Волшебная иголка

— Не то чтобы он хотел выдать меня замуж в семнадцать лет, но, скажем, он не был в ужасе, когда я сообщила ему, что хочу поехать в Бостон учиться. Причем сказала это лишь после того, как меня приняли туда. И это вовсе не изменило наших отношений.

— О, я вполне понимаю твоего отца. Если бы Мэнди выразила желание только уехать учиться. Настаивать на отъезде в далекий колледж — это одно, а настаивать на замужестве — другое. Если не захочешь больше учиться в этом колледже, всегда можно перевестись в другой. А с браком так не выйдет — по крайней мере нужны будут важные причины.

В лице Джареда что-то изменилось. Кэти подумала, что он хочет спросить, почему она уехала именно в Бостон и какова причина ее возвращения. Но он сказал:

— Не пойми меня превратно. Мне нравится, что Мэнди независима. Просто ей не стоит за меня решать, что для меня лучше.

— Особенно когда девочка собирается пойти на обед к подруге, а не отпраздновать твой день рождения с тобой дома?

Джаред так и замер, не донеся бутерброд до рта.

— Откуда ты знаешь?

— Не беспокойся — я не собираюсь петь «С днем рожденья тебя». Просто поздравляю.

Он улыбнулся и пробормотал:

— Ну ты даешь!

— Я знаю: бутерброды — это не самый лучший обед, но ведь никто не заслуживает отмечать свой день рождения в пустом доме.

Она сама не раз встречала в одиночестве свой день рождения. Но она жила одна. Джаред — нет.

— Тебе сказала Мэнди? — спросил он.

Кэти ощутила, что была права — ему одиноко.

— Да.

Неуверенная усмешка перешла в широкую улыбку.

— Тебе действительно нужен прилавок? Или ты просто пригласила меня на скромное свидание?

— Полагаю, что жевать бутерброды в магазине свадебных платьев не самый лучший вариант, если ты это имеешь в виду.

— Ты знаешь, что я имею в виду.

Кэти внимательно посмотрела на него. Он, наверное, сильно переживал из-за того, что вся ответственность за дочь лежит на нем одном. Опять же он вымотался, работая на Стюарта. Но Кэти заметила, что вокруг его глаз было много мелких морщинок. Значит, он много смеялся, а не огорчался.

— Я и вправду хочу новый прилавок. И свидание с тобой только радует, так как ты единственный, кто предложил принести для меня бутерброды. И пока ты этого не сделал, я и понятия не имела, что вы с Мэнди не обедаете сегодня дома.

— Честно сказано. Наверное, я сам пригласил себя на скромное свидание. — Джаред доел свой бутерброд, скомкал обертку и бросил ее в ведро для мусора.

— Хороший бросок.

— Я три года играл в школьной спортивной команде в старших классах. Надеялся, что Мэнди тоже будет играть в баскетбол. Не очень-то я могу помочь ей в волейболе. — Произнеся слово «волейбол», он опять нахмурился. — Итак, во сколько Мэнди приходила сюда?

— Около половины четвертого. Незадолго до того, как я увидела тебя около дома Клайнов. — Теперь она бросила обертку от своего бутерброда в мусорное ведро. Комок побегал по краю ведра, а потом упал внутрь. — Ты думаешь, она все-таки могла поехать домой? Когда она проговорилась мне про твой день рождения, она выглядела удивленной, будто сама вспомнила о дате только что.

— Не-а. Она знает, что это не имеет для меня большого значения. — Он встал, сделал еще глоток содовой, потом аккуратно поставил бутылку в ведро. Кэти никогда не видела, чтобы мужчина так осторожно обращался с недопитой бутылкой. Наверное, это из-за того, что он сам вел хозяйство. Ему самому приходилось следить за чистотой. — Я позвоню тебе завтра?

У Кэти все замерло внутри: неужели он хочет пригласить ее на свидание? На настоящее свидание, а не просто перекусить, как сегодня? И все в Бауэне сразу узнают, что они встречаются. А ей этого хочется? Она ведь только начала привыкать к своей новой жизни и работе.

— Это было бы замечательно.

— Я сделаю несколько набросков твоего прилавка и скажу, как все лучше расположить. И еще я посмотрю свой график, чтобы заняться твоим магазином, конечно если мои идеи тебе понравятся.

Открывая дверь для Джареда, Кэти кивнула в ответ.

— Спасибо. Звучит замечательно. Уверена, мне понравится все, что ты сделаешь.

Джаред прошел рядом и рукав его футболки задел ее руку. Он не собирался приглашать ее на свидание. Кэти закрыла за ним дверь.

Ладно, Джаред — милый парень. Он очень заботится о своей дочери и ее благополучии. И Кэти не стоит завязывать с ним отношения. Ей нужен такой парень, с каким она могла бы посмотреть фейерверк в День независимости или игру детской команды по бейсболу. Кто принес бы ей упаковку пива, чтобы вместе следить за Кубком мира, и не говорил бы, что женщины совершенно не разбираются в футболе. И это, пожалуй, все, чего она ожидала от мужчины.

Она точно не воспылала желанием к Джареду. И не хотела получать от него приглашение на свидание.

Джаред пробарабанил пальцами по рулю и выехал на Мэйн-стрит. Хотя его обед с Кэти был самым обычным и к тому же деловым, у него появилось такое чувство, что это самое настоящее свидание. Конечно, это не было свиданием, даже самым скромным. Но он с радостью вспоминал о нем. Эти мысли его успокаивали.

Джаред настроился на другую станцию — ему надоело слушать местные новости. В штате повысился уровень безработицы, и напряженность жителей Небраски растет так же стабильно, как деревья по берегам реки Миссури, украшающие холмы цветом листвы, меняющимся с зеленого на красновато-оранжевый. Джаред нервничал вместе с остальными. Но сегодняшний разговор о колледже напомнил о том, что ему нужно сделать, чтобы в следующем году Мэнди ходила в колледж и была не замужем.

Он менял станции целых пять минут, ему нужно послушать рок-н-ролл, чтобы взбодриться. Потом выключил радио совсем. Его мысли были о Кэти Шмидт.

Почему она одна? А может, не одна? Наверняка кто-то должен быть. Джаред завидовал этому кому-то. Нет, сказал он себе, никого не может быть. Стюарт вроде не говорил, что «прекрасная» Кэти встречалась с кем-то. Стюарт был в не меньшей степени, чем Фред Уинстон, осведомлен, кто с кем встречается, так как разговаривал с доброй половиной города по поводу своих деловых предложений.

Джаред доехал до конца ярко-зеленого поля люцерны, граничащего с автострадой, замедлил ход, затем повернул на грязную дорогу, которая отделяла поле с люцерной от кукурузного поля его соседа. Через четверть мили он доехал до своего поворота.

Он ненавидел возвращаться в пустой дом, но нужно к этому привыкать. Неважно, выйдет дочь замуж или нет, но через год Мэнди здесь уже не будет. А может, одиночество было оттого невыносимей, что сегодня день его рождения.

Он скривил рот, когда переключал передачу. Мэнди — самое лучшее в его жизни, и не важно, помнит она о его дне рождения или нет. И не нужно ему так сердиться из-за этого. Дети есть дети, и им не обязательно помнить о дне рождения своих родителей.

Хотя, если она помнила о нем и проигнорировала специально…

Он посмотрел на свой дом и заглушил мотор. Он и Стюарт построили дом своими руками. Они потратили около восемнадцати месяцев на его постройку — сначала делали каркас, а потом обшивали его вагонкой по выходным и в нерабочие часы. В последующие годы Джаред сажал деревья вдобавок к тем, которые уже росли на участке, — высокие пирамидальные тополя обещали накрыть дом тенью и могли стать естественным забором, отделяющим его участок от полей соседа. Специально для Мэнди он даже построил домик на дереве за домом.

Последние семнадцать лет он лишь изредка встречался с женщинами, боясь серьезно привязаться к кому-нибудь. Сначала, потому что он слишком сильно обжегся с Кори. Время остудило его раны, и он начал ходить на повторные свидания, но все равно сторонился женщин.

Он хотел, чтобы Мэнди всегда чувствовала, что это ее дом. Вообще-то, нельзя сказать, чтобы десятки одиноких женщин колотили к нему в дверь, желая стать его женами. Но он не хотел, чтобы Мэнди чувствовала себя на втором месте после женщины, которая могла бы стать ее мачехой. Ему уже казалось неправильным, чтобы какая-то женщина, неважно какой бы заботливой и чудесной она ни была, стояла в его кухне и открывала шкафы в поисках посуды.

Джаред считал, что предает свою дочь, хотя ей было всего шесть или семь лет, когда впервые приготовил ужин для женщины в своем доме. В следующий раз, когда он пригласил женщину домой, ему показалось, что он хочет на ней жениться. Но он тогда не женился. Он понял, как важно принять трудное для него решение отложить женитьбу на более подходящее время. Почему же Мэнди не может сейчас это понять?

Он перегнулся на заднее сиденье за сумкой, решив не думать больше о Мэнди. Он покормит собаку, включит телевизор на последний бейсбольный матч в этом году. Будет играть команда «Ройялз» из Канзас-Сити. Кстати, сделает себе немного попкорна и пошлет подальше все серьезные мысли, может, даже пригласит Джима с лесного склада выпить по баночке-другой пива, обсудить последние бейсбольные матчи. В общем, заняться чем-нибудь спокойным в свой день рождения. От стука в окно Джаред подпрыгнул.

— Папочка!

— Черт возьми, Мэнди!

— Ты ждешь кого-то еще? — Она посмотрела назад, ожидая увидеть еще одну машину. — Тебе уже давно пора приехать. Я позвонила дяде Стюарту, и он сказал, что ты чинишь плинтус в доме Ривер-зов. Он думал, что ты приедешь домой к половине шестого, а сейчас уже без четверти семь.

— Мне пришлось заехать еще в одно место. — Джаред перебросил сумку через плечо и пошел к дому. Мэнди шла рядом. — Кроме того, я думал, что ты сегодня будешь у подруги.

— В твой день рождения? — она изобразила ужас. — Вот еще! Может, я готовила тебе сюрприз.

— Да-а. Может быть. — Он посмотрел на нее взглядом, который говорил, что он знает о том, что она не помнила о его дне рождения до второй половины дня. А Мэнди в ответ изобразила улыбку подростка, который был уверен, что поступил правильно уже потому, что вообще пришел.

— Только войди в дом, па. Сразу увидишь.

— Ты испекла торт, да?

Был предложен мир. Его сердце сжалось, когда он посмотрел на милое лицо дочери.

— Он в духовке. И скоро будет готов. А еще я приготовила обед — спагетти и много овощей.

— Тебе не нужно было этого делать. — Джаред обнял Мэнди за плечи и слегка прижал к себе, прежде чем открыть входную дверь. В воздухе витал запах томатного соуса, смешиваясь с незабываемым ароматом пекущегося торта. Несмотря на то что ему было хорошо с Кэти, сейчас он пожалел, что съел ростбиф.

Мэнди вдруг резко остановилась.

— Эй. Ты ведь уже поел, да?

Джаред бросил сумку на пол и посмотрел, где Скаут, их немецкая овчарка. Возможно, он спит, после того как Мэнди накормила его.

— С чего ты взяла?

— Ты не побежал на кухню. — Она подняла руку и стала загибать пальцы. — Ты не сказал, что голоден, и добавил, что мне не нужно было этого делать. Ты уже ел. И я уверена, что это было что-то мясное и отвратительное.

Ничто не осталось незамеченным.

— Это было не отвратительно, и я не поел бы, если бы знал, что ты…

— Да, да. Моя вина. Просто не обращай на меня внимания, пока я буду все это есть. — Мэнди прошла к плите и взяла тарелку. — Итак, где ты поел? Тебя накормила миссис Риверз?

— Нет, я поел в городе.

— По дороге?

— Да. Ты покормила Скаута?

— Конечно. Он свернулся на заднем крыльце и мирно дремлет. Белка пробежала по двору, а он даже не посмотрел.

Мэнди со стуком поставила тарелку на столешницу. Она подвинула табуретку и открыла баночку с содовой. Потом посмотрела в гостиную, где стоял Джаред, пытаясь найти канал, по которому транслировали бейсбол.

— Что у тебя было за дело?

Когда он наконец нашел матч, то увидел, что поле застелено брезентом. Трансляция задерживалась из-за дождя.

— Ничего важного.

— Правда? Все твои дела неважны? Я знаю, что ты сегодня был в «Бауэнской невесте». И предложил заплатить за мое платье. — Улыбка медленно расплылась по лицу Мэнди, ее глаза тоже заулыбались и щеки покраснели. — Спасибо, папа. Я знала, что ты поймешь.

Джаред выключил телевизор, бросил пульт на софу, обошел стол и встал так, чтобы видеть лицо дочери.

— Мэнди, мои слова могут показаться тебе холодными, но… я должен спросить. Ты пришла домой и приготовила мне обед из-за моего дня рождения или из-за платья?

Мэнди намотала спагетти на вилку, но не отправила ее в рот. Она медленно скрестила руки на груди.

— И из-за того, и из-за другого. То есть я бы сделала это только из-за твоего дня рождения. А если бы не сделала, то тетя Вики и дядя Стюарт уж наверняка…

— Просто чтобы ты поняла, Аманда, я не одобряю твоего желания выйти замуж за Кэвина. Или за кого-либо другого. По крайней мере не сейчас. И я не хочу, чтобы ты сбежала. Если ты собираешься сделать что-нибудь…

У Джареда так и крутилось на языке слово «глупое», но вместо этого он покачал головой, подошел к столу, пододвинул другую табуретку и сел рядом с дочерью.

— Черт, Мэнди. Я просто хочу, чтобы ты не наделала глупостей. И самое разумное для тебя — не выходить замуж. Ты уже взрослая, и я отношусь к тебе как ко взрослой. Мне не стоит повторять ошибку моих родителей, которые не сочли меня достаточно взрослым, когда я решил, что хочу воспитывать тебя.

— Я знаю папа.

— Хорошо. Мне хочется, чтобы у тебя была свадьба, как у всех, и чтобы все у тебя прошло хорошо. Но ты еще не готова к этому. Ты сама должна понять это и согласиться подождать.

Мэнди кивнула, но ничего не сказала. Джаред уже собирался подняться с табуретки и пойти назад к телевизору, чтобы дать Мэнди время подумать, но она вдруг заговорила:

— Ты сегодня по делам заезжал и в «Бауэнскую невесту»? Ты обедал с Кэти Шмидт специально, чтобы устроить ей допрос с пристрастием? Или ты ездил куда-то еще? Например, в городскую ратушу, чтобы проверить, подали ли мы с Кэвином заявление?

Джаред резко выдохнул.

— Конечно же, я не ездил в ратушу. Но, если тебе интересно, я действительно обедал у Кэти в магазине. Она увидела мой грузовик у дома Клайнов и остановилась. Она хотела, чтобы я посмотрел ее кассу, так как ее пора заменить. Я думал, что тебя сегодня вечером не будет дома, и решил купить ей бутерброд у Монфортов.

Мэнди покраснела.

— Итак, ты не просил ее следить за мной?

— Нет. — Джаред почувствовал себя виноватым, но подавил в себе это чувство. — Но я делаю ей новый прилавок, поэтому буду часто бывать в ее магазине.

Тишина. Мэнди, пыталась понять, чем это грозило ей. Джаред нашел бейсбольный матч — теперь на поле появились игроки «Ройялз», несмотря на все еще собирающийся дождь — и потянулся за спагетти, хотя уже ел до этого. Он сидел рядом с Мэнди, но она не смотрела на него. Вместо этого она уставилась в телевизор и даже не проявила радости, когда игрок «Ройялз» красиво отбил мяч. Между подачами запустили рекламу, Джаред положил тарелки в раковину, а Мэнди молча заливала торт глазурью.

Все-таки праздник, подумал Джаред.

После того как он загрузил посудомоечную машину, Мэнди села рядом и пододвинула к нему лопаточку для торта.

— У тебя было свидание с Кэти, пап? Настоящее свидание?

— Золотко, я только сегодня познакомился с этой женщиной. Мы разговаривали о прилавках и ели бутерброды. Не было ни свечей, ни романтического ужина.

Мэнди подала ему лопаточку, чтобы он слизал с нее крем. Она посмотрела на него любящим взглядом и сказала:

— Но я действительно думаю, что тебе не помешает встречаться с кем-нибудь.

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ