Четвертая дочь императора (СИ)

Потом пришел флагманский механик и сообщил, что захваченный вчера вражеский миноносец необходимо срочно ремонтировать и гнать на главную базу. На нем установлена паровая турбина, причем отличная, а не то, что… Его резкое замолкание можно было понять так, что у имперских конструкторов подобные агрегаты получаются не очень.

Больше ничего не происходило. Командиры снова собрались в салоне лихтеровоза. Предложений не было. Шторм набрал силу. Ни миноносец, ни катер в море не пошлешь. Сейчас атаковать оставшиеся семь эскортов и легкие крейсера представлялось вполне реальным, тем более что они не вместе, а нарезают круги вокруг архипелага на расстоянии во многие километры друг от друга. Если бы не волнение — миноносцы пожалуй справились бы.

Эта мысль на все лады была повторена каждым из взявших слово, и повисла тишина. Гошке стало как-то неуютно. Но вдруг заговорил начальник оперативного отдела.

— Выйти в море сейчас могут или транспорт или лихтеровоз. Если лихтеровоз примет балласт, колебания его корпуса под действием непогоды замедлятся. Артиллерия значения не имеет. У эскортов этой серии резкая бортовая качка, заряжающие снарядом в казенник не попадут. А торпеды можно разместить на затопленной палубе веером, да хоть бы и перпендикулярно курсу.

Молчание было недолгим.

— Мы тут и похлеще номера выкидывали. А не испытав ведь и не узнаешь, может ли это получиться. — Это командир семьсот четвертого.

— Заманчиво. — Капитан лихтеровоза тоже не молчит. — Разницы в скоростях при таком волнении тоже, вроде как нет. Эскорты вообще могут переломиться, если попробуют бежать полным ходом. И уголька в бункерах у них тоже не в избытке. Они давненько его жгут. Угольщиков наши наблюдатели не замечали, так что у них вряд ли больше чем по одному котлу под полным давлением. — Его взгляд в сторону Гошки источал мольбу.

Ну вот. Дожил. Такую чушь несут, что плакать хочется. А ведь штормы на Посейдонии не длятся долго. Нет, период безумных решений пора завершать. Жалко кураж у подчиненных обламывать, но атаковать лихтеровозом боевые корабли… ну, это право по-гусарски слишком.

— Шторм стихнет. Волнение уляжется. Перетопим всех по штатной схеме. Отстрелявшиеся сразу возвращаются на лихтеровоз для перезарядки. Транспорт стоит в засаде вот здесь, — Гошка показал на карте. — Я на семисотом прикрываю артиллерийским огнем выходящие в атаку миноносцы. А пока то, да сё, штормит да непогодится, надо хорошенько прочесать острова. Нам сейчас чужой глаз на суше может дорого обойтись.

Разговор сразу увял. Офицеры начали расходиться. Ротный замешкался, и Гошка «взял его за пуговицу». Сильно его заинтересовали морские пехотинцы с их техническим оснащением и универсальной подготовкой. Слово за слово, майора он разговорил.

* * *

— Представь себе, еще совсем пацаном сижу это я, рыбку ловлю. Клева нет, лодка покачивается на мелкой волне. Солнышко пригревает. В заливе — ни души. Вдруг из воды высовывается голова с глазом в пол-лица и прямиком ко мне. Ото рта усы черные за плечи идут, и прямо в горб.

У меня душа в пятки, хватаю весло, а оно берется за транец и ко мне. Хватило, однако, у меня духу. Не прыгнул за борт, и бить его не стал. Сообразил, что руки человеческие в перчатках, а остальное — типа водолазного снаряжения, только на незнакомый манер. А уж как он маску снял, и загубник изо рта достал — совсем успокоился. В общем — аквалангиста к нам с вашей Земли перебросило. Дайверами их еще называют на риканский манер. Вообще-то у бухты этой неважная репутация. Утопленников на берег не раз выносило. Причем, всегда незнакомых. Однажды раненого нашли, но спасти не удалось.

В общем, погреб я домой, даже снасти порезал от спешки. Сам знаешь, как к вашему брату пришельцу у нас относятся. Он бутерброды мои умял, воду выпил, даже помочь грести предлагал. А потом околоточный с фельдшером, повариха с кулешом, нарочный в волость. А у меня — мечта на всю жизнь. В общем, как школу окончил, все хорошенько нашему Порфиричу объяснил. Он отписал куда следует, а потом, через пару месяцев принес мне направление в морскую пехоту. Ну, в империи почитай, вся пехота морская, но несколько рот как раз для таких диверсий готовят. Про акваланги-то на Посейдонии никто не знает, не ведает.

Так что держится это все в огромном секрете. И, что обидно, без применения. Мы ведь все войны ведем исключительно оборонительные. А подводному диверсанту для работы нужен чужеземный порт. Когда ты заявку на роту морских пехотинцев сделал, слушок о твоих художествах уже ходил, так что я походатайствовал, в расчете на то, что смогу применить на деле то, что больше десяти лет разучивал.

Правда, мне еще зачем-то практикантку навязали, соплячка, конечно, но борозды не испортила.

— А в бухточке той еще земляне появлялись? — интересуется Гошка.

— Там теперь постоянный пост на мыске. По слухам, вроде как прибыло то ли двое, то ли трое. Но, эту информацию придерживают. Народ старается не болтать.

— А дайвера этого ты потом встречал?

— Конечно. Он работает наставником при наших диверсионных ротах. Все эти приемчики, что мы используем — все от него. И приспособления тоже. Придумал он их или раньше знал — не ведаю.

— Слушай, ротный, а ведь нам совсем не следует отсюда так уж торопиться домой. Дух про турбины важные слова сказал. А тут, нашими трудами в неглубоких местах этих самых турбин десятки могут лежать на дне проливов и в заливе. Правда, вне завода мы их на наших малышей поставить не сможем, но прихватить с собой хотелось бы побольше.

* * *

Экипаж семисотого набирался в главной базе по конкурсу. Его пригнали из отстойника Геленской верфи и включили в дивизион семисотых миноносцев. Хоть это и канонерка, но есть и сходная броня, и однотипные с остальными пушки. Опять же в бою командовать дивизионом сподручней с места событий, а здесь рубка на полшага длиннее и на ладонь шире. Когда прошел слух о наборе в дивизион Куксы, кандидаты на вакантные места завалили рапортами стол начальника оперативного отдела. Он и провел отбор. А сейчас Гошка в тесноте ходовой рубки этой канонерской лодки, задача которой, обеспечить выход в атаку следующих за ней миноносцев. Семьсот первого и семьсот второго, «Рябого». Здесь же капитан, два сигнальщика, начальник корабельной артиллерии и он — командир эскадры. И как это, интересно, он будет хоть что-то обеспечивать в такой тесноте?

Ветер давно стих, волнение быстро улеглось. Два балла для миноносца — комфортные условия. Декорации противник начал менять еще до стихания шторма. Корабли блокадной группы — эскорты и легкие крейсера — стали постепенно сменяться более солидными боевыми единицами. Так называемые бронепалубники — быстроходные, защищенные от навесного огня корабли, построенные лет пятнадцать тому назад. Разных проектов и верфей, они не раз участвовали в сражениях и модернизировались. В частности — на них производили добронирование надводного борта, что увеличило осадку и снизило скорость. Начальник оперативного отдела, кажется, знает в лицо все корабли. И объясняет толково.

Если бы Гошка в свое время не хлопотал и не суетился, а спокойно поручил этому офицеру заказ боеприпасов, то сейчас имел бы в укладках более подходящие снаряды. А то набрал… хотя, кто же мог предполагать, что на них столько всего навалится?

В поле зрения в семи километрах от берега два бронепалубных крейсера. Оба — бортом к нему. Передний замедляет ход, второй догоняет. Вот вспышки выстрелов, фонтаны разрывов. Большая дистанция, большое рассеяние. Пристрелку проводят снарядами, дающими отчетливый всплеск, фугасные, наверное. Попадание такого поросенка по навесной траектории — приговор для семисотого.

Густой дым тянется за кормой плотным шлейфом, прикрывая идущие следом семьсот первый и «Рябой». Остальная тройка заходит слева, из другого пролива выскочили и сразу развернулись широким фронтом. Их задача отвлечь внимание наблюдателей, а повезет, и артиллеристов. Левее и мористее риканский эскорт сбросил ход и разворачивается. Минуты через четыре он подставит борт под орудия транспорта, который как раз в этот момент покажет нос из-за скалы. Жаль, что только передняя пушка будет в деле.

Семисотый несет на бортах две бутафорские торпеды, наспех сколоченные командой и подручных средств. Жалко будет, если их снесет первым же залпом. Гошка принимает вправо, и слева в воздухе взрываются боеприпасы с дистанционными трубками. Сталь хлещет по стали. Да, это не пушки рейдеров. Калибр — верные двести миллиметров. Теперь немного влево. И залп второго крейсера практически накрывает канонерку. Из стенки рубки возникает острие. Сегмент специального снаряда пробил броню, ладно, не поранил никого.

Носовое орудие канонерки послало первый снаряд. Плохо лег. С перелетом и за кормой замыкающего крейсера. Да и попали бы — разницы никакой. Эти корабли бронированы, а в укладках канонерки одни осколочно-фугасные. И два ящика подкалиберных в НЗ, что хранится в форпике. Это прописано в регламенте, составленом еще Лехой Таврухиным. Чтобы подойти в упор и продырявить котлы, пробив броню. Мечта мечтателя. Так не бывает.

Ого, а этот залп уже полновесно накрыл. Всплески кругом, и осколков не слышно. Баловство со шрапнельными и сегментными снарядами закончилось. А дымовой хвост ветром оттягивает влево. Семисотый уклоняется вправо, направляясь за корму замыкающего крейсера. Рикане, чтобы их бортовые орудия смотрели на канонерку, подруливают влево, сближаясь с полосой задымления и два миноносца выскакивают оттуда на полном ходу. Кабаний удар. Противоминная артиллерия крейсеров уже пристрелялась по Гошке, а смена цели требует некоторого времени, а это сотни метров до цели для атакующих миноносцев.

А ведь и имперские комендоры тоже пристрелялись, и от их огня артиллерия малых калибров страдает жестоко. И тут одновременные залпы обоих крейсеров накрывают семисотый. Все вокруг взлетает, опора исчезает, мир перекашивается… и плавно выпрямляется. Из системы вентиляции вылетает струя дыма… и быстро вытягивается той же системой вентиляции.

— Пробоина в третьем отсеке заделывается. Отсек герметизирован, давление подано, носовая цистерна пресной воды продута, — докладывает дух. И рявкает носовое. Это что же из герметизированного отсека палят? Нет, тормознул. Забыл, что не на миноносце. Из второго.

Теперь ударило кормовое. Ага, они уже в четверть оборота к переднему крейсеру, а эскорт, что слева, кокетливо подставил корму под пушку транспорта и, кажется, потерял ход. Артиллерист сыплет в переговорную трубу что-то про прицелы и целики, командир канонерки переводит рукоятки машинного телеграфа на полный назад, пытаясь отползти в дымовое облако. Лес всплесков встает перед носом, а справа из-за мыса выходит еще один риканский эскорт. Или крейсер? Виден пока только нос.

Семьсот первый прикрывает «Рябого» дымом, который как-то замедлил ход. Передний крейсер немного просел на нос, а задний циркулирует влево. Все, дым, ничего не видно.

— Пробоина заделана, отсек осушен. В носовую цистерну вместо пресной воды принят балласт, — голос главмеха из переговорной трубы.

— Комендоры! Подкалиберными заряжать. Средний вперед, двенадцать градусов влево, — голос мичмана, капитана канонерки.

Дым рассеивается. Развернувшийся крейсер в трехстах метрах. Обе пушки последовательно выплевывают по восемь снарядов, действия которых отмечаются невнятным проблеском на борту неприятельского корабля… А потом там же вспухают взрывы фугасов, которыми заряжают пушки, исчерпав запас бронебойных. Но противоминная артиллерия не отвлекаясь садит по атакующим миноносцам Сигнальщик по Гошкиной команде выпускает условленные ракеты, и миноносцы, прикрываясь дымом, оттягиваются к проливу, из которого атаковали.

Никого не утопили. Да, морское сражение, это не диверсии. Когда враг противодействует, а не пребывает в неведении относительно угрожающей ему опасности, справиться с ним нелегко. Из десяти выпущенных торпед цели не достигла ни одна. Отчего оседал на нос крейсер — непонятно. Свое положение он выправил буквально за несколько минут. Эскорт, обстрелянный транспортом, ушел.

Итак, сегодня они атаковали не рейдеры, приспособленные в основном для грабежа беззащитных торговцев, а реальные боевые корабли с броней и опытными экипажами. И утерлись по полной программе. Привезли повреждения, раненых, и израсходовали боезапас. Зато лихтеровоз выволок на косу потопленный риканский миноносец. Его турбинами сейчас активно занимаются работники дивизионной мастерской. Только вот все равно непонятно, как отсюда ноги уносить.

Глава 15

Вечереет. Гошка на самой высокой точке группы островов. Неприятельские корабли числом одиннадцать ведут непрерывный хоровод вокруг этого крошечного архипелага, похожего на расколотое блюдо. Извилистые трещины — проливы. Высоты скал периферийных островов больше, чем в центральной части. Для обороны позиция хороша. Но на нее никто не нападает. Более того, никто даже не приближается к суше. Бронированные крейсеры, непрерывно находясь в движении, держат эти клочки земли в плотной осаде.

Нет, это не корабли линии. Ни один из них не годится для открытого сражения с броненосцами или дредноутами. Их двухсотмиллиметровки — не сравнить с главным калибром линейных кораблей. И перепахивать из них острова, похоже, никто не собирается. Есть подозрение, что в их погребах только снаряды, предназначенные для борьбы с другими кораблями — крепкие корпуса с некоторым количеством взрывчатого вещества, которое при попадании взрывается внутри неприятельского судна, корежа машины, калеча людей. Те самые бронебойные, которых так не хватало им накануне.

Ими можно накрыть береговую батарею, или поразить другую цель на берегу. Но перепахивать огромные площади этими снарядами никто не будет. Неэффективно. Взрыв при попадании по суше даст глубокую воронку, а по воде — высокий всплеск. Но площадь поражения невелика.

Следовательно, или они ждут подвоза осколочно-фугасных снарядов, или подхода кораблей, такими боеприпасами обеспеченных. Днем к ним не приблизиться. Пробовали, утерлись. Ночью? Прожектора на них очень хороши. Дух говорит — ацетиленовые. Постоянно обшаривают море. Не подобраться, и не убежать.

Конечно, если вытащить на высотку стотридцатимиллиметровки транспорта, можно сделать в сторону врага несколько выстрелов. Даже, если повезет, попасть разок. А потом не менее чем из шести стволов получить гарантированную гибель.

— Кукса, тикаем, — морпех в камуфляже за штанину стягивает Гошку в лощинку, — этот может накрыть вершинку, — машет неопределенно в сторону моря. Они стремительно скатываются к подножию высотки и мчатся к месту, куда снаряды не попадут. — Сейчас пост со шнековой высотки наблюдает, и решетчатого островка.

Безымянные части архипелага уже обозвали. Надо же как-то объясняться в пределах локальной географии. Тут ведь одних проливов целая паутина.

* * *

Гошка сидит в салоне лихтеровоза и невидящим взглядом следит за тем, как время от времени начальник оперативного отдела перемещает фишки на карте. Одиннадцать фишек, обозначающих крейсера, идут по кругу подобно минутной стрелке. Полный оборот за три с небольшим часа. Уцелевшие после событий первых трех ночей эскорты ушли, видимо неприятель заметил, что потери в них слишком велики. А подставляться не надо было!

Похоже, «ремесленника» на мостике риканского флагмана сменил «профессионал». В шхеры не лезет, глаз с них не спускает, а корабли стянул самые правильные для такой задачи. Броня, огонь, скорость и маневр сочетаются в них в той самой пропорции, которая превращает эти крейсера в самого неудобного для его дивизиона противника. Нет, поодиночке он бы их, наверное, сделал, но они же прекрасно взаимодействуют.

Сколько он тут неприятеля накрошил, это подсчитано штабными. И более не имеет значения. Вундерваффе у него закончилось. Вернее, неприятель установил опытным путем, что к берегу приближаться нельзя, и останавливаться тоже нельзя. Это хорошо. Относительно самого факта существования боевых пловцов, способных передвигаться под водой, он, скорее всего не догадывается. По крайней мере, никто не заметил, чтобы с риканских кораблей кидали за борт гранаты.

Значит, если они отсюда выбраться не смогут, все легководолазное оборудование надо привести в состояние, непригодное для технического анализа. Стоп! Эти мысли в сторону.

Итак, вундерваффе более неэффективно.

— Ротный, у тебя в ящиках, не припасено ли противокорабельных ракет?

— Десяток ракет имеется. А против чего их применишь, против того и будут.

Оба-на!

— Так, может, потопим ими крейсеры, да потопаем домой? — Гошка тихо млеет.

— Они летят не очень точно. Если метров с трехсот, то в крейсер, пожалуй, попадет. Только не потопит, да и надстройки повредит не фатально. Ну, может башню снесет, или каземат разворотит. Пятнадцать кило взрывчатки. Торпеды эффективней, и проще в обращении. Ракеты ведь надо с направляющих пускать, а это шестиметровая ферма с рельсом.

Тут замысел в чем. Один боец ракету тащит, двое — детали пусковой установки. Подобрались скрытно, ну, скажем, к складскому комплексу, свинтили ферму, прицелили, бабахнули километров с пяти, и ходу. Налегке, бросив железки. А для морского применения ферму можно хоть бы и на лихтеровозе поставить. Но чтобы попадать ими по подвижной малоразмерной цели — это нереально.

Понятно, размышляет Гошка. Это типа «Катюши». На суше их применяют часто, а вот чтобы современные системы залпового огня использовали против кораблей, такого не слыхал. Хотя, если смонтировать пусковые фермы по бортам на канонерке, разок пугнуть крейсер, пожалуй, получится.

— А что у тебя еще интересненького припасено? — продолжает он допрашивать майора.

— Мины есть противопехотные натяжного и нажимного действия. Минометы пятидесятимиллиметровые, но боеприпас к ним термитный, два ствола, сорок мин, километра на два можно стрельнуть. Шашек толовых, взрывателей на все вкусы, шнура огнепроводного и детонирующего, детонаторов припасено. Надувные лодки. — Майор остановился, подумал, и завершил. — Для диверсий на все вкусы у нас реквизита имеется, для засад, для налетов или штурмов. Крейсера топить мы не готовились.

— Список дадите? — Зачем это ему, Гошка не знает. Но лучше полистать.

— Сейчас принесу, — каблуки ротного уже стучат по металлическому трапу.

А Гошка копается в своей памяти, перебирает мысли и пытается связно рассуждать.

Рикане избрали лучшую тактику — блокировать острова и не предпринимать никаких действий, взять его измором, или подогнать линкоры и перепахать здесь все. Это дает ему время. Пока подгонят ударную эскадру от Рейсфедера — неделя или полторы есть. И, главное, затея уже удалась. Пусть не дредноуты, но этих одиннадцати бронепалубников неприятелю сейчас наверняка крепко недостает в других местах. А у него провизии припасено немало. При планировании операции он многое учел.

Как показывает история, зачастую важные решения принимают под воздействием эмоций. Ситуация схожа с нападением на Пирл-Харбор и на появление немецких подводных лодок у побережья США. Шок и паника, как у гражданского населения, так и у военных. Наземных столкновений в этой войне нет или почти нет. Армия используется только как гарнизон на островах, воюют флоты. В риканских землях все тихесенько да складнесенько. Они — агрессор, вторгшийся в чужие владения.

И вдруг боевые действия разворачиваются практически в прихожей, это вообще первое нападение на их берега. Порт горит, взрываются военные склады, скорее всего, огонь перекинулся на город. Большой порт и город способны гореть несколько дней. Так что, теоретически, он может все еще гореть, подстегивая военных и политиков.

Поднялась волна паники, появились дикие слухи, что город был атакован огромным имперским флотом, о высадке десанта, враг продвигается к столице, и масса красочных подробностей, паника разрастается, возникают все новые слухи по всей стране волнения и беспорядки. Размечтался. Ну, да это не во вред.

Но власть предержащие наверняка приказали всем военным кораблям выйти в море. Немедленно! Вчера! В результате на некоторые не погрузили необходимые припасы и не исправили неполадки. Неразбериха с командованием, отсутствие оперативных планов, которых никто и не готовил.

В такой обстановке естественно будут делать глупости, главное что все хорошо понимают, что в результате нападения полетят головы военного руководства и политиков с ними связанных. В такой ситуации мозги отшибает напрочь, все, о чем могут думать большие чины это спасение своей задницы. Флоту нужно немедленно реабилитироваться, причем сделать это быстрее собственного визга. И визга газетчиков. Прежде чем отошедшая от шока общественность станет задавать вопросы, кто виноват.

В топки начальственного гнева полетят головы чинов поменьше, все в один голос будут требовать результат как можно быстрее. В такой обстановке конечно возникает неразбериха и делаются все возможные ошибки. Вроде высадки пехоты из ближайшего тылового гарнизона, вместо того чтобы подождать когда перебросят морскую пехоту.

И просто великолепно, что офицеры собравшихся здесь риканских кораблей — это не командование слаженного боевого подразделения, а сборная солянка. Командование принял старший по званию, склонный к стремительности и импульсивности. И, следуя его командам, корабли подставились под торпеды, зашли на мины и сунулись под стволы орудий.

А затем прислали ответственного товарища представляющего генералитет и политиков, штабного скорее всего, которому стремительно требуется убедительный результат. И очень нужно подсунуть чужие головы, вместо своей. Ему кажется, что нужно сделать еще усилие, собрать большие силы еще немного и враг дрогнет и будет побежден. Не пытаясь изменить тактику, полагаясь на грубую силу, ведя войну на истощение, он просто гнал на убой все, до чего мог дотянуться.

А имперцы просто крутили рукоятку мясорубки. Пока командование не принял реальный боевой офицер. И получилось, как в старинной притче;

— Я поймал медведя.

— Тащи его сюда.

— Не могу, он меня не пускает.

Причем сейчас это работает симметрично на обе стороны. Главное чтобы подчиненные думали, что все идет по плану. Скоро о нем будут говорить как о человеке, который съест свою шляпу, если она узнает его планы. Хех!

Итак, задачу, поставленную перед самим собой, он выполнил. Недельку можно передохнуть, наслаждаясь видом фланирующих вокруг его убежища грозных боевых кораблей. А потом нужно выбираться.

Хорошо бы, подошел какой-нибудь из имперских кораблей, отвлек охрану. Но ничего подобного в планах имперского флота не значилось. Он ведь место и время для своих художеств не из носа выковыривал. Специально соображал, в какой момент и за какое место укусить. А подать своим весточку он не может. Ни отвлечь, ни подать весточку. Ни отвлечь…, ни весточку подать…

Ага, а вот и реестр запасов диверсионного оборудования. Пухленько. Эти морпехи — такие барахольщики.

* * *

Семьсот второй — «Рябой», семьсот пятый — «Конопатый», семьсот четвертый — «Дырявый». После наскока на бронепалубники выразительные доказательства столкновения с неслабым противником получили и остальные боевые кораблики дивизиона. Канонерочку семисотый окрестили «Топленым» за пробоину, через которую заливало второй отсек. Семьсот первый из-за снесенного ограждения мостика нарекли «Плешивым», А семьсот третий за развороченный стык ахтерштевня и палубы назвали «Куцым». Его ремонт оказался серьезной головной болью. И крепление и привод руля созидали практически заново. И очень много хлопот с валами машин. Как-то их тряхнуло неладно.

Пока подчиненные хлопочут, их командор прекрасно выспался, пропустив ради этого завтрак, и вышел только к обеду. Все прекрасно. Обстановка как при стоянке в дружественном порту. Нормальная посуда, сервировка, скатерть. Господа офицеры, пусть и не выбриты, но одеты не так, как будто только что из-под обстрела. Пустяковые разговоры, мелкие темы, бессмысленный треп и беззлобное зубоскальство. Посматривают на командора…

— Да, опять я просчитался. — Заговорил Гошка. — Не дождались мы дредноутов, почти все торпеды извели по мелочи. И негодники эти бронепалубные крутятся, как мухи. Командам отдыхать и мыться. Текущие работы и восстановление повреждений производить без поспешности. Планируйте дня три или четыре. Если поспевать не будете, задержимся. Кстати, откуда столько пустых бочек взялось, что на берег выкатили?

— От светильного масла. Частью уже были пусты, а остальное — в резервуары топочных сифонов слили. И в донные цистерны миноносцев закачали немного. Теперь, если что, даже без угля на пару часов хода хватит. — Отозвается флагманский механик. — У вас там, на Земле, давно с углем не канителятся, а мы без нефти сидим, и лопаты — важнейший элемент любого двигателя.

Народ ухмыляется. О том, что Гошка — пришелец — знают все. И в любом взгляде, что он ловит на себе, всегда сквозит толика любопытства. И ожидания. Чуда, что ли?

— Тогда интересно, чем здесь пытались заправлять двигатели внутреннего сгорания? Ну, когда пытались делать дизели.

— Масла, жиры, спирты, эфиры, скипидар. Все горючие жидкости в разных комбинациях и пропорциях. Я не все перечислил. На стендах то эти, как ты назвал, двигатели внутреннего сгорания, с грехом пополам еще как-то пыхтят, но для чего-то серьезного их приспособить не удается. Капризные, прожорливые. Уже полстолетия с ними по всей планете бьются, а без толку. Джапы раз поставили их на свои миноносцы, ходили в основном на буксире от места, до которого дотянули своим ходом и до ремонтной базы.

Опять Гошка вознагражден взглядами… Вроде он сейчас взмахнет волшебной палочкой и … Дожил. С такой репутацией он долго не протянет.

— Господа, в области дизелестроения я некомпетентен. А вот понять, почему мы топим котлы боевых кораблей не жидким, а твердым топливом, хотел бы.

— Жидкое топливо у нас идет, в основном, на освещение. На остальное его просто не хватает. Ну, растительное масло хоть в лампу, хоть на сковородку. Воска и стеарина на свечи для всех не хватает, зато кое-где навозный газ в уличные фонари подводят. Карбидные — тоже в обиходе появляются, еще ацетилен в иных местах по трубам подают или водный газ. Даже с угарным пробовали, но народ потравили. И все это разнообразие на корабле не применишь. Даже карбид, уж вроде всем хорош, а чуть намокнет — и «Команде спасаться вплавь».

— А вот еще я чего не знаю. — Гошкино любопытство разгорелось всерьез. — Мины как к риканским миноносцам сами прицеплялись?

— Обыкновенно, магнитами. Наши ими всегда заряды лепят к днищам кораблей. — Это ротный. — Вроде, очевидное решение.

— Да забыл как-то, что магнетизм здесь имеется, хоть и без электричества. В наших местах эти явления связаны, из одного происходит другое. Компас же работает. Все верно. К деревянному катеру магнит не прилипает, а к стальному миноносцу как репей к Шарику. А корпуса судов в империи делают из нержавейки, чтобы вражеские диверсанты не могли мину прикрепить.

— Нержавейку применяют, чтобы не тратиться на краску, а таких диверсантов, как у нас, у врагов нет. — Это начальник оперативного отдела. — Акваланги мы засекретили, а в других странах пришельцы эту идею не озвучивали, наверное. Уже лет пятнадцать в спецротах морпеха отрабатывают подводное минирование, но до сих пор значительных случаев боевого применения не было. Мы ведь в основном отбиваемся у своих берегов, или перехватываем противника на подходе, в открытом море. Какие уж тут боевые пловцы! Несколько мелких диверсий было, правда. Но все прошло гладко. Не раскрылись.

Снова выразительный взгляд в сторону Гошки. Невольно потрогал над головой. Нет, нимб не вырос. И вопросы не закончились.

— А почему наши рейдеры не слишком беспокоят рикан?

— Нормально беспокоят. На дальних морских коммуникациях. Как в уставе прописано. А не лезут в порты и в зоны оживленного судоходства…