Серые сумерки[Заброшено, 1-9 главы]

Эля рассеянно кивнула. В таких делах она давно уже уяснила основные капитанские требования, нарушение которых вызывало наибольшее неудовольствие, а они у него практически не менялись.

— Кэп… а после сегодняшнего у нас проблем не будет? Мало ли, они в самом деле в суд подадут… А? Если так, то в деренские системы лучше не залетать…

Алекс, ожесточенно пытавшийся заставить корабельные системы работать быстрее, рассеянно отмахнулся.

— Не рискнут. У нас все разговоры сохраняются, так что если дойдет до проверки, им же хуже будет… Так что успокойся, высылать за нами погоню и арестовывать никто не будет. Все, не отвлекай меня… Да будешь ты думать, или нет?! — последняя реплика адресовалась компьютеру контроля гипердрайва, не желавшему сотрудничать с системой навигации и упорно требовавшего проверить правильность настроек. Установленные Алексом системы были в большинстве своем разного производства и иногда висли при взаимодействии…

Эля еще пару минут помаялась ерундой, не зная чем заняться. Капитан, который в обычное время являлся крайне интересным собеседником и мог немало рассказать, был занят, а лишний раз отвлекать его во время расчетов не хотелось. Передач в видеотеке никаких новых не было, а все что было она уже пересмотрела. Груз она и так уже весь проверила… Наконец девушка остановилась на самом простом и приятном варианте.

— Ладно, я пока пойду отдохну… к Селесте подойдем — разбуди по громкой связи…

Капитан кивнул, не оборачиваясь. Сейчас его меньше всего волновало, что Эля собирается дрыхнуть в неустановленное время. Неосознанно он был даже рад, ибо по крайней мере следующие несколько часов полета обещали пройти без глупых вопросов, поломанных кондиционеров и сгоревших кухонных конвертеров.

Алекс наконец закончил настраивать прыжок, и Протей, на секунду пустив вокруг корпуса радужную рябь, вышел в гиперпространство. Из кабины это выглядело так, словно кто-то покрыл иллюминаторы мутной полупрозрачной пленкой. Мир потерял ощущение реальности и звезды начали медленно сдвигаться относительно корабля, ежесекундно преодолевающего сейчас колоссальные расстояния…

До места назначения оставалось больше пяти часов лету, поэтому поразмыслив немного, Алекс последовал примеру своей старшей и единственной помощницы. Он до предела опустил спинку пилотского кресла, и под тихий шум различных узлов корабля провалился в сон…

* * *

— Мэл, послушай, я конечно в таких делах не советчик, но тебе не кажется что… м-м… несколько опрометчиво действовать под впечатлением простого сна?

— Рик, ну сколько раз тебе повторять? Это был не сон, я чувствовала это, понимаешь ты, или нет? Причем чувствовала так же четко, как сей час чувствую что мозгов у вас еще меньше чему меня!!!

Лишенцы тихо засмеялись. Мэл спрятала лицо в ладонях и тихо застонала. Ну как еще она могла им объяснить? Это можно было только почувствовать…

Текущий разговор происходил на крыше приютского складского здания. Лишенцы с незапамятных времен собирались здесь для решения любых возникающих проблем. Старая крыша была свидетельницей такого количества скандалов, признаний, решений, что будь на ее месте какой-нибудь психолог, он бы уже давно свихнулся. Вот и сейчас она уже битый час с присущим ей спокойствием выслушивала сбивчивые попытки молодой девушки что-то объяснить нескольким ее друзьям. Судя по всему, объяснение шло не ахти…

Мэл с тоской подумала, что даже лучшие друзья, с которыми она провела фактически всю свою осмысленную жизнь, ей просто напросто не верят… ну ладно Рик, девятнадцатилетний некрид, попавший в приют почти одновременно с ней. Он единственный все еще помнил Мэл в состоянии, когда она даже говорила с трудом, не зная простейших вещей. И пусть через год она уже почти не отставала в развитии от прочих людей ее возраста, скорее всего первые впечатления о ней всегда будут преобладать. Но остальные? Им-то с чего в ней сомневаться?

— Мэл, ты не пойми нас неправильно, мы тебя уже давно знаем… — заговорила Лиина — сирота, попавшая сюда три года назад, — но ты сама должна понимать, что это звучит просто… фантастично. Мэл, даже менталы не способны предчувствовать опасность от экипажа корабля, который еще даже не подлетел к планете, а они наверное еще даже не вошли в систему!

— Ли-ина права. — это подал голос Дэниэл. Он попал сюда самым последним, и сразу стал объектом шуток по поводу своего заикания. — Э-это аб-бсолютно нев-возможно! Ед-динст-твенное об-бъяснение, которое я могу прид-думать, это то чт-то ты вч-чера чего-нибудь нак-курилась или нанюхалась!

— Дэн, скажешь еще что-нибудь в таком роде, получишь люлей. — Голос Мэл был абсолютно серьезным. Она всегда следила за своим здоровьем, и сама мысль о подобных… непотребствах казалась ей омерзительной. Девушка продолжала наступать на стушевавшегося заику. — Ты еще скажи, что я чем-нибудь обкололась!

— Так, так, а ну-ка тихо все! Только драки нам тут не хватало… — Рик первым понял, что Мэл не в том состоянии, чтобы над ней шутить, иначе могли пролиться реки крови. — Ладно, Мэл, я спрошу последний раз… и пожалуйста, не закатывай глаза! Итак, спрашиваю последний раз — ты абсолютно точно уверена, что чувствовала угрозу? Что ты и в самом деле не была под кайфом, или еще что-нибудь в этом роде? Не выдумала это от скуки? И еще, очень извини, если это тебя обидит… но у меня возникали мысли, что ты могла быть не в здравом уме. Прошу, подумай. Хорошо подумай.

Серьезный тон Рика подействовал на нее сильнее, чем его слова. Мэл вздохнула, в который раз перебирая в памяти события сегодняшнего утра, и внутренне осознавая, что окажись хоть одно из предположений Рика правдой, объяснить все было бы гораздо проще…

Но она слишком хорошо помнила полнуя ясность мысли, когда пришло чувство угрозы. Она слишком хорошо помнила, насколько это чувство было сильным и направленным. Она слишком сильно хотела, чтобы это оказалось правдой…

— Уверена. Если только я могу об этом судить, я абсолютно адекватна. Рик, ты, можно сказать, знаешь меня всю мою жизнь. Ты можешь сказать, что у меня проблемы с психикой?

Некрид задумчиво посмотрел на девушку, медленно покачал головой. С того времени, когда Меллина стала более менее самостоятельной, она всегда была едва ли не самой спокойной и адекватной из всех жителей приюта. Теперь уже он вздохнул…

— Ладно, давайте подумаем, что нам известно. Предположим, ты действительно каким-то чудом смогла предвидеть "угрозу" со стороны аринов. Если Лью не ошиблась, они уже интересовались тобой. Это как минимум необычно. Тот факт, что ты — бывшая психозондированная психопатка, не объяснение — тут бывало немало ненормальных, и судя по тому что арины, а тем более менталы, ни разу еще здесь не появлялись, на них всех им было глубоко наплевать. Вывод — ты их чем-то интересуешь. — Рик задумчиво покрутил между пальцами какой-то винтик. — Еще. Ты утверждаешь, что каким-то образом сумела это предвидеть… или почувствовать, называй как хочешь. Примем за аксиому то, что ты права, иначе все это теряет смысл. Так вот, если у тебя есть некоторые… скажем, интуитивные или сенсорные способности, встают два вопроса — были ли они у тебя до психозондирования, и было ли об этом кому-нибудь известно. Если да, то опасность для тебя встает вполне определенная — арины сами преуспели в менталистике, и всегда отличались повышенным интересом к любым неординарным ее проявлениям. Лично мне эта версия кажется наиболее логически обоснованной. У кого есть другие идеи?

Идей не было. Все молчали, подавленные таким мозговым штурмом…

— Н-ну ты зажег! — уважительно протянул Дэн. — А я и н-не знал, что т-ты в лад-дах с логикой!

— Да уж, — поддержала его Лиина, — что-то раньше ты не проявлял склонности к рассуждениям…

Рик выругался.

— А по делу вы ничего сказать не могли? Мне почему-то кажется, что мы тут собрались чтобы помочь нашему юному дарованию. — Он кивнул в сторону Мэл. — Я спрашиваю, по имеющейся проблеме идеи какие есть?

После пары минут молчания заговорила Лиина.

— Ну, я думаю что с тем что ты тут говорил, мы не сомневаемся. — она обвела присутствующих взглядом. — Теперь встает другой вопрос. Что делать? Мэл, решение все равно будет за тобой. Хочешь побеседовать с аринами?

На Мэл накатила волна страха. Чувство угрозы по прежнему сидело у нее в глубине души, непроизвольно поднимаясь при любом упоминании о предстоящем визите представителей самой ментально-развитой расы.

— Нет. Не знаю, что им нужно, и не хочу узнавать. — сглотнув подступивший к горлу комок, она проговорила то, чего не хотела говорить до последнего. — Рик, если все что ты сказал — правда, то если я останусь в Телоре, то моя встреча с ними — лишь вопрос времени. Не знаю как… но боюсь мне придется покинуть планету.

Произнесенный слова подействовали как взрыв парализующей гранаты. Несколько секунд лишенцы неподвижно сидели, уставившись на автора столь смелого предложения.

— Планету? — медленно повторил Рик. — Как именно, позволь спросить? Ты в курсе, сколько возьмет за транспортировку в другую систему даже самый захудалый торговец?

— А ты что, знаешь?

— Я знаю, что это в любом случае будет стоить больше, чем мы сможем добыть. Можешь не сомневаться, Мэл, если решишь уходить, можешь рассчитывать на всю нашу копилку… только ты сама знаешь, сколько в ней есть. Этих денег вряд ли хватит…

— Ну, первичная квалификация ремонтника у меня есть… может я смогу отработать нехватающую сумму? — неуверенно предположила девушка после непродолжительных раздумий.

— Да о чем вы вообще говорите?! Мэл, ты хоть понимаешь, что хочешь? Скажи, что все это несерьезно! — Лиина ошалело переводила взгляд с Мэл на Рика. — Телор конечно не рай… но здесь тебе обеспечено хоть какое-то будущее! Ты всерьез рассчитываешь, что сможешь устроиться где-нибудь еще?

— А у н-нее есть в-выбор? Если Р-рик прав, ар-рины в люб-бом случае не оставят ее на п-планете… Мн-не кажется, чт-то ей б-будет лучше с-самой уехать, ч-чем быть к-куда-то отп-прав-вленной под к-конвоем… Так, М-мэл?

Голова девушки обреченно поникла. Через пару долгих минут девушка ответила.

— Не знаю, Дэн. Не знаю… Повторяю — к аринам я не пойду. — Она вздрогнула. — уж лучше неизвестность вереди, Лиина. У меня нет ни малейшего желания связываться с моим прошлым…

Мэл подавленно замолчала. После пары секунд молчания она уже открыла рот, чтобы сказать что-то еще, но Рик ее прервал.

— Полагаю, вопрос можно считать решенным. Если хочешь уходить, то нужно сделать это сегодня ночью. Самое позднее — за два часа перед рассветом. Завтра за тобой скорее всего будут следить, чтобы когда арины припрутся, ты была здесь… — он грустно посмотрел на Меллину. — Идеальный вариант — ночью, часов в пять. И отдохнуть успеешь, и дежурный скорее всего заснет. Сможешь выйти с территории незамеченной?

— Смогу. Не в первой… — Мэл натянуто улыбнулась. — Куда бы меня не занесло, но наши походы к инженерному цеху я буду помнить всю жизнь. Рик, что ты там говорил про копилку?

— Ну… я думаю никто не против того, чтобы впервые пустить наши средства на что-то большее чем покупка жратвы. Все согласны? — Ответом ему послужило одобрительное молчание. — В таком случае в твоем распоряжении будут тринадцать полных империалов. Пятнадцать, если потрясти малышню, может и они что дадут… хотя у них скорее всего нет ни чего. Что-нибудь еще с собой возьмешь?

— Да было бы что брать… ремонтный набор прихвачу, тот что с инженерки тогда сперли… Дэн, ты сегодня дежурный по кухне, достанешь пару пакетов сухого пайка?

Заика кивнул. Мэл запрокинула голову, поискав взглядом кроваво-красный шарик солнца, на который, в отличие от большинства светил других планет, можно было смотреть даже не щурясь. Скоро вечер…

Лиина со странным полу-всхлипом втянула в легкие воздух и встала.

— Ладно, пора, пожалуй. Думаю, встретимся здесь как всегда, перед отбоем. Идемте, нужно подготовиться…

Крыша без особого интереса проследила, как четверо лишенцев прошли к вентиляционной трубе, традиционно используемой ими в качестве лестницы. При всем ее опыте, она никогда бы не смогла понять того смятения, что творилось в голове стройной девушки со стянутыми в хвост волосами.

Боюсь, мне придется покинуть планету…

Глава 3

Селокс стоял перед главным панорамным иллюминатором обзорной площадки, выступающей небольшим козырьком прямо над огромными люками посадочных доков. Молодой сильт уныло смотрел вслед удаляющемуся кораблю. Он уже больше двух недель торчал на этой проклятой станции, изо всех сил надеясь, что в ближайшие дни появится судно, экипаж которого согласится подкинуть его до… да хоть докуда-нибудь! Теми темпами, какими у него тратились деньги, через неделю у него уже может не хватить средств для оплаты даже одного перелета…

Он устало пригладил белые волосы, разглядев в стекле их слабое отражение. Кожа, в силу специфичности цвета, на отражении не виднелась…

Сильты были, пожалуй, самой необычной расой из всей гуманоидной шестерки. Их внешность безошибочно позволяла выделить их из толпы — в основном благодаря бросавшемуся в глаза контрасту между молочно-белыми волосами и кожей странного цвета смеси голубого и фиолетового. Ярко-фиолетовые глаза тоже вносили свою лепту в общую картину… Тем не менее, внешность сильтов никоим образом нельзя было назвать неприятной. Почти все представители этой разносторонней расы с точки зрения других народов выглядели очень даже привлекательно. Красивые, волевые черты лица, стройная фигура, гордая осанка… Рядом с рядовым представителем сильтов любой другой гуманоид смотрелся как грязный работяга рядом с потомственным аристократом.

В плане развития эти голубокожие тоже преподнесли общественности немало сюрпризов. На момент обнаружения людьми и некридами, сильты едва освоили простейшие космические полеты. Однако уже через два с половиной столетия они самостоятельно освоили технологию межзвездных путешествий, и начали актвную деятельность по колонизации новых миров. К их счастью, пустых систем на тот момент еще хватало, однако они заняли всего полтора десятка, воспользовавшись принципом "пусть меньше, но качественнее". На данный момент в состав Анелона, сильтской империи, входило лишь семнадцать систем с кислородно-водными планетами. Зато с какими планетами… Сильты всегда отличались повышенной чувствительностью к эстетике, поэтому свои миры создали воистину… прекрасными. С редким сочетанием развитой архитектуры, огромными площадями с нетронутой природой и идеальной экологией… Всю свою промышленность они разместили на орбитальных станциях либо на астероидах, чтобы сохранить свои миры вечно чистыми.

К слову, их промышленность, несмотря на скромные объемы выпуска, уже давно была объектом зависти прочих рас. Пользуясь технологиями, в само существование которых верилось с трудом, они довели все, что создавали, до совершенства. Вот только делиться этими достижениями они как-то не стремились. А вопрос о том, чтобы добыть их силой, если и рассматривался правительствами прочих государств, то скорее всего не всерьез. Как никак, люди и некриды были цивилизованными расами, и открыто нападать на дружественную державу только для того чтобы добыть новые технологии без жизненной необходимости не стали бы…

К тому же достижения сильтов распространялись и на боевые технологии тоже. И хотя сами они никогда еще ни на кого не нападали, и считались самой миролюбивой и приветливой расой в Секторе, от нескольких эскадр периферийных бандитов, которые когда-то имели несчастье на них напасть, не осталось даже воспоминаний. Небольшой флот сильтов в тот раз продемонстрировал такую мощь, что сломить его могли бы разве что силы Дерены или Лиги, будучи в полном составе. Сильтское вооружение на порядок превосходило все прочие разработки…

Перебирая в памяти достижения своего народа, Селокс невольно испытал чувство гордости за него. И почти сразу — презрения к себе. Из академии его исключили, с родины изгнали… а теперь еще и уволили с последнего места работы — торгового корабля, причем бросили даже не на планете, а на станции размером с небольшой город… Попытки улететь отсюда пока успеха не имели. Промышленный транспортники вообще не были рассчитаны на перевозку пассажиров, а грузовики вольных торговцев, пару раз заходившие на станцию, были загружены под завязку. Да и капитаны не горели желанием подвезти горемычного голубокожего парня…

Он вздохнул, уперевшись лбом в стеклопласт. Еще неделя, и ему придется официально искать здесь работу, иначе он останется без денег вообще…

Однако судьбе было угодно дать ему еще один шанс. Скрывая то одну, то другую звезду из глубин космоса явился длинный приплюснутый звездолет. Селокс внимательно разглядел корабль, и воспрянул духом — судя по виду, это было вольное торговое судно. Моля эфир об удаче, он помчался по главной лестнице на уровень причальных доков…

* * *

— Бумаги при вас? Отлично… распишитесь вот здесь… да, и вот здесь. Да, конечно, вот ваш гонорар… Семьсот шестьдесят империалов, можете пересчитать.

Алекс убрал полученную плату, кисло подумав, что на деренских или лиганских планетах с ним никто так церемониться не стал бы. Вот что значит юрисдикция АТМ. Тут никто в здравом уме не рискнет мошенничать… по крайней мере официальные власти.

АТМ, или Альянс торговых миров, был третьим по величине государством в Секторе, и территориально не уступал ни печально известной Дерене — древнему некридскому государству, ни Лиге Человеческих систем, больше известной как просто Лига.

Строго говоря, Альянс был скорее не государством, а конфедерацией, состоящей из множества независимых систем, и не имеющей жесткого руководства. Обязательными для всех входящих миров были свод законов межзвездной торговли и соглашение о военном ненападении и взаимопомощи. В случае внешней угрозы, флот Альянса в кратчайшие сроки собирался из вооруженных сил всех входящих систем, и теоретически мог противостоять агрессии любого из прочих государств…

Хотя и свои недостатки у Альянса были. Например мелкое пиратство, цветущее пышным цветом едва ли не в каждой второй системе. Альянс мог эффективно сопротивляться внешним угрозам, но в данном случае довольно мягкие законы оказывались палкой о двух концах…

Кстати, некоторые из них, касающиеся торговли, в той или иной мере были приняты и другими государствами. Вот только там они соблюдались отнюдь не так ретиво. Эрксфортский инцидент служил отличным примером…

Капитан проследил, как станционные грузчики приняли у Эли контейнеры и увезли их на разгрузку. Девушка загнала транспортировщик на борт, закрыла люк, и махнув капитану, пошла искать местное отделение грузоперевозок.

Сам он еще немного поскучал около трапа, после чего вызвал Альфу и начал поднимать его назад в десантный отсек.

Как только дроид снова сложился, став напоминать некое составное яйцо, Алекс подцепил его захватом троса за специальный крепежный разъем и включил лебедку. Плавно покачиваясь, Альфа начал медленно подниматься к открытому десантному люку. На входе в отсек дроид пару раз стукнулся о край створки и немного застрял, но капитан телекинезом заставил его отцепиться. Когда стальной солдат занял нужное положение, сработали магнитные затворы, намертво закрепив его, лебедочный трос отцепился, и отсек начал медленно закрываться. Забавно, а открывается он практически мгновенно…

Алекс уже было углубился в размышления на тему проблем работы различных видов десантных люков, встречавшихся ему на жизненном пути, но его мысли нагло прервали. За спиной капитана раздалось тихое покашливание, сменившееся неуверенным голосом.

— Простите, это вы капитан корабля?

Алекс повернулся, удивленно уставившись на задавшего вопрос человека. Хотя нет, не человека…

Сильт, стоящий перед Алексом и теребящий край рабочей куртки, был еще сравнительно молод, но только на вид. Они старели заметно медленнее прочих рас, поэтому данному субъекту скорее всего было не двадцать лет, а все тридцать пять… хотя нет. Судя по несвойственному их расе смущенному и нервному виду, он все же был помоложе.

— Да, капитан. — Алекс усмехнулся. — А у вас, очевидно, есть ко мне дело, молодой человек?

— Я не моложе вас, капитан! — Вскинулся тот. В принципе, его реакция не удивительна — Алекс выглядел ненамного старше паренька, а если учесть, что сильты выглядят младше своих лет… Если бы возраст капитана соответствовал внешности, он вполне мог оказаться моложе стоящего перед ним сильта. Однако капитан был в первую очередь менталом, а любой ментал, даже самый плохонький подмастерье, способен влиять на свое биополе, замедляя негативные процессы вроде старения и ускоряя такие, как регенерация. Уровень мастера в трех специальностях теоретически позволял Алексу сдерживать старение очень долго. Достаточно сказать, что в свои пятьдесят четыре он выглядел не старше двадцати пяти, а его внешность была почти полностью статична последние двадцать лет…

— Попридержи язык. — голосом, холодным как лед в ядре кометы, произнес Иллани. Он прекрасно понимал, что парень имеет причины обижаться, и в другое время скорее всего не стал бы обращать внимание на дерзость, но в данный момент ему нужно было поддерживать капитанскую репутацию, и как следствие репутацию всего корабля. — Я старше тебя как минимум вдвое. — Для наглядности он движением мысли заставил бластер вылететь из кобуры, сделать пару кругов вокруг себя, и вернуться на место. — Если есть чего сказать, говори сейчас, у меня много дел…

А вот здесь он бесстыдно соврал. До возвращения Эли делать ему было абсолютно нечего…

Сильт испуганно сглотнул. Алекс подумал, что наверное все таки не стоило его так пугать… Молодой еще, чего с него взять? Не допусти эфир, сейчас броситься бежать с криками "спасите"… потом доказывай местным властям, что ничего не сделал… Однако парень не убежал. Сильты — довольно рассудительный народ, и в панику впадают очень редко.

— Прошу прощения, я не знал что вы ментал… просто по человеческим меркам вы так молодо выглядите, я не слишком верил, что вы и в самом деле капитан…

— Ладно, ладно. Чего сказать-то хотел?

— Ну-у, если коротко… скажите, вы в ближайшее время случайно не будете заходить на какую-нибудь крупную оживленную торговую планету?

Алекс начал догадываться о цели этого разговора.

— Через одну точку садимся на Вильеру, это самая крупная из ближайших планет АТМа.

Парень явно обрадовался.

— В таком случае скажите, если не трудно, не могли бы вы меня туда довезти? За вашу цену, разумеется…

Алекс был не слишком удивлен подобной просьбой, да и против ничего не имел. В конце концов, это он специализируется на перевозке грузов, а очень многие другие торговцы предпочитают работать в качестве "межзвездных такси". Свободного места на Протее просто завались, так отчего бы и не подзаработать? Тем более что все равно по пути…

— Почему бы и нет? Тариф сорок империалов за прыжок, так что если наскребешь восемьдесят, отвезем, не вопрос…

Сильт скривился. Судя по его виду, у него была нужная сумма, но жадность не позволяла платить столько за простой перелет.

— Может договоримся за шестьдесят? Прошу, поймите, я не могу столько тратить! И ждать тоже… на промышленные транспортники меня не берут, а прочие корабли так редко сюда залетают… и кстати, нехватающую сумму я могу отработать! — Судя по удивленному тону, последняя мысль пришла ему в голову только что.

— Гм… ну, можем сойтись и на шестидесяти… а что умеешь? — Алекс не подал виду, но предложение его сильно заинтересовало. Сильты, помимо всего прочего, славились высоким уровнем получаемого образования. Любой из них к двадцати годам уже получал минимально необходимую квалификацию для выбранной специальности, а в двадцать пять уже становился специалистом высокого уровня.

Парень выпятил грудь.

— Я обучался в Политехнической Академии Сильтены, факультет нано-электронной механики! — он замолчал, явно считая, что одного только названия университета будет достаточно для подтверждения его умений и талантов. Увы, так считал только он.

— Молодец, что обучался… а умеешь-то что?

Поняв что громкие названия не возымели эффекта, сильт решил что многочисленных высоких научных понятий здесь все равно не поймут, и перешел на более простые понятия.

— Я специалист по ремонту и настройке компьютеров и подобной техники. Есть первичная квалификация универсального ремонтника, знаком с работой связиста…

Алекс впервые серьезно заинтересовался.

— По настройке компьютеров, говоришь? Хм… На Протее нужно протестировать и отладить всю бортовую систему. Она здесь не заводская, я все системы отдельно ставил и соединял, иногда с совместимостью проблемы… справишься?