Проклятое золото

ПРОКЛЯТОЕ ЗОЛОТО ( РАССКАЗ )

Соревнования ветеранов спорта по плаванию памяти Баки, проходившие в бассейне «Акварена», неумолимо близились к окончанию и зрительские трибуны постепенно пустели. А счастливые победители, всем своим видом показывающие, что есть еще порох в пороховницах, украдкой поглядывая на блестевшие на груди медали, горделиво спускались по парадной лестнице и шли в буфет праздновать победу.

Левша подал заявку на самую длинную дистанцию, рассчитывая только на свою выносливость. В отличие от подавляющего большинства участников, он не был профессиональным пловцом и техника у него была не очень. На короткой дистанции у него не было шансов на победу. А на состязании в полтора километра у него был, хотя и не большой, но шанс.

Примостившись на лавочке в дальнем углу спортивного зала, где, в ожидании очередного заплыва, разминались пловцы, и внимательно наблюдая за ветеранами, он понял, что очень немногие смогли сохранить свою былую физическую форму. Здесь собрались спортсмены, которым было далеко за тридцать пять, и неумолимый Хронос уже успел оставить на них отпечаток в виде нескольких лишних килограммов, что наверняка ухудшало гидродинамику и выносливость, и непременно скажется на тысяче пятистах метрах.

Для сухопарого Левши, который готовился переплыть Ла-Манш и, за одну тренировку, проплывал десять-двенадцать километров, это была не дистанция. Два первых километра он только разогревался. Но со скоростью у него дело шло туговато. Как не крути, а он был самоучкой и, это были его первые соревнования по плаванию.

Улучив удобный момент, Левша обратился к одетому в униформу распорядителю, объявившему очередную дистанцию, и спросил время своего заплыва.

- Не волнуйтесь, - вежливо ответил жизнерадостный молодой человек, похожий на приказчика, - тысяча пятьсот последняя дистанция. Не прозеваете.

К трем часам спортзал почти опустел и Левша почти с полной уверенностью мог предположить, что оставшиеся спортсмены и есть его предполагаемые соперники. И если судить по их внешнему виду, то у него все-таки был шанс попасть в тройку призеров. К этим заслуженным пловцам как нельзя лучше подходило слово ветеран. В особенности к странноватому типу, горделиво державшемуся в стороне от остальных.

Сухощавый, высокий дедуган, который был, старше Левши года на три, одетый в расписной атласный халат, золоченые туфли с загнутыми вверх носками и пестрый шарф, закрывающий нижнюю часть лица, скорее напоминал бы персидского шейха, решившего инкогнито тряхнуть стариной, если бы не венчавшая его голову старая буденовка со споротой звездой, оставившей на вылинявшем сукне неизгладимый след.

В отличие от остальных. Буденовец ни минуты не сидел на месте, а размахивая рукавами халата и, напоминая сказочную птицу, готовящуюся к взлету, чуть прихрамывая на левую ногу, нетерпеливо расхаживал из угла в угол.

«Каким ветром сюда занесло этого хромого старикана? Может он хочет таким необычным способом свести последние счеты с жизнью и умереть от перегрузки в конце дистанции? - подумалось Левше. - Что же, смерть, достойная настоящего мужчины. Гораздо лучше, чем на мокрой больничной койке, вдыхая запах зеленки, застарелой мочи и пота.»

Левша прикрыл глаза, и воображение услужливо нарисовало, как коченеющее, скользкое тело старикана, не дотянувшего до финиша несколько метров, суетящиеся люди выловили из воды, уложили на мокрый резиновый коврик и безрезультатно делали искусственное дыхание. Картина была малопривлекательная.

«Лучше бы он умер на поле для гольфа. Такое окончание жизненного пути было бы гораздо эстетичнее, - подумал Левша, – но для этого надо было, как минимум, стать членом гольф клуба. А в буденовке его туда бы не пустил фейсконтролью»

- Не спите, а то замерзнете. Наш черед, - толкнул замечтавшегося Левшу, и не помышлявший о смерти , Буденовец.

На ходу снимая халат, он нетерпеливо направился к двери, соединяющей спортзал с бассейном. За ним поспешил Левша и остальные пловцы, и создавалось впечатление, что этот человек возглавил команду ветеранов.

Когда помощник судьи зачитал список, то оказалось, что по десяти дорожкам, должны были плыть двадцать участников. По два пловца на дорожку. Левша ничуть не удивился, когда около десятой стартовой тумбы, его уже ожидал Буденовец. Он был в полосатых плавках, золотых туфлях на босу ногу, а совершенно лысую голову украшал зеленый капустный лист.

«Скорее всего, судейская коллегия объединила меня с этим вегетарианцем по возрастному признаку. В этой команде мы с ним самые пожилые. По паспортным данным. Но не по состоянию души,» - решил Левша.

Он уложил спортивный костюм на лавочке рядам с расписным халатам, взял очки и выдвинулся на старт. Эти запоздалые соревнования по плаванью сознание воспринимало как нечто отвлеченное, происходящее с кем-то другим. Волнения не было, мозг работал в автоматическом режиме, и ему не было дела ни до полусумасшедшего Буденовца, ни до остальных пловцов. Включился автопилот, и в этот момент Левша не видел ничего, кроме бирюзовой ленты десятой дорожки.

- Плывете вольным стилем тридцать бассейнов, в сумме это будет тысяча пятьсот метров, - пояснил Левше и Буденовцу судейский ассистент. – Все двадцать участников стартуют по свистку. Я считаю ваши бассейны. На двадцать восьмом, каждому из вас я дам отдельный свисток, Плывете еще стометровку и финишируете. Прошу на старт.

Буденовец снял с головы капустный лист, обнажил лысый череп и протянул овощ помощнику судьи.

- Не откажите в любезности, подержите, пожалуйста.

Не дожидаясь согласия, он вручил капустный лист ошарашенному ассистенту. влез на тумбу и стал рядом с Левшой.

- Давайте поменяемся местами, - предложил он Левше. - Я почти не вижу левым глазом, мы можем столкнуться на дорожке и потерять темп.

«Этого только не хватало», - недовольно подумал Левша.

Когда они с Буденовцем поменялись местами и Левша вскользь глянул на его лицо, то заметил длинный рваный шрам от края рта почти до уха. Создавалось впечатление, что этот человек, оскалив верхние зубы, забыл прогнать усмешку с правой половины лица и всегда, и над всеми смеялся.

«Не хотелось, что бы этот человек приходил ко мне в сновидениях», - подумал Левша.

Нечто подобное за всю свою долгую жизнь он встречал только дважды. Первым был герой произведения Гюго «Человек, который смеется». А вторая встреча была гораздо прозаичнее и реальнее. Это было давно, в те далекие времена, когда Левша был молод и красив, как древнегреческий герой. И образ человека со шрамом выплывал из забытья размытым и нечетким. Память не могла, в одно мгновение, вернуть Левшу в то непостижимо счастливое время, которое, к сожалению, ушло безвозвратно.

По свистку Левша стартовал первым и, тело, почувствовав привычную упругость воды, стало послушным и скоординированным. Вытянувшись в струну, стараясь поймать инерционное скольжение и делать мощные редкие гребки, он начал набирать обороты. Первую половину дистанции Левша прошел на одном дыхании, почти не замечая плывущего по десятой дорожке человека. На очередном развороте он с беспокойством окинул взглядом дорожку и, увидев мелькающий. как поплавок, лысый череп, успокоился. Жизни соперника ничего не угрожало.

Несмотря на плохое зрение Буденовца, столкновения, к счастью, не произошло. Отсчитав двадцать восемь бассейнов, Левша услышал свисток, перешел на одностороннее дыхание и придавил изо всех сил. Он хорошо помнил, что начал дистанцию чуть раньше Буденовца. Какое же было его удивление, когда они финишировали одновременно. Но это было еще не всё. Оказалось, что Буденовец был туговат на ухо. Он не услышал предфинального свистка и проплыл лишнюю стометровку, обогнав Левшу на один круг. А на старте из-за травмированной ноги оступился и вместо нырка, мешком свалился в бассейн и поплыл.

Левша пристально оглядел растиравшегося полотенцем, успевшего скрыть лысину под капустным листом, своего визави и отметил, что если не видеть лысой головы и обезображенного шрамом лица, то Буденовца можно было принять за двадцатилетнего человека. На его покрытом ровным загаром теле не было ни одной складки или морщины. Только еще один рваный шрам на левой ноге бросался в глаза, вследствие которого икроножная мышца была чуть тоньше обычной, и было удивительно. что это почти не сказывалось при ходьбе. Человека, с такими травмами Левша встречал много лет назад и не допускал мысли, что придется с ним повстречаться вторично.

- Это невероятное совпадение, - подумал он, - не может быть, что бы судьба свела нас еще раз.

Это случилось четверть века назад, когда Левша был молодым и беспокойным, а земля горела у него под ногами и жгла пятки. Находясь во всесоюзном розыске, по чужому паспорту он завербовался на строительство Дальневосточной железнодорожной ветки в тайге. Строительной специальности не имел и в платежной ведомости значился как разнорабочий. Перезимовав в таежном поселке грузчиком при пилораме, по весне переквалифицировался в сучкоруба-трелевщика, и в составе бригады, расчищавшей просеку для железной дороги, ушел в тайгу кормить комаров.

Короткое северное лето прошло для Левши быстро и без происшествий, а середине осени монолит их коллектива дал трещину. Единственного в бригаде пильщика, кое-как управлявшегося с бензопилой «Дружба», свалил острый приступ аппендицита и его на мотодрезине срочно отправляли в поселок. Тракторист, вальщик и трелевщик-сучкоруб Левша оставались без работы.

- Поработаете пока подсобниками у геодезистов, - простужено прохрипел прораб, усаживаясь на дрезине рядом с белым, как полотно, пильщиком. Я договорился с их мастером. Он закроет на вас отдельный наряд. Заодно и передохнете. Рейку держать не баланы катать. А пильщика ждите недели через две. Не раньше. Хороший пильщик в этих краях на вес золота. А за старшого остается Ерохин.

Выбор прораба пал на Ероху-тракториста не случайно. Это был необычайно сильный и немногословный двухметровый мужик из Вологды, отслуживший срочную в конвойных войсках, у которого ни одна телогрейка не сходилась на груди.

Ероха многозначительно засопел и взял под козырек.

- Будя порядок. Вологодский конвой шутить не любя.

Дрезины из поселка еще не было, а новый пильщик объявился дней через пять, и взялся как будто ниоткуда, что-то невнятно пробурчав про вертолет геологоразведки. От этого, затянутого в парусиновый комбинезон, человека, которому на первый взгляд можно было дать и двадцать пять и сорок, исходила такая сила и уверенность, что желание задавать вопросы пропадало само собой. Вдобавок, к особому любопытству не располагал рваный шрам на щеке, который был продолжением рта и превращал лицо в смеющуюся уродливую маску.

Новичок ногой распахнул дверь вагончика и уселся на табурет.

- Север любит сильных, а сильные любят пожрать, – заявил он вместо приветствия и, недолго раздумывая, принялся за открытую и разогретую трактористом банку свиной тушенки. Сделав небольшую паузу, он бесцветными, ничего не выражающими глазами посмотрел на лежавшего, на топчане Левшу.

- Ты слышал что-нибудь про одноглазого тигра-людоеда.

Пока Левша собирался с мыслями и размышлял, что ответить пришельцу, на пороге вырос Ероха и, увидев почти пустую банку тушенки, покрылся красными пятнами.

- Вологодский конвой таких шуток не любя и не прощая, - прорычал тракторист свою любимую присказку.

Он скрипнул зубами, сжал пудовые кулаки и прыгнул на любителя пожрать.

Когда летящий кулак почти коснулся головы пришельца, тот, не вставая с табурета, легко уклонился, с таким расчетом, что волосатый кулак прошел впритирку с его головой. Схватив одной рукой Ероху за запястье он, без видимых усилий, прижал руку противника к сосновой столешнице.

- Ты слышал что-нибудь об одноглазом тигре? - стеклянным взглядом глядя в глаза трактористу, спросил он тихим, бесцветным голосом.

Слабым на Севере было не место. Левша и сам был от природы одаренным физически, и постоянными, ежедневными тренировками поддерживал и наращивал ловкость и силу, но такого экземпляра встречал впервые.

«Он опасный не потому, что невероятно сильный, а потому, что, к тому же и сумасшедший, помешанный на косоглазых тиграх-людоедах. К такому надо подъехать на белой козе,» - подумал Левша и поднялся с топчана.

- Зря, ты Ероха, из-за какой-то тухлой тушенки так окрысился на гостя, - сделал он замечание трактористу. - Небудь ты крахом. Среди вологодских мужиков жлобы не водятся.

Тот, выпучив глаза, что-то промычал и безрезультатно попробовал освободиться от стального захвата.

- Отпусти этого мухомора, из-за уважения к Дальстрою, – Левша миролюбиво указал новичку на тракториста. – Ты устал с дороги. Иди, ложись спать на топчане. Завтра рано вставать. Он ничего не слыхал об одноглазом тигре. И я тоже.

Тот с благодарностью посмотрел на Левшу, отпустил руку противника, согласно кивнул головой, растянулся на топчане и моментально заснул.

На следующее утро, на удивление, вчерашний неприятный инцидент не имел продолжения, которого Левша ожидал со смутным чувством тревоги. Новичок, которому кто-то из геодезистов уже успел прилепить кличку Смешной, встал раньше всех, подрегулировал и заправил бензопилу, и ушел на делянку. Дело свое он знал туго, и к обеду бригада выполнила дневную норму. А к вечеру удивленный нормировщик вывел их бригаде двести три процента.

- Ну, ты Страшой, видать у «хозяина» на повале не один год пропахал. С такими темпами выведешь нас в стахановцы, – одобрительно хлопнул его по плечу в конце смены тракторист. - Если так дело пойдет, будем висеть на доске почета. А с меня магарыч.

- Ему нельзя на доску почета, - усмехнулся, работавший на подхвате у новичка, вальщик Федул. - Он своей фоткой всех зверей в тайге распугает.

Смешной никак не отреагировал на это остроумное замечание, пропустив его мимо ушей.

Жизнь бригады опять вошла в прежнюю колею и Левша успокоился. И только срывающийся по ночам снег и замерзающие к утру лужи напоминали о приближающихся холодах, и портили настроение.

В конце месяца, при выдаче зарплаты, старый, согнутый в дугу, выездной кассир, невзлюбивший его с первой встречи, злорадно сообщил Левше.

- А тебя в ведомости нет. Будешь получать по депозиту. Главбух не пропустил на тебя платежку. На тебя сверху запрос пришел.

- И что же там за такой важный запрос? – ухмыльнувшись, полюбопытствовал Левша.

- Какая- то неразбериха с твоим паспортом - протирая очки, неохотно ответил кассир. Нам запрещено об энтом распространяться. И, понизив голос, тихо добавил – главбуха обвиняють в «мертвых душах». Как у Гоголя. По паспорту ты три года, как помер.

- Вы, уважаемый, что-то напутали, – усмехнулся Левша - Энто Гоголь помер, а не я. И не три года назад, а еще в прошедшем веке. И энто его надо обвинять в «Мертвых душах», а не главбуха. Главбух честнейший человек, а Микола Васильевич еще тот был проходимец.

- Энто ты следаку объяснять будешь, когда за тобой прикатят, – зло прошипел кассир, - кто из вас раньше преставился, Гоголь или ты. А мне голову не морочь. Я здесь и не таких беглых повидал.

Не оказалось в ведомости и Смешного.

- А ты, соколик, и месяца не проработал, – успокоил его кассир, – получишь все в конце квартала.

Тот потер ладонью шрам на лице, добродушно улыбнулся кассиру, которому от этой улыбки почему-то стало не по себе и, кивнув Левше в сторону двери, вышел из прокуренного вагончика.

- Кажется, брат лихой, нам обоим нужно срочно становиться на лыжи. Иначе нам удачи не видать, - сказал он негромко вышедшему вслед за ним Левше. - Есть предложение. Пошли, потолкуем, как дальше жить в этом преступном мире.

- И что же это за предложение, которое подскажет как выжить в этом непростом мире? - поинтересовался Левша.

- Расскажу по порядку. Год назад я прибился в этих краях к старательской артели и ушел вверх по Безымянной речке мыть золотой песок. Через месяц, когда нежданно пришла ранняя зима и речка стала замерзать, артель распалась. Получив свою долю фарта, вдвоем с местным старателем-старовером, знавшим эти места, как свою ладонь, мы, через непролазную тайгу, ушли к подножью горного хребта за лучшей долей.

Проводник был там всего один раз. И то недолго. А бывалые люди ему говорили, что в тех местах, на ручье, золото почти на поверхности залегает. Но взять его трудно. А если и возьмешь, то долго не удержишь. И ничего, кроме беды тамошнее золото не приносит. Да и не подступишься к нему. Летом болота размерзаются и не пройдешь. Гнус ходит тучами и заедает, никакой накомарник не спасает. А зимой грунт не удолбишь.

Добрались мы туда в ноябре, когда лед на ручье был около полуметра, грунт промерз и того глубже, а снега местами навалило по пояс. Хорошо, что хоть избушка от прежних старателей сохранилась. Да и не избушка это была вовсе, а неказистое строение из двадцати бревен. Толстые бревна, под косым углом, вкопанные в землю упирались в вертикальную стенку горного утеса, создавая под собой жилое пространство. Торцевые стены были заложены кусками горной породы и замазаны глиной и речным илом, а стыки между бревен прежние хозяева законопатили мхом. Окон не было. а дверью служил узкий низкий лаз на уровне земли, который на ночь изнутри закрывали валуном, а днем завешивали мешковиной. В дальнем углу примостилось подобие русской печи, занимавшей треть жилой территории.

Неделю мы обживались и приводили эту нору в порядок. Печка долго не хотела разгораться и противно чадила, наполняя жильё гарью и дымом. Но, так или иначе, в норе было теплее, чем на улице.

Покончив с новосельем, мы с напарником принялись за старательское ремесло. Мороз придавил под тридцать, и это была каторжная работа. На берегу ручья мы складывали поленницу дров, обкладывали её хворостом и еловыми ветками, и поджигали. Костер горел несколько часов, и грунт прогревался на один штык. Размороженную землю и гравий в мешке тащили в нору и, при свете керосинки, промывали в лотке. За день намывали граммов около десяти. Не больше. Но это было лучше, чем ничего.

За месяц мы прокопали одиннадцать полуметровых шурфов, но на жилу так и не наткнулись. Напарник как-то притих, сник и упал духом.

- И, вырастет на той ниве вместо пшеницы волчец, а вместо ячменя куколь. Проклятое здесь место. И золото проклятое. Сон мне нынче приснился. Не выкарабкаться нам из этих краев. И золото не найти, а то, что нашли, не удержим, – как-то поутру пробормотал он, отказавшись заготавливать дрова для костра. И, помолчав, добавил, - продукты кончаются. Надо на дорогу оставить. Снегу навалило. Назад будем идти неделю.

С того дня он из норы почти не вылазил.

Поздно вечером я пересчитал консервные банки, сухари, сахар, пачки с чаем, отлил ему из грелки во фляжку спирта, разделил все пополам и рассыпал по двум банкам из под кофе намытый золотой песок.

- Выбирай любую. Я тебя не держу. Назад сам найду дорогу.

Напарник взвесил золото на ладони и спрятал во внутренний карман.

- Дня три отлежусь и уйду, - пообещал он - а ты зла не держи. Дальше невмоготу.

Через два дня я обнаружил, что дрова почти закончились и ближайшая сухая сосна, сваленная буреломом, была по другую сторону ручья. Таскать поленья и хворост по скользкому льду было трудно, и это все решило. Новый шурф я решил долбить на другом берегу.

Когда на глубине одного штыка началась попадаться слюда и кварцевая порода, у меня защемило сердце. Насыпая в мешок мерзлый грунт, взглядом наткнулся на продолговатый, грушеобразный осколок гранита. Форма осколка была необычной и, я не мог его пропустить. Когда ударил по нему киркой и услышал, как металл бьёт об металл, понял, что нашел самородок. И это спасло мне жизнь. Но навсегда поселило в моей душе чувство мимолетности удачи.

«Вот теперь можно и возвращаться - подумал я, очищая и рассматривая драгоценную находку. Вовремя я с напарником разошелся и из доли его выделил».

После тщательной обработки самородок заблестел во всей своей красе. Весил он не меньше двух килограммов и имел форму клина с сужающимся, слегка загнутым концом.

«А, с какой стати сейчас возвращаться -подумал я – продуктов хватит на пару недель. Если сейчас уйду, то вернусь только весной. А тогда грунт оттает и придется в шурфах ставить крепеж. Лишняя работа. Ну, а сегодня можно перекурить».

Когда я, зажав в руках самородок, подбежал к нашему жилью, то увидел, что камень-валун отодвинут, а мешковина сорвана. Как только я наклонился, изнутри послышались звуки борьбы, стоны, звериный рык и через мгновение передо мной, в проходе, показалась тигриная голова с оскаленной пастью. Мы столкнулись лоб в лоб, и я почувствовал его дух. Это был запах гнилых зубов, свежей крови и смерти. Я рефлекторно ударил самородком тигра по голове и попал в глаз. От внутреннего напряжения удар был настолько сильный, что острый конец самородка ушел в тигриную голову почти наполовину. И тут же почувствовал острую, режущую боль на лице. Свитер и нательная рубаха стали мокрыми и теплыми, а во рту появился солоноватый привкус крови. От ужаса я упал лицом вниз, обхватив руками голову и замер, а раненый зверь одним прыжком перепрыгнул через меня и исчез в тайге, унося в своей голове только что найденный самородок.

Когда я пришел в себя и, зажимая рану на лице, вполз в нору, оказалось, что ватные брюки на левой ноге разорваны и пропитаны кровью. Анестезирующее действие страха заканчивалось, и нога начала ныть тупой, саднящей болью.