Галактики», как вяло перестреливаются на встречных курсах крейсера, как «Орел» уничтожил новейшего «Фаворита» и обрушил залпы на «Звездного Рыцаря».

— Не понимаю, чем занимается «Хиросима», — раздраженно прогремел Зоггерфельд. — В бою возле Каппы Лебедя командир показал себя храбрым и умелым спейсменом. А теперь не сделал ни единого выстрела главным калибром.

Группа тактических операторов тоже недоумевала по поводу странного поведения старого, но сильного линкора. Вержен произнес неуверенно:

— Может, повреждения? Дайвен передавал, что на «Хиросиме» были помехи перед походом.

— Это может быть маневр Дракона, — предположил Ормуздиани. — Линкор расположился на векторе, ведущем к Солнцу. Все большие корабли противника идут именно на него.

Анализ ситуации Зог произвел моментально даже без помощи нейросети.

— Идут на него, а он молчит! — Вице-адмирал работал световым карандашом, рисуя на тактической голограмме направления движения. — Чахрибек прорвется мимо молчащей «Хиросимы», прикончит и убежит на Землю.

— Противник набирает ход, — подтвердил Вержен.

Нейросеть уже выполняла приказ, введенный командиром эскадры. «Возмездие» ринулся на перехват уходящего противника, следом устремились остальные корабли. Быстроходные торпедоносцы обогнали флагмана и космоносец, с которого пачками взлетали ударные беспилотники. С другой стороны «северян» атаковали легкие силы Дунаева. «Гефест», «Мститель» и два торпедоносца настигли фланговый крейсер «Ятаган» и расстреливали антипротонами. Затем был дан торпедный залп, и тяжело поврежденный «Ятаган» резко сбросил скорость.

«Орел» и «Звездный Рыцарь» ожесточенно перестреливались, обмениваясь антипротонами, тахионами, торпедами. Это были однотипные корабли последней предвоенной серии, построенные по тому же проекту, что и «Возмездие». Конечно, команда вражеского линкора действовала не слишком грамотно: Звездный Дракон и его подчиненные превосходили противника по всем статьям, но решающего превосходства у Дунаева не было. Зог не слишком переживал по этому поводу — через четверть часа «Возмездие» зайдет с другого борта, и они с Дунаевым быстро превратят «Рыцаря» в красивую свалку обломков.

Единственный космоносец противника, попавший под совместный удар «Эскалибура» и «Талисмана», получил множество повреждений, отбивался из последних сил и форсировал моторы, спасаясь бегством. Его судьба тоже не вызывала сомнений: скорая гибель или капитуляция.

На таких скоростях эскадра Зоггерфельда неизбежно должна была растянуться. Во главе нестройной колонны мчался крейсер «Жанна д'Арк», в кильватер ему шли торпедоносцы, затем плотной группой двигались линкор, космолетоносец и два крейсера. «Возмездие» и «Веселый Роджер» удачно сблизились со старым линейным крейсером «Победоносный». На дружеский совет сдаться дряхлый корабль ответил огнем кормовых пушек, за что получил туда же, в корму, пучок тахионов и много антипротонов. Старый корпус треснул, «Победоносный» стал быстро терять скорость и вскоре вообще выпал из сверхсветового режима.

— «Кентавр», присмотри за ним, — приказал Долговязый Зог. — Пилоты, мы идем на «Рыцаря». Артиллеристы, развить самый сильный огонь.

В следующую минуту «Хиросима» неожиданно дала залп по приближающемуся «Орлу», а «Жанна д'Арк» обстреляла свои же торпедоносцы, тяжело повредив один и уничтожив другой. Возникло замешательство, и на эскадрах не сразу поняли, что центаврианский линкор и крейсер Тау переметнулись на сторону неприятеля.

Торпедоносцы в замешательстве отворачивали от стрелявшего в упор крейсера, лишь командир «Уверенного» догадался дать залп из носовых пускателей. Две торпеды взорвались близко от «Жанны», но повреждения оказались несерьезными, и предатели полным ходом помчались к Солнцу.

Командир «Хиросимы», напротив, не спешил спасаться бегством, но приблизился к «Звездному Рыцарю» и открыл огонь по «Возмездию». Поддерживая друг друга залпами, два линкора отходили в направлении Солнечной системы, сопровождаемые остальными кораблями Чахрибека.

Взбешенный до состояния предельной ярости, Зог приказал сосредоточить все удары по «Хиросиме», одновременно поручив нейросети просчитать возможные действия. Получив результаты, он вызвал «Орла».

— Дракон, пора принимать серьезные решения, — проревел он.

— Предлагаешь «двойные челюсти»?

— Это первое, о чем я подумал. Каким бы тупицей ни был наш противник, их роботы угадают этот маневр.