Помоги проекту - поделись книгой:
К обеду лошаденки дотащили своего беспокойного седока до развилки. Памятуя про объездную дорогу, Толлеус свернул с торгового тракта.
Звонкий перестук копыт тут же сменился глухими шлепками. Отворотка на Олитон, конечно, была не мощеная, но, как и обещал трактирщик, вполне приличного качества. Очень скоро поля закончились, и дорога нырнула в дубраву. Время обеденное, и место спокойное, чтобы поэкспериментировать с челюстями. Искусник выудил из сундука свое изобретение и стал прилаживать на голову.
Нирус уже весь зад отсидел, с утра затаившись в листве высоко над дорогой. Клиент совсем не торопился. Хорошо хоть он все-таки поехал по окружной – не придется теперь устраивать засаду на Тракте или в городе, где всегда хватает не в меру любопытных глаз и ушей, а также в любой момент рискуешь нарваться на патруль. Все произойдет здесь – в лесной дубраве, где удобно, безопасно и никаких свидетелей.
А вот и повозка. Жертва одна, как и должно быть. В задании сказано, что нужно изобразить разбойное нападение. Надо так надо – не впервой. Правда, старик – искусник. Причем против обыкновения оробосцы не опечатали посох. Предписано соблюдать осторожность. Даже выдали в помощь несколько искусных игрушек, наказав использовать их только в крайнем случае.
Ошибаетесь! Никакое Искусство не спасет старика: Нирус взялся за лук. Стрела в глаз – и будь ты хоть трижды академик искусства, все равно помрешь.
Но что это? – На голове жертвы какой-то диковинный шлем. А под плащом, как показывает амулет, защитное поле. Старичок-то, оказывается, не прост. Что-то подозревает. Стрела не подходит. Пора переходить к запасному плану. Нирус засвистел лесным жаворонком, подавая сигнал.
Толлеус был разочарован. Челюсти работали, но совсем не так, как хотелось. Да, они послушно открывались и закрывались. Они могли перекусить буквально все – хоть ветку. Но мелко-мелко нарубить мясной ломтик, да чтобы он еще не просыпался мимо рта, было практически нереально. Очень обидно – старый искусник уже настроился на удачу. В последнее время ему неплохо все удавалось.
Навстречу показалась троица редких путников. Они расступились в стороны, пропуская повозку. Когда старик поравнялся с ними, один неожиданно схватил лошадей под уздцы, заставив остановиться, а двое других в мгновение ока с разных сторон запрыгнули внутрь.
Толлеус, совершенно не готовый к нападению, не успел даже ничего сообразить. Сверкнула сталь: первый душегуб поставленным движением пырнул кинжалом в шею старика, а второй для подстраховки вцепился в его посох и дернул на себя, силясь вырвать и отбросить подальше, пока не сработала персональная защита. Лезвие лишь скользнуло по железному каркасу жилета. Искусник не выпустил посох – не зря все-таки ему всюду мерещились чародеи. От мощного рывка его качнуло на грабителя, и они оба полетели с повозки.
От падения сбилось дыхание, правда, нападающему пришлось еще хуже – он оказался снизу. В жилете активировался таран – проверенный способ нормализовать сердечный ритм. Только сейчас старик лежал грудью на душегубе – удар достался ему. Настала очередь разрядника. Молния прижгла обоих, подбросив и раскидав тела.
Старик судорожно перевел дух и открыл глаза. Как раз чтобы увидеть у самого лица ноги второго разбойника. Мыслей в голове не было. Перед нападением Толлеус упражнялся со своими самодельными челюстями, и вот теперь он скорее инстинктивно, нежели осознанно укусил врага, вцепившись железными зубами в сапог.
Хрустнуло, разбойник заорал и рухнул на землю, забыв обо всем на свете.
Третий бандит, которых держал лошадей, уже спешил на выручку своим товарищам. Но, на удачу искусника, он был с другой стороны повозки и только теперь забрался на нее, готовый спрыгнуть на распростертого на земле старика. Посох был далеко, но реализация идеи, как озарение мелькнувшей в голове Толлеуса, не требовала хитрых плетений. Сконцентрировавшись, он импульсом ауры запустил голема. Тот дернулся вперед, боднув в спину незадачливого грабителя, и рухнул следом, припечатав собой человека.
Ползком Толлеус добрался, наконец, до посоха. Сперва он активировал пару защитных плетений, а потом утихомирил раненого. Первому разбойнику уделять внимание не понадобилось – он умер. Странная это штука – молния. Больным помогает, здоровым – нет.
С трудом сев, старик внимательно огляделся. В кроне раскидистого дуба он заприметил ауру еще одного человека. А больше никого. Встряхнув Искусством дерево, старик просипел:
- Слезай! – потом прокашлялся и уже нормальным голосом повторил приказ.
Оставляя за собой дымный след, из листвы вылетела багровая звезда. Ухнуло так, что с деревьев вспорхнули птицы. На мгновение ревущее пламя окутало искусника, опалив траву вокруг и напугав лошадей, но тут же осыпалось на землю искрами, бессильное против призрачной защиты. Толлеус устало поморщился. В следующую секунду последний разбойник, ломая ветки, с криком полетел вниз.
А еще через полчаса повозка ехала дальше с новым грузом – внутри лежали аккуратно уложенные четыре тела.
Толлеус. Пир.
Удивительное дело, но разбойное нападение совершенно успокоило искусника. Уж если напали на него простые люди, а не чародеи, то и бояться нечего. Правда, у последнего было несколько искусных амулетов, но это не серьезно. Соседство с трупами нисколько не смущало старика. На мертвых старик насмотрелся еще в войну. Убивать самому, правда, не приходилось, но морально он был готов к этому давным-давно. Правда, тела в повозке могли стать проблемой. Хорошо хоть один живой – сможет подтвердить слова Толлеуса. Если бы все окочурились, то еще неизвестно, как бы местное правосудие дело повернуло.
А с дорогой трактирщик что-то напутал, или сам искусник не там свернул: только к ночи показались огни Олитона.
Лошади устали и спотыкались. Старик тоже давно мечтал о горячей похлебке и мягкой постели. Ворота в город, как назло, оказались закрыты. На устроенный Толлеусом шум откуда-то сверху из караульной башни под ноги прилетела стрела с пожеланиями приходить утром.
Стрела – весомый аргумент. Пришлось заночевать на улице.
В довершение всех бед начал накрапывать дождь. Пустив стреноженных лошадей пастись на чьем-то поле, искусник залез в своего Паука. Телега у него простая – не фургон. Зато у голема после памятного падения на городской площади Беллуса появился каркас из деревянных жердей, сходящихся шалашом вверху. На них Толлеус натянул тент как раз на случай непогоды. Внутри было тесновато – не разлечься, зато сухо.
Старик с завистью слушал, как вокруг телеги бродят лошади, хрумкая сочными стеблями. Ему тоже хотелось есть. Провианта старик не взял в надежде на горячий ужин в таверне. Правда, с собой был кусок утреннего окорока. Такой манящий и такой недоступный. И бесполезные железные челюсти. Вот такая мрачная ирония судьбы.
Битый час Толлеус потратил, отрезая от мяса крохотные кусочки и рассасывая их. Получалось сплошное мученье. Вот если бы нарубить мясо очень быстро и очень мелко – вот тогда старик был бы доволен. Кинжал у него есть, Искусство тоже. Осталось только придумать, как заставить кинжал двигаться самостоятельно.
Поднимать и опускать Искусством кинжал, повторяя движения руки, было сложно. На ум просилось другое решение: раскрутить лезвие. Подходящие плетения есть. Только нужна какая-нибудь бочка или большой котел, чтобы еда не разлеталась.
Конструкция обещала работать, только нет ни бочки, ни столько еды. Тут требовалось что-то подобное, но маленькое. Размером с кружку или… фильтр! После злоключений на болотах Толлеус сделал в жилете фильтр: в выточенной плотником чурке крутится аккуратный трехлопастный ветряк, засасывая воздух через набитые в трубку тряпки и камешки. А ведь если заточить лопасти, то получатся три маленьких кинжала! Надо попробовать, только убрать каменную пробку!
Засветив огонек, искусник осторожно отсоединил фильтр и вытряхнул тряпье. Засунул внутрь кусок мяса. Да, тут нужно еще что-нибудь придумать, чтобы проталкивать продукты к ветряку. Пока можно воспользоваться палочкой. Итак, крутануть лопасти… Эх, силы у ветряка не хватает – застревает. Крутить надо не плетением удара. Вот например, если намотать искусную нить на ветряк и дернуть, то крутиться будет сильнее.
Толлеус попробовал. Тупые лопасти не нарубили мясо, но размолотили в кашу. Годится!
Толлеус. Олитон.
Проснувшись утром, искусник долго не мог попасть в город. Угрюмый стражник, без тени эмоций выстушав историю старика, походил вокруг повозки, потыкал древком раненого, но принимать тела и пленника отказался, сказав, что это не его дело. Когда же бывший настрощик предложил самолично отвести груз куда следует, то снова встретил отказ: не положено пускать без соответствующего разрешения, и весь разговор. Толлеус уже грешным делом решил свалить трупы под стеной на потеху воронью, однако стражник, словно прочитав его мысли, при таком исходе пригрозил обвинением в убийстве. Пришлось торчать чуть ли не до полудня, дожидаясь, когда прибудет вызванный следователь и урегулирует ситуацию.
Надо признать, прибывший из прокуратуры оперативник разрешил дело без лишних проволочек: раненого разбойника помощники утащили в карету без окон, мертвые отправились в большой ящик, установленный на запятках, сам следователь в подробностях расспросил Толлеуса об обстоятельствах происшествия и проверил документы. Неодобрительно покосившись на посох искусника, оперативник в приказном порядке распорядился остановиться в «Звезде Оробоса» на сутки «до выяснения». После чего с миром отпустил старика. Застоявшиеся лошадки, радостно всхрапнув, потащили телегу по заполненным улицам.
Оробосцы спешили по своим делам, бросая лишь короткие равнодушные взгляды на искусника и его поклажу. Ни враждебности, ни пристального интереса.
Толлеус легко нашел указанный следователем постоялый двор, попутно приметив чародейскую лавку. Поручив заботу о своем имуществе трактирной прислуге, старик, наконец, нормально пообедал. По привычке заказав похлебку, он не устоял и добавил в свое меню фирменное блюдо – окорочок ягненка в горшочке.
Краснолицая старушенция, хозяйка трактира, наблюдавшая за Толлеусом, сочла своим долгом вмешаться. Важно, в развалку подойдя к столику, она назидательно подняла палец и заявила:
- Ягненок в горшочке – нежнейшее блюдо! Его готовят только из совсем молодых барашков. На три дня пути вокруг Олитона не сыскать места, где ягненок получается нежнее и сочнее!..
- Достопочтенная фелинара, я уже заказал! – оборвал ее искусник.
Хозяйка споткнулась на полуслове, одарив Толлеуса испепеляющим взглядом. Изменившимся тоном, она резко закончила:
- Мягче не бывает, но мясо есть мясо! Ты не прожуешь, старик!
- Мои зубы хоть куда, - заворчал искусник, поглаживая свою скорорезку.
Презрительно фыркнув, старушенция, шурша юбками, заспешила прочь. У самой кухни она остановилась и, гордо вздернув подбородок, добавила:
- Я не фелинара, я фелина!
Старик пожал плечами: действительно, фелина. Была бы замужем, не была бы такой взбалмошной. Или наоборот: не была бы такой взбалмошной, уже давно была бы фелинарой.
Горшочек принесли вовремя, и старик отсчитал положенные монеты. Восхитительный запах из-под крышки щекотал ноздри, поддразнивая, пробуждая воспоминания молодости.
Скорорезка, конечно, требует серьезной доработки, и в голове у Толлеуса уже были планы на этот счет. Но и в своем нынешнем состоянии она справилась на отлично.
Из кухни выплыла хозяйка, алчно глядя, как искусник орудует ложкой. Старик не успел доесть, как рядом с ним появился второй горшок.
- Повтори что сделал, и получишь бесплатный ужин! – старушенция ткнула пальцем в скорорезку, не спуская хищного взгляда с дымящегося мясного пюре.
Адекватное предложение. Отчего бы и нет? Толлеус запустил свое изобретение, намолов очередную порцию. Хозяйка, схватив горшок, упорхнула в кухню с неожиданным для ее комплекции проворством.
Старик, степенно докушав и вытерев губы, отправился прогуляться. Ходить пешком не было никакого желания, но использоваться Паука искусник не рисковал – еще свежи были в памяти застенки в Беллусе.
К концу квартала Толлеус пожалел, что не догадался сгрузить голема и поехать на повозке. Впрочем, ездить на большой телеге по людным улицам, особенно если не знаешь города – то еще удовольствие.
Но вот и чародейская лавка. Внутри юнец – сын владельца. Определенные задатки в ауре наблюдаются, но сейчас еще не сказать даже, чародейский ученик это или будущий искусник.
Первое, что бросилось в глаза, лишь только старик переступил порог - убогость заведения. Второе – цены. Толлеус привык к искусным лавкам. Там столы усыпаны предлагаемыми плетениями, целые сундуки ломятся от амулетных заготовок и кристаллов, в шкафах рядами выстроились полезные в хозяйстве искусные безделушки вроде светляков. А здесь – на одной из стен висит с десяток предметов явно штучного производства по заоблачной цене. Не то, совсем не то ожидал старый искусник увидеть здесь.
И все же одна вещь привлекла внимание бывшего настройщика. Полированный камень округлой формы, похожий на рубин, размером с голубиное яйцо. Табличка, написанная аккуратным почерком, гласила, что перед Толлеусом лежит Око. Неужели с первой попытки удалось напасть на след протезов из видений? Действительно ли эта вещица может заменить собой утраченный глаз? С этим надо было обязательно разобраться, и Толлеус поманил пальцем пацана из-за стойки.
Действительность оказалась несколько иной. Чародейское око не предназначалось на замену утраченного зрительного органа. Просто если смотреть в этот камень, то можно было увидеть совсем иную картину, как если бы выскочить из собственного тела и оказаться в другом месте. Такое тоже было, только в другом видении – там молодой искусник сражался с живыми скелетами.
В ответ на расспросы Толлеуса продавец принялся объяснять принцип работы. Нечто под названием «конструкт», работающее в паре с камнем, порхает в пространстве, повинуясь воле чародея. И камень-око показывает то, что видит это… Существо? Чем все-таки являются конструкты, старик до сих пор не определился. Еще в войну Толлеус наслушался про эти чародейские изобретения небылиц. Боевые искусники в силу своей специфики изучают вражеские творения и на практике, и в теории, а сам он, хоть и работал в ту пору вблизи линии фронта и с конструктами сталкивался чуть ли не ежедневно, но так и не смог составить твердое представление о них. Тут ведь как? - Быстро-быстро мелькнет какая-то точка или даже целый рой, и тут уж не до исследований: не зевай – защищайся. За все годы ему так ни разу и не выпало возможности хорошенько изучить хотя бы один конструкт. Здесь же появилась возможность в спокойной обстановке рассмотреть все хорошенько. Сущность Ока в энергетическом зрении выглядела как нечто вроде маленького-маленького черного солнышка. И нет даже намека на плетение. В аурном зрении вместо конструкта отчетливо наблюдалось небольшое пятно живой ауры, мотыляющееся вокруг камня. Но искусник не смог разглядеть ни одной нити, связывающей красный камень с «глазом», в то время как связь должна была быть. Как это сделано, оставалось великой загадкой для всех искусников.
Око открывало своему обладателю потрясающие перспективы. Пока Толлеус глазел в камень, парнишка управлял конструктом, услужливо демонстрируя, как можно в деталях разглядеть листик дерева на противоположной стороне улицы или заглянуть за угол дома, оставаясь внутри. Да, конструкт свободно проникал сквозь стены. Это было потрясающе.
Искусник понял, что в своих изысканиях он на верном пути: все соблазнительные чудеса из памятного Искушения действительно обретаются в Оробосе, пускай они и не видны на первый взгляд.
Старик немедленно купил артефакт, не глядя на немалую цену. Ученик чародея вручил ему камень, порекомендовав пользоваться им регулярно, чтобы конструкт не погиб от голода. Вообще с питанием проблем не предвиделось – Око потребляло ману прямо из ауры, причем совсем не много, так что даже Толлеусу с его небогатым ресурсом было не накладно. Вот только управлять самим конструктом у искусника никак не получалось. Обыкновенный ученик делал это легко и непринужденно, а у него – вообще никак. Толлеус самоуверенно решил, что сможет с этим разобраться. В конце концов, он не первый год занимается над-плетениями, монтируя их на артефакты из раскопок. А уж они-то посложнее чародейства. Пока же по его просьбе мальчишка просто «закрепил» непослушное Око над стариком, чтобы он, находясь на улице, мог видеть себя и все вокруг в радиусе нескольких метров.
А камень старик сам приладил к шлему – пусть всегда висит перед левым глазом. Конечно, если смотреть со стороны, вид у Толлеуса стал совсем чудной, зато удобно.
На обратном пути Толлеус очень удачно поймал конный экипаж и решил прокатиться до рынка. Возница критически осмотрел полусферу на голове старика и красный камень в глазу, пожав плечами. Как пассажиру будет угодно. Лишь бы платил. Искусник, исполненный самых радужных надежд, не обратил на хмурые взгляды внимания.
Торговых рядов было много, но чародейских лотков среди них не наблюдалось. Зато были книги. Толлеус на свое удивление нашел редчайший фолиант по искусным амулетам пера своего соотечественника. На родине искусник полсотни лет безуспешно гонялся за этой книгой. А тут вот она, пожалуйста. Отдают почти даром: все равно местным чародеям такое без надобности. Еще были хорошие трактаты по целебным припаркам и по костоправству. Пусть они к Искусству или чародейству отношения не имеют – старик все равно не пропускал такие вещи.
Когда Толлеус уже проталкивался к выходу, благодаря чудесному Оку ему удалось спасти свой кошелек от маленького чумазого воришки: искусник вовремя заметил жадную ручонку, тянущуюся к его сбережениям. Оборванец все равно не смог бы далеко убежать со своей добычей: кошелек сам может позаботиться о себе в таких случаях, но лишний раз мозолить глаза следователям не хотелось
Что ни говори, удачный день, несмотря на плохое начало.
Надо бы разыскать неплохого кузнеца и плотника, но это уже потом. Найти их можно, расспросив служек на постоялом дворе. А теперь пора возвращаться.
Обещанный бесплатный ужин не заставил себя ждать. Также старика ждал сюрприз: когда Толллеус поел, сварливая хозяйка Сабана Имменсиус, подошла с деловым предложением. У нее самой зубов осталось совсем не много, и отведать большинство из своих собственных блюд было для нее недостижимой мечтой. Она хотела выкупить скорорезку или в идеале получить больший экземпляр – для всего трактира.
Искусник почти не удивился – вещь действительно архиполезная для любого старика. Но продавать не стал, пообещав подумать. Во-первых, агрегат с большими недостатками. Самого Толлеуса очень напрягала необходимость мыть устройство каждый раз после использования. Во-вторых, искусник даже не рассматривал вариант расстаться с одним из своих манокристаллов, а простой накопитель проработает не долго. Если бы они продавались тут в чародейских лавках, то не было бы проблем. Но Толлеус что-то не заметил в Оробосе в продаже источники маны. А без маны скорорезка работать не будет.
Рагарос. Доклад.
Старичок в длинной мантии, слушая доклад своей протеже, огорченно качал головой:
- Ай-яй-яй… Как же так? Плевое дело, и пожалуйста: такая промашка… Ни на кого нельзя положиться.
- Мы же не знаем, что случилось, - мягко увещевала его Корнелия. – Известно только, что группа наших наемников уничтожена. Как это произошло, никому не ведомо.
- Вот! - Защитник Империи ткнул обличительным перстом в свою помощницу. – Вам не ведомо! Но это же абсурд! Торговка на рынке может не знать, кабатчик может не знать, даже бригадир-защитник может не знать. Но ты! – распаляясь, старик затряс пальцем перед носом девушки. – Ты должна знать! Знание – это твоя работа!
Посверкав глазами, заместитель председателя демонстративно выдохнул и миролюбивым тоном продолжил:
- Там, где нет четкой информации, можно делать предположения. Именно для этого у нас сидит целый отдел аналитиков. Ты читала их доклад?
Ученица понуро кивнула. Повинуясь жесту старика, она заговорила:
- Они… Мы думаем, что лазутчика Алициуса Хабери Рей прикрывали оробосцы. Или же он был всего лишь приманкой, заманив наших людей в ловушку. Однако такой вариант менее вероятен, поскольку предполагает утечку в нашем ведомстве.
- А почему сразу «лазутчик»? Может, ллэр Толлеус отправился в соседнюю державу в сугубо праздных целях? – хитро прищурившись, спросил Рагарос.
- Конечно, так оно и есть! А посох ему не опечатали исключительно по рассеянности начальника караула оробосской стражи, - с невозмутимым лицом ответила красавица.
Рагарос выпучил глаза и заговорщицки зашептал:
- А может, Толлеус сильнее, чем кажется? Мало ли, что он у нас значится простым магистром третей ступени и изучал над-плетения, а не боевое направление. Может, с посохом и парой армейских амулетов он сам раскидал всех наемников?
Девушка уже открыла было рот, чтобы возразить, но вовремя заметила лукавые искорки в глазах Защитника Империи и лишь осуждающе покачала головой.
Старичок улыбнулся:
- И все же? Наши аналитики должны были просчитать все варианты. Даже такой. Стоп, не заглядывай в доклад! – он ловко выхватил листок из рук своей ученицы. – Ты должна была прочитать все до конца и все запомнить. Итак, какова вероятность?
- Крохотная, едва 5%, - не моргнув глазом, ответила помощница. Или 10% при удаче и благоприятном стечении обстоятельств. Или целых 60%, если он знал место засады и заранее подготовился, активировав защитный полог, но вероятность этого…
- Хватит-хватит! – Рагарос в притворном ужасе схватился за виски. – Сжалься, моя голова сейчас лопнет! Я верю-верю, что ты не напрасно ешь свой хлеб.
- А все же, что там с наемниками? – старик перешел на деловой тон. – Кого задействовали?
- Нируса. Он с нами давно и плодотворно сотрудничает.
- Знаю-знаю, человек проверенный, - покивал головой старичок. – Он мертв или угодил в лапы оробосских живодеров?
- Мертв. Но одного из его людей Толлеус передал следователям живым.
- Обычные наемники меня не интересуют, - отмахнулся Рагарос. – Однако я все больше и больше склоняюсь к мысли, что в наших рядах вражеский информатор! – рука старика хищно скрючилась, и глаза недобро сверкнули. - Это все?
Корнелия утвердительно кивнула. – Ваши приказания?
- По Толлеусу - никаких. Там уже не наша вотчина, мы и без того немного превысили свои полномочия. Я доложил в столицу. Конечно, ради мелкого перебежчика председатель не будет задействовать широтонскую группу искусников, но и на самотек дело не пустит.
Толлеус. Сюрприз.
Утром Толлеус поднялся очень рано. Наскоро позавтракал в еще пустом зале. Сабана неодобрительно покосилась на Око в глазу чародея, но ничего не сказала: странностью больше, странностью меньше – какая разница. Всем известно, что кордосские искусники не нормальные.
Старик хотел было воспользоваться тем, что остался один, и потренироваться с приобретенной игрушкой. Однако он сразу же ее выключил: конструкт Ока, закрепленный над искусником, оказался в чьей-то спальне над общим залом. Эту комнатку, как оказалось, снимала молодая пара, и как раз сейчас они устраивали всякие бесстыдные непотребства. Толлеус аж поморщился. «Ну и молодежь пошла», - пробормотал он себе под нос и сплюнул.
Старик поднялся спозаранку не просто так. До вечера оробосские оперативники обещали разобраться с разбойным нападением и, если слова искусника подтвердятся, дать «добро» на дальнейшее путешествие. Толлеус хотел воспользоваться незапланированной остановкой и хорошенько изучить город. Олитон, конечно, далеко не столица. И все же, как показал вчерашний день, тут тоже можно найти много интересного. Тем более что все равно придется провести здесь какое-то время.
Поделиться книгой: