завершение

— Да как же… Кто я… Ладно… Копать ведь рабочие будут. А вдруг ЭТО опять вырвется? Они ведь все слабодушные.

— Клочья тьмы! Об этом я не подумал. Ты меня, может быть, и от вины спасла… Так… Нужно созвать совещание и решать коллегиально, всем вместе… О Дух! Я совершенно опустошен, никого не чувствую!

— Я тоже…

— Тогда вот что. Я останусь здесь и постерегу, чтобы никто случайно не забрел. Хотя в эту тоскливую сушь и так никто никогда сам не полезет, но мало ли… Самые большие и скверные неприятности случаются именно там и тогда, где их никак и никогда не может быть… А ты… Двигаться можешь?

— Да, тело не истощено.

— Тогда бегом к реке, и скажи Производителю, что я срочно созываю всеобщее собрание. Всех, без исключения, немедленно сюда! И Повинных тоже. Поняла?

— Да, я сейчас, быстро! А Вы тут поосторожнее, хорошо?

— Я замкнусь в себе и отойду подальше, к устью промоины. Надеюсь, сверху туда никто не свалится – это было бы слишком уж невероятным стечением обстоятельств.

***

Вся экспедиция прибыла к месту без промедления, даже не зная еще, в чем дело. Всеобщее собрание без различия каст и рангов уже само по себе было случаем необычайным и возбудило жгучий интерес. Лето отработали отменно, осталось только время до срока дотянуть. Лежи себе в заводи, наслаждайся прохладной влагой и предвкушай заслуженный зимний отдых, обильно сдобренный честно заслуженными материальными средствами и привилегиями, а тут – на тебе! Да, такого сезона не помнили даже самые бывалые…

Мыслитель окинул взглядом собрание. Все напряженно внимали. Чуть помедлил; наконец, решился – и передал всем сразу предварительное резюме воспринятого.

Первой реакцией было отстраненное недоверие, при всем уважении к руководителю. Но Соблазнительница, из низшей касты, чей дух был всегда полностью открыт любому из Сотрудников, все подтвердила. Тогда зародилось изумление, нараставшее и нараставшее до тех пор, пока вся масса собравшихся не зашевелилась и не начала глухо роптать вслух. Мыслитель призвал к порядку:

— Тихо! Будьте потише, пожалуйста! Верьте – не верьте, но это правда! Никто в подобных обстоятельствах не может принимать единоличное окончательное решение, поэтому нужно всем вместе все хорошенько обсудить. Начнем с самых низших.

Ауры рабочих с повинными слились на некоторое время воедино, затем выделился один из бригадиров с каймой уполномоченного сообществом:

— Мы готовы работать с риском. Мы как соображаем? Оно ведь не всегда бывает. Если кто–нибудь из Мыслящих постережет и вовремя даст знать, мы успеем закрыться и отойти. А если и нет, так наш дух, конечно, слабее, но и грубее. Может быть, оно нас и не проймет. Или не так чтобы очень уж проймет.

Мыслитель выпустил излияния сочувственного несогласия:

— Я навеки запечатлею в себе состояние признательности за вашу самоотверженность. Но разрешить не могу. Пока не могу… Это совсем не такой дух, как наши. Я испытал его действие на себе в малой степени, и я вас уверяю – ему все равно, кто сильнее, кто слабее, кто тоньше, кто грубее. Если бы я точно знал, что за наше открытие ОНО отнимет только одну жизнь – мою – я бы согласился без колебаний. Но, раз мои привилегии многократно больше ваших, то и моя ответственность за вас неизмеримо более чем ваша – за меня. Если же кто–то погибнет, то это – вина. И по закону, и по совести…

— А позволено ли мне будет… – это объявился Резвый Размысл, дотоле скромно и добросовестно выполнявший обязанности стажера и ни во что не вмешивавшийся.

— Позволено! Позволено!

— Сейчас всем безо всякого позволено!

— Это всеобщее собрание!

— Давай, что у тебя там!

— Тогда вот что… Мыслитель, Вы можете по своим ощущениям определить объем местонахождения и глубину залегания?

— Н–нет…

— А ведь и верно… – это отозвался Верзила–Насмешник, баламут, но опытный раскопщик с довольно–таки приличными мыслительными способностями – Тут шурфы нужно бить, диаметральную траншею тянуть. Возможно, глубиной до самого подножия. А грунт – глина, что скала. И с камнями. До холодов никак не успеть. Разве что землеройной техникой да взрывчаткой. Ну, чего уставились? Пошутил я, пошутил! Что я, не знаю, как археологи копают? Ладно, давай, малыш, чего ты там еще хотел?

— Я предлагаю… раз это открытие совсем небывалое, то может ли одна экспедиция решать, как с ним быть… и мы уже в местах обжитых… в общем, я предлагаю обратиться к местным властям, чтобы охрану обеспечили, и немедленно доложить прямо в Совет. И сделать, как они скажут. Какая может быть вина по решению Совета?

Мыслитель сморщился и побледнел, как от кислого, горестно–досадливо крякнул вслух. Аура собрания стала угрюмо–отрешенной: «Выжига. Приспособленец. Молодой, да из ранних». Мыслитель обратился к Резвому через сообщество:

— Юноша, решения Совета всегда, безусловно, наимудрейшие. Но мудрость не терпит скоропалительности. Совет, несомненно, обстоятельнейшим образом взвесит все обстоятельства. Мы же из них можем предоставить: субъективные свидетельства двух особей, из которых одна – печально, но факт – на момент открытия относилась к изгоям. Мой сан? Да Совет настолько высок, что для него мой сан не выше вашего! Вы уверены, что положительная резолюция по раскопкам этого бугра может быть получена к началу следующего сезона? Если да, то я сугубо внимаю Вашим доводам. И в любом случае, оставшееся в этом сезоне пригодное для работы время мы теряем.

Аура собрания преобразилась в уныло–монотонную. И тут объявился Производитель:

— Нечего горевать. Я знаю, что делать.

Связи внимания протянулись к нему со всех сторон и слились в единый пучок –Производитель славился своей смекалкой.

— В двух переходах отсюда, вон там, дорожники шоссе спрямляют. У них есть гигант, очень большой, сильный и прекрасно обученный, он им выемку в холме выбирал. Он должен сегодня свою работу закончить, а пока они вчистую доделывать будут, ему все равно без дела маяться. Так что они его охотно на несколько дней одолжат. Гигант этот старый, опытный; если надо, гору по крупицам разберет. Эманации любые ему нипочем – гигант же, не особь. А вдруг что – так опять же, гигант, не особь. Ну, будет оплошность, материальный ущерб. Но уж никак не вина. И добавится обстоятельство, с нашей стороны: работы фактически начаты. Как только он первый камень сдвинет – все, раскопки уже идут, как ни крути, а решать надо! Нужно только план производства работ какой–никакой набросать, для как годится, но это уж дело привычное.

— А откуда Вы про гиганта узнали?

Производитель явственно ухмыльнулся:

— Я Начальник, или кто?

— Эх вы, головы ученые, ясным духом просветленные! – Верзила развеселился от души – Никто не хочет начальничков за тупость пожурить, как заведено? А?

— Да будет Вам! – осадил Верзилу сам же Производитель – Вместе ведь все общее дело делаем, так был бы толк.

— Тогда вот что – Мыслитель воспрянул духом и вновь принял на себя руководство; обсуждение же прекратилось само собой за отсутствием спорных моментов – мы с Производителем незамедлительно отправимся к дорожникам, гиганта выпрашивать. А то стемнеет скоро. Верзила, Вы проявили недюжинное остроумие, так примените его же к организации охраны. Рабочих в цепь вокруг бугра, и все прочее, чтобы никаких мне, ни малейших происшествий! Соблазнительница, твой дух как? В порядке уже?

— Да, в полном порядке.

— Тогда будь настороже, и в случае малейшего намека на угрозу без стеснения тормоши Верзилу. Верзила, Вам придется слушать низшую и, если нужно будет, подчиняться ей!

— Ради такого дела – охотно! Эй, бригадиры–особи, чего ждем? Дальнейших указаний, или как? Господа Мысляшие, прошу ко мне! Я вас по участкам наблюдателями распределять буду! А ты, подружка полевая, давай–ка контакт, будем караулить скрупулезно!

Сообщество засуетилось, организовываясь для выполнения поставленной задачи, а Мыслитель с Производителем завели фургончик, служивший обыкновенно для перевозки кухонных принадлежностей и хозяйственных мелочей, и поехали за гигантом. Я Начальник, или как?

***

Руководство экспедиции вернулось, едва заря забрезжила. Встретили их Верзила с Соблазнительницей – остальные вконец осоловели от бессонной холодной ночи.

Вид начальство имело бодрый и воодушевленный, и встречавшие сразу поняли – дело у них на мази. Но вернулись они одни, и Верзила с Соблазнительницей наперебой бросились к ним с расспросами:

— Ну, как там у вас?

— А где же гигант–то?

— У нас там все наилучшим образом вышло. Гиганта дали с радостью, только за прокорм. Припасов у нас довольно, даже при его аппетите с избытком хватит. Погонщику кое–чего подбросить придется, но так, по мелочи. Топают они сюда своим ходом, так что будут часа через три. Начнут сразу же – в такую погоду можно весь день работать. А вы снимайте охрану и все ступайте спать, а то вон, совсем расквасились. Мы же посторожим, пока они не появятся – мы там хорошо выспались.

— Ага… только, если не трудно, разбудите меня, как только они появятся, хорошо? Я никогда еще гиганта не видела.

— Ничуть не трудно. Разбудим обязательно.

***

Соблазнительница ночью, похоже, совсем извелась: чтобы разбудить, пришлось потрогать ее сторожевое щупальце – общепринятые методы ненавязчивого беспокойства ее никак не пронимали. Но древнейшие инстинкты срабатывают безотказно, и перед явившимся для побудки Производителем мгновенно оказался тугой ощерившийся комок со сверкающими глазами:

— А? Что? Чего?

— Ты же гиганта хотела увидеть? Так иди, смотри, вот–вот появится.

— А… Да! Ох, я только во сне поняла, как измоталась. Скорей бы увидеть, что там такое…

— Да поспи ты еще, непоседа! Успеешь насмотреться. Его с дороги еще кормить будут, и рытвину ту он не сразу разгребет.

— Нет, я смотреть пойду… Не терпится докопаться и узнать…

— Ты бы себя поберегла… Что–то с тобой не так. Точно не чую, но знаю. Мыслящие, они в высших сферах витают, им тонкость подавай, а я Начальник, все время над особями. Мне знаешь, в каких корявых душах копаться приходилось! Говорю тебе – следи за собой! После вчерашнего что–то в тебе сдвинулось, я вижу!

— Да нет, нормально все. Только устала. Вчера оттуда такой удар был, потом бессонная ночь, в постоянном напряжении. Посмотрю на гиганта, и спать завалюсь, пока он не докопается до чего–нибудь. И все в порядке будет, честно!

— Был у нас когда–то один, Разбитной Ловчила… Э, чего тут… там все не так было. Ладно, смотри. Твоя душа, тебе виднее.

По рабочей площадке бродил туда–сюда Мыслитель. По–своему приветствовал Соблазнительницу: «Проснулась–таки, неугомонное создание! Ну, смотри, во–он, его макушка показалась!»

Далеко справа, там, где дорога переваливала через взгорок, освещенный лучами уже довольно высоко поднявшегося Солнца, все выше и выше над перегибом дороги поднимался гигант и, наконец, показалась вся его массивная туша, огромная даже сравнительно с другими его собратьями. Шагал он неспешно, прямо над дорогой, аккуратно ставя ходильные конечности, толстые, как столбы, на обочины по сторонам дорожного полотна. Редкие в этот час экипажи проскакивали под ним, как под мостом. Жители селения высыпали во дворы и даже влезали на крыши – поглазеть на живое диво. Приближался гигант быстро, что и не мудрено было при таком размахе шага, и скоро оказался уже у околицы селения.

Мыслитель с Производителем призывно засигналили, да в придачу еще и замахали щупальцами. Погонщик повернул своего подопечного, и тот свернул на площадку. Погонщик лихо скатился вниз по подставленному гигантом щупальцу и сразу же после приветствий поинтересовался – готова ли еда. Вчетвером – отдых персонала экспедиции прерывать не стали – быстро натащили продуктов, и гигант принялся насыщаться перед работой. Не отставал от него и погонщик – чревоугодие его разряда было притчей во языцех, а об отношениях погонщиков с гигантами ходило множество веселых и забавных историй.

Соблазнительница молча смотрела, как гигант уписывает все съестное подряд без разбору – аккуратно, не спеша, но споро, как и шагал. Мыслитель подошел к ней:

— Ну, как он тебе?

— Страшно. Хотя знаю, что они все очень добрые и смирные.

— Да, если гигант случайно причиняет тяжкий вред особи, он умирает от огорчения.

— А… правда, что их из Повинных делают? Превращают неисправимых в гигантов какими–то там медицинскими способами?

— Бред и ерунда. Досужие выдумки косных обывателей. Гиганты получаются сами собой, и наука пока еще не может полностью контролировать этот процесс.

— Тогда как же они получаются?

Мыслитель призадумался. Он ведь сам строго–настрого запретил до конца сезона касаться темы размножения. Но… сезон уже подходит к концу. Соблазнительница вела себя безупречно, он изучил ее дух до тонкостей; они даже объединялись. И он ни разу не заметил в ней проявлений чего–то преступного или хотя бы просто неприличного. Что бы ее ни побуждало в прошлом нарушать Уложения, ныне ее можно считать полностью исправившейся. И она уже считай что его Ученица – после такого открытия Процедуры Посвящения она пройдет без запинки, тем более с его рекомендацией. А при ее любознательности и трудолюбии она вполне может стать и его преемницей. Но уже с Ученицей он будет иметь право, и даже обязан будет обсуждать любые темы.

Мыслитель решил объяснить все, как есть, безо всяких околичностей:

— Мы растем всю жизнь. Вот, смотри, я почти вдвое больше тебя по размеру. Рост прекращается только тогда, когда приходит Завершение. Нам передали это свойство наши водные предки. Им большой размер был выгоден – у крупного животного меньше врагов. Расти им не мешал ни минерализованный скелет, ни окружающая среда – в воде вес тела не имеет существенного значения. Те, кто вырастал крупнее, имел, при достатке питания, лучшие шансы на выживание. От поколения к поколению увеличение размера закреплялось в наследственности, до тех пор, пока хватало кормовых и охотничьих угодий.

— Некоторые особи в процессе эволюции оказывались в местах обитания, изобиловавших легко доступной пищей. Они образовывали новые виды, очень большие – вроде тех прожорливых и злобных океанских чудовищ, которые до сих пор делают невозможным дальнее мореплавание.

— Однако бывает и так, что у некой особи после метаморфоза половые органы оказываются недоразвитыми. Соответственно, такие никогда не приходят к Завершению, но растут ведь все время, как и все. В диком виде они росли, пока могли добывать себе пропитание, но настоящих гигантов из них не получалось – их некому было кормить, и рано или поздно они уже не могли наловить столько, чтобы насытиться, чахли и умирали от истощения. Мы, когда стали разумными, научились использовать это явление. Мы еще на стадии эмбриона определяем стерильных особей. Их помещают в отдельный инкубатор, на специальную диету с добавками, ускоряющими рост, чтобы побыстрее выросли и могли приступить к работе. Взрослый гигант может делать любую тяжелую работу, затраты на его содержание невелики – ест он много, но в еде неприхотлив – а живет он дольше, чем служит бульдозер или экскаватор. Когда на суше ему уже трудно будет поддерживать свой вес, его переведут на водяные работы. В конце концов его организм износится настолько, что уже не сможет существовать, и гигант погибнет, но и тогда это будет большая компактная биомасса, которую можно утилизировать разными способами. Так что гиганты представляют собой большую ценность.

— Погодите… Но тогда выходит, что гигант – тоже особь! А ими распоряжаются без спросу, а то и продают, покупают, да потом еще и… утилизируют!

— Нет, гигант не особь. Особь – это прежде всего дух и ум. Мы пока еще не знаем, почему, но дух и ум есть только у тех, кто способен к размножению. Гиганты стерильны, нельзя даже определить – самец это или самка. Так что они совершенно бездушны и безмозглы. При размножении в благоприятных условиях природа бывает расточительна, чтобы был запас изменчивости для развития вида. Самка при Завершении дает несколько тысяч яиц. Из них большая часть – неоплодотворенные. Потом еще эмбрионы рассасываются; из личинок лишь некоторая часть переживает метаморфоз; в конечном итоге из всего помета выходит менее десятка особей. Так что гигант по сути лишь разновидность инкубаторного отсева, но пригодная не на удобрения или кормовой концентрат, а для работы.

— Но они слушаются погонщиков. И опасаются нанести вред.

— Не более, чем хозяйственные или домашние животные. Правда, биологически гигант одного с нами вида, но у декоративных насекомых души бывает больше.

— А можно… если видно, что из этого яйца выйдет гигант, сделать как–нибудь так, чтобы нормальная особь получилась? Исправить эмбрион?

— Нет, нельзя. Некоторые Мыслящие занимаются этим, но пока безрезультатно.

Соблазнительница преисполнилась жалостью и сочувствием:

— Ужасно. Он… или она… никто и никем не будет…никогда…

— А я вот иногда им завидую…

— Вы?! Им?!

— У них ни забот, ни хлопот. Всегда накормлен, ухожен, холят его и лелеют. Ни вожделений, ни сомнений. Работу дают всегда посильную. А если и не справится, так все равно не виноват. Совесть никогда не мучает – нет ее. С душой–то она может быть, может не быть, а без души так точно нет.

— И поэтому Вы им завидуете?

— Ты думаешь, Мыслящие живут припеваючи? Да я и четверти своих привилегий не знаю – не до того мне! Вся жизнь – в мучительных раздумьях. И совесть гложет – почему не сообразил, не догадался, не понял? Общий уровень развития науки не позволяет? Так наука только для непосвященных абстрактный монстр какой–то, а для нас наука – это мы и есть! Если тебе кто–то все время будет долдонить: «Нет, вот ты не можешь. Ты вот прямо сейчас должна понять, что ты вот просто не можешь!» – тебе это понравится? А если все же догадался и понял, так это всего лишь краткий миг радости. И он чаще всего проходит незамеченным, потому что новая истина – это новые вопросы, а новые вопросы – это новые мучительные раздумья. А завистники и злопыхатели всегда тут как тут, и своего не упустят. Думают, что если сумеют кому–то напакостить, так им самим лучше станет. Идиоты. Пакость потому и пакость, что от нее лучше никому не бывает. Посмотри на Всеобъемлюще–Милосердных или Радетелей Общего Нивелирования. Что за нравственные уроды! Но ведь бубнят и бубнят: мол, все горе – от ума, так давайте сделаем как–нибудь так, чтобы умных не стало. А кто же это умных ума лишать будет? Глупые? Ну хорошо, давайте у всех все привилегии отнимем и на всех поровну поделим. Ладно, если вместе с привилегиями и совесть делить, так ради Великого Духа, сам отдам. Пусть–ка узнают, как оно с ней и по ней жить…

— Многие думают, что горе и в самом деле от ума.

— Так пусть лучше горе, но от ума, чем от подобной глупости радость.

Мыслитель ненадолго ушел в себя, потом встряхнулся:

— Я решил по окончании работ полностью тебя реабилитировать – первое. Второе – предлагаю тебе после реабилитации стать моей ученицей.

— Меня… в Мыслящие?

— Полагаю, ты сможешь, если подналяжешь на учебу и не будешь разбрасываться. Задатки у тебя есть. Но учти – безоблачного счастья не будет. Его нет даже у таких пышущих жизнелюбов, как Верзила и таких упорных пройдох, как Резвый.

Соблазнительница замерла, потом ровным тоном безо всякого выражения сообщила:

— Вы не понимаете.

— Чего же это я не понимаю?

— Не чего, а кого.

— Кого?

— Тех вот, злопыхателей, завистников, пакостников.