Фея любви, или демоны не сдаются!

   Темный, спрятав взгляд за длинной челкой, коротко кивнул и направился вслед Констану. Н-да, строптивый из него эльфик получится... хотя со мной он все еще не спорит. Правда, тут, думаю, дело в привычке - его учили подчиняться женщинам, потому со мной и не спорит... Зато Рыжу, кажется, достается за двоих. Ничего, когда припрет - мигом разберутся. В нашей профессии иначе никак нельзя.

   Ладно, проехали, теперь надо остальных распихать по разным лавочкам, причем желательно это сделать так, чтобы никаких случайных конфликтов не возникло...

   Итак, что мы имеем? А имеем мы шестерых боевых колдунов, причем сразу скажу Мрака и Снежу лучше разделить, причем прямо сейчас.

   - Карнелиа, на тебе размещение. Вызнай у здешних магов, кого и куда из нас засунули, и разнеси личные вещи. С последним тебе поможет Рисон.

   Названные мной почти одновременно кивнули и направились по делам. Мрак было дернулся за ними, но я, наплевав на все правила, схватила его за рукав.

   - Не так быстро. Ты останешься при мне. По крайней мере, сегодня.

   Темный, бросив на меня откровенно раздраженный взгляд, все же кивнул. Вот и хорошо. Открытого бунта удалось избежать.

   - Мик, ты с Йолой пошерсти тут по поводу еды. А то с утра маковой росинки во рту не было. Дей, на тебе поиск информации. Постарайся вызнать у наших кураторов все, что можно по этому делу - наверняка у них уже есть какие-то наработки.

   Уф, всех пристроила. Ну, или почти всех - Мрак по-прежнему стоит рядом со мной. Наверно, нам пора поговорить. И серьезно, а не так, как мы привыкли.

   - Ну? Что скажешь? - сконцентрировав все свое внимание на нем, спросила я у темного.

   - По поводу? - с былым раздражением уточнил он.

   - А то ты не знаешь! - фыркнула я, но на всякий случай (а то кто их, этих дроу, поймет) пояснила: - В твоем случае меня волнует один вопрос: ты и Снежа.

   Мрак угрожающе нахмурился. К сожалению, я за свою жизнь уже столько подобных взглядов встречала, что они утратили на меня всякий эффект. Не убьет же! А даже если и попытается, то сам дурак - леди рода Лиршей всегда найдут способ вывернуться и отомстить.

   - А то ты не видишь, - осознав, что все эти гляделки на меня не действуют, раздраженно проговорил дроу.

   - В том то и дело, что не вижу никаких сдвигов, поэтому и спрашиваю. Неужели Снежкин фамильяр пошел на попятный?

   Огонек, кошка Карнелии", насколько я помню, изначально была всеми лапами за эту странную связь. А так как у нас чуть ли не законодательно прописано, что эти мелкие иждивенцы (это я сейчас про наших фамильяров, если кто не понял) имеют право на вмешательство в жизнь своих хозяев, мне пришлось ввязаться в это сомнительное предприятие. В результате Мрак полгода назад стал обладателем флакончика с моим зельем. Но, судя по всему, до сих пор его не пустил в ход. Собственно, именно этот момент меня сейчас и беспокоит больше всего - не хотелось бы, чтобы этот состав всплыл где-нибудь еще.

   - Нет.

   - Тогда в чем дело? Не уверен в чувствах Снежи?

   - Причина в другом, - не поддался на провокацию Мрак. Смерив меня недовольным взглядом, он все-таки пояснил: - Дело в том, что мне объяснили, как именно действуют твои эликсиры. И к каким последствиям они приводят.

   Я удивленно моргнула. О побочном действии моего фейского дара знало не так уж и много народу...

   - Кто?

   - Майсиль. Он довольно подробно описал действие твоего дара. Правда, он это называл "божественной искрой".

   Угу, только богини из таких беспокойных ведьм как я и выходят. Больше мне податься просто некуда!

   Подавив внезапную вспышку раздражения, я усилием воли заставила себя вернуться к прежней теме. Обсудить псевдобожественность моего происхождения можно будет и в другой раз. Тем более я же не одна такая! Фей любви мало, конечно, но они есть. Еще две-три штуки, думаю, найдутся. По крайней мере, раз тройной ниэйский трон занят - как минимум еще одна есть.

   Да-да, в придачу к почти божественному происхождению (это слова Мая!) мне полагается еще и трехместный стульчик, правда с правом пользования всего на столетие. К счастью, я, во-первых, полукровка, а во-вторых, о моих талантах осведомлено не так уж и много народу - авось, пронесет. И от трона, и от божественности.

   - Ну все не так уж и плохо, как тебе кажется. Для того, чтобы избежать неприятных последствий, достаточно просто на время отказаться от излишней близости в отношениях... Или можно зайти и с другой стороны. С позитивной, так сказать. Если видеть во всем только хорошее, то можно с полной уверенностью сказать, что после такого даже Снежа никуда не денется... - Легкомысленно пожала плечами я. Странно, если раньше я паниковала и рвала волосы на голове от каждой своей ошибки (особенно если те повлекли настолько серьезные последствия), то теперь все воспринимаю как должное. Фейский дар изначально имеет светлую природу, а значит, и навредить им нельзя. Точка. Уж этим-то я больше себе точно нервы мотать не буду. Мне и прочих неприятностей на три жизни хватит.

   - Обойдусь. - Между тем уверенно произнес Мрак. - Знаешь, я думаю, что и сам справлюсь. Без этой твоей магии.

   Я неопределенно пожала плечами - жизнь его, а потому не мне навязывать ему решения. Но, если он думает, что Карнелиа так быстро сдастся, то он сильно ошибается. Сердце нашей ледышки абсолютно неприступно.

   - А зелье? - вспомнив о главной беспокоящей меня вещи, спросила я. - Вернешь?

   - Попридержу пока. Не волнуйся, без крайней нужды в ход я его не пущу. Ведь именно это побудило тебя вновь завести этот разговор, верно?

   Да уж, тут даже возразить нечего. Всегда неприятно, когда кто-то видит мотивы твоих поступков насквозь, но чаще всего с чужой проницательностью приходится мириться. Эх, чем больше общаюсь с ними, тем крепче уверенность, что воины дроу мне все еще не по зубам. Как, впрочем, и обычные эльфы.

   Ладно, Бездна с ними со всеми! Пусть делают, что хотят.

   Махнув рукой на прощанье, я направилась на поиски Мика или Йолы. Есть хотелось зверски, а эта парочка уже наверняка что-нибудь раздобыла.

   Обед прошел в атмосфере дружеских посиделок. Осознав в полной мере, что оказались в лагере, под полной и непроницаемой защитой, мы расслабились и позволили себе вновь стать обычными студентами. Впрочем, долго рассиживаться мы не могли - надо было готовиться к завтрашнему заданию. Согласно утвержденному плану лагерь мы должны были покинуть ровно на неделю, за это время мы должны были выполнить не только основную миссию, но и нанести на карту лежбища всех встреченных тварей, отдельно указав степень опасности.

   В общем, все как всегда. Ассамблея магистров, как и наш институт, жуть как любят чужими руками решать мелкие проблемы. А составление всевозможных справочников и карт всегда было на совести будущих специалистов... нам еще повезло - бытовики, например, пол лета по различным лесам и болотам ползают, составляя различные травники, более того при этом они должны осторожно огибать всевозможные лежки нечисти, ибо справиться с ней один на один точно не смогут.

   До самой ночи мы носились по лагерю, пытаясь худо-бедно набросать маршрут передвижения, собрать в дорогу все необходимое, вытрясти из магов снабжения сухпайки побольше... в общем, рутина, но рутина затягивающая.

   На ужин мы уже буквально ползли, зато были довольны и собой и жизнью. Господа боевые маги, нисколько не обращая внимания на наше вареное состояние, давали последние инструкции, а также напоминали, что с нами сделает лорд-директор, если мы вновь куда-нибудь запропастимся. Мы разрозненно кивали в такт словам, почти засыпая у костра. Больше всего на свете в тот момент хотелось добраться до своей палатки и уснуть, желательно так, чтобы еще пару дней никто не будил. Но об этом приходилось только мечтать, а потому мы старательно пропускали чужие наставления мимо ушей и пытались хоть немного отдохнуть перед предстоящим приключением.

   По всему выходило, что ничем серьезным оно в принципе быть не может, но зная нашу удачу... вполне вероятен любой исход от дракона до нового прорыва из Бездны. Да-да, в таких вопросах я страшный пессимист, но иначе и нельзя - иначе можешь оказаться с голыми руками против сильного противника.

   Нет, разумеется, никто студентов-пятикурсников не станет выставлять против демонических полчищ или огнедышащих рептилий, но ведь и ничего конкретного об этой нашей миссии нам не сообщили. Даже Дей ничего нового выяснить не смог, а потому имеем мы не так уж и много...

   Во-первых, нам известно, что точной информации нет. Никакой. Единственное, что не вызывает сомнений - пропажа скота и разорение полей. Причем происходит это не только в моей деревне, но и еще в паре, соседствующих с этим лесом. Собственно, крестьяне из последних и обратились за помощью к магам.

   Во-вторых, в течение последнего полугодия сюда с определенной периодичностью посылали магов. Они обшаривали леса, проходили их чуть ли не насквозь, но ничего подозрительного или сколько-нибудь опасного не нашли. Так что и с нас ничего особенного требовать не будут. В общем, банальное изображение бурной рабочей деятельности на пустом месте.

   Все как всегда. Ничего серьезного или опасного студентам не поручают. Другое дело, что сами студенты (преимущественно в моем лице) довольно часто находят неприятности без чьей-либо помощи или подсказки.

   Думаю, именно поэтому наши временные кураторы и тратили столько времени на повторение одних и тех же прописных истин - надеялись, что хоть в этот раз обойдется без эксцессов. На этот раз они, кстати, побили все рекорды по длительности наставлений - часа два заливали, пока не поняли, что мы уже устали настолько, что стали необучаемыми. После этого нас все-таки разогнали по палаткам.

   Ура! Спать...

Глава 13. Маги и боги

   Утро началось со звука боевого горна. Те, кто его никогда не слышал, не поймет, каково это, но, поверьте, - поднимает даже мертвых. Да-да, поговаривают, что именно от некромантов к нам и перешла эта жуткая штуковина.

   С матюгами подскочив с неудобной и жесткой лежанки, я метнулась к одежде и снаряжению. Если не успею одеться вовремя - за ворота лагеря могут и в одном белье выставить. Именно это и называется условиями, близкими к реальным. Некоторые излишне деятельные боевые маги порой даже устраивают с утра засады - чтобы нам студенческая жизнь медом не казалась.

   В общем, собирались мы быстро и весело. Особенно для наблюдавших за нами со стороны кураторов.

   Но вот время истекло - и нас вежливо выставили за ворота. Разве что платочками не махали...

   Гады! Если так хотелось от нас избавиться, то незачем было и искать!

   Впрочем, это сейчас во мне говорит не выспавшаяся ведьма, а потому где-то к полудню, думаю, я нашим кураторам все прощу. Потоптавшись немного у порога, мы переглянулись и, развернув карту (одну на всех - и доверили почему-то ее Рыжу!), неспешно направились по маршруту.

   Дойдя до первой отмеченной магами точки, мы остановились.

   - И что делать будем? - на этот раз этот вечный вопрос задала не я, а Снежа. Ну, хоть какое-то разнообразие.

   - Можно разделиться и осмотреть каждое подозрительное место, - предложил Мик.

   Я тут же замотала головой.

   - Не годится. В этом году магистры совсем жлобствуют, дали всего одну оповещалку, а зная нас, уже сейчас могу сказать, что каждый из нас влезет в такие неприятности, что понадобится помощь.

   - Да ладно, Крис, не нагнетай атмосферу. У меня семейная есть. У тебя тоже наверняка что-то из твоих брюликов носит защитно-оповещающий характер. Май пространственник, тоже не пропадет...

   Я невольно хмыкнула. Ну-ну, у нашего темного эльфика на лице написано, что следующее перемещение для него станет последним в жизни. Что же касается моих "брюликов", то они совершенно все относятся к артефактам, но об этом я оповещать никого не стану. Тем более есть среди них не только семейные, но и выданные леди Вит... хотя вряд ли главу разведуправления заинтересует парочка пропавших коров и разграбленные огороды. Да и если я позову ее на помощь, то распишусь в собственной профнепригодности, оно мне надо?

   - Не годится. Раз уж вышли вместе, то так и вернемся. Может, потратим чуть больше времени, зато точно никто к местным утопленницам не присоединится, - хмуро произнесла я, давая понять, что обсуждать эту тему не собираюсь.

   - Паранойя прогрессирует, а, Крис? - Констан просто не мог смолчать. Впрочем, на дураков и рыжих не обижаются. А мой приятель сейчас явно претендовал на первенство в обеих категориях.

   К счастью, в нашу беседу вовремя влезла Снежная.

   - Я согласна с Криссой. Нам не стоит разделяться. Если даже местные маги так и не смогли определить, с чем мы имеем дело, то и нам не стоит рисковать.

   - Ну как хотите. Я покорюсь воле прекрасных дам, - шутливо поклонившись, обольстительно улыбнулся Констан. Что-то у него сегодня не рабочее настроение. К чему бы это? Раньше он во время наших миссий вел себя более серьезно.

   Ладно, подождем. К вечеру, думаю, его хорошее настроение выветрится - и все придет в норму.

   День прошел без приключений. Все было настолько мирно и спокойно, что мои подозрения в громадной подставе лишь крепли. Против воли вспомнился тот факт, что этот лес мне с самого начала показался слишком тихим. И появление одной лишь Мадлен не могло так быстро сказаться на этом.

   Но кого могли пропустить боевые маги? Они ведь весь справочник по живым и не очень магическим тварям наизусть помнят, причем со всеми картинками, сносками и примечаниями.

   Ох, главное, что бы тут совсем уж экзотическое нечто не завелось... а то одной группой студентов-пятикурсников в Институте станет меньше.

   В общем, с каждым мигом я становилась все вспыльчивее и раздражительнее. И не только я. Мое состояние каким-то образом передалось еще и Снеже. Остальные лишь насмешливо поглядывали на нас и фыркали что-то подозрительно напоминающее пренебрежительное "женщины!". Ну-ну. Посмотрим, что вы скажете, когда здесь появится какой-нибудь каменный змей длиной в пару сотен метров...

   Наскоро поужинав и вопреки обыкновению нарисовав защитный контур, мы завалились спать. А утро началось с уже знакомого завывания...

   Великая Бездна! Кто-нибудь заткните эту неживую певунью, пока я ее окончательно не упокоила!..

   К счастью, кто-то там наверху услышал мои слова, и русалка перестала всем действовать на нервы. Вот теперь можно и просыпаться. Лениво потянувшись, я посмотрела в ту сторону, откуда недавно раздавались эти жалобные стоны. У деревьев стояла уже знакомая нам утопленница-нанимательница...

   О! Неужели снова на дракона прибежала жаловаться?..

   Я аж подскочила со своего одеяла. Кажется, у нас появился реальный шанс отыскать наших потеряшек прежде, чем их хватится Тиа. В том, что его родители не скоро вспомнят о старших девочках, я почти не сомневалась - у них только-только еще один сын родился, а когда на руках грудной ребенок, все остальные дети резко становятся в глазах родителей взрослыми и полностью самостоятельными.

   - Хозяйка, а твоего ручного дракона умыкнули! - заметив, что на нее наконец обратили внимание, почти радостно сообщило это неземное создание.

   Я сразу растерялась.

   - Дракона?

   - Ну да. С этой, с девчонкой той, - и широкая улыбка от уха до уха. Да, именно так и надо сообщать столь бредовые новости.

   - А ты ничего не перепутала? Страшнее дракона зверя нет, а потому и похитить его сложно.

   Утопленница лишь безразлично пожала своими оголенными плечиками. Миленько. Это кто же мог спеленать дракона, а?.. Чувство крупного заподла, вчера лишь смутно беспокоящее мои нервы, окончательно оформилось и стало во весь свой немаленький рост.

   - Кто? - глухо спросила я, прекрасно понимая, что сейчас полезу в самое пекло. И все только из-за того, что вчера так и не набралась смелости признаться Тиа в потери его ближайшей родственницы.

   - Да завелись тут такие. Никто из нас к ним даже близко подойти не может, а когда они сами приближаются, то мы мгновенно теряем в силе, - уже без прежней радости, обеспокоенно произнесла русалка.

   Я, зная, что Рыж последние пару минут стоит за моей спиной, чуть повернулась.

   - Что скажешь? - поинтересовалась я у своего приятеля.

   - А какие есть варианты? - хмуро откликнулся он. - У нас, Крис, кроме слов твоей нечисти ничего нет. Боюсь, для Ассамблеи этого будет недостаточно.

   Тут я была с ним абсолютно согласна. Магистры поверят в подобное только в двух случаях: если мы представим им неопровержимые доказательства или если здесь все и поляжем. Второй вариант мне не нравился, но сейчас приходилось принимать во внимания все возможности.

   - Где засели эти вредители, вы знаете? - вновь вернувшись к нашей ранней гостье, спросила я.

   - Да. Но вы и сами их прекрасно найдете, если ваш приятель, - кивок в сторону сонно потирающего глаза Мика, - прислушается к лесу. Эту проплешину невозможно не заметить - там все мертво, - после этих слов утопленница развернулась и ушла. Останавливать ее мы не стали - она и так нам сказала больше, чем мы могли ждать от нее.

   Тяжело вздохнув, я повернулась к своим однокурсникам. Ситуация вырисовывалась крайне неприятная. К сожалению, особых вариантов у нас не было...

   - Мик?

   - Я понял. Уже, - откликнулся наш полуэльф, закрывая глаза и концентрируясь на окружающем нас пространстве. Пару мгновений он просто сидел неподвижно, а потом внезапно распахнул полные ужаса глаза. - Это невозможно.

   - Что? - я мигом подскочила к заметно побледневшему другу. Остальные тоже подошли ближе.

   - Русалка не соврала. Лес умер. Совсем. Не деревья, нет, и они и трава продолжают расти, но то, что составляет саму суть этого места, там словно исчезло. Проплешина. Пространство, полностью лишенное магии.

   Я растеряно повернулась к Рыжу. Он с тем же выражением смотрел на меня. Думаю, во всей нашей группе лишь мы с ним знали, что могло привести к такому эффекту. Прорыв. В прошлый раз, согласно всем хроникам, перед появлением демонов в этом мире магия тоже начала сбоить...

   Пока все осознавали произошедшее, я незаметно отступила в сторону. Мы не имели право молчать о подобном, но и сообщать... нет, без доказательств, не удостоверившись полностью, я не могу поднимать панику. Даже леди Вит я не могу доверить эти сведения, не проверив их.

   - Это не Прорыв, Крис, - возникнув рядом со мной, убежденно произнес Констан. Я непонимающе глянула на демона. - Наша гостья сказала, что они уже здесь. Эта проплешина скрывает их, а не создает дыру в ткани бытия.

   Потратив пару секунд на раздумья, я все-таки приняла разумность слов своего приятеля. Правда, кое-что не мешало бы выяснить...

   - Одно другому не мешает, Рыж. Возможно, сейчас кто-то не очень умный прикрывает свои действия, высушивая пространство вокруг себя... Вот только одновременно с этим истончается и защитная оболочка нашего мира. Ты уверен, что не отыщется еще один Демон-Король?..