Венец безбрачия

— Но ты ничего не знаешь обо мне! — с горечью возразила Анджелина.

— Тут я вынужден полностью с тобой согласиться, — саркастически кивнул Кристофер.

— Почему ты не оставишь меня в покое? Я не хотела сюда ехать и вообще не желаю иметь с тобой дела!

— Это я понял два года тому назад. Конечно, ты бы сейчас с куда большим удовольствием пила в отеле коктейль со своим боссом, но у меня другие планы, и тебе придется с этим смириться.

— Ты что, мстишь мне? — вспыхнув от негодования, поинтересовалась Анджелина. — Что ты за человек, Кристофер?

— Отвечаю по порядку. Во-первых, это не столько месть, сколько стиль поведения, вызванный исключительными обстоятельствами. А во-вторых, я тоже хотел бы получить ответ на аналогичный вопрос: что ты за человек, Энджи?

И прежде, чем она успела что-либо сообразить, он уже обнимал ее, осыпая поцелуями. Ощутив его до боли знакомые прикосновения и почувствовав вкус губ, Анджелина на какое-то мгновение растерялась. Она и сама не смогла бы определить, как долго длились их объятия. В один миг все взаимные претензии куда-то исчезли, и осталось только наслаждение от поцелуя.

С ее губ слетело его имя, и в это же самое мгновение Кристофер оттолкнул ее от себя так резко, что она чуть не упала.

— Господи, какое притворство! — брезгливо сказал он. — Как ты можешь отвечать на мои поцелуи, если я для тебя и в самом деле ничего не значу? Отвечай же, Энджи Уолфорд… Или Анджелина Кармайкл? Какое имя ты предпочитаешь?

2

Вдруг раздался восторженный детский вопль, и почти тут же какой-то ребенок подлетел к Кристоферу и обхватил ручонками его ногу.

— Фернандо, дружище!.. — радостно рассмеялся тот, подхватывая мальчонку на руки.

Из дома вышли мужчина и женщина.

После дружеских объятий и приветствий Кристофер представил Анджелину Франсиско и его жене Хуаните, и все вошли в дом. Изнутри он оказался не менее роскошным, чем снаружи. От мраморного пола веяло блаженной прохладой, а огромная ветвистая пальма украшала внутренний дворик, в центре которого журчал фонтан.

Завязалась неспешная беседа. Малыш Фернандо не отходил от Анджелины, засыпая ее вопросами, а его родители были настолько приветливы, что через некоторое время она почувствовала себя в кругу старых друзей.

— Вы давно знакомы с Кристофером? — спросила девушка у хозяйки дома, потягивая апельсиновый сок со льдом.

Женщины устроились на длинной низенькой софе в тени внутреннего дворика, а мужчины отправились в кабинет Франсиско. Фернандо увязался за ними.

— Он и мой муж подружились, когда были еще студентами, — ответила Хуанита. — А я познакомилась с Крисом пять лет назад, когда вышла замуж.

— Похоже, они действительно очень близки, — заметила Анджелина.

— Так оно и есть. Дело в том, что для Франсиско наш брак — второй. У него была жена и двое детей… Вы знали об этом?

— Нет.

— Они погибли в авиакатастрофе, — пояснила Хуанита, — и Франсиско не раз говорил мне, что, если бы не Крис, который тут же прилетел и несколько недель был рядом, он, возможно, и не пережил бы эту трагедию. Впрочем, вы и сами знаете, каким самоотверженным может быть этот человек.

Анджелина кивнула, подумав, что на самом деле понятия не имеет о том, какой Кристофер Шеппард на самом деле. Их головокружительный роман продолжался без малого два месяца, но ей казалось, что это было всего несколько часов, и она не успела узнать Криса глубоко. Все это время они жили в каком-то ином мире, доступном только им двоим, и не замечали ничего вокруг.

Это было просто безумие… Влюбленные не думали ни о прошлом, ни о будущем; реальным для них было только настоящее, и они торопились насладиться счастьем, на которое, как потом выяснилось, было отпущено не так уж много времени.

У Кристофера оставалось два месяца из трех взятого им впервые за добрый десяток лет отпуска, а Анджелина ожидала вакансии. Впрочем, она знала, что последует за возлюбленным хоть на край света, если только он ее позовет. И он позвал…

— …Я правильно говорю? — ворвался в ее мысли голос собеседницы.

— Прошу прощения! — вздрогнув, сказала она. — Я задумалась.

— Я спросила, нравится ли вам ваша работа?

И беседа двух женщин плавно потекла дальше.

Вскоре вернулись мужчины, и все отправились ужинать в столовую. Хозяева и гости расселись вокруг низенького стола.

Стол ломился от изысканных, волшебно пахнущих блюд. Анджелина любила вкусно поесть и в другое время насладилась бы таким обедом, но сейчас из-за нервного напряжения потеряла аппетит.

Зачем Кристофер привез меня сюда? — мучительно размышляла она. Мы не виделись два года, у каждого из нас теперь своя жизнь… Он должен был бы ненавидеть меня, но почему-то привез к друзьям и ведет себя так, словно я — его хорошая знакомая… если не сказать больше. Зачем ему понадобилось устраивать мне такое испытание?

Анджелина терялась в догадках и от этого нервничала все больше и больше. Она чувствовала, что Кристофер Шеппард — не из тех, кто способен легко прощать.

Когда они возвращались в отель, была уже почти полночь. Мягкий диск луны освещал бархатное черное небо, на котором, словно бриллианты, искрились яркие звезды. Воздух был напоен дурманящим запахом цветущих магнолий.

Эта романтическая ночь очаровывала и завораживала, но Анджелина не способна была наслаждаться ею. Она испытывала только раздражение и сидела рядом с Кристофером как на иголках. Ей казалось, что он не только заметил, в каком она состоянии, но и явно получал от этого удовольствие.

— Ты боишься меня? — вкрадчиво спросил он.

— Разумеется, нет, — высокомерно солгала она.

— Так уж и нет? — усомнился он.

— Нет. — Она сжала кулаки и призвала на помощь всю выдержку. — Почему я должна тебя бояться?

— Ты бросила меня, Энджи. Со мной еще никто не поступал так прежде, и мне это совсем не понравилось, — зловеще произнес Кристофер.

— Я… я уже объясняла тебе…

— Мы с тобой пришли к соглашению, Энджи, — неумолимо продолжал он. — А ты нарушила его и скрылась в неизвестном направлении. Как, по-твоему, я должен реагировать на это?

Анджелина искоса взглянула на его каменный профиль.

— Но ты подумай, Крис…

— Нет, это ты подумай! — взорвался он, и она испуганно вжалась в спинку сиденья. — Подумай, как я могу вести себя теперь! Уж не надеешься ли ты, что я смирюсь с поражением и спокойно отпущу тебя? Нет уж, теперь ты моя, Анджелина Уолфорд-Кармайкл!

— Что?! — в замешательстве переспросила она и, на секунду даже забыв о страхе, возмутилась: — Что за чушь!

— Я много думал, Энджи, — медленно проговорил Кристофер. — Думал долгие дни и ночи, и теперь готов расписаться под каждым своим словом. Кстати сказать, знает ли твой нынешний любовник о том, какая ты лгунья? Или ты водишь его за нос, как прежде — меня?

— О ком ты говоришь? — удивилась Анджелина, а потом до нее дошло. — Успокойся, Кристофер! Дуайт — мой босс, а вовсе не любовник!

— Если он тебе не любовник, значит, я — Санта-Клаус, — огрызнулся тот.

— Ты мне не веришь? По-твоему, я могла тебе солгать?

Девушка вдруг осознала, что он гонит машину на скорости, слишком опасной для скверных проселочных дорог, и ей стало не по себе.

— Конечно нет, — стиснув зубы, бросил Крис. — Когда-то я верил тебе больше, чем самому себе. Вот только потом горько раскаивался в этом. Кстати, как ты собираешься объяснить Дуайту, где и с кем провела сегодняшний вечер?

Энджи изумленно уставилась на него, и страшная догадка вихрем пронеслась у нее в голове. Выходит, с его стороны это был жестокий расчет — заставить Дуайта подумать, будто она…

А что, собственно, тот может подумать? Что я спала с Кристофером Шеппардом? Ну, и что в этом такого? — подумала она и успокоилась.

— Я просто расскажу ему все, как есть, — ответила девушка.

— Неужели? — заметил Крис насмешливо. — И ты думаешь, он тебе поверит? Посуди сама: у него на глазах ты садишься в машину человека, с которым прежде была близко знакома, возвращаешься за полночь… И Дуайт после этого должен будет поверить, что ты ужинала с друзьями этого бывшего… знакомого? — Он с сомнением покачал головой. — Да будь этот парень безгранично наивен, у него все равно возникнут подозрения, — удовлетворенно заключил он.

— Но ведь это правда, — беспомощно пробормотала Анджелина. — И ты об этом знаешь.

— Да, знаю. У нас даже есть свидетели — Франсиско и Хуанита. Но, моя милая, твой драгоценный Дуайт скорее поверит в то, на что намекну ему я.

— Вряд ли, — упрямо возразила девушка. — Я объясню ему, что ты собирался отправиться на этот ужин со своей подружкой, но обстоятельства сложились так, что она не смогла составить тебе компанию, и тогда ты пригласил меня.

Кристофер покачал головой и заметил:

— Я приехал в Барселону один, так что тебе никто не поверит.

— Но я видела тебя в ресторане с… — Энджи замолчала, вспомнив рыжеволосую девицу. — И потом, Франсиско и Хуанита тоже были готовы принять двоих гостей.

— Да, но ты не знаешь имени моей спутницы и у тебя нет телефона моих друзей. Ты ничего не сможешь доказать этому своему Дуайту.

— Я и не собираюсь этого делать, — гордо заявила она. — Он и так поверит мне. А потом, Дуайт мне не муж и не любовник, чтобы я должна была перед ним оправдываться.

— Он твой работодатель и к тому же влюблен в тебя. А влюбленные мужчины очень ревнивы, Энджи. Они редко прислушиваются к голосу рассудка и склонны проявлять свою ревность по поводу и без повода.

— Так ты собираешься специально ввести его в заблуждение? — возмущенно спросила Анджелина.

— Причем без малейшего колебания, — подтвердил Кристофер.

— Но тебе незачем мстить ему!

— А тебе незачем о нем беспокоиться!.. Не стоит блефовать, Энджи! Этому парню не станет хуже от того, что он узнает о том, с кем в действительности имеет дело. Меня, к сожалению, предупредить было некому.

— Крис, все вовсе не так, как ты пытаешься представить…

— Продолжай, продолжай…

Она ненавидела его в эту минуту и в то же время любила — любила безумно! Да и как винить его в чем-то? Если бы Крис после двух восхитительных месяцев, которые они провели вместе, бросил ее, она готова была бы убить его — если бы вообще перенесла такой удар…

Анджелина смотрела сквозь лобовое стекло машины в черноту ночи и вспоминала о том, как счастлива была той ночью, когда этот мужчина предложил ей стать его женой!

С первой же их встречи она поняла, что Кристофер Шеппард — тот самый, единственный, кто предназначен ей судьбой. А когда оказалось, что и он относится к ней так же, это стало похоже на сказку наяву.

Самоуверенный, сильный человек, об уме, честности и неподкупности которого ходили легенды, любил ее, Анджелину Уолфорд! Множество женщин, гораздо более красивых, умных и искушенных в любви могли только мечтать об этом, а выигрышный билет выпал именно ей!

Когда она сообщила о своем романе родным, мать и отчим тут же прервали средиземноморский круиз и примчались в Калифорнию. Это было за день до того, как Кристофер сделал ей предложение.

Анджелина, как всегда, рада была повидаться с матерью, но вот что касается отчима…

Рубен Барнет, англичанин по происхождению, служил в одном из филиалов крупной международной компании. Полтора года назад — Анджелина тогда еще училась в университете — он после бурного и скоропалительного романа женился на ее матери. При первом же взгляде на нового родственника девушка почувствовала к нему антипатию — он показался ей слишком смазливым и слишком вертким. Но, видя, что мать, устав за пять лет после смерти мужа от одиночества, обеими руками ухватилась за шанс вновь обрести семейное счастье, Анджелина решила не портить с ней отношения и с тех пор старалась просто как можно реже показываться дома.

А потом произошел тот памятный разговор с Рубеном, и она вынуждена была бежать из Америки, куда глаза глядят.

Сейчас ей уже трудно было вспомнить первые месяцы, проведенные в Канаде. Она не жила, а существовала, словно на автопилоте, работая официанткой в маленьком кафе и снимая крошечную квартирку с сидячей ванной. В душе ее царили мрак и пустота, и дни тянулись тягостной чередой.

Из шокового состояния Анджелину вывела старая знакомая, которую она случайно встретила в переполненном посетителями кафе. От нее девушка узнала о том, что мать и отчим погибли в автомобильной катастрофе на следующий день после возвращения в Калифорнию.

Это был еще один смертельный удар. Анджелина проревела несколько дней, безумно горюя по матери и с ненавистью думая о Рубене. Но потом слезы кончились, и девушка вновь ощутила, что может жить, способна думать о будущем, чувствовать и строить планы…

— Эй! Ты что, грезишь наяву?

— А? Что? — Анджелина подняла глаза и увидела, что они уже подъезжают к отелю.

— Твой босс наверняка удивится, почему ты не позвонила и не сообщила ему, где находишься, — спокойно заметил Кристофер. — Я и сам удивляюсь, что ты этого не сделала.

На самом деле все было предельно просто: Анджелина ни разу за весь вечер не вспомнила о Дуайте, потому что другой, — прекрасный и жестокий, близкий и тем не менее совершенно недоступный мужчина, — сидел рядом и смотрел ей в лицо.

— В этом не было необходимости, — натянуто улыбнулась она. — Я не отчитываюсь за свои поступки ни перед Дуайтом, ни перед кем бы то ни было другим.

— Это что, воинствующий феминизм? — спросил Кристофер — Что-то не припомню за тобой такой тяги к независимости.

Девушка лишь горько усмехнулась про себя. Какая уж тут независимость! Единственное, о чем она мечтала эти два года, — так это принадлежать Кристоферу. Но это было невозможно.

Если бы она своевременно узнала о смерти отчима, то, вероятно, связалась бы с покинутым женихом и все ему рассказала. Но сообщение об автомобильной катастрофе настигло ее только через месяц. Анджелина тут же связалась с семейным адвокатом и с изумлением обнаружила, что мать и отчим, согласно завещанию, составленному еще при заключении брака, оставили ей все свое имущество.

Изумленное лицо адвоката, получившего распоряжение передать все движимое и недвижимое имущество мисс Уолфорд, составлявшее колоссальную сумму, на благотворительные цели, до сих пор стояло у Энджи перед глазами. И хотя часть этих денег принадлежала матери, девушка почувствовала облегчение лишь тогда, когда ни единого пенни не осталось на ее счету.

Отныне Анджелину не тяготили деньги, запятнанные грязью и кровью, и никто из сообщников Рубена не мог шантажировать ее, говоря, что она пользуется тем, что нажито преступным путем.

— Ну, вот мы и приехали. Ба, кто нас встречает! — насмешливо сказал Кристофер, останавливаясь у дверей отеля. — Ни дать ни взять наседка, потерявшая цыпленка!

Энджи бросила взгляд в окно и увидела встревоженное лицо Дуайта.

— Как насчет поцелуя на прощание? — поинтересовался Крис.

— Ты просто свинья! — прошипела она.

Дуайт подбежал к машине и торопливо распахнул переднюю дверцу. Кристофер вышел и, облокотившись о капот, наблюдал за их встречей.