Стремительный полет

– Стоп! – скомандовал я. – Этот подвиг из разряда «наградить посмертно». Вы это понимаете?

– Тем более! – воскликнул Кетван.

Видимо, он вычленил слово «наградить», а на «посмертно» как-то не обратил внимания.

– Что «тем более»? – спросил я. – Там темные силы зла. Просто так, при помощи меча, не справиться.

– Нам не привыкать! – решительно заявил один из сопровождающих Кетвана кавалеров. – У нас орден как называется? Орден Сумрачных походов! А какой это сумрак, ночи ли, зла ли, – это без разницы!

– Эти парни были со мной при битве у Туркорок! – отрекомендовал своих соратников Кетван. – Уж они-то знают, с какой стороны за мечи берутся!

Ну и что нам делать дальше? Хотя я этого вопроса вслух не задал, он, видимо, достаточно явственно проявился на моем лице.

– Благородный Влад, мы лишними не будем! – торопливо пообещал Кетван. – У каждого из нас кромки клинков посеребрены. Неужели ты откажешь нам в желании помочь тебе?

– А что? – пробормотал Валерка рядом со мной. – Может, действительно их с собой прихватим? Веселее будет.

– Веселее будет что? – сердито осведомился я. – Помирать, что ли?

– Вот уж чего я не собираюсь делать! – звонким голоском заявила Катрина. – Да и вам не советую. Я верю, что все будет хорошо.

– Я тоже так думаю, – подхватил Семен. – Ты же знаешь, Влад, у нас, у эльфов, интуиция очень хорошо развита.

– А ты что скажешь? – обратился я к Фориэлю.

Тот еще немного посопел, прожигая взглядом отряд добровольцев, потом нехотя сказал:

– Резон взять этих все-таки есть. Но возьми с них клятву, что с этого мгновения и до окончания путешествия – ни капли эля или вина!

Судя по сразу поскучневшим лицам кавалеров, эта идея восторга не вызывала. Решиться на такой подвиг им было, пожалуй, даже труднее, чем на само путешествие.

– Но… – начал было один из них.

– Молчать! – решительно приказал Кетван. – Если ради того, чтобы совершить подвиг, мы должны пойти на какие-то жертвы, то мы на них пойдем, не моргнув глазом! Не нам, кавалерам Сумрачных походов, бояться трудностей! Вспомните, как блестяще мы справились в Туркорках. А ведь там мы не могли смочить горло целых три дня!

– Но сейчас-то этих дней будет больше, чем три, – жалобно заметил еще один из добровольцев.

– Значит, мы то испытание перенесли в преддверии этого, – убежденно заявил Кетван.

Фориэль довольно засопел. Вот ведь! Эльф, а любит делать пакости ближним не хуже человека.

– В конце-то концов я никого не заставляю, – пожал плечами я. – Хотите – даете клятву и едете с нами. Не хотите – не давайте! Тогда оставайтесь здесь и наливайтесь элем по самые уши.

– Но только уже не в статусе кавалеров нашего ордена! – рявкнул Кетван. – Кавалеры нашего ордена способны на любые жертвы ради великих целей, и слабакам не место в наших рядах!

Ух ты! А круто Кетван их взял и держит! Вон ни один и пискнуть не посмел.

– Мы принесем тебе, благородный Влад, такую клятву, – хмуро сообщил мне Кетван, но все же обернулся и еще раз обвел взглядом свой заметно опечаленный отряд.

– Вот теперь я знаю, что говорить Нортоноэлю и о чем умолчать, – довольно сообщил мне Фориэль.

– Ну и? – с интересом обернулся к нему Валерка.

– Что Влад взвалил на свои плечи задачу отучить своих лоботрясов от выпивки. И это у него займет массу ближайшего времени. Каким именно образом Влад это будет делать, как раз говорить и не обязательно.

Глава 6

Мы двигались в направлении Туркорок. Наш «экспедиционный корпус» уже представлял собой внушительное зрелище. С виду это было похоже на выезд благородной дамы, которую сопровождает десяток кавалеров. Ну и еще три лошади во главе с Леблоном, которые тащили на себе наши припасы. Джупан и Орис, к нашей радости, не обратили на лошадей никакого внимания. Видимо, тут все дело было в том, что они были не благородных кровей эльфийских скакунов. Что нас вполне устраивало.

На первом же привале Валерка провел показательный поединок против пяти кавалеров. Напрасно крепкие парни Кетвана пытались что-то предпринять в отношении Валерки. Я уже не говорю о том, что они мешали друг другу. Валера, танцуя, проходил мимо них, обозначая удары. Особо ему нравилось обозначать удары по пятой точке противника. Бой свелся к тому, что теперь каждый кавалер озабоченно прикрывал свои драгоценные ягодицы, уже не помышляя о нападении на Валерку. Сторонние зрители уже изнемогали от хохота, когда Валерка решил прекратить бой ввиду своего явного преимущества.

– Вот! – горделиво предстал перед своими взмыленными бойцами Кетван. – Вы увидели искусство Валери! А благородный Влад не уступает ему, если и не превосходит, в искусстве благородной сечи. Теперь вы поняли, почему вам нельзя употреблять эль во время этого похода? Если вы и на трезвую голову не могли даже зацепить Валери, то что тогда говорить о вас пьяных?

– Ну, может быть, выпимши мы и смогли бы зацепить, – хмуро пробурчал коренастый крепыш, печально рассматривая длинную царапину на руке, оставленную Валеркой ему на память.

– Угу, – согласился Сема, ухватив его руку, для того чтобы залечить царапину. – Падая на землю, чтобы заснуть вечным сном. Даже я, слабо разбираясь в ваших варварских железяках, вижу, что вас еще учить и учить этому делу.

– Вот Валери этим и займется, – кивнул я. – Нам там нужно будет не «пушечное мясо», а бойцы.

– Что? – Сердито обернулся ко мне Валерка. – Я учить буду? А ты чем будешь заниматься? Осуществлять чуткое руководство?

– Ну, это тоже нелишнее дело, – пришлось напомнить мне. – Но так и быть, несколько вводных уроков я преподам.

– А можно и мне присоединиться? – Глаза у Кетвана загорелись нешуточным азартом.

– Почему нет? – хмыкнул я. – Только учтите, у меня школа боя не Фориэля, а Орантоэля.

– А ты, Влад, все-таки изверг, – печально заметил Валерка, которого даже передернуло при воспоминании о тренировках.

– Ничего! – философски глядя на «материал», заметил я. – Если хотят выжить – пусть попотеют. Ну что? Война войной, а обед по расписанию? Онтеро, что там у нас с обедом?

– Если Валери за него не возьмется, то не будет, – бодро отрапортовал Онтеро.

Валерка, закатив глаза к небу, обреченно вздохнул.

– Это же столько рыл в отряде, и даже есть одна женщина, а готовить только мне! Где справедливость?

– А ты скажи еще один раз «женщина» и сразу ее найдешь, свою справедливость, – прищурилась Катрина. – И будет она заключаться в твоей безвременной кончине. Во-первых, я девушка, а во-вторых: что это за намеки на готовку пищи? Вообще-то можно готовить по очереди. Или вы решили свалить эту обязанность на мои хрупкие плечи?

– Нет, – покачал головой Валерка. – Они решили взвалить ее на мои плечи. Пусть они и не такие хрупкие, но им также не нравится, когда на них что-то взваливают.

– Все дело в том, что ты готовишь вкусно, – решил подсластить пилюлю я. – К тому же нам в отряде нужны сытые бойца, а не отравившиеся. Это я намекаю на себя в качестве повара. Впрочем, если ты будешь настаивать, то я что-нибудь приготовлю. И горе тому, кто попытается отказаться это съесть! Впрочем, тому, кто согласится, тоже будет горе немалое.

Я выжидательно уставился на Валерку.

– А среди твоих воинов, Кетван, есть кто-нибудь, кто умеет готовить? – с надеждой спросил Валерка.

– Ну, дык! – кратко проинформировал Кетван.

– Все благородные, – с непонятным выражением сказал Семен. – Готовить не научились, мечами махать не научились. Вы хоть чему-нибудь учились?

– Мы знаем геральдику и все генеалогические древа дворян нашего королевства, – отрапортовал один из бойцов Кетвана, кажется – Путкен.

Вид этот боец имел не то чтобы бравый, но хоть опрятный.

– Вот! – С гордостью положил ему руку на плечо Кетван. – Это, кстати, очень нужные знания. Молодого дворянина нельзя назвать образованным, если он не знает таких важных вещей.

– Мне почему-то кажется, – иронично заметил я, – что, когда тебя лупят орки топором по голове, вряд ли ты думаешь о гербах и основателях родов.

– Но когда тебя представляют королю или кому-нибудь из его приближенных, то вряд ли ты сможешь думать об орках и их топорах, – парировал Кетван.

– Логично! – кивнул Семен, одобрительно наблюдая за тем, как Валера начинает готовить обед. – Так ты думаешь, Кетван, что мы едем представляться приближенному короля?

– Драконы! Вон там… Вон, видите? За тем облаком! – воскликнул один из бойцов.

– Ну и что? – рассудительно заметил я. – Они там, а мы здесь. Им нет до нас дела. Правда, Катрина?

Я повернул голову к девушке и вздрогнул. Такой злости и ненависти в ее глазах я не ожидал увидеть.

– Катя! Ты чего? – озадаченно спросил я.

– Ненавижу! – процедила Катрина, следя взглядом за петлями, которые описывали драконы в небе. – Из-за них погиб мой отец. Из-за них я повредила крыло и была вынуждена бегать по земле, уворачиваясь от их пламени. Ничего, я им еще отомщу! Я им припомню все!

– Кхм! – кашлянул я. – Давай на немного отложим эти мысли. Ты помнишь, что у нас сейчас несколько иная задача? Вот давай ее решим, а потом поговорим о драконах.

– Нет, – мотнула головой Катрина. – Можно и то и другое. Их логово совсем недалеко от «Следа Проклятого ветра».

– Не хватало нам сейчас ввязываться еще и в эти дела, – недовольно буркнул я. – Вот, я думаю, Онтеро меня поддержит.

Но Онтеро меня поддерживать не спешил. Видимо, ненависть к драконам пустила глубокие корни в душах айранитов. В том, что и драконы нас не жалуют, я уже успел убедиться.

– Ладно! – со вздохом согласился я. – Может, и выкроим время. Но только на разведку. Никаких боевых действий! Нас слишком мало для этого.

– Конечно! – тут же согласилась Катрина. – Никаких действий. Пару яиц разобьем и смоемся.

– Кому это мы пару яиц разбивать собрались? – обалдело спросил я.

– Да никому, – с досадой отозвался Онтеро. – Ты что, не знаешь, что драконы яйцами размножаются?

– А не боишься, что они, драконы, эту самую пару и откусить могут? – поинтересовался я. – Их же там много должно быть.

– Это логово! – разъясняла мне Катрина. – Там только кладки и один дракон на выходе. Мы его быстро убиваем – и в логово! Там наводим «полный порядок» и исчезаем. Ему одному против нас не устоять. Да еще и с твоим мечом в придачу.

– Ох, что-то мне не нравится это, – хмуро заметил я.

– А то, что они нападают на каждого из нас, как только завидят, это тебе нравится? – воинственно наступала на меня Катрина. – То, что они меня ранили, а потом гоняли огнем, это тебе нравится? То, что моего отца погубили, это тебе тоже нравится? У нашего народа есть принцип: кровь за кровь. Хотя какая там у драконов кровь! Так, видимость одна!

– Не понял! – Я даже от неожиданности осадил Джупана. – Что, у драконов крови нет?

– Ну не то чтобы нет, – неохотно сказал Онтеро. – Просто она не течет, а тут же испаряется.

– Это как? – присоединился к нашей беседе Валерка. – Быть такого не может! Это получается, что внутренняя температура дракона намного ниже внешней среды? Это нонсенс! Да еще учитывая, что они огнем балуются.

Онтеро только пожал плечами, показывая, что он-то понимает, но ничем помочь не может.

– Я пойду с вами, – решил Валерка. – Да и притом еще один меч вам не помешает.

– Туда не идти надо, а лететь! – с нажимом сказала Катрина. – Крылья у тебя есть?

– Есть! Вот! – ткнул в меня пальцем Валерка.

– Этого еще не хватало! – возмутился я. – Мало мне приключений, так еще и драконоборцем сделать меня норовите! А в перерывах – еще и ездовой кобылой для этого вот деятеля! – Я ткнул пальцем в Валерку. – Давайте сначала разберемся со следом, а потом уже и нанесем визит к этим яйцекладущим.

– Влад! Ну не известно же, как там дело обернется, – взмолилась Катрина. – Может, и погибнем там все. Дай хоть напоследок этим ящерицам насолить!

Я нерешительно взглянул на остальных членов нашей экспедиции. Ну на Кетвана с его молодцами я мог бы и не смотреть. Желание, чтобы их кумир прикончил еще парочку драконов, было саженными буквами написано на их лицах. Я смотрел на Сему как на самого трезвого члена нашей разухабистой компании. Но Семен только пожал плечами, предоставляя мне право решать самому.

– Ладно! – вздохнул я. – Завернем по пути. Но убивать дракона я не хочу. Ограничимся парой яиц.

– А как же его не убивать, если он там, на пути, стоит? – возмутилась Катрина.

– А вот так, как я не убивал тех, кто на тебя пикировал, – ответил я. – Шугануть его этим мечом, и всё. Они его почему-то боятся.

– Попробуй не побоись! – поежился Онтеро. – Да и то. Это они там боялись, а у логова могут и не испугаться.

– Вот если не испугается, тогда и буду решать, что дальше делать, – буркнул я, толкая пятками Джупана под бока.

Вот где-то здесь и следовало бы повернуть. Я остановил Джупана и приподнялся на стременах, всматриваясь в глубь леса.

– Что? – спросил Валерка.

– Да вот думаю. Здесь повернем или еще немного по дороге проедем? – поделился я своими мыслями.

– Что здесь, что там – все едино, – флегматично прокомментировал Онтеро. – Никто в точности не знает, где это место находится.

– Давай здесь, – кивнул, соглашаясь с Онтеро, Валера.

Я завернул коня, продираясь через кусты, в лес. Все последовали за мной.

Да, действительно лес дремучий. Папоротники бесконечным ковром расходились во все стороны, насколько хватало глаз. То тут, то там были видны поваленные деревья, покрытые мхами и грибами. Птиц, что примечательно, слышно не было. То ли нет их тут вовсе, то ли молчаливые они очень сегодня. Мы двигались в тишине. Только нет-нет, а потрескивали веточки под копытами коней, да звякала какая-нибудь деталь на сбруе.

Лица моих спутников серьезные и настороженные. Уж больно недобрая слава у этого леса. Поводья в левых руках. Правой рукой бойцы готовы выхватить клинки. Сема приготовил свой лук. Лук с тетивой, уже натянутой на нем, лежал перед Семеном на седле таким образом, чтобы его можно было сразу пустить в ход. Я поправил свои ремни с ножнами. «Лист Клена» пока ничем от остальных не отличался. Это что означает? Что опасности нет? Или, быть может, он ее просто не чувствует?

Я, придержав коня, поравнялся с Онтеро.

– А где логово драконов?

– Если мы выйдем к «Следу», то надо взять вправо, – пояснил тот. – Там уже будет недалеко.