Древо Мира Грез

Я чуть не уронила стопку тарелок, расписанных Солонием*, и затравленно оглянулась. Фух, ну слава Создателю, это всего лишь моя подруга Ханна. Как всегда - пышущая здоровьем и счастьем. Ее коротко остриженные волосы торчали в разные стороны и напоминали пожар на складе фейерверков… Ханна, кстати, принадлежала к Одаренным, но природа не наделила ее магией, как и меня. Впрочем, среди Одаренных часто рождаются маги без магии, так уж повелось.

Она живо перемахнула через скамейку и, подбежав ко мне, выхватила стопку тарелок.

- -Дай помогу! Ого, Солония в жертву? Уважаю…

- -Это все мамуля, -- я со вздохом сняла со стопки три тарелки и расставила их на столе. - Она этот сервиз ненавидит лютой ненавистью, решила, что гости помогут от него избавиться. Хан, ты Тауру не видела?

Ханна выругалась, когда ее попытались сбить с ног, и только тогда соизволила ответить:

- -Неа. А сколько ей сегодня?

- -Двадцать третий, -- я расставила еще пять тарелок. - Я сегодня Нероса встретила…

Ханна аккуратно расставила оставшиеся тарелки и смущенно захихикала. Подруга давно посматривала на Нероса, но признаваться в своей симпатии не спешила. Так что я сделала вид, что ничего не заметила.

- -Терпеть его не могу! - весьма правдоподобно "поделилась" она. - Неужели приперся на праздник?

Я усмехнулась.

- -Не угадала, передал подарок… Теперь вот надо Тауру найти, а я все никак не успеваю…

- -Давай я пока заменю… Она наверняка на чердаке засела, ты же ее знаешь.

Чердак… Ну конечно, там я еще не искала. А зря, подруга-то права, сестра и правда в последнее время облюбовала чердак. В начале лета я застала ее за перекапыванием огромных сундуков с записями предков. Вся в пыли, бледная, как смерть, она почти закопалась во всех этих тетрадках… С тех пор я замечала ее за этим делом не раз. И что ей не сидится? Тоже мне - занятие! Уж лучше бы на речку сходила или в лес… Лето-то какое выдалось! До сих пор в воздухе стоит сладкий запах трав, так и хочется бродить по садам и бродить… А она забилась на пыльный чердак и не хочет вылезать оттуда.

- -Я мигом! - я сунула Ханне ключ от шкафа с посудой и бросилась к усадьбе. Перепрыгивая через корни недовольных деревьев, я добежала до двери, резко распахнула ее и взлетела вверх по лестнице… И тут же столкнулась с Таурой…

- -Куда ты? - тихо спросила она, когда коврик под ногами заскользил и попытался увезти меня дальше…

Сестра мало чем на меня похожа. Что-то общее, конечно, есть, но даже внешне мы с ней отличались, как земля и небо. Таура светленькая, с длинной золотистой косой и голубыми глазами… Она казалась неземным созданием, хрупким и нежным.

Но за последние месяцы она сильно изменилась. И прежде-то белая кожа совсем потускнела, будто бы даже посерела… Блестящие глаза потухли, под ними теперь постоянно были тени. Я жалела сестру, боялась за нее, но врач говорил, что всё в порядке и надо просто больше спать.

А еще эти странные знаки, будто выжженные у сестры на теле - всегда деревья, с черной кроной и опавшими листьями. На прошлой неделе появился уже шестой такой знак. Таура отмахивалась от вопросов и говорила, что это всего лишь рисунки, якобы ей просто скучно, и от нечего делать она решила заняться живописью. Не знаю, не знаю…

- -Плохо выглядишь, -- я легонько тронула Тауру за руку. Сестра благодарно сжала мою руку в своей.

- -Плохо сплю, Весси. Очень плохо… -- она судорожно вздохнула. - Кошмары снятся. Ни до чего мне… Лишь бы пережить этот день. И всё наладится, вот увидишь. Как же хочется, милая, забыть обо всём, всё перечеркнуть и отправиться в горы…

- -Так в чем дело? Давай на неделе и отправимся… Я маму упрошу, -- я ласково улыбнулась. Ох, чувствую, сестре совсем плохо… Ей бы взять да отдохнуть хорошенько, а не праздники устраивать. Зачем весь этот маскарад? Лучше бы и правда отправились в горы, тихо-мирно отпраздновали ее День Рождения и забыли все проблемы.

- -На неделе? В горы? - Таура слабо улыбнулась. - Да. Хотелось бы мне… Но сначала надо день прожить, до самого конца, пока не наступит новый. Гости приехали уже?

Я хлопнула себя по лбу и достала коробку.

- -На, Нерос передал… Почти все уже собрались.

Таура взяла в руки коробочку и легко ее тряхнула. Внутри зазвякало что-то, и сестрица улыбнулась. Ну вот, узнаю наконец-то родную сестру! Любопытство у нас - черта фамильная.

- -Нерос опять за свое? - Таура счастливо вздохнула. - А я думала, забыл об мне… Ну что, пора веселиться! В конце концов, это мой праздник…

Я фыркнула и спустилась по лестнице вслед за сестрой. Ага, знаю я, как будет весело! Опять Одаренные поспорят с Великими, кто круче, и живым не уползет никто!

Глава нашего рода гордо восседал на самом высоком стуле. Его золотом отделанный плащ реял на ветру и хлестал по ногам всех, кто осмеливался пройти рядом. Оутом вообще-то неплохой дядя, лет 40 ему, не больше, да и подарки хорошие дарит, но все равно - статус Правителя мира заставляет держаться от него подальше.

Главу избирал каждый Великий род: именно Глава рода входил в Совет Сенерингола, в Совет Правителей мира. Давно прошли те времена, когда мир делился на разные государства, в каждом из которых был свой король… Эта система едва не погубила планету, и общими усилиями выживших была принята другая. Теперь миром управляли Девять Великих родов, а точнее, их Главы. Оутом к ним и относился, а панибратски общаться с человеком, у которого в руках такая огромная власть, никому не хотелось, вот и приходилось несчастному пользоваться всеми привилегиями. Я-то знала, каково сидеть на этом жестком стуле, пусть он хоть трижды из золота и с бриллиантами! Такую неудобную штуку еще поискать надо…

- -Дорогие гости, -- тихий голос Тауры разнесся по всей поляне. Сестра медленно поднялась и улыбнулась. - Все вы - мои друзья, мои родные, мои близкие… Я бы хотела, чтобы вы запомнили меня такой, я бы хотела, чтобы этот день стал самым ярким в моей жизни и самым счастливым для вас.

Ханна ткнула меня в бок и кивком указала на доктора Нолра Рани, изучающим мою сестру с интересом коллекционера, который увидел редкий экспонат. Да, Рани уже второй месяц следил за здоровьем Тауры и то, что она выглядит еще хуже, чем на прошлой неделе, его должно было насторожить.

- -С нами нет некоторых людей, -- продолжала Таура. - И прежде чем мы начнем праздник, я бы хотела, чтобы мы вспомнили о Лине Лейти…

По поляне пронеслись легкие шепотки. Видимо, слухи о якобы загадочных смертях все еще бродили по территории Изумрудной провинции. А по мне, так бред полный… Другие две девушки погибли в Новых Холмах - это город чуть южнее Изумрудной Провинции - и еще одна в Академии Сенерингола, где учились претенденты в Правители мира. Но все это может правда, а может и нет… Одно слово - слухи. Лину, конечно, жалко, но у нее, как говорят, сердце было слабое.

- -Я хочу, чтобы вы вспомнили о ней, вспомнили ее улыбку и смех, и вспомнили о ваших близких, которые рядом с вами сейчас, но которых можно потерять в любой момент…

Все резко замолчали. Интересно, сколько сестра готовила речь? Так омрачить праздник за две минуты…

- -А теперь довольно, -- тихо сказала сестра после минутной паузы. - Теперь будет праздник. И будет новый день… Я поднимаю бокал за вас, за себя и за будущее. Пусть мы всегда будем вместе!

Грянули веселые крики и вверх поднялись бокалы - Одаренные пили вино, а Великие - нектар. Вино на нас почему-то ну никак не действовало, поэтому смысла в его употреблении ноль… Да ну, все равно кислое какое-то.

- -Дзинь! - я успела заметить фейку в своем бокале до распития. - Вылезай из моего бокала!

Фейка чуть не свалилась с края бокала в нектар и укоризненно на меня посмотрела.

- -Кончай жадничать! Тебе все равно много!

Надо же - сидит такая мелюзга и заявляет, что мне много… Я фыркнула.

- -А ты сама-то не лопнешь, случаем?

- -Неа! - с завидной наглостью отрезала Дзинь, окуная в янтарную жидкость цветок колокольчика. -- За здоровье Тауры!

Фейка ловко опрокинула в себя цветочек и довольно похлопала себя по животу. Выглядела она потешно, мило, словно ребенок, затесавшийся на собрании Совета. Ну как можно на нее злиться? Вздохнув, я решила простить фейке украденный нектар.

- -Че это он на меня уставился? - Дзинь неожиданно нахмурилась и кивнула назад.

- -Кто? - я обернулась и тут же увидела, про кого говорила фейка.

Парень - на вид ему было лет двадцать, ну может, двадцать один - пристально и неотрывно следил за каждым движением Дзинь. Чем-то он мне напомнил Нероса, и я даже не сразу поняла, чем же именно, но потом пригляделась внимательнее… Глаза - такие же голубые и такие же красивые, с легкими искрами веселья и одновременно оттенком холода: невыразимое сочетание, которые не оставляет равнодушным никого. Но на этом сходство и кончалось. Незнакомец казался выше, подтянутее, чем Нерос, но держался он не так уверенно, словно старался отгородиться от всех… Да и волосы у него были не светлые, а черные: стянутые в небольшой хвост, они тем не менее придавали ему немножко серьезный вид.

Парень перехватил мой взгляд, отвлекшись наконец от разглядывания Дзинь, строго нахмурился и равнодушно передернул плечами. Почему-то мне показалось, что меня очень изысканно и изощренно оскорбили…

- -Хан, ты вот этого знаешь? - я с трудом подавила в себе желание немедленно схватить незнакомца за шкирку и разъяснить, кто здесь хозяин, и ограничилась лишь презрительным взглядом. Надеюсь, до этого хама дойдет, что меня интересует не он, а его нездоровый интерес к фейке.

- -Этого? Что-то не припомню… -- подруга прищурилась и неожиданно хитро подмигнула. - А что?

Одарив подругу возмущенным взглядом, я поднялась и попыталась отыскать Тауру. Не так-то просто в таком бедламе найти даже Главу, я уж не говорю об имениннице, которая в последнее время старается вести себя, как мышка. Гости шутили, ели, пили, смеялись… Доктор Рани спелся с моей тетей Гризеттой - у них отлично получался гимн нашего рода, положенный на мотив гномьей песенки о бестолковых магах. Густав Нэар из Одаренных пытался всё их перебить, потому как его "тонкий слух не выдерживает такого издевательства над искусством", но все его старания пропали даром… Глава рода под шумок перебрался на стул поудобнее, где теперь покуривал трубку, блаженно щурился и изредка кивал головой в ответ на щебет незнакомой мне дамы.

Через пару минут, когда я уже отчаялась найти сестру, Ханна толкнула меня под руку и указала на стоящую поодаль скамейку… Таура, болезненно сгорбившись и словно бы еще больше осунувшись, вяло вертела подарок Нероса в руках. Подол ее зеленого шелкового платья развевался на ветру, сложная прическа сбилась и растрепалась… Таура явно устала и от праздника, и от гостей - по чуть туманному ее образу я поняла, что сестра "прячется"*. Если бы не искала специально, никогда бы не заметила ее…

- -Последи за Дзинь пока, -- я подмигнула подруге и указала на фейку, которая к этому моменту уже успела выхлебать половину бокала и теперь подумывала, как бы прикончить остальную. Учитывая, что бокал в два раза больше самой Дзинь, задачка предстояла нелегкая. - Я ненадолго.

Я перепрыгнула через скамейку, чудом не опрокинув при этом стол, и активно принялась продвигаться к сестре. Пару раз мне пытались помешать; Веня Гар - дальний мой родственник из Одаренных, уже успевший как следует выпить - так и вовсе закружил в танце, насилу отбилась.

- -Весси, -- Таура слабо улыбнулась, едва заметив меня. -- Как думаешь, что там, за гранью?

Я откинула волосы со лба и нахмурилась. Мне не понравился вопрос - мрачные слишком мысли посещают мою сестру в День Рождения… За гранью, в мире теней, нет жизни, и это неподходящая тема для раздумий в такой праздник.

Чуть подумав, я присела рядом с сестрой.

- -Я не знаю, Тауша… Но обещай, что и ты узнаешь об этом самое меньшее через сто лет…

Сестра не ответила, только еще больше сгорбилась.

- -Знаешь, -- я вытащила из прически Тауры несколько прядей и принялась заплетать косу. - Я тут хотела спросить насчет одного человека, такого высокого, черноволосого… У него еще глаза голубые, ну и характер, похоже, отвратительный… Короче, не в курсе кто это? Что-то он мне Нероса напомнил…

Таура как-то вздрогнула, побледнела и осторожно тронула меня за руку.

- -Весси… ты с ним аккуратнее, я… не доверяю ему… Он брат Нероса, младший… Но я про него мало что знаю, знаю только, что его Линдом зовут и… больше ничего.

- -Линд, значит, -- я завязала бантик на косе. Сестра явно что-то не договаривает… А не этот ли Линд разбил моей сестричке сердце? Ну, должно же быть объяснение ее нездоровью? На первый взгляд, версия убедительная. - Бледненькая ты что-то, сходила бы, отдохнула…

- -А гости?

Я кинула взгляд на тетю Гризетту и доктора, которые, вдоволь напевшись, перебрались на стол, и теперь лихо отплясывали гномский танец. Восторженная публика громко хлопала в ладоши, отбивая такт.

- -Гостей сейчас, думаю, волнуют другие проблемы - например, как на ногах устоять. Особенно Одаренных. Иди, я позову тебя, как надо будет завершать праздник…

Таура с благодарностью посмотрела на меня.

- -Спасибо…

Я долго провожала взглядом хрупкую фигурку сестры, будто бы уносимую ветром, такую беззащитную и странно одинокую… Больно и страшно за нее. Если так будет продолжаться, то она превратится скоро в тень.

Я вздрогнула: что-то у меня так нехорошо сердце кольнуло… Наверное, слишком устала за день, вот организм уже и требует тишины да покоя.

Глава 2.

Ночь выдалась темная, чуть зловещая… Ветер с тихим завыванием носился в кронах деревьев и сгонял тучи в центр неба. Пахло влажной травой, свежестью и грозой…

Фонарики едва светили, в их приглушенном свете то тут, то там сидели гости… Половина уже разошлась, но кое-кто остался: теперь обрывки их разговоров носились в воздухе. Туда-сюда сновали гномы, прибирая пустые блюда, живо разбрасывая остатки снеди по ведрам, и ворча под нос что-то о бестолковых и ненасытных магах.

- -Че-то спать хочется… -- пожаловалась Ханна, одной рукой поддерживая голову. - Я сегодня у вас останусь, ладно? Домой неохота, пока доберусь…

Дзинь сонно помахала цветком колокольчика:

- -В чем вопрос… Если влезешь в мой дом, так оставайся, а нет - коврик постелю…

Мы с подругой переглянулись и захихикали. Фейка явно перестаралась с нектаром. Это на людях нектар особо не отражается, а вот Дзинь с ее размерами завтра, похоже, познает все прелести похмелья.

- -Весси, где Таура? - звонкий голос моей мамы заставил меня подпрыгнуть на стуле и похвастаться знанием неформального языка. За что я немедленно получила подзатыльник. -Не ругайся!

Я потерла пострадавшую макушку и искоса посмотрела на мамулю. И как человек с такой симпатичной внешностью - золотистыми волосами, зелеными глазами и нежно-розовой кожей - может быть таким жестоким?!

- -Ну мам! - возмутилась я, но тут же стушевалась под строгим взглядом. - Ээээ… Ну, хорошо, уговорила, не буду я больше ругаться…

- -Вот то-то, -- довольно улыбнулась мамуля. - Тауру не видела? Надо гостей отпустить, а то до утра от них не избавимся.

Я зевнула и потянулась.

- -Я схожу за ней, если надо…

- -Сходи-ка, ладно? - мама убрала со стола тарелки, расписанные Солонием, и вздохнула. - Пропасть, я когда-нибудь от этой гадости избавлюсь? Чтоб этого Солония…

- -Мама, не ругайся! - мстительно прервала я ее. Мама аж надулась, но благоразумно промолчала.

***

Стоило мне войти в усадьбу, как я поняла, что что-то не так, что-то изменилось… Знакомые предметы, любимое вельветовое кресло в прихожей, скрип пятой ступеньки на лестнице - всё это было привычным, успокаивающе родным… Но всё равно мне стало не по себе: изменилась сама атмосфера.

Усадьба будто бы спала - погруженная в свои раздумья, мрачная, древняя… Мне показалось, что кто-то тихо нашептывает в темноте слова старой магической песни. Бред, конечно, игра сознания. Испугалась темноты, как маленькая девочка!

Я щелкнула по флакону со светом, надеясь, что непонятное чувство испарится вместе с тьмой. Свет загорелся, чувство осталось.

- -Таура! - я подошла к лестнице на чердак. Надеюсь, сестра услышит меня - совсем мне не улыбается идти наверх… особенно, когда у меня приступ фобии

Надежда моя, увы, не оправдалась. Сестра не отозвалась - верно, заснула и теперь ничего не слышит. Я постояла еще немного, прислушиваясь к шепоту дома, потом схватила со стены переносной фонарик и медленно двинулась наверх. Воображение услужливо подсовывало разные кошмары - от монстра с синими руками до злобного Отреченного*, жаждущего мести. Лезут же в голову всякие глупые мысли!

Ступеньки у нас всегда слегка поскрипывали - обычно на это даже не обращали внимания, но сейчас, в ночной тишине, скрип этот резал уши, словно оркестр расстроенных скрипок… или современная музыка с ее бесконечно повторяющимися звуками. Что одинаково отвратительно, если честно. То ли дело древняя музыка - неуловимая, мягкая, погружающая в мир грез наяву.

Я вспомнила свою любимую мелодию и тихо стала напевать ее себе под нос… "Избранник мира грез, куда ты держишь путь? Ужель надеешься вернуть…" Я нахмурилась, пытаясь вспомнить строчку, но так и не вспомнила. Плюнув на это неблагодарное занятие, я быстро перепрыгнула оставшиеся ступеньки… А все-таки свое дело песенка сделала - страх испарился.

На чердаке стоял холод - эту часть дома мы не отапливали, а дело как-никак катилось к осени, ночи прохладные стали… Удивительного тут ничего нет, я вот только не пойму, что в таком холоде делает Таура. Шла бы в комнату, все ж теплее.

- -Таура, -- тихо позвала я, щелкая по флакону. Вот ведь пропасть! Эти новомодные штучки всегда ломаются в самый неподходящий момент! Я разозлилась и стукнула фонариком по стене. Как ни странно, он не разбился, наоборот - замерцал тусклым синеватым светом. - Тьфу на тебя, зараза ты этакая.

Сестричка мирно себе посапывала в кресле… Мне аж завидно стало - настолько чудесная картина открылась моим глазам. Кипы бумаг, связки старых книг, разбросанные письма…и посреди всего этого сокровища - Таура с растрепанной прической, нежно сжимающая в руке коробочку от подарка Нероса. Тьма, а я-то уж думала, сестру монстр какой сожрал! Нельзя же так пугать!