Муми-тролль и страшная комета

— Счастливо! — крикнула Муми-мама вдогонку. — Возвращайтесь домой не позже воскресенья, а то мы будем беспокоиться. Не забудьте надеть шерстяные штанишки, если похолодает. Желудочные таблетки — в левом кармашке рюкзака…

Но плот уже успел скрыться за ближайшей излучиной. Перед ними простиралась река с её незнакомыми, пустынными, манящими вдаль берегами.

Постепенно берега становились всё выше, вдалеке Пустынные горы поднимались к самым небесам. Река, как и небо, была серой, вокруг царила полная тишина. Птицы молчали, никакая рыба не плескалась в реке. И никакой Обсерватории не было видно на горизонте.

Малышка Снифф настоял на том, что он будет управлять рулевым веслом, но довольно быстро устал от этого занятия.

— Ну скоро, что ли, мы доплывём, — всё время спрашивал он Муми-тролля.

— Мы отправились в очень дальнее и серьёзное путешествие, — отвечал Муми-тролль. — Вряд ли кто ещё из маленьких зверьков предпринимал такое.

— Но ведь ничего интересного не происходит, — канючил Снифф. — Только серые, скучные берега, и совсем нечего делать. Уж лучше бы искать жемчуг или делать ямки, в которых можно спать в гроте…

— Жемчуг! — презрительно фыркнул Муми-тролль. — Это же просто белые камешки. А сейчас всё всерьёз, понимаешь? Земля может погибнуть когда угодно, и вот мы с тобой должны выяснить, как это предотвратить. Вчера ты ни о чём другом, кроме как об опасных звёздах, и говорить не хотел.

— То было вчера, — заметил Снифф.

А река стремилась всё дальше и дальше, серая и молчаливая. На закате они увидели около пятидесяти хатифнаттов, которые плыли куда-то на восток.

— Они весь год всё плавают и плавают в своих лодках, — заметил Муми-тролль. — Ты их когда-нибудь видел вблизи? Они ничего не говорят и ничем на свете не интересуются. Только плывут и плывут, уставившись глазами куда-то за горизонт. Папа говорил, что они никогда не попадают туда, куда задумали попасть, и всегда к чему-то стремятся…

Снифф посмотрел в сторону хатифнаттов.

Они были маленькие, беленькие, и у них совсем не было лиц.

— Нет, — сказал Снифф, — я их не видел вблизи и вовсе не испытываю такого желания. Скоро, что ли, мы доплывём?

Муми-тролль, вздохнув, сам взялся за рулевое весло. Плот обогнул следующую излучину. И вдруг Муми-тролль увидел неподалёку от берега нечто светло-желтое, напоминавшее по форме сахарную голову. Первый раз за весь день им попалось на глаза что-то цветное, а не серое.

— Что это там? — воскликнул Снифф. — Обсерватория?

— Нет, — сказал Муми-тролль. — Это палатка. Жёлтая походная палатка. И там внутри горит свет…

Когда они подплыли поближе, из палатки до них донеслись звуки губной гармошки. Муми-тролль направил плот к берегу.

— Есть тут кто? — позвал Муми-тролль.

Гармошка смолкла. Из палатки вышел мумрик в поношенной зелёной шляпе и с трубкой во рту.

— Привет! — сказал он. — Бросай чалку. И, кстати, не найдётся ли у вас на борту немного кофе?

— Целая банка! — прокричал Снифф. — И сахар есть. Меня зовут Снифф, и я почти всю дорогу управлял плотом, а дома у меня есть секрет, который начинается на К и кончается тоже на К. А это Муми-тролль. Его папа сам выстроил дом!

— Да? — сказал мумрик и посмотрел на них пристально. — А я — Снусмумрик.

Он развёл на берегу маленький костерок и поставил варить кофе.

— Ты совсем один тут живёшь? — спросил Муми-тролль.

— Я живу то здесь то там, — ответил Снусмумрик и принёс из палатки три чашки. — Сегодня так получается, что я здесь, — продолжал он. — А завтра могу оказаться в другом месте. Вот чем хороша жизнь в палатке. А вы куда-нибудь направляетесь?

— Да, в Обсерваторию, — серьёзно ответил Муми-тролль. — Мы хотим посмотреть на опасные звёзды и убедиться, что мировое пространство чёрное.

— Значит, вам предстоит долгий путь, — заметил Снусмумрик.

На какое-то время воцарилось молчание. Когда кофе закипел, Снусмумрик разлил его по чашкам и сказал:

— Кометы — вот страшные звёзды. Они появляются и исчезают, когда им вздумается. Может, никакая комета тут вовсе и не появится.

— А что это такое вообще — комета? — спросил Снифф, и глаза у него потемнели от смущения.

— Разве ты не знаешь? — удивился Снусмумрик. — Так вы же и отправились поглядеть на опасные звёзды! Комета — это такая страшная одинокая звезда, которая слегка сошла с ума и болтается в мировом пространстве, а за нею тянется блестящий хвост. Все остальные звёзды движутся своими определёнными путями. И только комета куда захочет, туда и шлёпнется. Может и сюда.

— И что же тогда будет? — прошептал Снифф.

— Ничего хорошего, — ответил Снусмумрик. — Вся земля разлетится на кусочки.

— Откуда тебе всё это известно? — озабоченно спросил Муми-тролль.

Снусмумрик пожал плечами.

— Люди говорят, — ответил он. — Налить ещё кофейку?

— Нет, спасибо, — сказал Муми-тролль. — У меня что-то пропал аппетит.

— И у меня пропал, — сказал Снифф. — Меня даже как-то стало подташнивать.

Они посидели молча, глядя на пустынный ландшафт. Снусмумрик опять взялся за губную гармошку и стал наигрывать какие-то неизвестные вечерние мелодии.

Теперь опасность обрела имя. Её звали Комета. Муми-тролль посмотрел на небо.

Оно было серое, спокойное, будничное. Но он-то уже знал, что там, за облачным покровом, летает звезда с большим сверкающим хвостом. И зовут её Комета.

— Когда же она прилетит? — спросил он.

— Вот это-то вам и надо выяснить в Обсерватории, — сказал Снусмумрик и встал. — Но сегодня вечером она точно не прилетит. Может, мы прогуляемся, пока еще не стемнело? — предложил он.

— Куда это? — испуганно спросил Снифф.

— Да куда угодно, — ответил Снусмумрик. — Можем, например, заглянуть в гранатовое ущелье.

— Гранаты? — оживился Снифф. — Натуральные?

— Не знаю, — ответил Снусмумрик. — Но они очень красивые.

И они все вместе направились в глубь пустынного края, осторожно пробираясь между острыми скалами и колючими кустами.

— Хорошо бы проглянуло солнышко, — сказал Снусмумрик мечтательно. — Тогда гранаты сверкали бы много ярче.

Снифф ничего не отвечал, только усы его встопорщились от нетерпения. Осторожненько, на цыпочках они вступили в дикое ущелье, где земля вся была прорезана глубокими трещинами. Свет тут был сумеречным, и было тихо и жутко. Все говорили друг с другом еле слышным шёпотом.

— Идите осторожно, — предупредил Снусмумрик. Потом он прошептал: — Пришли.

Муми-тролль и Снифф низко наклонились и пригляделись. Внизу, в глубокой расщелине, в неверном свете сумерек сверкали мириады красных камней. Точно тысяча маленьких комет в тёмном мировом пространстве.

— И это всё твоё? — с замиранием духа спросил Снифф.

— Моё, пока я живу здесь, — беззаботно откликнулся Снусмумрик. — Мне принадлежит всё, что я вижу и о чём думаю. Если хочешь, мне принадлежит весь мир.

— Как ты считаешь, могу я взять несколько камешков? — дрожащим голосом спросил Снифф. — На них можно купить целую яхту или, на худой конец, самокат…

— Да бери сколько хочешь, — сказал Снусмумрик и засмеялся.

Снифф начал осторожно спускаться в расщелину. Он дважды оцарапал себе нос и несколько раз чуть было не упал, но продолжал, не останавливаясь, приближаться к гранатам.

Когда Снифф наконец спустился в расщелину, он набрал воздуха в лёгкие и дрожащими лапами стал собирать гранаты. Чего стоят белые камешки Муми-тролля по сравнению с этим! Сверкающая груда камней всё росла и росла, а Снифф пробирался в расщелину всё глубже и глубже, не в состоянии вымолвить ни слова от восторга.

— Эй! — окликнул его Снусмумрик. — Ты поднимаешься?

— Нет ещё, — ответил Снифф. — Тут их так много.

— Солнце заходит, скоро похолодает, — крикнул ему Снусмумрик.

— Ладно-ладно… Сейчас… Погоди капельку… — И он ещё немного углубился в скалу. Оттуда, из глубины, ему навстречу сверкнули два огромных красивых граната.

Вот тут-то и случилось нечто ужасное. Гранаты зашевелились и моргнули. Они двинулись навстречу Сниффу. А за ними вслед двинулось чешуйчатое тело, которое производило противное холодное шуршание, касаясь камней.

Снифф издал какой-то нечленораздельный крик, повернулся и побежал. Он бежал вприпрыжку, он подскакивал, он нёсся, он скакал галопом. Он пополз наверх по каменной стене, хватаясь за нее лапками, потными от страха.

— Что это с тобой? — спросил Муми-тролль. — Куда это ты так спешишь?

Снифф не отвечал, а когда наконец долез до самого верха и перевалился через гребень, рухнул на землю маленьким жалким комочком.

Муми-тролль и Снусмумрик перегнулись через гребень и посмотрели вниз. Они увидели там страшную гигантскую ящерицу, которая уселась, скрючившись над грудой гранатов.

— Клянусь моим хвостом, вот это да! — воскликнул Муми-тролль.

Снифф сидел на земле и плакал.

— Ладно, дружочек, перестань плакать, — сказал Снусмумрик. — Всё ведь обошлось.

— Гранаты… — всхлипывал Снифф. — Я ведь даже ни одного-единственного не взял.

Снусмумрик сел напротив и сказал дружелюбным голосом:

— Я знаю. Жизнь всегда осложняется, когда хочешь обладать вещами. Вот почему я только смотрю на вещи, а когда ухожу, уношу их в своей голове. Это гораздо весе лее, чем таскать с собой тяжеленные чемоданы.

— Я мог бы носить их в рюкзаке, — с горечью заметил Снифф. — Это совсем не то же самое, что смотреть на вещи. Иметь их, знать, что они твои, — это совсем другое дело.

Он поднялся на ноги, громко шмыгнув носом. И они побрели назад по темнеющему ущелью слегка задумчивые и озабоченные.

Снусмумрик развлекал их по дороге тем, что играл на губной гармошке песенки, которых они никогда в жизни не слышали, и к тому же рассказывал всякие невероятные истории. Вернувшись, они сложили палатку и вместе со Снусмумриком погрузились на плот.

Река стала вроде как немного повеселее, она текла чуть быстрее, и к тому же там и сям на её поверхности возникали маленькие водоворотики. Вскоре она сделалась уже, а Пустынные горы ближе. Их вершины врезались прямо в тучу, которая, никуда не двигаясь, висела над землёй точно толстое одеяло. Но никакой Обсерватории нигде не было видно.

— Расскажи что-нибудь, — попросил Снифф Снусмумрика. — Только весёлое, не про кометы.

Снусмумрик сидел на корме и управлял рулевым веслом.

— Хотите послушать про огнедышащую гору? — спросил он.

Они кивнули с серьёзным видом.

Снусмумрик набил трубку, раскурил её и начал:

— Вот как это было. Однажды я попал в такое место, где вся земля была чёрной, потому что она была покрыта лавой. А под лавой что-то всё время грохотало — и днём и ночью. Это земля там крепко спала и ворочалась во сне. Огромные куски застывшей лавы громоздились в полном беспорядке, а над ними висело облако горячего пара, ну просто поверить в это было трудно. Я пришел туда как раз к вечеру, страшно уставший, и мне очень захотелось попить чайку. Вскипятить его ничего не стоило: надо было только наполнить кастрюлю водой из горячего ключа.

— И ты не обжёгся? — спросил Муми-тролль.

— А я передвигался на ходулях, — пояснил Снусмумрик. — На ходулях можно через любую лаву и через любую пропасть перебраться. Только, ясное дело, надо внимательно смотреть, чтобы ходуля в какую-нибудь расщелину не попала. Ну я сидел и пил чаи в самом прохладном месте, какое только сумел найти. Вокруг всё бурлило и испускало пар, и ни живой души, ни зелёной былиночки рядом не было. И вдруг земля, которая лежала и спала там, внизу, проснулась. И со страшным грохотом разверзся кратер, и оттуда вырвался столб пламени и огромное облако пепла.

— Огнедышащая гора! — воскликнул Снифф. — И что же ты стал делать?

— Да ничего, — ответил Снусмумрик. Смотрел. Это было жутко красиво. И я увидел множество духов огня, которые летали в воздухе и поблёскивали как искры. Потом стало нестерпимо жарко, и я подался прочь. На склоне горы я обнаружил родник и улёгся прямо на живот, чтобы напиться воды. Вода, конечно, была тёплая, но хоть не кипела. Тут подлетел один из духов огня. Он свалился в родник и мгновенно погас, только голова его продолжала тлеть, как головешка, и он кричал:

— Помогите! Спасите!

— И ты его спас? — спросил Снифф. Конечно, — отозвался Снусмумрик. — Он же мне не сделал ничего плохого. Только я об него обжёгся. Он скоро обсох и улетел. Но перед тем он сделал мне подарок. Это была бутылочка подземного подсолнечного масла. Такого, каким духи огня натираются, когда спускаются к центру Земли.

— И ты можешь пройти сквозь огонь, если намажешься этим маслом? — спросил Снифф, широко раскрыв глаза.

— Разумеется, — ответил Снусмумрик.

— Так что же ты раньше не сказал? — спросил Муми-тролль. — Значит, мы все спасены. Когда появится комета, то стоит только…

— У меня уже почти ничего не осталось, — огорчённо перебил его Снусмумрик. — Мне однажды пришлось выносить вещи из горящего дома. Я же не знал… Там в бутылочке совсем одна капля на донышке.

— Может, её хватит на маленького зверя, ну, к примеру, такого, как я? — спросил Снифф.

— Пожалуй, — сказал Снусмумрик, приглядевшись. — На всё, кроме хвоста. Хвост обязательно сгорит.

— Но тогда, может, хватит на маленького котёночка?

Но Снусмумрик не слушал его. Он понюхал воздух и насторожился.