Глубокий минус

Они стояли друг против друга. Колин шумно сопел. Потом воздух между ними задрожал, и в этом дрожании возникла высокая фигура, затянутая в плотно облегающий, отблескивающий костюм, с горбами хроноланговых устройств на спине и груди. Юра ошалело глядел на возникшего. Тот медленно расстегивал шлем, затем откинул, и стоящие увидели крупные черты и широкую, с проседью бороду Арвэ. Он усталым движением стер пот со лба.

- Ты? - спросил Колин. - Что-нибудь случилось? Ну? Ну?..

- Мы вышли точно в момент изменения уровня, - ровным голосом проговорил Арвэ. - Скачок, Колин. Никакой постепенности - скачок.

- Так, - сказал Колин. - Так! - повторил он ликующе. - Ты понял? закричал он Юре и тотчас же снова повернулся к Арвэ. - Ну рассказывай, ради всего... А причины? Причины?..

- Космические факторы, - сказал Арвэ. - Похоже на сверхновую.

- Вы ее видели?

- Мы видели. Только...

- Ну?

- Впечатление такое, что она возникла на пустом месте. До этого там не наблюдалось даже самой слабой звезды.

- Э, вы просто не заметили, - с досадой сказал Колин. - Проворонили. Где все материалы?

- Главное при мне. Вот пленки... - Арвэ извлек пакет из внутреннего кармана. - Вся астрономия тут. Можешь проверить...

- Если не сверхновая - тогда что же?

Арвэ улыбнулся.

- Откуда я знаю? Может быть, это взрыв - результат столкновения всего лишь двух частиц, но обладающих благодаря скорости энергией, стремящейся к бесконечности? Разберемся...

Колин моргнул.

- Разберемся... - неуверенно повторил он, но тут же перешел на обычный свой тон. - Главное - что ты сразу привез. Молодец! Но это же небезопасно - пускаться с хронолангом! Следовало использовать вашу машину.

Арвэ покачал головой.

- Хронокар погиб, - сказал он. - И два хроноланга в нем. В момент скачка энергетические экраны не выдержали. Хорошо, что мы успели разбить лагерь и поставить стационарный экран.

Лицо Колина стало каменеть, радостная улыбка застыла на нем, как застывает лава после извержения, - радостная, глупая, никому не нужная улыбка.

- Аккумуляторы сохранились, - сказал Арвэ, - их хватит на полсуток. Мы вышли слишком близко к моменту скачка...

- Как же теперь? - медленно проговорил Колин.

- Подбросьте нам энергию, и все. А сейчас мне пора. Там столько работы, что рук не хватает. Ничего, часов двенадцать мы продержимся, а тут и вы подоспеете. Хотя бы пару контейнеров.

Он кивнул молчащему Колину.

- Я так и скажу ребятам, что вы привезете.

Он накинул шлем, щелкнул застежкой. Колин медленно поднимал руку, чтобы удержать Арвэ, но там, где только что стоял старик, лишь колебался воздух.

- Немедленно дай сигнал общего сбора группы, - почти беззвучно произнес Колин.

2

Это - проклятое положение... Ты путешествуешь в чужие эпохи, но не можешь проникнуть в свой вчерашний день, чтобы изменить в нем что-то хотя бы на миллиметр, на долю секунды. Слишком мала разность давлений времени между "сегодня" и "вчера", а эта величина имеет тут решающее значение. Плотность времени окружающего события настолько велика, что, если не обрушиться на событие с высоты большой разницы давлений, тебе не пробиться к нему. Нельзя вернуться назад, в силлур, и предупредить друзей, чтобы не лезли в пекло. Нельзя связать мальчишку по рукам и ногам, чтобы он...

Колин согнулся и заткнул пальцами уши. Это был сигнал общего сбора. По сравнению с ним рыканье тиранозавра казалось лирической вечерней тишиной. Даже самые далекие ящеры умолкли от страха.

Девушки выбрались из чащи первыми, перемазанные, исцарапанные и веселые. Они тащили маленького двуногого гада и по очереди заглядывали в его широко раскрытую пасть. Зверь дергался, шипел и гадил.

- Какая прелесть, а? - сказал Юра.

- Интересно, сколько энергии израсходовано на то, чтобы ухватить этого прыгуна, - мрачно произнес Колин. - Девочки! Бросьте его немедленно! - И, глядя, как насмерть перепуганное создание улепетывает к лесу, продолжил: Ни ватта энергии без крайней необходимости - запомните это. Где Ван?

- Я здесь, - сказал Ван Сайези, подходя неторопливой, как всегда, походкой.

- Тогда слушайте...

Но, вместо того чтобы продолжать, Колин задумался.

Давно уже миновала эпоха, когда понятие об экспедиции было тесно связано с понятием риска. Экспедиция продумывается и снаряжается настолько тщательно, что ничего угрожающего - иными словами, непредвиденного возникнуть не может. На смену романтике неизвестности давно и основательно пришел пафос достижения запланированных целей. А тут под угрозой оказались, ни много ни мало, все результаты экспедиции. И жизнь людей.

О ценности жизней и говорить не приходится. А результаты - разве можно пренебрегать ими? Вдруг в словах, словно невзначай брошенных стариком Арвэ, есть доля истины? Трудно сказать, что будет тогда: может быть, расцветет теория - космогоническая, скажем, хотя об этом и трудно судить, не будучи специалистом; а возможно, произойдет переворот в энергетике... Так или иначе, экспедиция, получившая такой результат, перестанет быть просто рядовой экспедицией. Она...

Колин опомнился, встретившись глазами с выжидательным взглядом Ван Сайези. Вздохнул.

- Арвэ, Хомфельдт и Джордан в силлуре добились крупного успеха, - сухо сказал он. - Вот их материалы... - Он зачем-то положил руку на карман, словно это должно было убедить всех в достоверности его слов. - Но они лишились машины и запасов энергии - ее осталось, по их расчетам, на двенадцать часов, Сизов, как вы знаете, вернется лишь через трое суток. Им грозит дехронизация.

- Ужас... - после паузы тихо проговорила Зоя.

Нина лишь закрыла глаза. Массивная Лина сидела словно каменный монумент: Арвэ грозит гибель...

- Ты ведь знаешь, - медленно проговорил Ван Сайези, - мы не хронофизики. Мы просто пассажиры... То есть вести машину может каждый из нас, но решить, куда ее теперь вести... Ты здесь единственный специалист сейчас.

Колин опустил голову. Что тут решать? Все и так знают: отправляясь в прошлое, мы берем свое время с собой, защищаем его энергетическими экранами и можем жить только в нем. Так подводный пловец берет в глубину моря свою атмосферу, заключая ее в баллоны. Кончается газ - кончается все. Мы возим в прошлое энергию в контейнерах, и когда она иссякнет - исчезнет все, до последнего прибора, до последнего кусочка бумаги, как исчез недавно Юрин платок. Это всем понятно.

Он взглянул на товарищей.

- Я объясню... По сути дела, поставлена задача из сборника упражнений по теории времени. Цель: спасти результаты экспедиции - и ее участников, конечно. - Колин рассердился на себя за то, что результаты выскочили первыми, и продолжал решительно: - Средства - имеющиеся здесь, в группе мезозоя, запасы энергии и наш хронокар. Что же мы должны сделать?

- Погоди... На сколько хватит нашей энергии в пересчете на всех? спросила Нина.

- Ну, - сказал Колин, - если оставить лишь необходимое...

- Одну минуту, - перебил Ван. - Я думаю, надо посчитать, как это получится в цифири.

Он вытащил из кармана карандаш и стал считать, выписывая тупым концом карандаша цифры прямо на песке.

- Всего нам этой энергии достанет - это уж абсолютно точно, строгий расчет - ровно на двое суток. Ровно, - повторил Ван, - без всякого лишка.

Нина вздохнула.

- Сизов возвратится на сутки позже...

- Значит, так нельзя.

- Можно, если Сизов придет раньше, - уточнил Колин. - Но коли уж в расчете возникает "если", то надо всегда помнить, что это палка о двух концах. Если раньше, а если позже, то что тогда?

Все молчали, представляя, что будет тогда. Люди в глубоком минус-времени будут долго с тоской следить за приборами, которые покажут, что все меньше и меньше остается энергии. Будут следить и с каждой минутой все менее верить в то, что помощь успеет. Умрут они мгновенно, но до этого, даже помимо своей воли, будут медленно умирать сто раз и еще сто раз...

- Что же, - сказал Ван. - Разве есть другой выход?

- Нет, - сказал Колин. - Другого выхода нет. Но...

- Да?

- Задача еще не вся. Ведь энергия - здесь, а они - там.

- Привезти их сюда. На хронокаре можно забрать всех сразу.

- Нет... Наша машина неисправна.

Колин хотел сказать, по чьей вине, но что-то помешало ему, и лишь повторил после паузы:

- Неисправен... вернее, ненадежен рест. Конечно, можно рисковать. Съездить за ними. Но риск очень велик. Можем не добраться.

- Ага, - невозмутимо сказал Ван Сайези. - Это несколько меняет дело.

- Если бы мы и привезли их сюда, - медленно проговорила Нина, - то все равно погибли бы. Все, Сизов ведь не знает.

- Все - или никто, - сказала Лина, думая об Арвэ.

- Главное, чтобы не пропали результаты, - сказала Нина. - Энергию лучше использовать для их защиты. Они берут мало. Сизов найдет все в сохранности.

Юра испуганно заморгал.

- Причин для паники нет, - медленно проговорил Колин, - и рано думать о самопожертвовании. Во-первых, но расчету времени Сизов может успеть. Трое суток даны ему с учетом того, что половину этого времени он будет заниматься профилактикой и осмотром машины на базе. Погрузка и путь в оба конца занимают лишь вторую половину этого времени. Так что, если Сизов будет знать...

- Это уже второе "если", - вставил Ван. - А построение с двумя "если" не заслуживает уважения.

- И все же шансы есть. При условии, конечно, что мы не станем дожидаться, пока судьба решит все за нас. На предельно облегченном хронокаре надо спешить в современность. К Сизову. Чтобы никакой проверки сейчас, никакого ремонта, поскольку это ремонт предупредительный. Пока наша машина доберется туда, его энергетические контейнеры будут уже погружены. С ними он сразу же хронирует сюда. Он успеет.

- Рест может сгореть и на пути в современность, - пробормотала Нина, покачивая головой.

- Тут риск меньше: давление времени возрастает с погружением в минус и уменьшается с подъемом к современности. Это должен знать и ботаник, коль скоро он участвует в экспедиции. Нагрузка на рест будет не возрастать, а постепенно уменьшаться. Больше шансов дойти.

Группу Арвэ сюда можно доставить и без хронокара. У нас пять индивидуальных хронолангов, такую дистанцию они выдержат: прошел же Арвэ. Двое из нас пойдут в силлур, три хроноланга возьмут с собой. Все данные о работе привезти сюда. Приборы придется бросить. Здесь будем ждать помощи. А предупредить Сизова, я считаю, все же возможно.

- При условии, - сказал Ван, - что машину поведет самый опытный минус-хронист. Кто у нас самый опытный?

На миг наступило молчание, затем Колин тихо проговорил:

- Я.

- Ну вот ты и поведешь.

- Это было бы целесообразным, - сказал Колин. - Но капитаны не спасаются первыми.

- Да, - согласился Ван. - Ты мог бы еще сказать, что кто-то может обвинить тебя в бегстве. И что обстоятельства могут сложиться так, что никто из нас не сможет слова молвить в твою защиту. Конечно, для тебя было бы спокойнее остаться здесь. Но не для экспедиции.

- Бедный Колин, - сказала Зоя. - Правда, ему не повезло.

- Итак, - сказал Ван, - ты поведешь машину.

- Да.

- Вот все и решено. Разумеется, если бы мы обладали более богатым опытом по части критических положений, то не стали бы подвергать тебя такому риску. Если бы обладали опытом наших предков. Они, быть может, нашли бы и другой выход из положения.

- Нет, - сказал Колин. - Чем может помочь нам опыт предков? У них не было таких машин. Они даже не имели представления о них. Окажись предки на нашем месте, они просто растерялись бы. Не надо их чрезмерно идеализировать... Нет, на опыт прошлого нам нечего надеяться. Да и на будущее тоже. Ближе всего к будущему находится наш Юра, - Колин постарался, чтобы при этих словах в его голосе не прозвучало презрение, но я не думаю, чтобы он смог нам помочь. Нет, мы Здесь одни - под толщей миллионов и миллионов лет, и только на себя мы можем рассчитывать.

Он повернулся и стремительно направился к машине. Перед глазами его все еще стояло лицо Юры - такое, каким оно было только что, в момент, когда парень осознал всю трагическую непоправимость своего проступка. "Да, подумал Колин, - совесть у пего, конечно, есть, против этого возразить нечего, и слава богу, как говорится. Только что сейчас толку от его совести?"

Он проверил, как установлен рест, - кажется, хорошо, да, по всем правилам, - и начал во второй уже раз сегодня освобождать багажник, облегчая машину. Остальные все еще сидели в кружке там, где он их оставил. До Колина доносился каждый напряженный вздох - и ни одного слова, потому что слов не было. Наконец Ван спросил - так же спокойно, как всегда:

- Кто же сжег рест?

- Я, - ответил Юра, и голос его дрогнул.

Зоя сказала:

- Да, представляю, как тебе скверно.

- Ему сейчас, конечно, не очень хорошо, я полагаю, - отозвался Ван Сайези.

Громко сопя, чтобы не слышать этих разговоров, Колин яростно выбрасывал лишнее из багажника. Вновь заговорил Ван Сайези. Колин выглянул: Ван сидел, положив ладонь на затылок мальчишки, уткнувшего лицо в поднятые острые колени.

- Пожалуй, ничего лучшего нам не придумать. Жаль - в субвремени не существует связи, и мы не можем ни предупредить, ни просить о помощи. Но я надеюсь на Колина...

Колин торопливо отошел от двери: не хватало еще слышать комплименты в собственный адрес. Ну-ка, что еще можно выкинуть?

- Лишь бы рест не сгорел, - пробормотала Нина. - А вообще-то минус-время не терпит вольностей. Ты не забывай этого, Юра.

Юра поднял голову, глаза его были красны. Он шмыгнул носом.

- Сизов мог оставить ресты в верхних группах, - сказал он. - Сизов же будет брать для зарядки и их контейнеры и обязательно залезет в багажник.

Колин поднял брови. А ведь действительно! Но тогда...

Он вылез из багажного отделения, неторопливо подошел к сидящим.