Галактический блиц

— Нет, — честно признался Махмуд Султан. — Все изменилось. Ночью земной спецназ атаковал ранчо президента.

— Знаю, — кивнул полковник. — Главный объект не пострадал, убит премьер-министр.

— На самом деле убиты премьер и начальник охраны президента. Сам аль-Вагаби и бин-Сарваз легко ранены. Пленный землянин проговорился на допросе, что сегодня будет повторная атака. Вся верхушка заперлась в бункере. С ними рота спецназа, верхний ярус охраняет батальон делибашей, другой батальон занял министерство торговли. В полумиле отсюда, в Старых Казармах, стоит бригада штурмовой пехоты — тоже делибаши, по тревоге они прилетят на бронетехнике через несколько минут, а передовой отряд патрулирует постоянно.

Полковник безразлично поднял взгляд: в небе над резиденцией выписывала широкие круги дюжина танков и коптеров — передовой отряд пехотной бригады. Пожав плечами, спецназовец проворчал:

— Рота, батальон, бригада… Я пробьюсь и выполню задание. Потому что мне этого хочется.

— Ты готов рискнуть своей шкурой?

— Мы рискуем судьбой нашей расы! — Голос полковника был лишен эмоций, но зрачки злобно сузились. — Я знаю, когда начнется атака землян, мы ударим с двух сторон.

— В бункер вам не пробиться. Разве что у вас крейсер на орбите и вы сможете пробить дыры… — Теперь в подполковнике заговорил профессиональный артиллерист. — Пушки новых крейсеров смогут прокопать ямы до бункера. Если долбить меньшим калибром, потребуется десяток выстрелов в одну точку — мишени успеют сбежать на подземке.

— Крейсера нет. — Полковник спецназа прищурился, продумывая варианты. — Но в бункере этого не знают, а ты, как бывалый канонир, сможешь убедить главный объект, что сейчас до него доберутся…

Для изложения рожденного экспромтом плана ему потребовалось немного коротких фраз. Махмуд Султан машинально посмотрел на часы — через десять минут он должен был явиться на службу — и уточнил некоторые детали. Полковник согласился и протянул небольшую коробочку. Отставной артиллерист неуверенно уточнил:

— Наноброня?

— Мой запасной комплект, — усмехнулся спецназовец. — Если найдут твой труп в этой шкурке — будут уверены, что убит именно я. Ступай, братишка. Земляне начнут примерно через час, а мы вступим чуть позже. Надо успеть.

— Постараюсь, — заверил его Махмуд Султан.

Покидая быстрым шагом парк, он не смог удержаться и посмотрел в небо. Пусть «полковник» не сказал об этом прямо, но бывалый спейсмен сразу понял: где-то там за облаками завис в боевой готовности корабль, чьи пушки сыграют свою роль в сегодняшнем шоу. Отставной артиллерист испытал острый ностальгический спазм — внезапно захотелось оказаться на орбите, самому навести в цель орудия и нажать спуск.

Капитан 2-го ранга Билл Макторнтон нервничал в тесной рубке быстроходного корвета «Черная пешка». В официальной вертикали венерианского командования Билл занимал невысокий пост, но именно офицеры среднего звена передают по инстанции приказы министров, адмиралов и президентов.

Накануне Макторнтон лично составлял расписание боевого патрулирования, поэтому крейсера «Ушкуйник» и «Диплодок» отправились рейдировать в направлении Земли, экипажи фрегатов получили увольнительные, а небо над президентским дворцом патрулировала лишь «Черная пешка». Экипаж корвета Билл отобрал самолично из верных людей, люто ненавидевших продажную клику, развязавшую бойню братоубийства.

Они долго ждали, но дождались: офицер, назначенный командовать операцией, передал условный сигнал. Корвет немедленно разрядил торпедные пускатели: два снаряда снесли гарнизон пехотной бригады, а третий разорвался над резиденцией, очистив небо от бронированных патрулей.

Теперь в дело вступили слабенькие пушки «Черной пешки» — несколько импульсов разворотили южное крыло дворца. Приказ, поступивший за полчаса до начала операции, предписывал изменить порядок обстрела — ни в коем случае не задеть выстрелами центральный блок и восточное крыло.

Взрывы торпедных боеголовок стали сигналом к атаке для последней группы спецназа, посланной на Венеру покойной Ребеккой Флитвуд. Бизон и Тигр уже рассадили свои боевые группы в бронетехнику, причем работали по новому плану, который им сообщили Амазонка и Маньяк. Узнав, кто командует сводной бригадой, Бизон и Тигр охотно подчинились, ибо понимали: теперь у них появляется шанс выжить после акции возмездия.

Два танка и шесть коптеров понеслись между высотными строениями бизнес-центра, поливая лучами и снарядами северо-восточную стену центрального блока. Выстрелы пробили в стене бреши, сквозь которые машины спецназа влетели на девятнадцатый этаж, где расположился охранный батальон. Проломив следующую стену, танки оказались в конференцзале, по которому метались тюрбанские приверженцы аль-Вагаби. Перебив до трех рот встроенным оружием, машины опустились на пол, который не выдержал их тяжести и обрушился.

Одетые в тяжелую броню ветераны диверсионных рейдов уже покидали бронетехнику и, стреляя во все, что движется или просто шевелится, ринулись в глубь исполинского архитектурного шедевра.

Он едва успел к началу смены, отметился в нейросети и, как только сдавший вахту ночной дежурный скрылся за дверью, позвонил Бианке.

— Зайди ко мне, — сказал подполковник.

Приборы сообщали о мелких сбоях в системе охраны. Велев операторам проверить аппаратуру, Махмуд достал из стенного шкафа и надел боевой бронекомплект «Гренадер» пехотного типа. Согласно вчерашнему приказу министра безопасности все офицеры охранных служб должны были нести службу в полной боевой экипировке. Зарастив швы брони, подполковник зарядил и положил на пульт перед собой тяжелый бластер.

Спустя две минуты вошла майор Эриксон — тоже в «Гренадере» и при лучевой пушке.

— Что-то случилось? — осведомилась она спокойным деловым тоном.

Исключительно для записи, которая велась во всех помещениях, Махмуд распорядился:

— Начальник приказал провести группу спецназа через служебный вход номер одиннадцать. Они усилят охрану аппаратного блока. Сходи сама — проследи, чтобы не случилось накладок.

Он видел на мониторах, как Бианка идет к заблокированным воротам заднего двора, за которыми топчутся десять фигур, одетых в наноброню — такую же, как подарок «полковника». Когда майор оказалась возле дверей, он послал с пульта команду отпереть засов. Бойцы человека, который назвал себя «полковником», проникли в здание и, следуя за Бианкой, поднялись в кабинет Махмуда Султана. Их лица были закрыты шлемами, но подполковник догадался, что двое из них — женщины.

На всякий случай он приложил указательный палец к губам и показал мизинцем на видеокамеру. Диверсанты покивали — они понимали, что не стоит болтать под наблюдением службы безопасности.

Потом грохнули термоядерные взрывы, с неба на дворец полетели, кувыркаясь, горящие коптеры. Почти без интервала новые взрывы потрясли дворец — по звуку Махмуд определил, что работает корабельное орудие малого калибра — скорее всего, стрелял корвет. Завыли сирены тревоги.

Махмуд и Бианка дружно бросились к пультам — подполковник отключил внутреннюю видеофиксацию, майор включила механизмы самоподрыва. Затем оба бросились к выходу, жестом позвав за собой отряд диверсантов. В коридоре женщина, командовавшая боевиками, сказала Бианке:

— Я — Амазонка. Помнишь меня?

— Помню, — бросила на бегу майор Эриксон. — Ты вела курсы переподготовки на Семперской базе.

Начальник инженерной безопасности в панике метался по аппаратному залу. Бригадного генерала перевели на эту должность из тюрбанской криминальной полиции, службу он знал совсем плохо. Махмуд схватил его за плечо, выволок в коридор и затолкал в грузовой лифт. Когда к ним присоединились диверсанты Амазонки, стало совсем тесно.

— Что происходит? — Бригадный генерал напрасно пытался вырваться из хватки солдат, носивших под броней экзоскелетные усилители. — Куда мы едем?

— Противник обстреливает дворец с орбиты, — объяснил Махмуд. — Еще два-три выстрела — и разнесут бункер. Если мы выведем президента — все получим внеочередное звание.

— Получим, — успокаиваясь, подтвердил генерал.

Он приходился дальним родичем и президенту, и бин-Сарвазу, поэтому быстро убедил лидеров правительства следовать за Махмудом Султаном, который знал путь к спасению. Лучшими доводами стали даже не заверения офицеров безопасности, а гремевшие над головами взрывы — штатские идиоты не понимали, что пушки корвета не скоро пробьют перекрытия такой толщины.

Перед смертью Ир-Рахиму аль-Вагаби пришлось побегать в компании генерала бин-Сарваза, адмирала Чахрибека, главного политического советника и десяти диверсантов Амазонки. Они покинули обстреливаемое южное крыло, пересекли охваченный сражением центральный блок и двинулись по туннелю, соединявшему восточное крыло с корпусом министерства торговли. В министерстве тоже разворачивался тяжелый бой — «полковник» с группами Маньяка, Брейкнека и Барлога шел по десяткам трупов, прорываясь навстречу Амазонке.

Два отряда неуклонно сближались, но продвижение остановилось, когда их разделяла последняя сотня метров. Амазонка, Махмуд Султан, Бианка и приговоренные к казни политики влетели в лабиринт офисов, занятый двумя ротами наемников, готовых контратаковать отряд «полковника».

— Дальше с балластом не пройдем, — авторитетно провозгласила Амазонка. — Мы займемся солдатами, а вы кончайте преступников.

Десять диверсантов атаковали двадцатикратно превосходившие их подразделения, а Махмуд и Бианка деловито перебили остальных. Потом они долго спорили, чей луч сразил президента, но решить вопрос однозначно не удалось — каждый из них стрелял в аль-Вагаби не меньше трех раз. Чахрибека и бригадного генерала наверняка застрелил Махмуд, а советника и бин-Сарваза уложила Бианка.

Покончив с приговоренными, подполковник и майор поспешили на помощь Амазонке, но дела были плохи — противник теснил их. Отряд уже прижали к глухой стене, когда со стороны центрального блока во фланг наемникам ударили Тигр и Бизон. Положение выправилось, а вскоре появились, проломив перегородки взрывами, бойцы «полковника».

Когда все президентские наемники были убиты, «полковник» негромко сказал:

— Уходим. Отряд Волка захватил транспорт на космодроме. Билли передает, что возвращаются крейсера. — Он посмотрел на Махмуда и Бианку. — Идем, надо торопиться.

— Мы остаемся, — сказала майор Эриксон, деловито натягивая на убитого в перестрелке бойца из группы Амазонки наноброню «полковника», затем разрядила в мертвеца свой бластер. — У нас другое задание.

Откозыряв уходящим, они вернулись в аппаратную, где уже сработали подрывные заряды, в залах валялись штабелями трупы операторов, а система пожаротушения забрызгала все пеной. Не без труда удалось отыскать работающий терминал, и Махмуд связался с крейсерами. Командиром отряда был старый приятель командор Жюль Танжери. Услыхав о гибели всех главных руководителей Венеры, командор без долгих раздумий ретранслировал информацию на Землю.

10

К приезду земных владык трупы убрали, но голограммы, снятые следователями, впечатляли. Налет диверсантов на резиденцию президента оставил ошеломляющую гору трупов.

Свидетелей допрашивали губернатор Евразии, вице-директор североамериканской политической полиции, а также представитель службы безопасности Межзвездного финансового альянса.

— Этот негодяй Макторнтон прислал мне распоряжение совершить разведку в направлении Земли, — рассказывал командор Танжери. — Когда поступили сообщения о штурме дворца, я приказал возвращаться. Мы были в световой минуте от Венеры, когда меня вызвал капитан 2-го ранга Махмуд Султан, мы с ним служили еще до войны на крейсере…

— Неважно, — прервал его губернатор. — Куда делись нападавшие?

— Точно неизвестно, сэр. Можно предположить, что ушли в Северную Зону на корвете «Черная пешка» и транспорте «Малая Медведица».

— С ними разберутся, — отмахнулся член триумвирата и показал пальцем на Махмуда и Бианку. — Четко и без лишних слов расскажите, что вам известно.

Честные служаки не поняли бы, что происходит, но подполковник Султан и майор Эриксон знали больше, чем им полагалось. Земляне спешили свернуть следствие, чтобы не всплыло их соучастие в покушении. Потому и ограничивались устным опросом, не применяя телепатические сканеры.

— Сэр, это было ужасно, — трагическим голосом начала Бианка. — Начальник службы инженерного обеспечения безопасности бригадный гене…

— Короче!

— Так точно, сэр! Он приказал мне пропустить в здание отряд вооруженных людей, затем отдал Махмуду приказ отключить внутреннюю видеозапись. Потом приказал нам следовать за ним и вывести президента в министерство торговли.

— Ясно, это мы уже читали, — сказал вице-директор американской полиции. — Кто убил президента?

— Скорее всего, он и убил, — сказал Махмуд Султан. — Они хотели забрать пленников на космодром — это я понял из их разговоров. Потом вдруг началась ужасная мясорубка. В нас тоже стреляли, мы отступили вдоль коридора. Могу заверить, что именно майор Эриксон застрелила предателя.

Комиссия посовещалась, представитель альянса кивнул, и губернатор объявил решение:

— Ваши действия признаны правильными. Теперь, когда совершивший множество ошибок президент убит, а Венера вернулась под власть Земли, ситуация начнет выправляться. Можете возвращаться к своим обязанностям.

Три офицера синхронно развернулись через левое плечо и вышли. Североамериканский полицейский сообщил остальным:

— Мне сейчас кинули на нейроблок сенсацию. Эксперты разобрались с обгоревшим до полной неузнаваемости трупом. На нем были именные доспехи.

Вице-директор показал голограмму. Прочитав отчет экспертов, губернатор непонимающе поднял брови. Представитель финансового альянса презрительно пояснил, что полковник Камилл — самый опытный убийца в диверсионных войсках. Его смерть — это маленькая сенсация. Принято считать, что таких людей невозможно убить, потому как они убивают первыми.

Губернатор отмахнулся — он был убежден, что убить можно кого угодно.

Буквально за час до начала церемонии закончилась трансляция с Тау Кита. Как и следовало ожидать, романтики провозгласили независимость последними. Высшим органом коллективной власти стал непонятный Совет Верховного Командования во главе с Асгардовым и Долговязым Зогом. В декларации повторялись уже ставшие привычными благие пожелания: целью Новой Республики будут всеобщее благоденствие, наказание поджигателей гражданской войны, воссоединение сверхдержавы.

— Они просуществуют недолго, — уверенно заявил Фердинанд. — Или забудут свои обещания.

— Не будь циником, — строго сказал Звездный Дракон и добавил, улыбаясь: — По крайней мере, не показывай при посторонних, что ты говоришь это искренне.

Одетые в парадные мундиры, они вошли в главный зал главного дворца Улдуз-Орды. Депутаты и отобранные жандармерией участники коронации, стоя, спели гимн Империи, а затем девятикратно — как в умной древней книге — прокричали: «Будь нашим повелителем». Молодой монарх глядел сурово и грозно, молодая императрица была ослепительна, полугодовалый кронпринц Эдвард с интересом разглядывал странных взрослых, сидя на руках любимого деда.

Потом был торжественный концерт, и лучшие оперные певцы стонали знаменитыми ариями, звезды балета дрыгали ножками в безумии танца. Равнодушно и устало пропуская мимо внимания скучное представление, имперский герцог Реджинальд Дунаев вернулся мыслями к предстоящему сражению.

Он понимал, что контрудар по флоту Земли станет последней совместной битвой Центавра и Тау. Ликвидировав угрозу со стороны Солнца и захватив все, что удастся, Империя и Новая Республика перестанут быть союзницами, превратившись в конкурентов. «Наши государства неполноценны, — печально думал Дракон. — Чтобы выжить, нам нужны ресурсы, то есть мы должны присоединить Эсперансу, Ниневию, а также планеты Тау и Фомальгаута. Если откажутся — придется воевать».

Он не испытывал ненависти к Асгардову, Сузуки, Зогу или Бермудосу. Разве что легкую неприязнь. Однако логика большой игры вынуждала их стать врагами, а противоречить логике непозволительно для серьезного политика. В последнее время подсознание все чаще показывало Дракону-Дунаеву неприятное видение: Галактика в виде заляпанной кровью шахматной доски, по которой чьи-то руки передвигают фигурки, причем фигурок становится все меньше.

Система на окраине Северной Зоны располагалась неподалеку от передовых баз Настиарны. В первый год войны здесь разгорелись тяжелые бои, противник даже высадил десант, уничтоженный войсками Бермудоса и Асатряна, эскадра Катранова тоже нанесла земноводным чувствительные потери. При этом пострадала и Цирцея, погибло немало мирных жителей.

Теперь планета, ставшая суверенным государством, отстраивала разрушенные города, восстанавливала индустрию, были объявлены аппетитные льготы для инвесторов и специалистов. Примерно через месяц после ликвидации бывшего президента аль-Вагаби на Цирцею прибыли четыре сотни наемников, навербованных из ветеранов спецназа.

Контракт с правительством был подписан заранее, наемникам создали прекрасные условия, гарантировав очень приличное денежное довольствие. Вечером, разместив личный состав на базе в столичном пригороде, Камилл взял коптер и полетел в соседний город. Оставив машину на парковке, он после недолгих блужданий отыскал нужный многоэтажный комплекс. Дверь скромного жилья на предпоследнем этаже открыл немолодой мужчина.

— Мой мальчик, ты вернулся! — Прослезившись, хозяин обнял Камилла. — Я так боялся за тебя… сообщали, что ты…

— Сколько тебе говорить, что за меня бояться не надо, — укоризненно сказал сын. — Меня не так-то просто убить. Пусть считают мертвым — это к лучшему, не будут искать.

Он рассказал, что правительство Цирцеи наняло диверсантов для обеспечения суверенитета планеты. Впрочем, у него были более серьезные планы, о которых полковник не спешил рассказывать. Просто сказал, что через три года, когда закончится контракт, он покинет, возможно, Цирцею, а отцу придется на некоторое время остаться здесь.

— Буду ждать, привык уже. — Деметрий кисло улыбнулся. — Нашел работу в здешнем аналитическом агентстве, начальство довольно. Даже предложили стать экономическим обозревателем.

— Не сомневался, что ты устроишься, — вздохнул Камилл. — Наверное, предстоит долгий период смуты. Цирцея — тихий мир. Ты пересидишь здесь эпоху беспорядков. Документы надежные. Никто тебя не узнает.

— А ты? Ты готов служить олигархам?

Опустив глаза, полковник проворчал:

— Той державы, которой мы присягали, больше нет. Значит, будем служить сами себе. И тем, кто способен оплатить нашу службу. Каким ты видишь ближайшее будущее? Последняя статья, опубликованная под твоим именем, вызвала шок. Ты и в самом деле считаешь, что человечество захочет объединиться так не скоро?

— Если вообще захочет! Ты читал декларацию Лазарева? Умнейший человек, хоть и генерал. Возможно, он прав в главном: Человечество должно править Вселенной, причем лишь эта идея способна сплотить окровавленные звезды.

— Мне нравится, — неуверенно признал полковник. — Обязательно найду и почитаю… Что еще он говорит?

— Мы потерпели поражение, потому что Человечество потеряло цель, а смысл существования свелся к потреблению. Подлинной же целью должно быть абсолютное господство над Вселенной. Законы отбора — искусственного или естественного — неумолимы: слабые погибают. Значит, мы должны стать сильнее всех.

Внезапно, прервав воодушевленную речь, Деметрий осведомился, что известно Камиллу о судьбе брата.

— Немного, — грустно сказал полковник. — Он воевал где-то в Южной Зоне. Кажется, на Тиниане. Там сейчас жарко.

Деметрий сокрушенно покачал головой. Его дети выбрали себе опасные профессии. Наверное, сделали это специально, чтобы отец переживал за них все сильнее с каждым годом.

Наконец-то вступил в строй крейсер «Акинак», получивший тяжелые повреждения в сражении с настианами, но восстановленный на верфях Кармы. Корабль подоспел вовремя — все чувствовали, что вот-вот начнется война с Новой Республикой.

В испытательный пробег «Акинак» уводил командор Федор Донгаров. Чтобы избежать случайностей, Дракон откомандировал на крейсер лучших специалистов — штурмана Никитина и связиста Дайвена. До границ системы Альфы Центавра крейсер сопровождал прогулочный лайнер «Настурция» с семьями некоторых офицеров.

Рейд протекал спокойно. Опытный спейсмен Донгаров последовательно испытал основные системы корабля, убедился в отличной работе двигателей, реактора, защитных генераторов и нейросети. На исходе третьих суток «Акинак» приблизился к орбите внешней планеты. Здесь они должны были попрощаться с семьями, после чего «Настурция» вернулась бы на Карму, а крейсер на сверхсвете ушел бы к Проксиме.

Именно в этот момент начались неожиданности. Несколько матросов схватили Никитина, Дайвена и еще пятерых офицеров. Их руки сковали самозатягивающимися пластиковыми лентами — любая попытка освободиться приводила лишь к усилению режущей боли в запястьях.

— Что вы себе позволяете?! — заорал Никитин — мужчина внушительной комплекции, большой физической силы и дурного характера. — Когда мы вернемся…