Город смерти

Он знал, что она чертовски боится горячей линии.

Она коснулась ее. Полетели искры. Но она собралась с духом и схватила птицу. Спустя минуту она была уже во дворе, держа на вытянутых руках измятую птицу. Лицо ее казалось вымазанным известью.

- Возьмите ее, Моки, - сказала она чуть слышно с дрожащими руками, - прежде чем она что-нибудь скажет, и у меня снова начнется припадок.

И вот теперь, тринадцать лет спустя, кто-то другой говорил с ней, и она сказала, что боится. Он знал, что она может пугаться, но знал и то, что она может храбро смотреть в лицо своим страхам.

Он сказал:

- До свиданья. Я рад, что ты меня разбудила. Если бы ты не пришла, я совсем бы сошел с ума.

- Это вам спасибо, Моки, - ответила она. - Я все еще испугана.

Дэнил Д. Эпплби, который редко называл себя полным именем, был чиновником из Таможни - взглянул на приказ через очки в проволочной оправе и провел рукой по коротко стриженным волосам.

- Что ж, приказ разрешает это, если вы хотите.

- И?...

- И он подписан генералом Форестером.

- Я думаю, вы присоединитесь к этой подписи.

- Но я должен одобрить...

- Тогда идемте со мной, и одобрите на месте. У меня нет времени посылать вам отчет и ждать одобрения.

- Но ведь так нельзя...

- Можно. Идемте со мной.

- Но, мисс Вонг, я не хожу в транспортный город по ночам.

- Я приглашаю вас. Боитесь?

- Нет. Но...

- Мне к утру нужно иметь корабль и экипаж. Видите подпись генерала Форестера? Все в порядке?

- Надеюсь.

- Тогда идемте. Экипаж должен получить официальное одобрение.

Ридра и чиновник, настаивая и неуверенно возражая, покинули бронзовостеклянное здание.

Около шести минут они провели в монорельсе. Когда они вышли, улицы были уже освещены, а в небе повис постоянный вой транспортных кораблей. Между зданиями складов и контор были разбросаны дома и меблированные комнаты. Поперек проходила большая улица, гремящая движением, запруженная толпами свободных от работы грузчиков и космонавтов. Они проходили мимо неоновых реклам, разнообразнейших развлечений, мимо ресторанов многих миров, мимо баров и публичных домов. В давке таможенник втянул плечи и ускорил шаг, чтобы успеть за широкой походкой Ридры.

- Где вы его хотите искать?

- Кого? Пилота. Именно пилота я хочу подобрать в экипаж первым.

- У вас есть какой-нибудь план?

Они стояли на углу. Засунув руки в карманы, Ридра остановилась.

- Я думала о нескольких кандидатах. Сюда.

Они свернули в узкую улочку, тесную и ярко освещенную.

- Куда мы идем? Вы знаете этот район?

Она засмеялась, взяла его за руку и легко, как танцор партнершу, повернула к металлической лестнице.

- Сюда.

- Вы никогда не были здесь раньше? - спросила она с наивным рвением, которое на какое-то мгновение заставило его подумать о том, что он охраняет ее.

Он покачал головой.

Навстречу им из подземного кафе поднимался человек, чернокожий, с красными и зелеными драгоценными камнями, усеивавшими его грудь, лицо, руки и бедра.

Влажная оболочка, тоже усеянная драгоценностями, отлетала от его-рук.

Ридра схватила его за плечо: - Эй, Лом!

- Капитан Вонг! - голос был грубым, белоснежные зубы были остры, как иглы. Он повернулся к ней. Его паруса распростерлись за ним. Заостренные уши двинулись вперед. - Зачем вы здесь?

- Лом, сегодня вечером борется Брасс?

- Хотите взглянуть на него? Да, с Серебряным Драконом. Интересная схватка. Эй, я искал вас на Данебе. Куда вы подевались? Я не нашел вас там. Купил вашу книгу. Много читать нет времени, но купил. Где вы были шесть месяцев?

- На Земле, училась в университете. Но теперь я снова отправляюсь.

- Вам нужен Брасс как пилот? Вы отправляетесь в Спецелли?

- Верно.

Лом обхватил ее за плечи черной рукой, нопурс окутал ее блистающим светом.

- Когда вы двинетесь к Цезарю, возьмите в качестве пилота Лома. Лом знает Цезарь... - он скривил лицо и покачал головой. - Никто не знает лучше.

- Обязательно, Лом. Но теперь Спецелли.

- Тогда вам нужен Брасс. Работали с ним раньше?

- Мы выпивали, с ним, когда оба неделю находились в карантине на одном из планетоидов Лебедя. Похоже, он знает то, что говорит.

- Говорит, говорит, говорит, - высмеивал Лом. Да, я помню. Вы - "капитан, который говорит". Посмотрите схватку этого сына собаки, тогда вы будете знать, что он за пилот.

- Я для этого и пришла, - кивнула Ридра.

Она повернулась к Таможеннику, который притаился за прилавком. "О, боже, - подумал он, - она собирается знакомить меня!" Но она с насмешливой улыбкой склонила голову и отвернулась.

- Увидимся позже, Лом, когда я снова буду дома.

- Да, да, вы говорите это и говорили то же раньше. Но я не видел вас шесть месяцев. - Он засмеялся. - Но вы мне нравитесь, капитан. Возьмите меня к Цезарю, когда-нибудь.

- Обязательно, Лом.

Острозубая улыбка.

- "Обязательно, обязательно", - говорите вы. Хорошо. До свидания, капитан. - Он поклонился и поднял руку в салют. - Капитан Вонг.

И ушел.

- Вы не должны бояться его, - сказала Ридра чиновнику.

- Но, но. - подыскивая слово, он недоумевал: откуда она знает? - Откуда он явился?

- Он землянин. Но родился он в пути от Арктура к одному из Центавров. Его мать была помощником капитана, если только он не выдумывает. Лом мастер рассказывать сказки.

- Вы думаете, что вся его внешность это косметохиругия?

- Да.

Ридра начала спускаться по лестнице.

- Но ради какого дьявола они делают это с собой? Они и так дикари. Ни один приличный человек не захочет иметь с ними дело.

- Моряки привыкли к татуировке. К тому же Лому нечего делать. Сомневаюсь, чтобы у него в последние годы была работа.

- Он плохой пилот? Тогда что это за разговоры о туманности Цезаря?

- Я уверена, что он ее знает. Но ему уже сто двадцать лет. А после восьмидесяти рефлексы замедляются, и это конец пилотской карьере. Он блуждает от одного портового города к другому, знает, что происходит со всеми, разносит сплетни и дает советы.

Они вступили в кафе по аппарели, проходившей в тридцати футах над головами посетителей, сидевших за столиками и у прилавка. Над ними парил дымный шар сорока футов в диаметре. Взглянув на него, Ридра сказала Таможеннику:

- Сегодняшние игры еще не начались.

- Здесь происходит так называемая борьба?

- Да.

- Но ведь она считается незаконной.

- Закон так и не был принят, после обсуждения вопрос замяли.

- Ясно.

Чиновник удивленно моргал, пока они спускались между веселыми транспортными рабочими. Большинство были обычными мужчинами и женщинами, но результаты косметохиругии заставляли его то и дело таращить глаза.

- Я раньше никогда не бывал в подобном месте, прошептал он.

Люди, похожие на рептилий и амфибий, разговаривали и смеялись с гриффонами и сфинксами с металлической шкурой.

- Оставьте свою одежду здесь, - улыбнулась девушка-контролер. Ее обнаженная кожа была зеленого цвета.

Груди, бедра и живот сверкали.

- Нет, - быстро ответил Таможенник.

- По крайней мере снимите брюки и рубашку, - сказала Ридра, стягивая блузку. - Не то люди узнают в вас чужака.

Она наклонилась, сняла туфли и сунула их пол прилавок. Начала расстегивать бюстгальтер, но поймала его испуганный взгляд и застегнула снова.

Он осторожно снял пиджак, рубашку и уже развязывал шнурки ботинок, когда кто-то схватил его за руку.

- Эй, таможня!

Перед ним стоял обнаженный человек огромного роста, с нахмуренным лицом, покрытым оспинами.

Единственным украшением его были механические огоньки, вживленные в грудь, плечи, ноги и руки, и создававшие определенный рисунок.

- Вы меня?

- Что ты здесь делаешь, таможня?

- Сэр, я вас не трогал.

- А я тебя трону. Выпьем, таможня. Сегодня я настроен дружески.

- Очень благодарен, но я лучше...

- Да, я настроен дружески. А ты - нет... И если ты не будешь дружески настроен, таможня, я тоже перестану.

- Ну, я не...

Он беспомощно взглянул на Ридру.

- Пошли, выпьете со мной оба. Плата за мной. Мы будем настоящими друзьями, черт побери!

Второй рукой он хотел схватить за плечо Ридру, но та перехватила его руку. Его ладонь раскрылась, обнажив множество шрамов, которые возникают при работе со стела риметром.

- Навигатор?

Он кивнул, и она отпустила его руку.

- Почему вы так дружественны сегодня вечером?